Глава девятая

Амелина

Я затерялась в темноте. Погрязла в ней, как в трясине, неумолимо затягивающей все глубже и глубже в свои тенета. И ничего вокруг! Абсолютная темнота! Даже понимая, что я сейчас попросту без сознания, все равно никак не могла прийти в себя.

Но что же случилось? Цепочка событий восстанавливалась с трудом. Вот, собрание в общей гостиной… Я вернулась в комнату, мне стало еще хуже… Вдруг вошел Эрион, затащил меня в портал, и мы оказались в его покоях! Принц сказал, что только так никто вовне не почувствует магию, и… Дальше пустота. Во всех смыслах. И в воспоминаниях, и по ощущению. Да от меня словно бы одна оболочка осталась! Ведь магия… Где моя магия?!

От приступа паники трясина тьмы начала затягивать меня еще глубже. Но я никак не могла успокоиться. Получалось, Эрион все-таки добился своего?! Он вызвал всплеск моей магии, на этот раз удачно, и отобрал ее? Или же после всплеска выставил меня виноватой в злодейских замыслах и последовало магическое опустошение? А я все это время оставалась без сознания?

Мне нужно прийти в себя! Как можно скорее! В физическом мире сейчас вообще может происходить все, что угодно! Но как же выбраться…

Мягко и ласково меня окутало невесть откуда взявшееся мерцание, очень яркое на контрасте с окружающей тьмой. Я даже зажмурилась, настолько больно было на него смотреть. А когда открыла глаза, все вокруг переменилось. Я даже не сразу поняла, что попросту пришла в себя.

Эрион. Совсем близко. Ни единой эмоции на лице, и лишь в серых глазах отражается то мерцание, что вернуло меня из тьмы… Устремленный на меня взгляд пристален, внимателен, будто пытается прочесть мои мысли, как открытую книгу…

Мы что…на одной кровати? Я бы тут же вскочила, но сил не было даже оторвать голову от подушки. Чувствовала себя полностью вымотанной и по-прежнему опустошенной. Паника нарастала все сильнее.

- Что ты со мной сделал?.. – слова дались с большим трудом.

- Всего лишь восстановил магическую связь между нами, - он словно бы взвешивал каждое слово.

- «Всего лишь»? – ахнула я. – Но зачем?

- Затем, что сама ты свою магию контролировать не в состоянии. Так что теперь ее контролировать буду я, - прозвучало как само собой разумеющееся.

Да Эрион как будто о сущих пустяках говорил! Он будет контролировать мою магию… Фактически контролировать неотъемлемую часть моей собственной души… И это, по его мнению, нормально и допустимо?!

Я закрыла глаза, чтобы хоть как-то удержать наворачивающиеся злые слезы. От собственной беспомощности и беззащитности хотелось просто волком выть. Чувствовала себя окончательно и бесповоротно загнанной в ловушку.

- Амелина, - голос Эриона прозвучал сейчас иначе. Мягче? Или показалось?

Но я не открыла глаза. Пусть в остальном я не могла пока пошевелиться, но слишком тошно сейчас было смотреть на принца.

- Амелина, послушай, - он говорил с расстановкой, словно мысленно сам себя одергивал от чего-то, - я не желаю тебе зла. Я был вынужден так поступить, пойми. Когда ты поделилась со мной своей жизненной силой, создала ведь магическую связь между нами. Ее слабые отголоски сохранялись все это время, и только так я смог почувствовать, что с тобой происходит.

И ведь казалось, что Эрион говорит совершенно искренне. Но к чему он ведет?

- Амелина, я понимаю, ты не виновата, что наделена этой проклятой магией. И уж тем более не виновата, что не в силах ее контролировать. Это ведь уже второй раз, когда чуть было не случился мощный выброс. Ты наверняка догадываешься, какие были бы последствия. И я сейчас говорю не только о вреде для окружающих, но и о тебе самой. Никто не должен узнать о твоей магии. По крайней мере, пока.

Я все-таки не выдержала.

