ГЛАВА 6

«Лиллиан была бы в шоке». Усмехнулась я, проведя рукой в кожаной перчатке по холке пегой лошадки. Кузина боялась этих умных животных и предпочитала кареты.

— Красавица, — ласково произнесла, протягивая зеленое яблоко лошадке. Теплые, мягкие губы кобылки осторожно взяли фрукт. Я любила лошадей, за это спасибо Варду.

— Это Офелия, леди, — откликнулся конюх, поправляя седло на черной лошади. — Вы ей понравились. Значит победите!

— Надеюсь, — улыбнулась, заглядывая в умные темные глаза Офелии. — Поможешь? Мне очень надо выиграть.

Лошадка словно поняла меня и мотнула головой с тихим ржанием.

— Спасибо, — поблагодарила ее и стала наблюдать, как конюх готовил Офелию для скачек. В королевской конюшне было тепло и пахло сеном. Не все девушки решили зайти внутрь. Кто-то даже расплакался и сразу отказался от участия в отборе. Маркиза Флетчер попросила слуг проводить выбывших невест и помочь собрать вещи.

Бриана нетерпеливо хлопала хлыстом по подолу голубой амазонки, ожидая пока пожилой слуга закончит с ее белой лошадью. Леди Оллисия уже сидела в дамском седле на черной кобылке и конюх выводил животное на улицу. Роксана одна из первых оседлала рыжую красавицу и показывала свое умение ожидающим гостям.

А гостей было много: родственники участниц отбора, придворные. Для них были сооружены деревянные трибуны. Королевское ложе стояло посередине, застеленное красными ковровыми дорожками. Его Величество и Ее Величество уже заняли места. Принц Альберт пока отсутствовал. Тетушка и кузина тоже были здесь. Я сразу их увидела. Марисса помахала мне рукой и толкнула локтем Лиллиан, показывая в мою сторону. Рядом с родственниками сидел и маркиз Дарен Шортер.

Оркестр играл веселую музыку, слуги предлагали шампанское гостям. Был слышен смех и громкие разговоры. Вообще, в воздухе витало праздничное настроение и адреналин от предстоящей скачки бурлил в крови. Офелия нетерпеливо стучала копытами, ей хотелось показать себя.

Нас разделили на четыре команды по восемь леди. Провели по дорожке, продемонстрировали пять барьеров разной высоты в виде живых изгородей.

— Если лошадь откажется преодолевать барьер, не настаивайте. Лучше обойдите препятствие. Балл у вас будет снят, но время вы сэкономите, — объяснял правила ушастый граф Сандерс. — Удачи вам леди!

Пожелал нам аристократ и устремился к маркизе Флетчер в королевскую ложу. Альберт уже был там. Девушки заметив принца, заволновались, кокетливо захихикали.

Я оказалась в последней группе вместе с Роксаной.

Леди Беррингтон пожелала мне удачи и ее лошадь грациозно поскакала по полю. Надо отметить, что в темно-синей амазонке дочь советника смотрелась эффектно. Но она не одна элегантно сидела в седле. Многие участницы отбора уверенно держались, не удивлюсь, что некоторые из них даже успели потренироваться перед соревнованием.

— Милые леди! — голос маркизы Флетчер разнесся по трибунам и достиг участниц отбора. Тут же стихла музыка и голоса гостей.

— Принц Альберт обожает охоту и будущая королева не должна уступать супругу. Поэтому сегодня объявляются скачки с барьером для самых смелых леди! Лишь пятнадцать участниц пройдут в следующий этап. Всем удачи!

Судья сделал выстрел и восемь девушек отправили своих лошадок в галоп. Среди них была и леди Оллисия. Она прибыла на финиш первой, остальные девушки словно специально уступали, чтобы дочь герцога победила. Многие не стали рисковать и последний, самый высокий барьер, просто объехали. Граф Сандерс наблюдал за временем, а жюри из пожилых аристократов ставили баллы.

Бриана была во второй группе участниц. В этот раз многие рискнули и к сожалению одна неудачно. Девушка даже не вскрикнула, когда лошадь перепрыгнула барьер, а леди упала с глухим стуком на землю. Тут же к ней подбежали конюхи и доктора. Гости охали и ахали. Родители бросились к дочери, испуганно размахивая руками. Музыканты заиграли громче, слуги с полными подносами шампанского, забегали быстрее.

