Глава тринадцатая

Вот, что называется, выпала из жизни.

То снадобье, которая дала ведунья, оказалось с отсроченным действием. Так что я проспала всю обратную дорогу. Лишь по прибытию в Истлер Минна все же смогла меня разбудить. Но сонливость одолевала со страшной силой, я хоть и старалась этого не показать, но даже с трудом запомнила, как в порту через портал в королевский дворец возвращались. Ну а потом уже привычная комната и снова беспробудный сон…

Зато абсолютно никаких страхов не осталось. Я даже не помнила ничего из того, что увидела по ту сторону печати. А ведь думала, до конца жизни станет меня в кошмарах преследовать… Уже будучи во дворце под утро в сновидении мне все чудился голос ведуньи. Словно она запоздало пыталась сказать: «Маг иллюзии есть только один…», но сакрального смысла этой фразы я так и не поняла.

Утром снова Минна меня разбудила. Встревоженная и даже напуганная.

- Что такое? – спросонья я еще плохо соображала. – Я проспала магическое испытание?

- Нет-нет, еще очень рано, а испытание после обеда, - спешно пробормотала она. – Только вас прямо сейчас хочет видеть госпожа Элисса, говорит, очень срочно. Она хотела к вам прямо сюда прийти, но магическая защита вашей комнаты не пропускает.

Так, если я понадобилась с утра пораньше старшей дуэнье, то точно что-то случилось.

Пересилив сонливость, я села на кровати. Нет, приятно, конечно, так толком выспаться и сил набраться, но ведь, получается, я выпала из жизни больше, чем на сутки.

- Ну раз срочно, надо собираться и идти… Надеюсь, больше ничего не происходило?

- Ну еще на корабле принц Эрион несколько раз интересовался вашим самочувствием, - с готовностью доложила Минна, - я вам говорила об этом вчера, но, боюсь, вы плохо воспринимали. В остальном вроде бы все как обычно. Во дворце вовсю готовятся к важному событию.

- Сегодняшнему испытанию?

- Да нет же, к балу в честь середины сезона свадеб. По традиции уже будут объявляться созданные пары. Тут же пара недель осталась до появления храма, всего ничего.

Боюсь, это будут самые сложные две недели в моей жизни…

Госпожа Элисса ждала меня в своем кабинете. Премрачная.

- Доброе утро, - поздоровалась я, уже по одному ее виду предвкушая, что разговор пойдет не особо веселый.

- Доброе, Амелина, присаживайся, - она указала мне на кресло напротив своего стола, за которым сидела. – Извини, что позвала тебя так рано, но думаю, лучше тебе все же узнать, вдруг больше никто об этом так и не расскажет.

- А что случилось? – я насторожилась еще больше.

- Во время нашего отсутствия по приказу Его Высочества здесь проверялись все комнаты на остаточную магию. Удалось найти точно такую же, след которой принц уловил у тех рун портала, в который ты не так давно угодила.

- То есть нашли виновника? – я даже в кресле пристала.

- Да, нашли, - госпожа Элисса тяжело вздохнула. – И вчера уже заключили под стражу, но все втайне, чтобы не поднимать лишнего шума. Не буду ходить вокруг да около, это Ниенна, Амелина. Под действием зелья правдивости она во всем призналась. У меня муж как раз начальник королевской стражи, он мне и рассказал. Все ее рук дело. И тогда порча одежды в твоей комнате, и попытка тебя отравить в том числе. Она каждый раз ловко подставляла других, а сама оставалась как бы не при чем. Вот только орудовала она не одна, ее отцом были подкуплены несколько придворных магов, которые и осуществляли ее идеи. А уж рунным порталом, как выяснилось, ее собственный папенька частенько пользовался, чтобы от неугодных избавляться. Так что способ был проверенный. И, выходит, ты первая, с кем это не сработало…

Честно, я даже не знала, что сказать. Да просто голова кругом! А я ведь все считала Ниенну недостаточно умной, плохо знающей магию… Но какое дело до знаний, когда есть большие деньги?

