Глава двенадцатая

На Сумеречном острове дня и ночи попросту не существовало. По преданиям, так сложилось именно из-за расположенного тут пути в Итиллан, чтобы Дневные и Ночные были в равных правах в этом месте. Но и царящие здесь сумерки тоже не походили на обычные. Блуждающие золотистые сполохи парили вокруг в неведом танце. Завораживающе красиво…

Большая часть острова оставалась сокрытой для обычных людей, но зато рядом с пристанью располагался королевский парк с множеством фонтанов, беседок, диковинных ночных цветов и статуй божеств. В золотистых сумерках все это выглядело настолько роскошно, что вполне можно было поверить, будто и вправду перешагнул границу миров и оказался в благословенном Итиллане.

И я бы, наверное, впечатлилась куда больше всех приехавших на остров, но с того момента, как корабль причалил, моя магия ни на шутку беспокоилась. Вот словно бы влекло ее куда-то! И ни на мгновение не ослабевал этот зов.

По правилам отбора я и еще четверо претенденток должны были отправиться на прогулку вместе с Эрионом. И само собой, стража, так что возможности поговорить с принцем наедине не представилось. Но судя по тому, что Эрион почти все время не сводил с меня обеспокоенного взгляда, он чувствовал через магическую связь, что происходит что-то не то.

Вот с чего бы моей магии так волноваться? Про путь в Итиллан – это же просто легенда. Хотя мы даже дошли до огромной монолитной скалы, в которой были выдолблены якобы ворота. Но они являлись лишь частью каменной поверхности – эдаким рисунком на скале. Да и прекрасно просматривалось, что руны на них хоть и древние, но явно не божественного происхождения. Любой же человек при желании мог их высечь.

Нас сопровождали живущие на Сумеречном острове служители, по пути рассказывали легенды об этом месте. Но никто не поведал о том, почему боги закрыли для смертных путь в Итиллан. Или для себя в наш мир?

Отбытие в Истлер намечалось на вечер, но я все равно не стала терять время зря. Мало ли, вдруг ведунья обитает где-нибудь в дальней части острова, и я могу просто не успеть туда и обратно. Но на мой тихий вопрос один из служителей охотно пояснил, что домик ведуньи как раз на западной окраине королевского парка. И что, мол, там обычно много народу, так что лучше поспешить, чтобы занять очередь.

Воспользовавшись тем, что Эриона как раз отвлекли, я незаметно отстала. Здесь не составило труда скрыться, все же три корабля аристократов – это не мало. Приезжие прогуливались, наслаждались красотами, то тут, то там на глаза попадались патрулирующие стражники – все же было безопасно. Так что мне уж точно ничего не грозит. Ну если только Ниенна решит в волосы вцепиться.

Упомянутый служителем домик я увидела еще издалека. Немаленький такой особняк из мерцающего желтого камня больше походил на собственность зажиточного аристократа, чем на обитель таинственной ведуньи. Но здесь и вправду хватало желающих попасть к ней. У дверей уже целая очередь выстроилась. Ну все, остается ждать. Надеюсь, Эрион меня не хватится. И все бы ничего, но с каждым мгновением мне становилось все хуже. Тяга магии чуть ли не выкручивала изнутри. Ну вот куда она так рвется?!

В одно мгновение мир вокруг замер и растрескался, словно был лишь отражением во внезапно разбившемся зеркале. Я даже испуганно вскрикнуть не успела, как подо мной разверзлась сияющая воронка! Потеряв опору под ногами, я полетела куда-то вниз.

Только и падение было недолгим, я упала на холодную каменную поверхность. Не ушиблась, но перепугалась, конечно, очень. Тут же сев, я огляделась. Здесь так же царили сумерки, но золотистые сполохи замерли в воздухе словно стражи, очерчивая круг, центром которого была я. Ни следа королевского парка, никого из людей – я вообще никакого ориентира не видела! Раз я по-прежнему на острове, то в какой-то другой его части. Но где? И как сюда попала?

Стоило мне встать на ноги, как магия перестала рваться, замерла на миг и затрепетала раненою птицей. Я чуть не задохнулась от резко нахлынувшего ощущения неведомой чужой мощи. Едва удержалась, чтобы не упасть на колени.

И тут появился он…

Итилланский лев был в точности таким, как в видениях. Да только в этот раз наяву. Мерцающий, белоснежный, величественный… Он неспешно направлялся прямо ко мне, не сводя взгляда черных глаз. И это взгляд видел меня насквозь! Вплоть до самых давних потаенных мыслей! Не осуждал, не порицал – просто без каких-либо эмоций изучал.

Лев остановился, не дойдя пары шагов. Меня даже немного потряхивало, настолько накрывало исходящей от него силой. Ни видение, ни иллюзия, посланник богов уж точно был настоящим. И, похоже, именно на его зов так до этого рвалась моя магия.

- Я знаю, что тебя гнетет, - его голос звучал прямо у меня в мыслях.

Я пока даже ничего ответить не смогла, присутствие чужого превосходящего разума давило на сознание непосильной ношей.

