ГЛАВА 7

Джесси разбудила меня рано и торопила умыться, одеться.

— Маркиза Флетчер уже пошла к первой невесте, — рассказала причину такой спешки служанка. Она усадила перед зеркалом, чтобы привести в порядок мои волосы, а я широко зевнула. Спать хотелось. Страшно. Уснула я под утро и проспала всего два часа, как прибежала Джесси.

Глазами поискала бабочку, она сидела на спинке кровати. Невольно улыбнулась. Мысль, что незаметно зародилась, стала приобретать формы и я подумала, а вдруг получится.

Маркиза Флетчер появилась у меня в гостиной ровно через два часа. Я уже успела позавтракать и даже вздремнула, как Джесси влетела в спальню:

— Леди Лиллиан! — воскликнула девушка. — К вам там пришли.

Заставлять ждать ведущую отбора, значит навлечь на себя беду и я поспешила в гостиную. Маркиза Флетчер сидела возле камина, на ней было пышное темно-зеленое платье, неизменная вуаль, приколотая к русым волосам. Я сделала реверанс и подошла к маркизе. Она пригласила меня присесть в кресло, которое стояло напротив нее.

— Поздравляю вас, леди Лейтон, вы продолжаете участвовать в отборе, — произнесла женщина приятным голосом. Возможно маркиза улыбалась, но выглядело это, как усмешка, а глаза внимательно следили за мной.

— Спасибо. Я так рада, вы просто не представляете! — включила настоящую Лиллиан. Пусть маркиза думает, что я недалекого ума. — Я не ожидала. Да! Да! Совсем не ожидала…

— Леди Лейтон, — прервала меня ведущая отбора. — После испытания вы заняли последнее место. У всех предыдущих девушек была возможность выбрать танец и модистку. Вам уже то, что досталось. Итак танец… кадриль.

Глаза маркизы за вуалью слегка прищурились, наблюдая за моей реакцией.

— Кадриль… значит кадриль, — постаралась сохранить улыбку. Ну, а чего я могла ожидать. Медленные танцы и мазурку — разобрали. Придется лишь наслаждаться танцем, пообщаться с Альбертом не получится. Стоп! О чем я только думаю? Отбор и принц мне не нужны. А то, что я задумала, там танец не поможет.

— Прекрасно, — молвила маркиза Флетчер, — скоро к вам зайдет модистка, миссис Коноре. Вы с ней обсудите бальный наряд. И хочу вас предупредить… после бала мы расстанемся с одной из участниц. Теперь выбор будет делать принц Альберт. Также Его Высочество будет присутствовать на обедах, чтобы иметь возможность ближе познакомиться с девушками. К концу следующей недели останется десять участниц и для них будет приготовлен сюрприз. Желаю вам удачи, леди Лейтон!

Маркиза Флетчер поднялась и направилась к двери, я также встала с кресла и сделала книксен. Ведущая отбора вдруг остановилась и спросила, как бы между прочим:

— Подскажите, леди Лейтон, вы знакомы с бароном Джерси?

Я застыла на месте, сжав кулаками юбку платья. Вот так, прямо в лоб, подруга королевы спросила меня об отце.

Сердце сжалось испуганной птичкой и внутри все обмерло.

— Леди Лейтон? — вновь обратилась ко мне маркиза. Ее глаза превратились в узкие щелочки. Леди сейчас была похожа на дикую кошку, которая приготовилась к прыжку.

— Да… да… нет, — я мотнула головой, понимая, что сбивалась. — Я лично не знакома с бароном Джерси, но… он отец моей кузины. Леди Рьяны Фейн. Но ее не пригласили на отбор.

— Странно, что вам прислали приглашение, леди Лейтон, — молвила маркиза. — Такого родственника, как барон Джерси, не пожелаешь никому. Я вынуждена буду предупредить Его Высочество и не думаю, что у вас есть шанс покорить принца Альберта. Скорее всего вы нас скоро… покинете.