Госпожа Элисса устало продолжала:

- Знаешь, за те годы, что я служу во дворце, многое было. Но такого никогда… Случившееся нельзя предавать огласке. Под действием зелья Ниенна призналась, что ей потворствовала сама королева Анния. Не в покушениях, конечно, лишь проходить испытания отбора помогала. Естественно, это должно оставаться в тайне, потому и о преступлениях Ниенны объявлено не будет. Вчера ее задержали еще в порту, сегодня на рассвете уже повезли в Истлер на совет верховных судей. Сам король будет решать ее судьбу, судьбу ее отца и подкупленных придворных магов заодно. Но ничего хорошего уж точно им не светит…

- Я одного понять не могу, за что она так на меня взъелась? – все равно в голове не укладывалось. - Сомневаюсь, что она считала меня особо сильной соперницей…

- Под действием зелья она говорила о том, насколько ненавидит тебя. Оказывается, из университета ее выгнали с позором, потому что как-то выяснилось, что ты за нее экзамены сдавала. К тому моменту Ниенна уже была чуть ли не местной звездой, и тут вдруг публичное разоблачение, унижение и насмешки прежних подхалимов и обожателей, и неизбежное изгнание из магического университета, как ущербной и недостойной. И виноватой во всем этом она сочла тебя, что это наверняка ты руководству проболталась.

- Но я никому вообще про это не говорила! – тут же возразила я.

- Она решила иначе, да и проще винить кого-то, чем признать собственное несовершенство. Она бы и раньше с тобой поквиталась, но ее отец сразу отправил на Вейский курорт, подальше от разразившегося скандала. Ниенна там и пробыла вплоть до приглашения на отбор. А тут вдруг ты, да еще и принц Эрион тебя явно среди других выделяет… Хорошо, конечно, что сейчас все прояснилось, и она получит по заслугам.

Ну да, одной проблемой меньше. Хотелось верить, что Ниенна больше никому не навредит.

- Только, Амелина, ты об этом никому, - напомнила госпожа Элисса. - Я и тебе не должна была рассказывать, но считаю, что ты все же вправе знать.

- Спасибо, - кивнула я. Может, конечно, мне бы и Эрион рассказал, но, может, и нет…

- Пока ступай. Скоро уже будет общее собрание насчет сегодняшнего испытания, - впервые за это время дуэнья улыбнулась. – Теперь-то тебе никто уж точно не помешает в отборе победить.

Я лишь вежливо улыбнулась в ответ. Сегодня я точно буду в числе проигравших.

Но стоило мне выйти из кабинета, как я чуть ли не столкнулась с перепуганной Минной.

- Госпожа, - пролепетала она, - Ее Величество королева Анния немедленно требует вас к себе…

По пути в покои королевы я успела прокрутить в мыслях множество вариантов, зачем это она жаждет меня видеть. Попытаться чем-нибудь запугать, чтобы я сегодняшнее испытание провалила? Подкупить? Просто выразить свое презрительно «фе»? Даже любопытно было, какая из версий окажется верной.

Ее Величество ждала меня в роскошной гостиной, примыкающей к ее покоям. И хотя королева выглядела спокойной, но взгляд был презрительно ледяным. При этом совершенно неожиданным стало довольно вежливое приветствие:

- Доброе утро, Амелина. Спасибо, что пришла. Проходи, садись.

Я сначала даже оторопела от такого обращения. Конечно, как и полагалось по этикету, присела в реверансе. Только после этого как можно спокойнее ответила:

- Доброе утро, Ваше Величество.

Нет, с чего вдруг такая вежливость? Версия «Подкупить» оказалась ближе к истине? И сейчас мне будут обещать все земные блага, лишь бы только гадкая я оставила, наконец, ее сына в покое?

Я присела в кресло. Королева так и осталась стоять. Сначала я было решила, что это она нарочно, чтобы свысока смотреть. Но, похоже, она из-за чего-то нервничала, потому просто и не могла сидеть.