Лев продолжал:

- Пока баланс не нарушен, его магия никогда не примет тебя, даже останься ты вовсе без своей силы. Сейчас вы оба слишком поглощены друг другом, а потому забываете о главном. О тех целях, что на вас возложены. Это недопустимо.

- Вы пришли, чтобы наказать нас? – слова дались с трудом.

- Я пришел направить. Но не вас, а тебя одну. Он слишком любит тебя и слишком силен, чтобы в итоге все сделать по-своему, презрев истинные цели. Этого допустить нельзя. Теперь ты станешь нашим орудием. А чтобы ты не оступилась, есть это.

Тут же между нами возникла сфера бурлящей тьмы. На это раз точно иллюзия, но даже так ощущалось, что она чуть ли не жизнь высасывает по капле, неумолимо и беспощадно.

- Что это? – я отступила на несколько шагов.

- Это проклятье. Но не твое. Оно - неотъемлемая часть магии Рассвета. Оно ждет своего часа в наследном принце с самого момента его рождения. И оно убьет его так быстро и так мучительно, как решат свыше. И лишь от тебя теперь зависит, случится это или вовсе нет.

- То есть я должна что-то для вас сделать, иначе вы убьете Эриона? – несмотря на инстинктивный страх перед посланником богов, сейчас дико хотелось ударить по нему всей мощью своей магии. Жаль только, что это было заранее бессмысленно.

- Именно так. Мы больше не можем полагаться на него, он слишком тобой дорожит. Ты не только совершишь все сама, но и должна будешь устранить его на время, чтобы он не помешал осуществить задуманное.

Все-таки хоть в чем-то Полдень был прав… Боги вовсе не те милосердные и добрые существа, которыми их традиционно считают…

- И что же я должна сделать?

- Тебе предстоит искупить вину своего рода, - лев вышагивал вокруг меня, как хищник вокруг жертвы, которой просто некуда деться.

Но при этом я отчетливо чувствовала, что он просто не способен лгать. Что бы посланник богов не сказал, это точно чистая правда.

- А в чем вина моего рода? Неужели магия Заката на самом деле... - слова дались с трудом, - настолько опасна для мира?

- Магия Заката - одно из самых совершенных творений богов, - в его голосе на миг послышалось восхищение. - Как и сила Рассвета, она создана исключительно во благо. Верховные даровали магию Заката избранным людям с благой целью, и поколение за поколением ее обладатели становились сильнее и лучше обычных смертных, словно бы на одну ступень ближе к Итиллану... Но именно из-за этого маги Заката слишком возгордились. Презрели свое истинное предназначение и пошли против воли богов. Стали отступниками. Мы долго мирились с этим, но смертные преступили черту. Твой предок совершил великое кощунство.

- Мой...дедушка?

- Ты должна искупить его вину. Именно ты - так будет справедливее всего. Пусть сама ты ни в чем не виновата, но тяжесть проступка Гехарда Андоваль лежит и на тебе. Ты не только отдашь свою силу главному источнику магии НадБездного мира, но и вернешь нам то, что твой предок так подло затаил.

В голове не укладывалось, чтобы мой дедушка совершил какое-то злодеяние! Но и посланник богов ведь явно не лгал...

- Что именно он совершил? - тихо спросила я, боясь услышать ответ. - Это как-то связано с тем тайником в блуждающем сарептском храме?

- Да, похищенное у нас именно там. Храм сдерживал его силу все эти годы, но более не может. Так что ты должна добыть сокрытое. Именно тебе откроется тайник. Но...

- Что «но»? - заранее стало не по себе.

- Твой предок устроил все так, что даже тебе не найти тайник в храме без мага иллюзии.

То есть мне хоть как придется действовать вместе с жаждущим мести Полднем? Слов нет...

- Извините, но вы уверены, что магу иллюзии вообще можно доверять?

- Нельзя. Ни в коем случае. Он пронизан злобными помыслами, как испорченное яблоко червоточинами. Но без него тебе до тайника не добраться.

- Ну доберемся мы до тайника, а дальше что? Я так понимаю, то, что там спрятано, не должно попасть в чужие руки, и мага иллюзий в том числе?

- Он ни в коем случае не должен даже коснуться! - жуткий рык сотряс окружающий сумрак.

- Вы хотите сказать, что я должна буду как-то это уберечь от него? - у меня вырвался нервный смешок. - Вы серьезно? Простите мой скептицизм, но, боюсь, затея заранее обречена на провал, - меня тут же осенило: - Если только...

- Нет! Маг Рассвета не должен даже близко присутствовать! Из-за чувств к тебе он может всему помешать. Ты ничего ему о нашем разговоре не скажешь, не попросишь о помощи и к тому же сделаешь так, чтобы он в роковой час даже близко к священному храму не подошел.

Даже не знаю, что сложнее... Уберечь содержимое тайника от Полдня или сделать так, чтобы Эрион не вмешался. Учитывая, что в храм можно попасть лишь на собственную свадебную церемонию, мне предстоит якобы за Полдня замуж выходить. Крайне сомнительно, что Эрион при этом смиренно останется в стороне.