Маркиза Флетчер оставила мои комнаты. Я же выдохнув, упала в кресло. Что это сейчас было? Мне дали намек, что дальше я не пройду? Тем более надо действовать. Вместо того чтобы расстроиться, я разозлилась. Не нужен мне ваш принц! Увижусь с отцом или хотя бы узнаю, как с ним увидеться и… пока.

— Леди Лиллиан, — раздался тоненький голосок Джесси. — Вы расстроились?

— Нет, — прошептала я, а сама почувствовала, как на глаза набежали слезы.

— Я уверена принцу Альберту все равно, кто там ваш родственник, — топнула ногой девушка. — Маркизе лишь бы кого-нибудь выгнать. Не обращайте внимание. Я сделаю вам та-а-акую прическу на бал, что все закачаются. А принц вообще в обморок упадет. Вот!

— Спасибо Джесси, — не выдержала и рассмеялась. — Не надо, чтобы принц в обморок падал. Ему еще невест выбирать.

И мы с горничной расхохотались. В дверь неожиданно постучали и переглянувшись с Джесси, я кивнула ей открывать. Сама вытерла слезы и поднялась навстречу гостье. Ею оказалась миловидная брюнетка с голубыми, немного навыкате, глазами. Вид у дамы был деятельный и голос оказался звонким:

— Здравствуйте, леди Лейтон! Я миссис Кейт Коноре. Ваша модистка.

Следом за дамой вошли три помощницы, девушки скромно топтались возле двери.

— Вы уже знаете какое хотите платье на бал?

— Не… успела подумать, — развела руками. Вот это напор. Почему же ее никто не выбрал?

— Тогда позвольте вам показать мои эскизы, — миссис Коноре велела одной из помощниц подойти к ней. Девушка отдала даме кожаную папку.

— Присядем? — спросила модистка и присела на место маркизы Флетчер. Мне не оставалось ничего другого, как занять кресло напротив. Визави быстрыми, порывистыми движениями развязала шнурок и протянула один из набросков. На первый взгляд, платье ничем не отличалось от стандартных бальных нарядов, но с одной стороны подол юбки был выше, чем должен был быть. На втором эскизе была слишком открыта спина, а на третьем смелый вырез декольте.

Я посмотрела на миссис Коноре, дама с напряженным лицом следила за мной.

— Это… очень смелые наряды. Я вряд ли такие смогу… надеть, — постаралась сказать, как можно мягче. Обижать модистку не хотелось.

— Жаль, — дама забрала из моих рук эскизы и разочарованно вздохнув, молвила.

— Придется шить скучное платье. А я так надеялась… вы показали себя на скачках смелой леди. Принц Альберт бы точно обратил на вас внимание.

Возможно меня подкупили ее слова, а может в душе я так и осталось бунтаркой Рьяной, которую не удалось задавить тетушке с дядюшкой.

— Миссис Коноре… если вот это платье… только сделать чуть скромнее вырез, — я взяла из папки эскиз бального платья с открытой спиной.

— О! Отличный выбор! — радостно воскликнула миссис Коноре. — Вы будете в центре внимания!

И я не пожалела, что доверилась модистке

Более, чем за сутки она сотворила шедевр. Сейчас разглядывая себя в зеркало, я с расстроилась, что платье сшито для Лиллиан. Голубой наряд выглядел воздушным и нежным. Плечи закрывала прозрачная с вышивкой ткань, лиф платья плотно облегал фигуру, длинная пышная юбка — все как должно быть. Только на спине небольшой вырез открывал лопатки и спускался до корсета. Такой фасон я не видела даже у взрослых леди. Слишком смело для девушки, но если меня решили отчислить с отбора, то сегодня надо действовать. И может быть я привлеку внимание не только принца, но и короля.

Джесси протянула мне перчатки в тон платью. Волосы служанка собрала в аккуратный пучок, а спереди выпустила несколько локонов. Я надела мамины жемчужные серьги и ожерелье. На ногах бальные туфельки кузины.

— Какая же вы красавица, — с восторгом воскликнула Джесси, прижимая руки к груди.