- Я бы хотела кое о чем поговорить с тобой, Амелина, но мне нужно, чтобы этот разговор остался между нами.

- Я никому не скажу, - мое любопытство все нарастало.

- Думаю, Элисса все-таки разболтала тебе про Ниенну, - королева Анния недовольно поморщилась. – Ведь так?

Я кивнула.

Она продолжала:

- Для меня самой все это стало большой неожиданностью. Очень неприятной неожиданностью. И я бы… - она резко замолчала на полуслове. Ее взгляд замер на моих сложенных руках.

Ай, кольцо ведь! Запоздало спохватившись, я хотела прикрыть его ладонью, снять же все равно не получалось. Хотя толку? Королева все равно уже увидела. И сейчас я наслушаюсь в свой адрес… Интересно, сразу обвинит в воровстве или сначала еще что нелицеприятное скажет?

А у нее, казалось, будто бы ком в горле встал. С трудом и сбивчиво она все же выдала:

- Эрион что…подарил тебе…это кольцо? Сам…тебе отдал?

- Я его точно не воровала, - я уже приготовилась держать оборону.

А с королевы словно бы вся спесь слетела. Из чопорной ледяной властной дамы она вдруг враз стала потерянной и даже беспомощной. Плечи поникли, взгляд потускнел. Смотрела на меня чуть ли не испуганно, да еще и так, будто видела впервые.

Я на всякий случай добавила:

- Эрион сам подарил мне это кольцо, честное слово.

- Я…я знаю, - Ее Величество устало опустилась в кресло напротив. – Это кольцо нельзя как-либо забрать силой или хитростью. Семейная реликвия рода… Со дня свадьбы с Гетардом я носила это кольцо, но три года назад отдала Эриону, ведь пришел черед ему найти свою избранницу…

Королева всегда относилась ко мне плохо, совершенно не вызывала симпатии. Но зато вызывала жалость. И сейчас острее всего.

Я все же не стала умалчивать:

- Вам совершенно нечего бояться. То, что Эрион дал мне это кольцо, ничего не значит. На сегодняшнем магическом испытании меня ждет проигрыш, я покину отбор и, естественно, кольцо вернется к вашему сыну.

Пусть сама я никак снять не могла, но наверняка Эрион знает, как это кольцо снимается.

- Он отдал его тебе… - словно бы эхом повторила королева Анния в такт своих мыслей. Встрепенувшись, резко сменила тему: – Знаешь, я хотела поговорить с тобой сегодня лишь о том, чтобы ты по поводу Ниенны не вздумала никому проболтаться.

- Насчет ее покушений или насчет того, что вы ей с отбором помогали?

- Ты и это знаешь? – она устало откинулась на спинку кресла. – Да, я помогала Ниенне с испытаниями. Она сразу показалась мне самой подходящей девушкой. Красива, умна, идеальные манеры и идеальная родословная… Но почему-то Эрион в упор ее не замечал, все внимание отдавая совершенно не достойной этого тебе. И я никак не могла понять причин… Да, ты весьма красива, но и только. Вокруг моего сына всегда вились красавицы чуть ли не толпами, так что это не могло быть причиной. Я даже думала, что ты вдруг как-то околдовала его своей проклятой магией, - она невесело усмехнулась. – А потом… Сложно это признавать, но, похоже, я была не права. Во многом. Эрион дорожит тобой. Не как мимолетным развлечением на пару ночей. Абы кому он не отдал бы это кольцо… Выходит, ты и вправду его избранница.

Стало тошно. Нет, правда, было бы легче, если бы королева завела старую песню про то, какая я вся такая мерзкая недостойная и метлой поганой нужно меня гнать из дворца. А теперь она словно бы мне приглающе руку протягивала – нерешительно, даже робко, но с искреннем желанием понять. Понять и принять.