Со своего места я видела, как король угрюмо крутил ус. В отличие от него Ее Величество, как всегда была с непроницаемым лицом. Альберт же вскочил со своего места и хотел придти на помощь девушке, но его остановила королева. Маркиза Флетчер снова выступила с речью.

— Милые леди, если вы не уверены в своих силах, лучше не рискуйте! К сожалению, смелая леди Торенс нас покидает. Обошлось все ушибами и переломом бедра. Я надеюсь, скоро королевские доктора, поднимут леди на ноги.

Третий забег завершился без происшествий. Участницы прислушались к словам ведущей и брали невысокие барьеры, самый последний обходили стороной. Когда подошла очередь моей восьмерки, я вдруг разволновалась. Офелия почувствовала мой настрой и стала нервно перебирать копытами.

— Тихо, тихо, — успокаивала больше себя, чем кобылку. Раздался выстрел и все леди рванули. Роксана сразу выбилась вперед, а я оказалась в золотой середине. Первый барьер был взят, скорость дарила особые эмоции. Ощущение полной свободы и непередаваемого азарта, когда адреналин захлестывал с головой. Финиш маячил впереди, и я была не последняя.

Передо мной бегущая лошадь вдруг заржала, резко встала на дыбы рядом с финальным барьером. Гости ахнули. Всадница вцепилась в гриву, чтобы не упасть. Моя Офелия резко затормозила, и я бы вылетела из седла, но успела обхватить шею лошади. Животное неожиданно развернулось и поскакало в противоположную сторону от трибун. Я пыталась взять под контроль обезумевшую кобылку, но она неслась, как сумасшедшая, прямо к искусственному озеру.

А потом я ощутила плотную стену из воздуха, она пыталась затормозить Офелию. Лошадка жалобно заржала, словно чего-то испугалась и продолжила сопротивляться, резко крутя головой, пытаясь сбросить меня. Я держалась за гриву, но чувствовала, что еще немного и просто рухну вниз.

Офелия сделала рывок, и я закричала, когда поняла, что пальцы схватились за воздух. Зажмурилась от страха, приготовилась к боли, но лишь ощутила, как что-то твердое появилось под спиной.

Я перекатилась и плавно опустилась. Земля отнесла меня подальше от лошади, которая продолжала биться о прозрачный забор. Я оглянулась, ко мне бежали два конюха, один из них седлал для меня Офелию, Альберт и пара слуг.

— Как вы? — тяжело дыша спросил принц, обеспокоенно оглядывая меня. Страх все еще держал когтями сердце, а меня колотило от переживших ощущений.

— Вроде… хорошо, — я попыталась встать, и Альберт подал руку, чтобы помочь. Горячие пальцы крепко обхватили мои холодные. Наши глаза на мгновенье встретились и принц тут же отвел взгляд в сторону лошади. Правой рукой мужчина слегка приобнял меня, а левой контролировал невидимую стену. Конюх поймал уздечку и ласково разговаривал с кобылкой. Офелия вслушивалась в знакомый голос и наконец успокоилась, а потом позволила себя оседлать.

Я спиной ощущала твердую руку Альберта. Трудно представить, что она не настоящая, а сделана из металла. Мужские пальцы сильно сжали талию, словно принц не понимал, что делал мне больно.

— Ваше Высочество, — попросила я, пытаясь убрать руку Альберта. Серые глаза раздраженно взглянули. — Простите, вы делаете мне больно.

Принц медленно убрал руку и удостоверившись, что я крепко стояла на ногах, позвал конюха.

— Что с ней случилось? — спросил Альберт у мужчины. Офелия уже успокоилась и даже позволила Его Высочеству погладить себя.

— Она напугалась, когда впереди нее Марта встала на дыбы. Странно, что Офелия на мгновенье ослепла и увидела лишь дорогу к озеру. Поэтому она туда и направилась, а ваша магия воздуха напугала бедняжку еще сильнее.

— Ясно, — произнес Альберт, приказывая конюху возвращаться, а затем тихо обратился ко мне. — Ну, что приуныли, леди? Ведь все обошлось.

— Леди Лиллиан Лейтон, Ваше Высочество, — а к чему мне обманывать принца и сказала как есть. — Я скорее всего не пройду в следующий тур. И мне… очень обидно… ведь я почти была у финиша.