— Принеси мне, что-нибудь перекусить, а то королевский ужин будет нескоро, — отличный повод, чтобы остаться наедине.

— Конечно, леди Лиллиан.

Служанка убежала, а я поманила к себе бабочку. Та вспорхнула с зеркала и присела у меня на груди, посередине лифа. Механическая помощница бросалась бы в глаза, но я попросила у модистки ажурной ткани под цвет платья и наклеила ее на бабочку, замаскировала под украшение. Веер, который передала мне миссис Коноре, я отложила в сторону и достала свой. Это был непростой веер, а опасное оружие. Я вспомнила, как мистера Тайлера предложил мне заказ:

— Он сложный. Возьмешься?

— Конечно, — улыбнулась я. Мне самой было интересно увидеть, что получится. Никогда не думала, что веер может быть опасным. Во внешний край я вплела металлические полосы, чтобы с легкостью наносить резаные раны. Пузырьки с сонным зельем открывались, стоило распахнуть веер полностью. Разве я могла не создать подобное оружие себе. Я улыбнулась, ласково проведя по атласной ткани белого цвета. Веер не совсем подходил к моему платью, но я постараюсь держать его собранным, чтобы никто не заметил.

***

В назначенный час за мной пришел слуга в ливрее и поклонившись, попросил следовать за ним. Джесси пожелала мне удачи и я, распрямив плечи, направилась на королевский бал. Тетушка Марисса уже должна была ожидать меня внизу. Участницы отбора будут заходить с другого входа, девушек и их родственников, кто будет на празднике, по очереди будут представлять королевской семье.

Я старалась пока шла за слугой, унять волнение. Все-таки не каждый день ты говоришь с Его Величеством. Про себя репетировала речь, которую приготовила для Вильяма Второго. Но стоило войти в громадный зал, освещенный парящими свечами, как все слова забылись. Народу была тьма. Леди сверкали в дорогих нарядах, усыпанные бриллиантами, жемчугами и украшенные перьями. Джентльмены во фраках и многие в военной форме.

Аристократы, как по команде уставились в мою сторону, пока я шла по красной ковровой дорожке. За спиной шепот становился сильнее и я сжала руки в кулаки. Мне необходимо было пройти это испытание.

— Ужас! Кто нарядил бедняжку в такое платье!

— Она будет опозорена.

— А мне нравится, только этот фасон совсем не для юной леди.

Многие аристократы говорили громко, чтобы я услышала их. Стараясь не споткнуться от волнения, я отвлекала себя, разглядывая зал.

Вокруг лишь белые и золотые тона, серебряная поверхность зеркал. Колонны отделяли зону отдыха от танцевального зала, а также от тронного, где восседали король и королева. Вильям Второй был крепкого телосложения с темными, напомаженными волосами, которые волнами падали на плечи. Взгляд светлых глаз равнодушно скользнул по мне. Было видно, что король скучал.

Внезапно по телу пробежал озноб, кожа усеялась мурашками, хотя в широко раскрытые двери огромного бального зала задувал теплый ветерок. Я подняла глаза и вздрогнула от ледяного взгляда Ее Величества. Королева, как всегда была безупречна. Даже складки ее алого платья спадали ровно. Принц Альберт стоял рядом с матерью в белом парадном костюме. Его Высочество улыбался, а взгляд скользил по моему платью. Маркиза Флетчер и граф Сандерс наблюдали за моим приближением, замерев на ступеньках перед троном короля. Тетушка Марисса уже ожидала меня. Маленькие темные глазки быстро пробежались по мне и раздраженно сверкнули. А я вдруг упрямо вскинула подбородок.

— Графиня Марисса Брэдфорд с дочерью леди Лиллиан Лейтон! — громко объявил граф Сандерс. Мы с тетушкой одновременно сделали реверанс. Король вдруг ухмыльнулся и весело произнес:

— Вы прекрасны, леди Лейтон!

— Благодарю вас, Ваше Величество, — сделала еще один глубокий реверанс. Вильям Второй поманил меня пальцем и я подошла ближе. Тетушка последовала за мной.