- Ваше Величество, это все не так. Сегодня я покину отбор, и между мной и Эрионом ничего не было и нет, вам абсолютно не о чем волноваться. Я хоть все же и останусь до конца сезона, но поверьте, лишний раз с вашим сыном даже не пересекусь и…

- Ты любишь его? – тихо перебила она.

Меня словно бы враз все силы оставили.

- Разве это имеет сейчас значение?

- И все же.

Надо было солгать. Так было бы правильнее. Но я не стала.

- Люблю, - я отвела взгляд. – Очень. Но это тоже никакой роли не играет. Наши магии с Эрионом несовместимы, свадебная церемония попросту не может состояться.

Очень хотелось добавить «Пока», я ведь не оставляла надежды, что те слова льва о сместившемся балансе окажутся необходимой зацепкой и шансом. Но с другой стороны, к тому моменту нужна ли я вообще буду Эриону? Скорее всего, его интерес сойдет на нет – в лучшем случае. В худшем же: я буду ему попросту противна из-за отношений с Полднем.

- И что вы решили? – королева нахмурилась.

- Ничего, - я с деланной бодростью пожала плечами. – Сегодня я покидаю отбор, и каждый из нас идет своей дорогой.

Причем, я под ручку с Полднем. Предел мечтаний, просто слов нет.

- Я знаю своего сына, Амелина, - она покачала головой. - Он не оступается от своих целей. Но, к сожалению, зачастую истинные мотивы оставляет в тайне… Даже Дейна из дворца отослал в резиденцию, а я понятия не имею, из-за чего на самом деле. Я это к тому, что Эрион многое держит в себе, считая, что справится со всем сам. Нам остается лишь гадать, что у него на уме… Но все же, - ее голос дрогнул, слова будто бы дались с трудом, - если что, ты можешь на меня рассчитывать. Как бы я ни относилась к тебе раньше, но если ты настолько дорога моему сыну, то, значит, я в чем-то ошиблась. И я… Извини, Амелина, если была к тебе несправедлива.

Я точно это слышу? Мне не чудится?.. Может, я все еще сплю и под действием снадобья ведуньи мне все это снится? А то и Ниенна получила по заслугам, и королева перестала считать меня врагом королевства. Дальше что? Полдень растеряет всю ненависть к Эриону и бросит злодейские планы?

А ведь надо бы что-то ответить. Но изумленная я выдал лишь:

- Ваше Величество, я не держу на вас зла.

- Все же несмотря на все разногласия, мы с тобой сходимся в одном: нам дорог Эрион. Я ведь и старалась сама выбрать достойную его невесту лишь потому, что опасалась равнодушия к этому сына. Он на отбор-то долго не соглашался, отнесся к нему несерьезно. А я очень хотела, чтобы Эрион был счастлив с той, которая станет его спутницей на всю жизнь. Потому и старалась привлечь его внимание к самым достойным. Но вот так ошиблась… - нахмурившись, королева Анния покачала головой.

- Сожалею, что вы ошиблись в Ниенне, но на отборе еще много замечательных девушек и наверняка есть среди них самая подходящая.

- Но будет ли Эрион ее любить? – она смотрела на меня с чуть ли не вызовом.

Я помрачнела.

- Не думаю, что он любит меня. Я далеко не уверена в этом. Во многом ваш сын – достойный человек, из него получится идеальный справедливый правитель. В первую очередь он – принц, чувства для него второстепенны. Я не говорю, что это плохо. Для королевства, может, и замечательно. Но в остальном… В общем, повторюсь, беспокоиться вам не о чем, я – пройденный этап.

- Как это беспокоиться не о чем? – королева невесело улыбнулась. – Теперь буду беспокоиться о том, что мой сын теряет ту, которую счел своей избранницей.

- Такова воля богов, - уж очень тяжело мне было говорить на эту тему. – И смертным ее изменить не дано. Если позволите, я пойду. Вот-вот уже начнется собрание претенденток насчет сегодняшнего испытания.

- Иди, - Ее Величество кивнула, но на меня уже не смотрела, погруженная в какие-то размышления.