- Я понимаю, почему вы хотите, чтобы некий проступок моего деда искупила именно я. Но неужели вы в свою очередь не понимаете, что дело гиблое? Маг иллюзий очень силен, я просто не смогу ему ничего противоспоставить. Тем более если у него еще и магия Заката.

- Это ложь. Ты - последняя и единственная обладательница этой великой мощи. Он нарочно солгал тебе, рассчитывая войти в доверие. Дар иллюзий играет ему на руку. Но кроме этого, есть у него особая сила, и если он получит хранящееся в тайнике, ваш мир падет.

- Что же там такое?.. - я инстинктивно обняла себя за плечи, даже дрожь пробрала.

- Там то, что уничтожит печать Бездны, распахнет ее врата в мир смертных. Маг иллюзий не думает об этом, он одержим местью заклятому врагу. Он слишком слеп и ничто его не образумит. Но ты сделаешь то, для чего издревле были созданы маги Заката... Их сила подпитывала печать Бездны, берегла от порождений тьмы ваш мир. Но после злодеяния твоего предка, печать слишком ослабла. И пришлось забирать магию Заката для нее напрямик. То, за что ты так презирала королевский род Дагринара, спасало все это время жизни всем.

- Но как же... Ведь мой дедушка был так слаб из-за этого выгорания и...

- Он стал слаб лишь потому, что коснулся запретного, тем самым покалечив собственную душу. Пусть и спрятал украденное в тайник, но такое не могло пройти бесследно. Он сам себя обрек на жалкое существование и тебя готовил к тому, чтобы ты завершила начатое им. Помни, ни в коем случае не прикасайся к сокрытому в тайнике напрямую. Иначе тебя постигнет та же участь искалеченной души. Если, конечно, вообще удастся остаться в живых.

Как же тяжело было все это осознавать... Все то, во что я верила раньше, просто восставало против слов посланника богов! Но в то же время я неотвратимо чувствовала: он может говорить лишь правду...

Получается, все было наоборот... Не род Эриона совершил преступление. И все притеснения магов Заката стали просто жизненной необходимостью. Но почему надо было их очернять? Почему прямо не сказали, что их сила необходима для защиты от Бездны? Видимо, просто потому, чтобы не посеять панику среди людей...

И ведь, выходит, именно мой дедушка, мой любимый дедушка, один из самых родных для меня людей, был всему этому причиной... И лгал мне, все время лгал... Как же так...

- Я понимаю, дитя, тебе слишком сложно все это принять, - итилланский лев подошел ко мне совсем близко, в его бездонных глазах словно бы затаилась сама вечность. - Но жизнь порой такова, что черное и белое меняются местами, и истину порой осознаешь слишком поздно. Ты дорожишь памятью о своем предке, но людская память обманчива, вы зачастую видите в других лишь то, что хотите видеть... Ты дорожишь своей магией, но именно она - та последняя надежда, что способна оградить твой мир от неминуемого исчезновения... Порою нужно потерять самое дорогое, чтобы обрести нечто большое. Ты поймешь в свое время. И не сомневайся в себе. Сами Верховные ведь в тебе не сомневаются, иначе бы не выбрали.

- А почему сами боги не решат этот вопрос? - мой голос зазвенел от эмоций. - Им же все это намного проще!

- Потому что это ваш мир, смертная. И только вам решать, будет ли он существовать или же сгорит в темном пламени Бездны. Если он вам нужен, то боритесь за него. Никто из Верховных не придет к вам на помощь. Пойми, люди сами начали разрушать свой дом. Осознанно. И имеем ли мы право вмешиваться, нарушать вашу волю? Мы лишь указываем путь, но следовать ему или нет, решать уже вам. Мы и так сделали все, что могли. Создали магию Рассвета, чтобы ее обладатели смогли одолеть отступников - мятежных магов Заката и, управляя их силой, сохранять печать Бездны. Мы даже создали сильнейшее проклятье, более не доверяя людям, на тот случай, если и маги Рассвета решат нас предать. И сейчас мы указываем вам на единственный шанс сберечь ваш мир. А воспользоваться этим шансом или нет - это уже ваш выбор.

- О каком выборе может идти речь, если вы угрожаете мне гибелью Эриона? - возразила я. При всем понимании справедливости его слов, все равно злило, что сами боги помочь не собираются.

- Если печать Бездны разрушится, то любимый тобой погибнет точно так же, как и все остальные. Помни об этом.

Как же... Забудешь такое...

- Времени у нас осталось совсем мало, он ищет тебя, и магическая связь между вами ведет его прямо сюда. Но он не должен знать о нашем разговоре, ничего не должен знать. Ты утаишь от него все свои истинные намерения. Ты просто не сможешь ничего этого сказать, пока задуманное не свершится. Откладывать нельзя. Если не забрать сокрытое в ближайшее время, то более не способный сдерживать эту силу храм падет, и кто угодно доберется до тайника. Нельзя этого допустить. Запоминай же. Когда воплотится блуждающий храм, ты войдешь под его своды рука об руку с магом иллюзий. Вы найдете тайник, но ты убережешь сокрытое от злых помыслов, я приду за ним. У главного источника отдашь свою магию, тем самым закрепляя печать вовеки, и на этом все завершится - ты сохранишь свой мир. Все просто.