- Но ты ведь именно потому и приказал мне явиться на этот отбор! Чтобы окончательно очернить магов Заката и тем самым укрепить свою собственную власть перед наследованием престола!

Эрион даже в лице изменился. Не такой уж непробиваемой оказалась его невозмутимость.

- Амелина, что вообще за бред? У меня такого даже близко в мыслях не было! Ты спасла мне жизнь, и в благодарность я решил устроить тебе безоблачное будущее. Отбор просто стал очень удобным предлогом, чтобы во время сезона свадеб найти тебе здесь достойного жениха и удачно выдать замуж. Только и всего.

Я ушам своим не поверила. И ведь чувствовала, что он уж точно сейчас не лжет. Все мои подозрения рушились как карточный домик.

- Ты это сейчас серьезно?..

- Абсолютно. Но знаешь, - принц мрачно усмехнулся, - мне уж очень интересно, с чего это вдруг ты успела обвинить меня во всех возможных злодеяниях.

- Мне сложно думать хорошо о потомке тех, кто подверг гонениям и опустошению магов Заката, - тихо ответила я. – Пусть не ты все это начал, но ты сейчас у власти и ничего не делаешь, чтобы исправить эту ситуацию. Так чем же ты лучше своих предков?

Мой дедушка тяжело болел, сколько я его помнила. Магическое опустошение отняло у него не только магию, но и часть души. Он был очень слаб, постоянно мучился, но так старался всегда скрыть это от меня, чтобы не пугать лишний раз… Он улыбался, но я видела по его глазам, что ломает изнутри нестерпимая боль… Я видела, как украдкой плачет бабушка, как без устали готовит сложнейшие зелья, чтобы хоть немного облегчить его участь…

А ведь мой дедушка был далеко не единственным магом Заката в Дагринаре. Сотни мужчин и женщин, да даже детей, постигла та же участь. Мне-то самой досталась магия лишь потому, что бабушка с дедушкой поженились еще до тех скорбных событий, и мой отец еще успел унаследовать даже не саму силу, а предрасположенность к ней. И уже в полной мере магия Заката воплотилась во мне. Возможно, единственной в моем поколении. Последней.

- Амелина, я не говорю, что я лучше или хуже, - Эрион не сводил с меня хмурого взгляда. – То, какой я, вообще не имеет никакого значения в данной ситуации. Ты здесь для того, чтобы удачно выйти замуж и только. Именно это должно занимать твои мысли, а не поиски виноватых и придумывание подозрений. После свадьбы уедешь в имение мужа, будешь там растить детей и жить в довольствии. И хватит уже забивать голову тем, что совершенно тебя не касается.

Я все же не смогла промолчать.

- Все уже за меня решил. Истинный король. Браво. Зааплодировала бы, да пошевелиться не могу.

- Такое впечатление, что ты чем-то недовольна, – Эрион начал раздражаться.

- Почему же? – я мило ему улыбнулась. – Я очень даже рада, что ты определил мою дальнейшую судьбу, даже не поинтересовавшись, чего я-то хочу. Выдернул меня во дворец, в это змеиное логово, где и другие претендентки прибить хотят, и какой-то гад намою магию воздействует, и…

- Что? – резко перебил он. – На магию воздействует?

- А вот представь себе. Это твое «ты не в состоянии контролировать» попало мимо цели. Как-то я раньше жила и прекрасно свою силу контролировала. А тут уже второй раз кто-то всплеск моей магии провоцирует!

- Так ты поэтому подумала на меня? – вмиг догадался он.

- Конечно, - я не стала отрицать. - Такое ведь можно было бы сделать лишь через магическую связь.

- Или если маг могущественный, - Эрион помрачнел еще больше, даже глаза стали темнее, словно бы в душе бушевала нешуточная злость.

На несколько минут повисла тишина.

Все это было как-то нереально... Ветерок из чуть приоткрытого окна едва заметно колышет легкую ткань балдахина. Эрион настолько близко ко мне, что мы едва не соприкасаемся. И ведь в отличии от меня, он явно вполне себе может двигаться. Но почему-то дальше не отстраняется. Хотя размеры огромной кровати очень даже позволяют.