А я поспешила покинуть ее гостиную. С одной стороны, даже легче стало, все же королева не настолько закостенелая, какой я ее считала. Но с другой, все равно это ничего не меняет.

Только сегодня и вправду судьбоносный день. Такое известие про Ниенну, извинения королевы, а дальше ждет магическое испытание на выбывание. Не сомневаюсь, итогом такого дня станет Полдень. Но уже в своем истинном облике.

На общем собрании госпожа Элисса вела себя как ни в чем не бывало. Совершенно спокойно объявляла:

- Итак, сегодняшнее испытание является одним из самых важным. Конечно, каждая из вас проверялась на магический потенциал, но именно сегодня у вас есть шанс в полной мере его продемонстрировать. Нет, никаких конкретных заданий, то есть вы сами решайте, что будете делать. Или как сказал магистр Лагрин, - дуэнья усмехнулась, - «пусть попробуют нас удивить». Так что все в ваших руках, юные леди. Покажите свою магию во всей красе.

Не знаю, как остальным, но лично мне очень любопытно было, как будут «удивлять» другие. Не то, чтобы я непременно хотела всех обойти, просто магия всегда была мне интересна, даже чужая.

- Испытание состоится сразу после обеда, в дворцовом парке, там, где проходил у вас смотр талантов. Но в любом случае пойдем все вместе под моим руководством, будьте готовы. Вопросы есть? – госпожа Элисса оглядела собравшихся.

Тут же подала голос бывшая подружка Ниенны Вирра:

- А сколько в этот раз будет проигравших?

- Магистр точное число не называл. Скорее всего, они станут ориентироваться на лучшее выступление. И те, кто выступят гораздо-гораздо хуже, покинут отбор. Постарайтесь уж не только не ударить в грязь лицом, но и впечатлить всех.

Похоже, все девушки были настроены весьма решительно. А я даже не знала, радует меня грядущее или нет. Этот отбор с самого начала тяготил, но теперь, когда вот-вот его покину, никакого облегчения не ожидалось. Даже наоборот, словно бы я некой дополнительной защиты лишусь.

Эрион нагрянул ко мне в комнату за полчаса до испытания. Портал посреди спальни возник так неожиданно, что я от испуга в сторону отшатнулась и чуть не ударилась о столбик кровати.

- Ты в порядке? – Эрион первым делом окинул меня внимательным взглядом.

- Ты просто меня напугал, - мне по-прежнему тяжело было смотреть ему прямо в глаза.

- Я не об этом, ты столько времени проспала. Точно нормально себя чувствуешь?

- Точно. И вообще мне вот-вот уже идти на магическое испытание, так что…

Эрион наверняка понял мой намек, но откланиваться не спешил.

- Амелина, вопрос остается открытым. Тебе придется мне рассказать абсолютно все, что происходило с тобой на Сумеречном острове. И то, что напоследок говорила тебе ведунья, в том числе. Я рассчитывал поднять эту тему еще на корабле на обратном пути, но ты все спала.

Тут мало было не встречаться взглядом, я еще и отвернулась к окну. Казалось, что иначе Эрион по малейшей тени на моем лице распознает ложь.

- Это из-за снадобья, оно так сонливостью сказалось. А в остальном и рассказывать толком нечего. Как я оказалась на другом конце острова, я тебе уже говорила. Ну а слова ведуньи перед нашим уходом… Ничего нового я не услышала.

- А конкретно? – только и Эрион не собирался отступать. Подошел ко мне и, бережно взяв за плечи, развернул лицом к себе. – Амелина, хватит увиливать. Я должен знать все, что касается тебя.

- То есть личной жизни у меня вообще быть не может? – хмуро парировала я.

- Учитывая, что я – главная часть этой жизни, то никаких секретов от меня быть не должно, - Эрион улыбнулся, искренне, бесхитростно… Как же эта его улыбка на меня действует! Хотелось сейчас просто прижаться к нему и все-все рассказать! Но толку? Все равно не могу ни слова произнести из-за магического запрета, да и никак иначе донести тоже. Тем более от меня же зависит, погибнет Эрион от проклятья или все же нет.