— Вашей вины нет, думаю маркиза Флетчер это учтет, — заверил меня Альберт, предлагая руку. — А вот леди Камилле не повезло. Я попытался сделать ее падение менее травмированным, но она все-таки подвернула лодыжку.

— Простите, Ваше Высочество, я забыла вас поблагодарить. Вы спасли мне жизнь.

— Нет, это вы должны простить меня, леди Лейтон. Королевская семья плохо обеспечила безопасность участницам отбора.

«А вам… он нужен этот отбор?» Так и вертелось на языке, но стоило принцу снова взглянуть на меня, как я смутилась. Неожиданно остро ощутила сильную руку под пальцами, древесный запах мужского одеколона. Мне вдруг захотелось стать собой. Узнал бы меня Альберт? Тепло в серых глазах волновало, сердце в груди сладко заныло и я забылась в туманном взгляде.

— Ваше Высочество!

Принц повернулся на женский голос, очаровательный миг пропал и я под деловым взглядом леди Оллисии, попыталась привести свои мысли в порядок. Дочка герцога в окружении подруг быстрым шагом направлялась нам навстречу.

— Все обошлось? — поинтересовалась девушка, она взяла принца под руку с другой стороны, а ее окружение умело оттолкнуло меня от Альберта. Леди взволнованно защебетали, а мне оставалось ничего другого, как плестись сзади.

Как только все заняли свои места маркиза Флетчер объявила результаты. Первое место было отдано Роксане, Оллисии — второе, Бриане — восьмое, а я заняла пятнадцатое. Альберт весело подмигнул мне, что не укрылось от остальных девушек. А мне было все равно, я продолжала светиться, даже когда тетушка предупреждающе произнесла:

— Неспроста, Рьяна, твоя лошадь испугалась. У меня такое чувство, словно кто-то навел на нее иллюзию.

— Не у вас одной, — усмехнулся Дарен. — Вы бы слышали, как возмущался отец пострадавшей леди. Он говорил, что пойдет жаловаться королю. Потому что испытания, подготовленные маркизой Флетчер, не для леди, а для… кхм… вы поняли.

— Рьяна, — прошипела Лиллиан. — Не вздумай пройти дальше, я не собираюсь больше пить зелье с порошком из твоих ногтей.

— Ты и не будешь, — уверила Марисса. — На следующей неделе мы поедем домой, а пока посидишь в съемной квартире.

Лиллиан надула губы и отвернулась, маркиз стал успокаивать невесту, что будет каждый день ее навещать и развлекать, а бал в королевском дворце они обязательно как-нибудь посетят. Ведь Дарен знаком с принцем.

— Рьяна, ты молодец, — похвалила меня графиня. — Дядюшка будет так рад, что тебя познакомят с королевской семьей. Вернее Лиллиан.

— Я уже так волнуюсь тетушка, — радостно воскликнула. Сама толком не понимала чему я больше радуюсь, тому что прошла дальше или танцу с принцем.

— Рьяна, как твоя… мать, я буду на балу и поддержу тебя, — постаралась успокоить меня тетушка.

Для оставшихся участниц отбора и их родственников, а также приглашенных гостей, состоялся праздник. Были организованы столы, слуги выносили подносы с жареным мясом, закусками, шампанским. Оркестр играл веселую музыку, аристократы пили, ели и общались между собой. Вскоре уже никто не вспоминал о неприятных инцидентах. Тем более осенняя погода радовала, хотя может о ней позаботились королевские маги. Единственная кто подпортила настроение была Бриана, она подошла к нам поздороваться и громко так спросила.

— Лиллиан! Ты всегда боялась лошадей, когда успела научиться так держаться в седле?

Кузина чуть не поперхнулась шампанским и неожиданно кинулась защищать меня:

— Леди Гиббз, вы забыли, что у моей сестры поместье, где разводят лошадей. Лиллиан всегда была отличной всадницей, только ее скромность не позволяла выставлять умение напоказ в отличие от некоторых леди.

Бриана аж задохнулась от возмущения, но тетушка не дала ей сказать и слова, Марисса подхватила девушку под локоть и ловко увела ее в сторону.

— Противная выскочка, — процедила Лиллиан сквозь зубы.

— А я думала, вы с Брианой… подруги, — пробормотала я.

— Фи! Мы с ней! — кузина с возмущением поставила пустой бокал шампанского на поднос, подошедшего слуги и взяла другой. — Никогда не прощу ее. Бриана пыталась увести у меня Дарена.