И с одной стороны это ужасно неловко! Но с другой, почему-то волнующе… Да и, если честно, словно камень с души упал. Все же Эрион не намерен использовать меня в гнусных целях… Но что же получается, тогда, при откровенном разговоре, он солгал, что я здесь из-за моей магии?..

- Значит так, - Эрион сбил меня с мысли, - с неведомым магом я разберусь сам. Тем более теперь через связь между нами я не дам твоей магии вот так вот хаотично воплотиться, этого можешь не опасаться. Дальше. О произошедшем, сама понимаешь, никому ни слова. Все только между нами.

- Как долго ты намерен продержать меня на отборе?

- Не долго. Ровно столько, сколько будет достаточно для того, чтобы показать тебя завидной партией для других. Но в это время ты не должна заводить никаких отношений, соблюдай правила отбора.

Эрион что-то не договаривал… Я ощутила это настолько явственно… Но что? Чувствовала ведь, что и вправду не желает мне зла. Но что тогда утаил?

Он взял меня за руку, уже от одного прикосновения враз мурашки по коже побежали. А следом мягким теплом хлынула жизненная сила… Эрион делился со мной своей!

Я тут же резко села на кровати, хотела встать, но он придержал меня за руку.

- Не спеши, силы не так много. Вчерашнее вымотало нас обоих, теперь весь день будешь восстанавливаться. Я сейчас создам портал в твою комнату, никто не должен знать, что ты провела ночь у меня.

- Я уж точно никому не скажу, - тут же ответила я.

Его губы тронула мягкая усмешка.

- Ты говоришь об этом таким тоном, словно о каком-то позоре. А ведь любая другая на твоем месте была бы счастлива от такой возможности.

- Ну вот следующий раз с любой другой и экспериментируйте, - парировала я.

- Снова на «вы»? Наедине можешь на«ты» обращаться, я позволяю.

- Я все же надеюсь, что наедине мы с вами больше не останемся, - и снова я не смогла промолчать.

- Кто знает… - Эрион улыбнулся.

А у меня даже сердце екнуло. Все же его улыбка… Когда такая, искренняя… Да что вообще за помешательство?! Я тут же отвела взгляд.

Больше мы не разговаривали. Принц создал портал в мою комнату, я тут же ушла. К счастью, в спальне Минны не оказалось, а то объясняй еще, откуда я… К тому же, судя по освещению, время уже подбиралось к полудню. Так, нужно умыться, переодеться, привести себя в порядок и…

В дверь постучали, но даже не стали дожидаться моего ответа. Вошла госпожа Элисса и с таким каменным выражением лица…

Ну все, мне конец.

- Амелина.

- Добрый день, госпожа Элисса, - я попыталась выдавить из себя улыбку и выглядеть как ни в чем ни бывало.

- Вот именно, что день. А где ты провела ночь, будь любезна пояснить? Или ты надеялась, что мы не узнаем? Твоя служанка еще рано утром доложила мне. Испугалась, бедная, что с ее госпожой что-то снова случилось. А эта госпожа, как я смотрю, очень даже живая и невредимая. Только недавно проснулась где-то, не так ли?

Что придумать, что же придумать…

- Мне просто не спалось, и я всю ночь гуляла в парке. Я знаю, что такое недопустимо, и обещаю, что больше не повторится.

- В парке? – старшая дуэнья скептически изогнула брови. – Значит, правду говорить ты не намерена? Что ж, твое право. К тому же, как известно, тот невиновен, чья вина не доказана.

- То есть я вне подозрений? – с робкой надеждой уточнила я.

- То есть ты грубо нарушила правила, - госпожа Элисса будто чеканила слова. – Ты подвергла сомнению собственную репутацию. Пусть это, естественно, останется строжайшей тайной, но и просто так с рук тебе не сойдет.

Она смотрела на меня в упор, словно хотела испепелить взглядом.