- Эрион, у меня нет никаких секретов, - я отошла на несколько шагов. – Ведунья напоследок сказала мне лишь то, что я и так уже не раз слышала. Что мы с тобой несовместимы, потому никогда не сможем быть вместе, и каждому нужно искать свою судьбу.

Эрион резко нахмурился.

- Она не могла тебе этого сказать.

- Почему же? – я все же рискнула встретиться с ним взглядом. – Это неопровержимый факт, с которым не поспоришь. Тем более сегодня я благополучно покину отбор, а дальше…

- И что же дальше? – он смотрел на меня так, что даже ком в горле встал. Как же тяжело лгать… Но именно от этой лжи зависит и его жизнь в том числе. Нужно помнить об этом каждое мгновение.

Постаралась ответить как ни в чем не бывало:

- А дальше еще есть время до передачи магии источнику, и я не намерена терять его зря. Сезон свадеб в самом разгаре, и мне нужно как-то дальше устраиваться в жизни. Тем более без магии придется сложнее, чем раньше, так что тут один выход – удачное замужество.

Как ни странно, Эрион даже ничего не возразил, но его взгляд словно бы проникал в самые мысли, вычисляя тот момент, с которого я уже начала так нагло врать.

Но я продолжала держаться единственно верного варианта:

- Может, для твоего самолюбия будет неприятно такое услышать, но замужество с кем-либо другим для меня намного предпочтительнее участи твоей любовницы. Было время хорошенько все взвесить и лишь еще больше укрепиться в этом решении. Да даже ведунья прямым текстом сказала, что нам с тобой не по пути. Вот и не будем терять время впустую. Я займусь поисками подходящего мужа, ну а у тебя еще останется предостаточно замечательных претенденток на отборе. Так что все просто.

Эрион лишь снисходительно усмехнулся.

- Знаешь, Амелина, я бы даже тебе поверил, если бы не одно «но». Точнее, даже два. Лгать ты не умеешь совершенно, по крайней мере, мне, что не может не радовать. И второе, во всех твоих внешне логичных выводах есть одно большое упущение.

Вдруг взяв меня за подбородок, он наклонился к моему лицу.

- Я знаю, ты чувствуешь то же самое, что и я. Я – единственный для тебя, и ни с кем другим ты быть попросту не сможешь.

- Но ты же с другой очень даже сможешь, - зло парировала я, уже не в силах сдерживать эмоции. – Ну да, ну да, «долг перед королевством» - это же такое замечательное оправдание для всего. Знаешь что, Эрион, ты понятия не имеешь, что я чувствую, и к тебе в том числе. Если и было мимолетное наваждение, то оно давно уже прошло. Хоть раз в жизни послушай не собственное самолюбие, а здравый смысл.

Слава богам, в мою комнату как раз постучали.

- Леди Амелина, пора выходить! – послушался голос дуэньи Арды.

- Ничего, мы еще вернемся к этому разговору, - все та же снисходительная усмешка. – И сегодня же вечером. Посмотрю я, как ты попытаешься мне доказать, что ничего не чувствуешь.

- Даже не вздумай! – на меня вмиг паника накатила. – Я уже покину отбор, так что уж точно буду не в твоей власти!

- Ты всегда будешь в моей власти, Амелина, - едва не касаясь губами моих губ, Эрион обжег дыханием. – И ты сама это прекрасно знаешь. Вечером подробно все это обсудим, так что лучше заранее подумай, есть ли смысл и дальше пытаться меня обмануть.

Только сейчас он отпустил меня. Скрылся в портале, а я до сих пор не могла унять сбившееся дыхание. Как я вообще могу доказать Эриону, что я к нему равнодушна, если все совсем наоборот?! Но сделать это в любом случае придется. Другого варианта нет.

А пока ждало последнее для меня испытание отбора.