— Мне нравится ваша смелость. Для королевы — это хорошее качество. Какой магией вы владеете? — поинтересовался король.

— Лиллиан управляет растениями, — ответила за меня Марисса, заискивая перед королем. Его Величество раздраженно бросил на нее взгляд и тетушка быстренько сделала реверанс.

— Боюсь, королева с такой магией не защитит страну и будет бесполезна, — с вежливой улыбкой молвила Виктория, при этом глаза ее остались холодными, как льдинки.

— Ты тоже не смогла защитить сына, — едко подметил Вильям Второй, даже не взглянув на Ее Величество, а та еще сильнее побледнела. Альберт вдруг весь собрался, выпрямил спину. Хорошо, что наш разговор слышали только принц, маркиза Флетчер и граф Сандерс. Остальные гости были слишком далеко от трона. — К тому же страну должен защищать король. У Альберта магия земли и я считаю, вы отлично ему подходите.

— Благодарю, — снова глубокий реверанс. Усмешка короля смущала, а на принца я вообще боялась посмотреть.

— Но окончательный выбор за Альбертом. Желаю вам удачи, леди Лейтон.

Мне дали понять, что я свободна. Но шанс еще есть, чтобы поговорить с королем, но я не осмелилась. Королева Виктория так взглянула на меня, что я вздрогнула. Потом Ее Величество подозвала к себе маркизу Флетчер и что-то зашептала ей. Ведущая отбора посмотрела в мою сторону и я кажется догадалась о чем ей говорила королева. Избавиться от меня, как можно скорее. Альберт все это время хранил молчание и прежде, чем отойти от трона, я не сдержалась и посмотрела на принца. Он был серьезен. Даже слишком. Серые глаза прожигали насквозь, я почувствовала, что снова покраснела.

Поспешила за тетушкой и невольно подумала. «С Его Величеством просто так не получится поговорить. И почему я решила, что будет легко? Да он даже слушать меня не станет и в лучшем случае прогонит из дворца. Хорошо, что я продумала другой вариант.»

Заиграла музыка и на середину зала вышли король с королевой. На публику они играли очень хорошо. Образцовая семья.

— Рьяна, мне чуть плохо не стало, когда ты вошла. Такое платье! Хорошо, что оценил король и ты привлекла его внимание. Хьюго будет очень доволен, — тетушка Марисса счастливо улыбалась, окинула гордым взором гостей. — Смотри, какие у них завистливые взгляды. С их дочерьми король не вел беседы, только с дочерьми герцога и советника.

Тетушка оглядела меня еще раз и вдруг спросила:

— Рьяна, вижу волосы ты покрасила, а зелье обращения выпила?

Я застыла, нет не выпила, просто забыла.

— Я так и знала, — зло прошипела Марисса. — Теперь с бала не уйти. Одна надежда, что действие продлится до утра. Молись.

Бал продолжался, играла музыка, проносились пары, но настроение у меня испортилось.

Сразу стало казаться, что платье стремительно увеличивалось в груди, а туфельки уже были на размер больше. Кадриль я так точно не станцую! Выпаду из наряда миссис Коноре. А самое худшее, если это случиться прямо на середине танца. Надо заметить я модистке отлично помогла, к тетушке подходили дамы с дочерьми и интересовались у какой модистки шили мне платье. Завтра утром никому не известная миссис Коноре станет звездой, а наряд с вырезом на спине — кононом моды.

Мысли о модистке отвлекали от волнения перед танцем с Альбертом. Особенно после вальса элегантной леди Роксаны и принца. Пышное платье жемчужного цвета, уложенные русые волосы в сложную прическу, открывали изящную шею. Сейчас дочь советника совсем не была невзрачной. Наоборот, ее румяные щечки, задорный блеск в глазах привлекал внимание Альберта. Было видно, как эти двое получали удовольствие от танца. Принц что-то шептал леди Роксане, а она обаятельно улыбалась. Моя уверенность стремительно испарялась, как вода в колбе при папиных экспериментов. Я сжала ручку веера с такой силой, что наверняка сломала бы ее, если бы она не была металлической.