Боюсь, слово «просто» тут уж точно не подходит...

Но самое страшное, я неотвратимо осознавала, что иного пути у меня и нет.

Эрион

Исчезла! Стоило отвлечься, как она не только пропала из видимости, но и во всем парке ее не было!

Магическая связь вела на противоположную окраину Сумеречного острова. Но как Амелина там оказалась?! Калеб где-то здесь и подстроил ловушку?! Предположения вертелись в мыслях одно хуже другого, и это совсем не способствовало сосредоточению.

Порталы пришлось создавать хаотично, ведь связь не указывала на какое-либо конкретное место. И лишь седьмая попытка увенчалась успехом. Но тут же собственная магия всколыхнулась так, что лишь огромным трудом удалось ее сдержать.

Амелина и вправду была здесь. Лежала без сознания прямо на каменном плато, и от нее, как круги по воде, волнами расходились потоки магии Заката. Сила Рассвета рвалась вперед: уничтожить, убить, чтобы после смерти обладательницы ее магия сама устремилась к источнику… И чем ближе Эрион подходил к Амелине, тем мощнее бушевала его магия. Лишь неимоверными усилиями удавалось ее сдерживать.

- Амелина, - Эрион опустился рядом на колени, - Амелина, ты слышишь меня?

Она что-то судорожно прошептала одними губами, словно в бреду, но глаза не открыла, не могла прийти в себя. Благо, хоть поток ее магии тут же сошел на нет. Видимых ран не было, но что-то же тут произошло! Медлить нельзя.

Подхватив Амелину на руки, Эрион встал. Портал создавать не рискнул, все еще бушующая его магия при малейшем проявлении могла неконтролируемо обрушиться на Амелину.

- Ничего, мы и так дойдем, - он ласково коснулся губами виска девушки, - тут недалеко. Потерпи немного.

Здесь хватало золотистых сполохов, так что получилось быстро сориентироваться. Обычно Эрион шел другим путем, но сейчас некогда было искать знакомую тропу, пришлось идти напрямик по каменной насыпи.

Амелина становилась все бледнее, вздрагивала, словно в бессознании видела что-то. Да что же такое с ней произошло?!

К тому моменту, как впереди на склоне показалась хижина, Эрион уже думал, что просто с ума сойдет от беспокойства. Дверь открылась сама собой, сразу обдало запахом трав и прелой листвы. Вышедшая навстречу истинная ведунья даже не удивилась. Да и разве может удивиться та, что ведает все? Золотая линия расчерчивала ее лицо вдоль, разделяя на две половины: юную и совсем дряхлую. Но Эриона это давно уже не пугало, а сейчас так тем более.

Кивнув принцу в знак приветствия, она пропустила его в хижину. Мебели здесь совсем не имелось, топчан в углу составлял весь скудный интерьер. Эрион сел, по-прежнему держа Амелину на руках.

- Я нашел ее в таком состоянии, она не приходит в себя. Похоже, был сильнейший выплеск магии, который ее истощил. Ты ведь можешь помочь?

- Вот ты и изведал страх, как я и говорила… - губы ведуньи тронула улыбка. – Ну и каково это: бояться за того, кто тебе так дорог? Не беспокойся, с ней относительно все в порядке. Можно сказать, она просто спит и видит сон.

Эрион едва сдержал раздражение. Обычно его эта манера общения ведуньи не раздражала, но сейчас просто уже нервы были на пределе.

- Эльма, она исчезла из королевского парка, как-то вдруг оказалась на другом краю острова, без сознания, со спровоцированным выплеском магии, и становится все слабее – по-твоему, это все в порядке?

- По-моему, это кто-то слишком за нее боится, - Эльма неспешно проводила старческой рукой над глазами Амелины. – А ведь в твой прошлый приезд я тебя предупредила, что тебе предстоит познать многие доселе незнакомые чувства. И это еще не конец… Видишь, она шепчет одними губами? А знаешь, что? Твое имя. Она зовет тебя. Ей страшно. Очень. Но нельзя возвращать ее сейчас.

- Где ее сознание? – тут же порывисто спросил Эрион.

Эльма помрачнела.

- По ту сторону ворот Бездны.

- Что?..

- Амелине показывают все то, что вырвется в мир смертных, когда печать рухнет. Так же, как показали когда-то тебе…

- Но они не должны были ее трогать! Немедленно это прекрати!

- Намерен в очередной раз пойти против воли богов, м? – ведунья с пониманием улыбнулась. – Думай о хорошем, Эрион. Так Амелина уж точно согласится расстаться со своей магией.

- Да плевать на магию! – нервы уже были окончательно на пределе. – Амелина не должна проходить через все это! Эльма, верни ее сознание!

- Как все-таки чувства меняют людей… - Эльма покачала головой, но спорить не стала. – Я не могу ее вытащить, но между вами есть связь. Я лишь чуть приоткрою путь, тебе самому придется стать для нее ориентиром, позвать.

- Давай, только скорее.

Ведунья взмахнула руками: легонько молодой и устало старой. Возникший между ее ладоней светящийся шар растворился над головой Амелины, окутывая и ее, и Эриона мерцанием.