- Ты будешь наказана, Амелина.

 Эрион

- А если двойня? – уже почти час в кабинете все сокрушался Рей. – Или даже тройня? В моем роду такое частенько бывало! И что тогда делать?

- Радоваться, - улыбающийся Эрион пожал плечами.

- Я не уверен, что морально готов настолько радоваться, - его друг вздохнул, откинулся на спинку кресла, словно враз обессилев. – Отцовство – это все-таки задачка посложнее. Как раз такая переделка, в которой я еще не бывал… Морально готовлюсь, конечно, что поделать. Но даже Раина относится спокойнее, чем я! Говорит, я слишком много суечусь, зря волнуюсь и нагнетаю! - судя по чересчур эмоциональной жестикуляции Рея, его жена уж точно не преувеличивала.

- Так, может, Раина права? И все будет не так страшно, как тебе заранее кажется? – Эриона хоть и забавляла такая реакция обычно очень спокойного друга, но он сохранял серьезный вид.

- Вот когда ты сам окажешься в подобной ситуации, тогда и посмотрим, что скажешь, - тут же назидательно парировал Рей. – Фуф, ну хоть с тобой поделился, легче стало… Ну так что, - хлопнув, потер ладони, - перейдем уже к делу? Я же прекрасно понимаю, что ты срочно прислал за мной не для того, чтобы на сезоне развлекаться. Значит, смею полагать, твой план оказался весьма успешен?

- Пока еще рано судить. Но ты прав, Рей, твоя помощь мне уж точно не помешает. Сам понимаешь, по пустякам я не стал бы тебя тревожить в столь важный период твоей жизни. Но все-таки другого такого распознающего мне во всем Дагринаре не найти, - Эрион улыбнулся.

- Это в смысле: такого, которому можно доверять? – усмехнулся Рей.

- И в этом смысле тоже, - принц не стал отрицать. – Ну так что?

- Ты же знаешь, я в любой сумасбродной затее с тобой. Что конкретно от меня требуется?

- Необходимо, чтобы ты с абсолютной точностью рассчитал нужный день для поездки к Вестсеммскому источнику. Нельзя пропустить этот пик его силы.

- Погоди, погоди… - перебил Рей, неверяще смотря на друга. – Так ты что…умудрился каким-то чудом разыскать подходящего мага?

- Именно так, - совершенно невозмутимо подтвердил принц.

- С ума сойти… ты меня прямо восхищаешь! Вот только не знаю, чем больше: целеустремленностью или сумасбродством… То есть идем на риск и будь, что будет, я так понимаю?

- Хуже уж точно не будет, - Эрион в этом не сомневался. – Так ты справишься?

- Конечно, без проблем, - Рей с готовностью кивнул. - До завтра досконально все магические потоки просчитаю, узнаем, когда этот, так сказать, судьбоносный день. Если уже его ушами не прохлопали.

- Нет, это вряд ли. Но лучше выяснить наверняка.

- Считай, уже сделано. Значит, ты по этому такой?

- Какой такой? – не понял Эрион.

- Да сам на себя не похож. Я как приехал, сразу заметил. Задумчивый постоянно, то вдруг ни с того, ни с сего улыбаешься каким-то мыслям… Вот не знай я тебя так хорошо, решил бы, что тебе вскружила голову неотразимая красотка, - Рей хитро подмигнул. – Как, кстати, твой отбор проходит? Определился уже с будущей королевой Дагринара?

- Да не до этого пока было, - Эрион раздраженно поморщился. – Отбор вообще не кстати, отвлекает только. Через полчаса как раз очередной смотр претенденток предстоит.

- Эх, завидую тебе… Пусть я и смирился давно со своей женатой участью, но посмотреть лишний раз на красоток...ммм… - он мечтательно вздохнул. – Да и тебе полезно отвлечься от своих бесконечных забот. Видимо, совсем ты уже на этом помешался, раз вечно с отсутствующим видом ходишь. Девушки, друг мой, дело ответственное! И не терпит, чтобы отвлекались на что-то другое. Поверь опыту того, кто уже год как женат, и при этом не только выжил, но и сохранил ясность рассудка!