Менуэт Альберта с леди Оллисией я вообще не смогла смотреть. Рыжеволосая красавица эффектно смотрелась рядом с темноволосым принцем и вела себя так, словно уже выиграла отбор. Я отвернулась, не понимая, почему так щипало в глазах и трудно было вздохнуть. Хотелось убежать от всех и спрятаться темном углу. На меня Альберт так смотреть не будет, да он вообще ни разу меня не видел. О чем я только думала.

До середины ночи я просидела в зоне отдыха на диванчике рядом с тетушкой. Слушала скучные сплетни и отказывалась от танцев с другими кавалерами. Марисса не настаивала, ей было спокойнее, что я рядом. Ведь она могла следить за мной, чтобы я не испортила репутацию Лиллиан. Хотя их нас двоих, как раз за дочерью нужен был глаз да глаз.

— Тетушка, — прошептала прямо в ухо Мариссы. — Я не изменилась?

Графиня внимательно меня оглядела:

— Нет, ты ведь около четырех утра выпила зелье… будем надеяться, что скоро объявят кадриль.

И ее объявили, сразу после тетушкиных слов.

— Принц идет, — тихо молвила графиня, сжимая мои пальцы. Я же так разволновалась, что смогла лишь улыбнуться на приветствие Альберта.

Никогда еще я так не желала и одновременно не боялась танца. Словно он должен был стать каким-то особенным. В доме тетушки я никогда не задумывалась, просто развлекалась с партнерами по танцам. А сейчас умирала от страха, что покажусь неуклюжей или перепутаю па кадрили. Заиграла музыка и мы заняли места среди других пар. Я остро ощущала кожей металлический холод правой руки принца, взглянула на Альберта, он тоже смотрел на меня. Его губ тронула улыбка и я улыбнулась в ответ. Мы так и танцевали дальше, при каждой возможности смотрели друг другу в глаза.

Бойкая кадриль не давала грустить и разгоняла тоску, кровь бешено бежала по венам. Все фигуры танца были похожи на заигрывания. Мы то соединяли пальцы и я ощущала мягкое пожатие, то расходились в разные стороны. Поговорить было совершенно невозможно, но сейчас я в этом и не нуждалась. Глаза, улыбка, движения, касания принца говорили больше всяких слов. Я не думала о том, что Альберт видел перед собой Лиллиан, в данный момент я танцевала с принцем и только я.

Последние звуки кадрили растворились в воздухе, пары в центре зала распались, разошлись в стороны и Альберт повел меня к тетушке.

— Вот теперь я вижу искреннюю улыбку, — тихо молвил принц. — Рад, что вам танец понравился.

— А вам? — не удержалась и спросила.

— И мне, — заверил принц.

— Мне надо с вами поговорить… это очень важно. Рьяну, помните? — мои пальцы сильнее сжали руку Альберта, вглядываясь в удивленные глаза. — Прошу, вынесете меня на воздух.

Его высочество приподнял брови, а я увидев, что до тетушки осталось пара шагов, решила: пора действовать. Я оступилась и притворилась, что упала в обморок. Первый в жизни мой обморок. Принц успел меня подхватить на руки. Раздался вскрик Мариссы, обеспокоенный гул гостей и твердый голос Альберта:

— Леди Лейтон надо глотнуть свежего воздуха.

Принц крепче прижал к себе и я с тихой радостью вдохнула древесный запах его одеколона. Альберт помнил меня. Помнил. Музыка снова заиграла и принц быстрым шагом куда-то понес меня и даже не остановился, когда маркиза Флетчер ему сказала:

— Ваше Высочество, вы не можете сейчас уделять больше внимание одной из участниц. Давайте передадим леди Лейтон слугам…

— Я сам разберусь и не вздумайте никого за мной посылать, — жестко оборвал маркизу Альберт и тут же я почувствовала легкий ветерок. Приоткрыла один глаз, потом второй. Мы оказались в коридоре, быстро закрыла глаза. Услышала, как хмыкнул принц и постаралась сдержать усмешку. Вдруг вспомнилось, как мы с Альбертом проказничали в детстве и никакие наказания не могли нас удержать.