- Путь открыт, позови ее. А я пока снадобье приготовлю, - Эльма скрылась в глубине хижины.

Магическая связь чувствовалась едва-едва, хотя физически были так близко. Эрион смотрел на бледное лицо Амелины и самому словно бы воздуха не хватало. Ее ресницы чуть вздрагивали, губы то и дело что-то порывисто шептали. Самое страшное, он прекрасно знал, какой жесточайший кошмар она сейчас видит. В свое время сам ведь прошел через это.

Бережно ее обнимая, Эрион порывисто произнес:

- Амелина… Ты ведь слышишь меня… Иди на мой голос, не смотри по сторонам, слушай только мой голос… Я здесь, я рядом с тобой, я жду тебя по эту сторону… Ты можешь выбраться, этот кошмар вот-вот закончится…

Он ласково касался губами ее лица, шептал:

- Я держу тебя за руку… Моя жизненная сила перетекает к тебе, почувствуй ее… Она реальна, а все то, что ты там видишь, нет… Тебя там нет на самом деле, пойми… Это как просто сон… И тебе очень нужно проснуться…

Время потеряло свой счет.

Грани реальности размывались, Эрион и сам уже не осознавал, что именно говорит. Магическая связь то прерывалась, то ощущалась вновь. И казалось, что Амелина с каждым мгновением все слабее! Насколько же ее туда закинули?! Как посмели обречь на это мучение?! Или это так его самого наказывают, чтобы ослушаться не смел? Вместе с яростью бурлила и магия, готовая воплотиться всей своей мощью даже против собственных создателей! Видимо, так и становятся отступниками…

- Она уже близко, вот-вот вернется… - Эльма неспешно подошла с двумя чашами снадобья в руках. – Вместе вы сильны, вместе легче…

- Зачем? – Эрион с трудом отвел взгляд от бледного лица Амелины, перевел на ведунью.

- Зачем с ней так поступили?.. Чтобы не сомневалась, отдала магию добровольно, - Эльма пожала плечами. – В конце концов, у твоей избранницы как раз та последняя крупица, необходимая для закрепления печати навсегда, ты же знаешь. Раз маги Заката стали не в состоянии поддерживать эту защиту, то сама их магия станет частью печати – все, как и было предсказано. Так что, считай, все к лучшему. И не надо на меня так смотреть. Я ведь знаю, что ты думаешь, но не мне и не тебе решать, как богам поступать. Они вот рассудили, что Амелину нужно таким образом подтолкнуть к нужному решению. С правильными решениями зачастую так… Порой лежат на поверхности, а порой слишком противоречивы… Как к примеру, одна простая и в то же время сложная истина: иногда нужно отпустить, чтобы не лишиться навсегда.

Резко вздрогнув, Амелина вдруг судорожно вздохнула и тут же открыла глаза. Пока еще затуманенный взгляд заметался, замер на Эрионе… Принц порывисто обнял ее. Дрожащая, всхлипывающая, она отчаянно прижалась к нему, словно стремясь спрятаться в его объятиях.

- Все позади… Теперь все будет хорошо… - успокаивающе шептал он, бережно прижимая ее к себе. А в душе крепла злость. Крепла ненависть! Какое право они имели ее так мучить?! Они обещали, что не тронут! Так-то Верховные держат свои слова?!

- Эрион… Эрион, послушай… - всхлипывая, шептала Амелина, голос сбивался. – Я должна тебе сказать… Я… Я… - резко замолчала, будто бы не в силах продолжать.

- Кхм, - кашлянула Эльма, напоминая о своем присутствии.

Амелина тут же оглянулась, перепугано ахнула. Ведунья и так выглядела пугающе своей двойственностью, а сейчас Амелина и без того в ужасе.

- Ничего не бойся, - Эрион ласково коснулся губами ее виска, по-прежнему бережно держа в объятиях, - мы сейчас у ведуньи, здесь безопасно.

- Сожалею, милое дитя, что тебе прошлось заглянуть по ту сторону, - Эльма смотрела с искренним сочувствием. – Но зато теперь ты понимаешь куда больше, чем раньше. Вот, выпей, - она протянула одну из чаш, - это успокоит. А это тебе, - вторую передала Эриону, - а то я смотрю, кое-кому тоже успокоиться надо.

Амелина настороженно вдохнула аромат снадобья и только после этого пригубила. Эрион выпил сразу, но особого успокоения пока не последовало.

- А вы вправду ведунья? Снаружи ваш дом выглядел совсем иначе…

- Там, в парке, ненастоящая, - отмахнулась Эльма. – Видишь ли, люди порой бывают слишком назойливы, а я люблю покой. Вот и попросила еще отца Эриона, чтобы мне какую-нибудь замену придумали. И теперь и у приезжих есть своя «ведунья», и мне никто лишний раз мешать не станет. Ну что, как чувствуешь себя?

- Лучше, спасибо, - Амелина осторожно отстранилась от Эриона, почему-то избегала встречи взглядом.

- Как ты в этой части острова оказалась? Я лишь по магической связи смог тебя найти.