- Спасибо, Рей, учту, - Эрион усмехнулся. – Но если ты сейчас добавишь что-то вроде «слушай свое сердце, оно подскажет…», то я уж точно вызову для тебя целителя.

- Я еще не до такой степени погряз в семейной жизни, чтобы так говорить, - Рей засмеялся. – Хотя толку я тут лезу со своими высокопарными советами? Это же ты. Ты и жену себе будешь выбирать хладнокровным рассудком и по точному расчету. Ну да, невеста наследного принца, будущая королева Дагринара – абы кого не возьмешь… Да только я в прошлом сезоне свадеб тоже такой важный ходил, мол, для продолжения рода Вердан найду идеальнейшую, да просто безукоризненную! И вдруг с Раиной познакомился… Ну и, да ты сам наверняка помнишь, как последний рассудок потерял, - с улыбкой покачал головой. – Я бы посоветовал и тебе не зарекаться. Да только ты же у нас в первую очередь до мозга костей наследный принц. И только потом уже человек с какими-либо чувствами и желаниями.

- И разве это плохо? – Эрион скептически смотрел на друга.

- Ну почему же. Очень хорошо. Для Дагринара. А вот для тебя… Тут только ты сам знаешь.

Разговор с Реем хоть и отвлек, но в то же время и обеспокоил. Ну ладно, лучший ведь друг, столько вместе пережили, вот и вполне мог заметить, что с Эрионом что-то не так. Но это «не так» уже порядком злило самого принца. Надо избавляться. Окончательно и бесследно. Сегодня же познакомиться со всеми претендентками и сосредоточить внимание на них.

А ведь весь день перед внутренним взором то и дело мелькали утренние образы… Эрион проснулся первым, Амелина еще спала, причем положив голову ему на плечо. Да и сам он, оказывается, держал ее в объятиях. И как же все-таки странно, банальное пробуждение вместе ощущалось чуть ли не как священное таинство. Нечто такое, что врезается в память навсегда, обостряет все ощущения разом…

Спящая Амелина так доверчиво льнула к нему. Тепло ее тела покалывало кожу даже сквозь одежду, волновало, но вызывая не только желание, а еще словно бы безграничную нежность.

Просто бережно держать в объятиях, смотреть на нее спящую, вдыхать запах ее волос… Такое утро казалось чуть лине даром богов….

И это Эриона не устраивало. Абсолютно.

Можно контролировать симпатию. Можно контролировать даже страсть. Да любые чувства! Но Амелина лишала его контроля во всем! Сама о том не подозревая, рушила его непробиваемость так запросто, чуть ли не одним только взмахом ресниц. И это беспокоило. Нет, это просто злило неимоверно! И не имело права на существование.

Эрион весь день сегодня гнал из мыслей навязчивые образы. Но без толку. И мало было собственных ненормальных чувств, так еще и необходимо найти, какой мерзавец знает про магию Амелины и пытается провоцировать всплески. Но теперь, при наличии связи, принц сразу засечет очередную попытку. А заодно и злоумышленника.

Насчет смотра претенденток Эрион еще вчера предупредил старшую дуэнью. Смысл был прост: каждой девушке давалось несколько минут на то, чтобы рассказать принцу о себе и попытаться его заинтересовать. Эрион рассчитывал, что сегодня он уже выберет одну для совместного ужина. А заодно определится, кто будет следующей на очереди.

Девушек собрали возле одной из гостиных в западном крыле дворца. При появлении принца претендентки как по команде присели в реверансе, и уже было понятно, что большая часть из них, похоже, собралась заинтересовывать исключительно размером декольте.

- Ваше Высочество, добрый день, - у дверей толклась одна из дуэний, госпожа Лейма, - девушек запускать по одной, в порядке очереди?

- Да, все как я и сказал, - Эрион уже взялся заручку двери, чтобы войти в гостиную, но тут же замер, так и не найдя взглядом: - А где леди Амелина?