И мы с Лиллиан одновременно посмотрели на маркиза. Они с принцем стояли немного в стороне и тихо беседовали.

— Иногда я думаю, чем я заслужила такое счастье быть любимой и любить самой, — тихо с загадочной улыбкой сказала Лиллиан. — А порой мне становится страшно, вдруг Дарен оставит меня и не будет никакой свадьбы. Рьяна!

Кузина схватила меня за руку, расплескав шампанское.

— Ты должна, как можно скорее вылететь с отбора. Я не хочу сидеть в душной комнате всю следующую неделю.

А я вдруг подумала, разглядывая Лиллиан в своем образе, а ведь я ничего. Не такая конечно красотка, как сестра, но миловидна. У меня обворожительная улыбка и вон какие черные длинные ресницы. Со светлыми волосами ярко смотрится.

— Леди Лиллиан, — раздался голос Роксаны и мы одновременно с кузиной взглянули на дочь советника.

— Поздравляю вы прошли в следующий тур.

— Спасибо, — поблагодарила я девушку. — А вас поздравляю с первым местом. Какой танец вы предпочтете?

— Конечно вальс, но вам так не повезет, — усмехнулась девушка. Она вдруг внимательно посмотрела на подлинную Лиллиан, которая улыбалась улыбкой леди Лейтон.

— Поздравляю вас леди Беррингтон, — немного жеманно произнесла кузина. Роксана приподняла светлую бровь и высокомерно бросила, прежде чем отойти от нас.

— Спасибо.

— Еще одна змея и лучше не стоять у нее на пути, — прошипела Лиллиан, — Не завидую я тебе, Рьяна. Здесь не участницы отбора, а настоящие гадюки.

— Видишь, как тебе повезло, — съязвила я. — Придется тебе еще недельку потерпеть.

— Рьяна! — возмутилась кузина. — Ты издеваешься?!

— Нет, всего лишь хочу заработать деньжат и не быть бесприданницей.

Вскоре вернулась тетушка и отчитала дочь за нетрезвый вид. Марисса позвала Дарена и попросила увезти их домой. Лиллиан развезло и она пьяно хихикая, что-то шептала маркизу. Мне оставалось лишь наблюдать, как родственники покидали королевский дворец и надеяться, что ни Бриана, ни Роксана не обратили внимание на то, как кузина прижималась к Дарену.

После ужина маркиза Флетчер объявила нам, что завтра утром она зайдет к каждой участнице: начиная с первого места, чтобы услышать название танца, который будет танцевать девушка с принцем. Преимущество у первых, последней, что достанется. Но я не расстроилась, главное — я все еще принимаю участие в отборе.

Также нас предупредили, что завтра каждую леди посетят модистки и швеи. Подарок от королевской семьи — бальный наряд. Девушки восторженно слушали маркизу и я поддалась общему настроению. Только и были разговоры о предстоящем бале, знакомством с королевской семьей и танцем с принцем.

Уже поздно вечером, лежа в мягкой постели, я вспомнила, что хотела отправить маленькую помощницу немного полетать по дворцу. Бабочка радостно зашевелила усиками, вспорхнула и вылетела в коридор, а я не заметила, как провалилась в сон.

***

— Маркиза Флетчер, что вы устроили!

Я проснулась от грозного рыка короля Вильяма Второго и перед глазами предстала картина: позолоченный трон, затылок с темными волосами и застывшую в реверансе маркизу. Рядом с ней стоял ушастый граф Сандерс, не поднимая головы.

— Простите Ваше Вел…,- пробормотала леди, но король ее грубо оборвал.

— Простите! По вашему это я должен сказать маркизу, отцу леди Торенс или графу леди Оллфорд! У нас проходит королевский отбор! Слышите! А не полоса препятствий для солдат!

С каждым громовым обвинением маркиза Флетчер склонялась ниже, а граф Сандерс затрясся сильнее.

— Хорошо, что Альберт во время успел и с леди… как там ее…

— Лейтон, Ваше Величество, — подсказала маркиза.

— Леди Лейтон! Будь моя воля, то отменил бы к чертям этот дурацкий отбор! Но древний обычай требует, чтобы наследник выбрал себе супругу из самых лучших претенденток. Иначе магия отвернется от него.