От мыслей отвлек стук двери, меня опустили на мягкое место и насмешливый голос принца:

— Можете приходить в себя, леди Лейтон.

Я быстро открыла глаза и села. Принц стоял возле камина, где весело потрескивал огонь. Комната, куда принес меня Альберт, оказалась чьим-то кабинетом и я сидела на небольшом диванчике возле письменного стола. Окно было задернуто тяжелыми, шоколадного цвета, шторами и свет шел от единственного подсвечника, который стоял на столе. Из-за полумрака глаза Альберта находились в тени, а мое лицо напротив хорошо освещал огонь из камина и свечи.

— Вы хотели со мной поговорить, — напомнил Его Высочество.

— Да… да, — я неожиданно растерялась и не знала с чего начать. До меня вдруг дошло, что я находилась в одной комнате с мужчиной и скорее всего буду скомпрометирована. Что тогда? Принц должен будет жениться на мне? Это мысль взволновала еще больше.

— Леди Лейтон? — в голосе Альберта послышался металл.

— Ваше Высочество, вы помните бабочку? — я дотронулась помощницы.

— Вы хотите, чтобы я заглянул к вам в декольте, — усмехнулся принц.

— Нет, что вы! — возмутилась я, отрывая белую ткань. Бабочка довольно зашевелила крыльями и вспорхнула к потолку. Принц следил за ее полетом.

— Эту живность не так давно я раздавил сапогом в саду, — возможно мне показалось, но я уловила в голосе Его Высочества радость.

— Зачем? — удивленно поинтересовалась. — Что она вам сделала?

— Мне ничего, а вот Ее Величеству показалось, что за ней наблюдали, — затем принц взглянул на меня. — Я помню кому принадлежит этот механизм, но ваша магия неспособна была оживить ее. Так как у вас это получилось?

Разговор повернулся в другое русло, совсем не так как я планировала. К тому же вдруг почувствовала, что в теле начали происходить изменения. Бальные туфельки стали больше, платье немного шире и я испугалась. А произошли с лицом какие-нибудь изменения? Я положила руку на локотник диванчика, чтобы ладонью прикрыть хотя бы подбородок.

— Рьяна… Рьяна отремонтировала, — мозг лихорадочно думал, что ответить на каверзный вопрос. — Помните скачки, она была с тету… с матушкой. Вот тогда.

Альберт снова посмотрел на бабочку, которую привлек свет магических свечей, словно она была настоящей. «Кого ты хотел спасти? Рьяну или свою мать, когда наступил на мою помощницу?»

— Так вы здесь ради леди Рьяны? А я думал, что ради меня, — и снова этот насмешливый тон.

— Она попросила меня… Ваше Высочество… помогите мне встретиться с бароном Джерси, — ну вот я набралась смелости и попросила принца о помощи. Альберт не смотрел на меня, а продолжал наблюдать за насекомым. Я же почувствовала, как корсет стал свободным и тогда вспомнила о веере, осторожно раскрыла его, укрывая половину лица.

— Рьяна тринадцать лет ничего о нем не слышала. Согласитесь, что она должна знать — жив или нет ее отец, — мой голос дрогнул, неужели откажет. Принц молчал,

— Рьяна тринадцать лет ничего о нем не слышала. Согласитесь, что она должна знать — жив или нет ее отец, — мой голос дрогнул, неужели откажет. Принц молчал, затем подошел к столу и протянул раскрытую ладонь бабочке. Она замерла, присматриваясь, а после перебралась на мужской палец. Доверяла?

— Ваше Высочество, — с отчаяньем прошептала, — завтра меня во дворце уже может не быть.

— Вы так решили из-за вашего притворства? — спросил принц, продолжая разглядывать механическое существо.

Я вздрогнула. Альберт не мог знать. Не мог!

— Притворства?