- Я не знаю, просто вдруг переместилась, а потом вот… - Амелина упорно не поднимала глаза. Казалось, ей очень неловко сейчас от того, что до это так прижималась к нему, ища в его объятиях утешения и защиты.

- Вам бы пора возвращаться, - напомнила Эльма. – Сумерки здесь обманчивы, так-то время уже к ночи, скоро уже отбытие. Стража вовсю вас ищет.

Уже так поздно? Столько Амелина пробыла без сознания? Да он и сам, впрочем, потерял счет времени.

- Да, не такой я представлял себе эту поездку…

- Знаю, Эрион, - Эльма беспомощно вздохнула. – Как и знаю, что хотел привести ее сюда, и с какой целью знаю… Но, увы, я не в силах дать благословления. Даже без магии каждый из вас не просто человек. Сила богов навсегда оставляет свой отпечаток в душе. Рассвет и Закат никогда не сойдутся вместе, этого не изменить, - и с нажимом добавила: - Мне не изменить.

- А кто в силах изменить? – Эрион сразу распознал намек.

- Сожалею, такого человека попросту не существует, - но ведунья развела руками. – Вам все же пора идти. Но, Эрион, оставь нас на минутку, будь добр.

- Что ты хочешь Амелине сказать? – тут же насторожился он.

- Ничего такого, просто успокоить. Подожди, пожалуйста, снаружи.

Понимая, что спорить бессмысленно, Эрион вышел. Пусть казалось крайне важным, что такого Эльма хочет поведать Амелине, но вмешиваться даже он не имел права – и прекрасно это понимал.

А ведь Эльма оставалась последней надеждой… Что все же есть какая-то лазейка и можно несовместимость магий обойти. Ведунья знала абсолютно все и, как и другие посланники богов, не могла лгать. Может, сейчас и намека в ее словах «Мне не изменить» никакого не было, просто очень хотелось верить в обратное…

Через несколько минут Амелина вышла из хижины, все еще бледная, такая растерянная… И по-прежнему избегающая его взгляда.

- Эльма предупредила тебя о чем-то плохом?

- Н-нет, просто я все еще под впечатлением… - сбивчиво ответила она, обнимая себя за плечи, будто стремясь оградиться непонятно от чего. – Давай вернемся на корабль, пожалуйста.

Магия более-менее успокоилась, уже не грозила неконтролируемой атакой. Вполне можно создать портал.

- Я тебя сейчас сразу перенесу в мою каюту, только мне нужно будет отлучиться ненадолго, наверняка меня потеряли и…

- Нет, - спешно перебила она, - я бы хотела к себе в каюту, пожалуйста. После всего этого надо побыть одной.

Что-то не то. Дело уж точно не только в том, что ее по ту сторону печати перемещали.

Эрион осторожно за подбородок приподнял лицо Амелины, заставляя все-таки встретиться с ним взглядом.

Тихо произнес:

- Расскажи мне. Амелина, что-то ведь еще случилось, я знаю.

Сколько же обреченности в ее удивительных глазах… И не меньше решимости.

- Нет, - вот только голос дрогнул. – Ничего больше. Просто после такого сложно отойти, к тому же увиденное многое изменило… Я отдам свою магию источнику, Эрион. Как ты и хотел. В нужный час, всю без остатка. Но взамен у меня к тебе есть одна просьба.

- Если ты насчет дара универсальной магии, не беспокойся, Верховные обещали мне, - Эрион тут же помрачнел. Нет больше безоговорочной веры, что сдержат слово…

- Нет, я не об этом. Я хочу того же, что хотела и раньше. Справедливости. Грядущее магическое испытание, Эрион. Об этом я тебя прошу.

- Ты уверена, что все же стоит? - Эрион не сводил с нее пристального взгляда, уж очень неестественной она сейчас казалась, явно сдерживала какие-то истинные эмоции.

- В моем участии в отборе изначально не было никакого смысла, - она горько усмехнулась. – Так пусть хоть такой толк будет. Я – последняя из магов Заката, и раз уж суждено мне моей силы все же лишиться, я прошу лишь восстановления справедливости.

- Что ж… Я не стану мешать, как и обещал. Ты вправе на испытании открыть свою магию перед всеми. И я поддержу тебя, оправдаю магов Заката.

В мыслях так и звучали эхом слова ведуньи «Иногда нужно отпустить, чтобы не лишиться навсегда»… Нет, абсурд. Пусть Амелина сразу покинет отбор, это еще не значит, что она куда-то уедет. До пика силы источника все равно останется во дворце, так что время еще есть. Вот только что же такое она скрывает?.. Без сомнений, что-то скрывает!

И предчувствия явственно показывали, что крайне необходимо это выяснить, пока не поздно.

Амелина

Да, не зря мне казалось, что поездка на Сумеречный остров все изменит… Сначала встреча с итилланским львом, потом все эти жуткие твари в пожирающей тьме, а вдобавок еще и слова ведуньи… Когда Эрион вышел из хижины, она даже опередила мой вопрос:

- Все необходимое тебе уже сказано. Ты ведь так хотела узнать истину, и теперь она у тебя есть… Я могу лишь пожелать мужества пройти этот путь до конца. Увы, - она отвела взгляд, словно ей было стыдно, - боги не вмешаются… Но итилланский лев непременно явится в нужный час. Когда именно? Мне не ведомо. И потому на него тоже не надейся.