— Ваше Величество, — раздался спокойный голос королевы. Я даже вздрогнула, когда его услышала. — Маркиза Аланна выполняла мои рекомендации по отбору. Зато теперь мы знаем, что дальше прошли девушки только из самых уважаемых семей, смелые и с железной выдержкой.

Наступила молчание. Вильям Второй нервно стучал пальцами по локотнику трона, затем строго спросил:

— Вы выяснили, кто испугал лошадей?

— Да, Ваше Величество, — ответила маркиза Флетчер. — Леди Оллисия, дочь герцога Уэбстера навела иллюзию на обоих животных.

— Зачем? — удивленно воскликнул король. — Альберт без отбора выбрал бы ее!

— Перенервничала, Ваше Величество, — произнесла королева. — Испугалась…

— Как вы прошлый раз? — процедил сквозь зубы король. — Научили? Маркиза Флетчер — это первое и последнее предупреждение. Испытания для леди должны быть… девичьими. Ясно?

— Да, Ваше Величество, — тихо согласилась маркиза.

Король резко поднялся и покинул тронный зал. Вильям Второй даже не оглянулся, словно торопился поскорее уйти.

— Граф Сандерс, вы свободны, — раздался голос королевы и аристократ низко поклонившись, устремился за Его Величеством. Маркиза Флетчер, кряхтя разогнулась, приложила руку к спине.

— Смотри, как к ней торопиться, — с горечью пожаловалась королева. Я услышала шелест юбок и стук каблуков, а затем ровную спину Ее Величества. Она спускалась к маркизе. — С каким бы удовольствием заморозила ее.

— И появилась бы другая. Пусть уж лучше будет она, — маркиза Флетчер поправила на лице маску. — Виктория, ты бы поговорила с Оллисией, чтобы подобное не повторилось, а то Вильям в следующий раз точно отправит меня на эшафот.

— Поговорю, надо понять, чего она так испугалась, — устало молвила королева.

— Так я тебе скажу, — усмехнулась маркиза. — Я все у нее выяснила. Леди Торенс, Оллисия посчитала сильной соперницей. И действительно она дочь маркиза, умна, красива, а леди Лейтон приглянулась Альберту…

— Да? — в голосе Виктории послышалось удивление.

— Леди Оллисия и принц повстречали девушку, когда прогуливались возле озера. Альберт даже оглянулся, хоть и молча поприветствовал леди Лейтон. И еще, принц лично попросил меня включить ее в список пятнадцати участниц.

Мое сердце забилось быстрее. Альберт выполнил свое обещание и… неужели я действительно ему понравилась, а потом одернула себя. Ему приглянулась Лиллиан, а вовсе не я. Радостное настроение ушло также быстро, как появилось. Следующие слова королевы насторожили:

— Приглядись к этой леди Лейтон и узнай чья она дочь.

Маркиза Флетчер кивнула и женщины скрылись за дверью. Я приказала бабочке вернуться ко мне, а сама вскочила с кровати.

Сердце бешено забилось в груди, я заметалась по комнате. Они скоро узнают, что Лиллиан дочь графа Брэдфорда, а его супруга сестра умершей баронессы Джерси. А там нетрудно сложить два плюс два. Бал мой единственный шанс поговорить с королем и попросить встречи с отцом. Но может… если Альберт… обратил внимание на Лиллиан… может вот он шанс. Чтобы собраться с мыслями, я наклонила голову и на пару мгновений прижала пальцы к вискам. Буду думать и смотреть по ситуации.

Я вернулась в кровать, но сон не шел. Воспоминания возвращали меня в тот ужасный день, когда арестовали отца. Его упрямо поджатые губы, которыми он успел мне шепнуть: «Держись!» Растерянного Альберта и мою ненависть к нему. Почему же сейчас я млела под серым взглядом? И сладко болело что-то внутри, только я не понимала что это. Мне было приятно его внимание и ревность Оллисии льстила. Но я пришла на отбор не для того, чтобы его выиграть. Дочь герцога прекрасно подходила Альберту и на роль королевы. И сразу стало грустно от этих мыслей.

Вздохнула, перевернулась на другой бок. Маленькая девочка боялась королеву, а взрослая Рьяна сумеет себя защитить. В конце концов, брошусь к ногам короля и буду просить за отца. Вильям Второй, как оказалось, неверен супруге и походу не все так гладко в королевской семье.

— Что же ты такое создал, папочка? — прошептала в темноту, закрывая глаза.