Дуэнья замялась:

- Леди Амелина не будет присутствовать.

- Почему это? – вмиг беспокойство разрослось как снежный ком. – Что с ней? Она плохо себя чувствует?

- Нет-нет, все в порядке, - дуэнье явно было очень неловко, она отвела взгляд. - Просто леди…сама…отказалась от участия в сегодняшнем смотре.

Что?.. Отказалась?! У Эриона на скулах заиграли желваки. Через магическую связь он чувствовал, что с Амелиной все в порядке. И она попросту в очередной раз проигнорировала его приказ?! Все же сегодня решили, обо всем договорились! Но нет! Опять она решила свой характер показать! Демоны бездны побери, эта девчонка просто с ума его сведет!

- Ваше Высочество? – с ожиданием смотрела на него госпожа Лейма.

И пусть первым порывом было сразу к Амелине, но Эрион все же одернул себя. Нет. Контроль и только контроль. Естественно, ее своеволие он так не оставит, но сейчас у него другая цель.

- Да, можете приглашать по одной, - Эрион толкнул дверь и вошел в гостиную.

Ну все, внимание исключительно на претенденток. И никаких посторонних мыслей.

Амелина

- Спасибо! – просияла я, но тут же, спохватившись, приняла весьма скорбный вид. – Спасибо за вашу справедливость. Полностью с вами согласна, госпожа Элисса, я заслужила столь суровое наказание.

- Хорошо, что ты это понимаешь, - старшая дуэнья хоть и смотрела на меня с подозрением, но высказывать по этому поводу не стала.

Ну да, любая другая претендентка, если бы лишилась такой исключительной возможности личного общения с принцем, наверняка бы впала в отчаяние. Но я вообще даже близко Эриона видеть не хотела. Утреннего хватило с лихвой.

А госпожа Элисса продолжала:

- Естественно, все это останется между нами. Думаю, ты и сама понимаешь, что я не стану принцу докладывать о произошедшем. Тот факт, что одна из претенденток неизвестно где и с кем ночами пропадает, явно говорит не в ее пользу. Так что я тебя прикрою, но это первый и единственный раз, понятно?

Я тут же кивнула.

- Кроме того, я взяла магическую клятву с твоей служанки, она тоже никому не расскажет. Что же касается тебя, ты не только пропустишь сегодняшнее общение с принцем, но и весь день проведешь за чтением свода правил этикета для юных девушек.

А вот это уже жестоко и бесчеловечно…

- И не вздумай схитрить, Амелина. Вечером я лично опрошу тебя по правилам этого свода. Посмотрим, как ты все усвоила. Вопросы?

- А принцу вы что насчет моего отсутствия скажете? – полюбопытствовала я. – Просто вдруг он заметит. Маловероятно, конечно, но кто знает.

- Я передам дуэньям, что ты сама отказалась. Истинную причину я, естественно, озвучивать никому не собираюсь. А ты не теряй зря времени. Приводи себя в порядок и вперед в библиотеку за сводом.

Едва госпожа Элисса вышла из моей комнаты, как появилась Минна. С таким виноватым выражением лица, словно совершила величайшее преступление против человечества.

- Госпожа, простите меня пожалуйста, - пролепетала она, смотря в пол. – Поверьте, я не хотела ничего плохого. Просто после того случая с разгромом в вашей комнате, я испугалась, что с вами что-то произошло, раз вы даже у себя в спальне не ночевали. Вот и побежала сразу же к госпоже Элиссе.

- Ничего страшного, - я ей ободряюще улыбнулась. – Да и, надеюсь, такого больше не повторится.

Теоретически я больше и не должна никуда ночами пропадать. Поиски дедушкиного тайника приостановлены до появления храма. А подбором фиктивного жениха буду, естественно, исключительно днем заниматься.