Опасный вопрос и что делать, если принц скажет, что я не та за кого себя выдаю. Или еще лучше: всего лишь повернет голову и… леди Лиллиан исчезла, а вместо нее неизвестная девица. Позор на все семейство тетушки, а что станет со мной вообще думать не хотелось. Я уже поняла, что зелье обращения прекратило действие. Перчатки, платье, туфли, даже нижнее белье, все стало больше на один размер.

— Ну, а что вы устроили на балу? — Альберт наблюдал, как бабочка расположилась на середине его ладони. — Здесь только я решаю кто из участниц продолжает отбор.

Я незаметно выдохнула. Принц не подозревал, что сейчас разговаривал с настоящей Рьяной.

— Маркиза Флетчер сказала, что моего имени не должно было быть в списке, — выдала я ведущую отбора. Терять уже было нечего. Все равно выгонят.

— И она права, — Альберт зажал в кулак бабочку и посмотрел на меня. — Это я распорядился, чтобы вас внесли в список.

Принц быстрым движением ухватился поверх моих пальцев за веер и потянул на себя. Я испугалась и полностью распахнула веер. Пузырьки с сонным зельем лопнули и белым облаком легли на лицо Альберта. Его Высочество чихнул и рывком поднял меня к себе. Платье на мне болталось, как мешок и веер больше не укрывал настоящее лицо. Принц часто заморгал, сопротивляясь зелью, но не отводил взгляда. Неожиданно Альберт повалился на меня и мы вместе упали на диванчик.

«Доигралась, Рьяна. Отбор для тебя закончился, — пробормотала я, выбираясь из-под принца. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь зашел… будет полный фейерверк.»

И словно в подтверждение моих мыслей за окном раздался гром салюта. Нужно было срочно бежать к себе в апартаменты и принять зелье обращения. Я удобно уложила, как смогла, Альберта. Левая рука принца расслабилась, и бабочка вылетела на свободу, усевшись на мое плечо. Одной рукой я сжала, ставший слишком откровенным, вырез платья. Другой подхватила подол пышной юбки и выбежала из кабинета. Бальные туфли Лиллиан слетели сразу же, поэтому я держала их в руках и летела по пустому коридору, как никогда в жизни.

Мне повезло, все гости смотрели фейерверк и по пути никто не встретился, лишь парочка лакеев, но на слуг было наплевать. Джесси тоже отсутствовала в комнатах, скорее всего со всеми отправилась смотреть салют. Я недолго думая влетела в ванную комнату, трясущимися руками схватила зелье обращение. Вот черт! Вспомнила, что его надо разбавлять водой. Глазами поискала хоть что-нибудь подходящее. Не нашла. Махнула рукой. Делать нечего. Открыла рот, вытянула язык и капнула десять капель. Сморщилась и поперхнулась от насыщенного кисло-сладкого вкуса, но заставила себя проглотить зелье. Жутко затошнило, я сжала горло, но осталась на месте и продолжила смотреть в зеркало. Непривычно было видеть настоящее лицо через столько дней. Как же я соскучилась по своему отражению.

— Пожалуйста, пожалуйста, — шептала, ощущая, как во рту немел язык.

Зелье было сильно концентрированным. Меня колотило от пережитого, сердце бешено билось в груди, как птичка в клетке и еще метаморфозы не начинались. Вдруг я увидела кувшин с водой, из которого сегодня утром умывалась. Схватила его и сделала несколько глотков холодной воды. И тут громко хлопнула дверь, раздался резкий голос маркизы Флетчер:

— Ваша дочь, графиня Брэдфорд! Сейчас же соберет вещи и покинет дворец!

— Насколько я знаю, принц Альберт должен свое решение озвучить завтра, во время обеда с участницами отбора, — твердо произнесла тетушка.

— Это приказ Ее Величества, — выдала маркиза и ехидно заметила. — Вы хотите ослушаться королеву?

— Нет, но… моя дочь никакая-то… хм, чтобы покинуть королевский дворец, не попрощавшись, — возмутилась Марисса.