- Боги не помогут, Эриону даже рассказать не могу при всем желании… - апатично подытожила я. – То есть со всем придется справляться самой.

- Нет, - ведунья смотрела на меня даже по-отечески, тепло улыбнулась, - все же нет. Пусть не придут на помощь боги, но ведь могут прийти на помощь люди.

- Кто? – у меня и догадок не было. Кто может помочь, если даже Эриону, самому близкому и при этом самому могущественному, вмешиваться нельзя?

- Те, кто хотят тебя уничтожить, - огорошила ведунья. – То есть не совсем тебя, их тайный орден с давних пор вел борьбу с отступниками, и магию Заката они и вправду считают величайшим злом. Предводитель этого ордена во дворце. Даже Эрион не знает о нем. Но зато они знают о тебе. Знают еще с того момента, как принц рассказал о твоем приезде своему брату. И все это время, оставаясь в тени, орден готовился к окончательному истреблению магии Заката. Твоей магии.

О, ну замечательно. Для полной коллекции недругов мне как раз только тайного ордена не хватало!

- Погодите, - скептически уточнила я, - вы предлагаете мне попросить помощи у тех, кто все это время планирует меня уничтожить?

- Тут все просто, - она улыбнулась. – У вас ведь общая цель – защитить наш мир. Предводитель ордена – все же мудрый человек, просто пока не знающий всей правды. Ты расскажешь ему. Это Эриону ты ничего озвучить не сможешь, да и никто другой тоже, а предводителю, я уверена, у тебя получится рассказать. Прости, я не вправе назвать его имя, но ты и сама догадаешься, это просто.

- Вы ведь знаете, что сказал мне итилланский лев, так? – тихо спросила я.

- Знаю, - ведунья вздохнула. – Мне сложно что-либо сказать в оправдание Верховных, но они рассудили именно так. Только пойми, они тоже никогда не стали бы лишний раз рисковать, и не будь у тебя ни единого шанса справиться, они бы тебя и не выбрали. Так что шанс есть. Ну а то, что нельзя рассказать Эриону… Беда в том, что в случае опасности он будет защищать тебя. Именно тебя, понимаешь? Не мир, а тебя. Он и так сейчас очень зол на Верховных за то, что они отправили тебя по ту сторону печати. И если Эрион узнает о задуманном, не позволит тебе в этом участвовать. Его тоже можно понять. Но для богов человеческие чувства – исключительно помеха, недопустимая слабость… И проклятьем они пригрозили не зря.

- Они и вправду Эриона могут убить? – мой голос дрогнул.

- В любой момент. Проклятье – с рождения в нем. Сейчас его отец от этого умирает, и все потому, что он за свою жизнь не выполнил возложенную на их род миссию – собрать всю магию Заката и вернуть в главный источник. Эта миссия перешла к Эриону, и он бы с ней справился, но получилось вот так вот… И теперь только от тебя зависит, убьет его проклятье или так и не проявится… Ну все, пора идти. Чем дольше мы с тобой беседуем, тем больше подозрений у Эриона. Он и так догадывается, что с тобой что-то произошло, а теперь еще больше уверится в этом.

- Пожалуйста, последний вопрос, - попросила я. – Моя дедушка… Неужели он и вправду был негодяем?

- Нет, Амелина, он просто был слабым человеком, - ведунья сложила руки на груди, словно в дань памяти умершему. – Он сбился с пути, но в последний момент успел одуматься. Почему, по-твоему, он спрятал украденное? Ведь не для того же добывал, чтобы просто перепрятать. Он скрыл ото всех, запечатал магией рода. Он очень надеялся, что его кощунственный проступок никак больше не аукнется, и так ведь собственную душу покалечил. Но с годами его ум слишком помутился… Он не желал тебе плохого, любил всем сердцем, просто уже путал правду и вымысел. И на самом деле он уж точно не хотел бы, чтобы ты стала орудием возмездия.

- То есть когда он говорил о пятне позора нашего рода, он имел в виду вовсе не несправедливые гонения на нас?.. – оторопела я. – А собственный проступок?.. Но как вообще можно что-то выкрасть у богов?

- Узнаешь в свое время, - ведунья отвела взгляд. – Но, боюсь, это тебе расскажет уже тот, кто в самом центре этой паутины… Ступай. Еще минута, и Эрион сам сюда войдет, его терпение на исходе.

- Спасибо вам, что хоть что-то прояснили. И за снадобье тоже, воспоминания о Бездне смазываются, ужаса уже почти не осталось. Но и без этого, если честно, у меня до сих пор такое ощущение, словно я в кромешной тьме ищу выход, которого попросту не существует…

- Даже в кромешной тьме всегда есть свет, - она вдруг взяла меня за руку, словно бы невзначай коснулась кольца, которое подарил мне Эрион.

- Вы намекаете на это кольцо? – тут же предположила я. - Это все же какой-то артефакт?