— Леди Лиллиан воспользовалась участием принца и сделала попытку побыть с ним наедине. Это нарушение правил отбора. Если ваша дочь такая порядочная, то где она. Никто не знает где Его Высочество и ваша… интриганка.

— Да, как вы смеете! — бросилась защищать меня тетушка. — Лиллиан действительно стало нехорошо, она переволновалась.

Я слушала разговор двух дам, а сама не отрывала взгляда от зеркала. Изменения начались так неожиданно, что я немного скривилась от терпимой боли. В отражении зеркала на меня снова смотрела Лиллиан. Как бы ни было страшно, настала пора выходить и спасать свою репутацию. Я намочила полотенце и прижав его ко лбу, вышла из ванной.

Первой меня увидела маркиза Флетчер, ее маска выделялась бликом на лице от яркого света магических свечей в гостиной. Я перевела взгляд на графиню. Тетушка обернулась, впервые она так обрадовалась моему присутствию, всплеснула руками и поспешила ко мне:

— Лиллиан, доченька, как ты меня испугала!

— Спасибо Его Высочеству, он спас меня. В прохладном коридоре мне стало легче.

— И где же сейчас принц Альберт? — язвительно поинтересовалась ведущая отбора.

— Я не знаю, — пожала плечами, продолжая держать полотенце у лба. — У меня заболела голова и я отправилась в апартаменты. Служанки в комнатах не оказалось, пришлось все делать самой.

— Пойдем, солнышко, я помогу тебе снять платье…

— Графиня Брэдфорд! — строго напомнила о себе маркиза. Я, вспомнив о приказе королеве, со стоном покачнулась. Марисса испуганно вскрикнула:

— Ах, Лиллиан! Маркиза Флетчер, срочно доктора, моей доченьке плохо.

Тетушка торопливо повела меня в спальню, мы успели с ней переглянуться и понять друг друга без слов. Необходимо сделать все, чтобы остаться. Дядюшка не переживет позора, если Лиллиан выгонят с отбора. Маркиза вошла следом за нами, молча наблюдала некоторое время, как я охала, пока Марисса расшнуровывала корсет и помогала выбраться из шелкового облака юбок.

— Как болит голова, — я в очередной раз воскликнула со стоном. Маркиза не выдержала и хмуро сказала:

— Я пришлю доктора, но для вас леди Лейтон отбор закончен.

Мы с графиней еще долго прислушивались: ушла подружка королевы или нет. Тетушка потихоньку подкралась к двери спальни и выглянула в гостиную. Затем повернулась ко мне:

— Вроде ушла, — прошептала Марисса. — Ну и напугала ты меня, Рьяна. Я узнала у одного из слуг где твоя комната и побежала за зельем, а тут эта… маркиза. Думала все, крышка нам всем. Хьюго бы не пережил такого позора. Зачем ты выкинула этот обморок?

— Я переволновалась, решила, что так смогу незамеченной сбежать с бала, чтобы выпить зелье.

— Ничего себе! Нашла незаметный выход. Да, ты теперь звезда! Но я рада, что для тебя отбор завершен. Наконец высплюсь, а то вообще не спала, все молилась, чтобы ты себя не выдала.

Я расстелила постель, переоделась в тонкую сорочку и забралась на кровать. Тетушка укрыла меня одеялом, и мы стали ждать доктора. Скоро он пришел. Маг был немного навеселе, рассеянно выслушал жалобу, затем сказал, что пришлет слугу с мятным отваром и отправился дальше догуливать.

Мы с тетушкой уснули, так и не дождавшись обещанного слуги, но вскоре сквозь сон я услышала голос Джесси. Она будила Мариссу и просила ее покинуть дворец. Графиня ворчала на безответственную служанку, которая бросила хозяйку одну и Лиллиан, то есть я, легла в постель не приняв ванну. Джесси просила прощения и уверяла тетушку, что сделает все, чтобы ее доченьке было комфортно. Я так и не смогла открыть глаза, поэтому снова провалилась в глубокий сон.