- Это просто символ, - ведунья чуть задумчиво улыбнулась. – Знаешь, Верховные считают людские чувства слабостью, но мне почему-то кажется, что именно в этом ваша главная сила. Поступай так, как чувствуешь, верь своим чувствам, и, быть может, это и станет тем лучом света, что выведет тебя из тьмы. И не тебя одну…

И сейчас, уже в своей каюте на корабле, плывущем обратном в Истлер, я раз за разом проворачивала в мыслях слова итилланского льва, слова ведуньи… Все же не так все безнадежно. Пусть коробило от одной мысли, что придется подыгрывать Полдню и даже стать его невестой. Пусть я пока не представляла, как уберегу содержимое тайника от него. Но Верховные и вправду не выбрали бы меня, если бы шансов не было. Может, только так и правильно.

Мой дедушка оступился в молодости и до конца жизни страдал от этого и физически и душевно, что даже разум, как выяснилось, помутился. Но теперь я могу это искупить. Еще есть время все досконально продумать. Я обыграю Полдня. Я очень постараюсь это сделать.

Но сначала, прямо сейчас, я должна поговорить с Эрионом.

Хоть и не могу рассказать о сегодняшнем, просто физически даже не получается из-за магического запрета. Но зато очень хочу выяснить кое-что другое. Итилланский лев сказал ведь: «Пока баланс не нарушен, его магия никогда не примет тебя, даже останься ты вовсе без своей силы». Баланс… Значит, что-то может измениться… Вопрос лишь в том, и вправду ли я нужна Эриону?

Сегодня, в той жуткой пожирающей тьме в самом сердце Бездны, я не сошла с ума только потому, что шла на его голос, чувствовала его силу… Я помнила каждое слово, что он сказал… Но не было ли это моей собственной иллюзией? Просто защитной реакцией сознания? Я не знала…

Пусть время уже приближалось к полуночи; даже днем прийти в покои к мужчине было верхом неприличия, а ночью и подавно, но меня это не остановило. Попробую прокрасться незаметно, никому не попасться на глаза. И если каюта Эриона не охраняется стражами, а только его магией, то смогу войти.

Я должна поговорить с ним начистоту. Но не обо всем этом кошмаре с богами, магией, Бездной и чокнутым Полднем – все равно озвучить даже не смогу. Я хочу поговорить о нас. О нашем будущем, которое, возможно, все же есть. Кто знает, вдруг окончательное исчезновение магии Заката из мира людей и нарушит тот баланс, о котором говорил сегодня итилланский лев. И тогда уже несовместимость не станет помехой.

Если, конечно, я Эриону и вправду нужна. Но не как бесправная любовница.

Я плохо запомнила, где именно находится каюта Эриона, но магическая связь вела меня безошибочно. Пусть несколько раз встретились патрули стражи, но заслышав их заранее, я успевала спрятаться.

Дверь в каюту принца не только не охранялась, но и была приоткрыта. Эрион забыл закрыть? Я сначала хотела все же постучать, но мне почудился женский голос. Знакомый…

Действие определило мысли, я бесшумно прошла вперед. В гостиной никого не оказалось, но дальше дверь в спальню тоже была открыта. Магическая связь явственно подсказывала, что Эрион там. Очень осторожно и незаметно я заглянула.

Он и вправду оказался в спальне, в паре шагов от двери. Отчего-то раздраженный и даже злой. Но все мое внимание было приковано к Ниенне. Пусть она и прикрывалась тонким покрывалом, но и так было ясно, что на лежащей на кровати девушке ничего нет. Она что-то чуть обиженно принцу говорила, но сквозь накативший шум в ушах, я не разобрала слов. Благо, меня так никто и не заметил, я все так же тихо выскользнула из гостиной в коридор.

Лицо просто пылало! Сразу вспомнились слова Эриона о том, что меня ждет, если я проиграю. И что же, не одной мне он это сказал? Ниенна вон проиграла в испытании и теперь она в постели принца? И чем тогда он так недоволен? Не угодила Его Взыскательному Высочеству?

Но разум сразу же осадил. Эрион был в той же одежде, что и на острове. Скорее всего, он только сейчас вернулся в свои покои, а тут как-то пробравшаяся Ниенна его поджидает в распростертые объятия. И на что надеется? Что пусть и вылетела с отбора, но теперь Эрион хоть как на ней женится? Ну-ну, удачи.

Только несмотря на все эти логичные выводы, все равно скребся червячок «а если все же…». И все четче крепло понимание, что нельзя руководствоваться чувствами. Что толку я бы узнала о взаимности? Мне ведь все равно придется быть с Полднем, и о причинах этого рассказать Эриону я не смогу. А уж что он сам подумает, нетрудно догадаться…

Но ведь две недели до воплощения блуждающего храма – это не так уж и много? Или все же достаточно, чтобы чувства Эриона, если они вообще есть, остыли? Об ответе на этот вопрос думать совсем не хотелось.

Завтра вечером уже вернемся во дворец. Послезавтра - магическое испытание. Я покину отбор, как неподходящая из-за своей магии, и Подень уж точно не станет медлить, чтобы мне открыться.

Вот тогда и видно будет, как быть дальше.