Переодевшись и позавтракав, я подождала, пока Минна уложит мне волосы, и поспешила в библиотеку. Служанка хоть и вызвалась меня проводить, но я попросила просто мне описать, куда именно идти. И как же все удачно сегодня складывалось! И освободилась от встречи с Эрионом, пусть и краткой, но все равно нежеланной. И к тому же, наконец, в библиотеку попаду! Все-таки тот лев из видения все не давал мне покоя. Обязательно нужно прояснить этот вопрос.

Библиотека располагалась в противоположном крыле дворца и попасть туда можно было через внутреннюю оранжерею, находящуюся в самом центре гигантского здания. Я там еще ни разу не бывала и с удовольствием бы задержалась, ведь, по словам Минны, там выращивались не только редчайшие цветы, но и не менее редкие магические травы.

Оранжерея, конечно, по размерам куда уступала дворцовому парку. Но и тут хватало дорожек для прогулок и стояли резные скамьи – похожие на произведения искусства. И вот на одной такой, рядом с кустами фиолетово-черных роз, расположились королева Анния и неизвестная мне темноволосая девушка в платье широкого кроя. Она то и дело касалась выступающего живота, даже чуть поглаживала – скорее, интуитивно, чем осознанно, ведь была увлечена беседой с Ее Величеством.

И я, конечно, предпочла бы не просто пройти мимо, но и вообще десятой дорогой, лишь бы королеве на глаза не попадаться. Но тут девушка вдруг достала небольшой пузырек из прозрачного стекла. Так, явно зелье. Зеленое с фиолетовыми вкраплениями… И я как раз была достаточно недалеко, уловила:

- Так меня мигрень в последнее время замучила, - жаловалась брюнетка. – Но вот посоветовали это зелье, как самое действенное. Надеюсь, хоть оно поможет.

Она откупорила пузырек.

Ну не смогла я так и пройти мимо!

- Подождите! Не пейте! – я поспешила к ней.

Меня заметили только сейчас. И если девушка просто изумилась, то королева чуть не прибила взглядом.

- Простите, что? – растерянно смотрела на меня брюнетка.

- Не пейте это зелье, - спешно пояснила я. – Судя по цвету, это зелье Гепраниума с явным добавлением финограсса. Позволите? – попросила я.

По-прежнему в полной растерянности она протянула мне пузырек. Я тут же понюхала. В травянистом аромате сразу улавливались все знакомые нюансы.

- Здесь и вправду финограсс. И в предельной концентрации. Вам такое уж точно нельзя, - я снова закупорила пузырек.

- Что. Вы. Себе. Позволяете. – Ее Величество так чеканила слова, словно каждым из них хотела меня к земле припечатать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Так, спокойно, только спокойно, это все-таки королева…

- Я очень хорошо разбираюсь в зельях и в их составляющих, Ваше Величество. И финограсс очень опасен для девушек в положении. Последствия…могут быть весьма безрадостными, - я все-таки не стала говорить конкретно, чтобы и без того напугавшуюся девушку не пугать еще больше. – Вы ведь еще не принимали это зелье, я надеюсь?

- Нет… Мне его перед отъездом только приготовили, причем самолично один из самых лучших наших лекарей, но я пока даже не пробовала… Но неужели все так, как вы говорите? – она перевела настороженный взгляд с меня на королеву и обратно.

- Естественно, она понятия не имеет, что несет, - Ее Величество, похоже, уже внутренне клокотала. – Раина, милая, даже слушать не стоит. Уж точно любой лекарь знает лучше, чем эта…эта… - ох, как ей явно хотелось высказаться! – девушка.

Вот только «девушка» прозвучало таким тоном, как величайшее из оскорблений. Наш яростный диалог взглядов был недолгим. И я прекрасно понимала, что королева пойдет на принцип. Но в то же время почему другие должны страдать из-за чужих стереотипов? Тем более еще неродившийся малыш.

- Я точно знаю, что говорю, и могу ответить за свои слова хоть перед судом богов, - резко ответила я. – Можете не верить мне, ваше право, - я перевела взгляд на недоуменно наблюдающую за нами девушку, попросила: - Очень вам советую, не рискуйте. Спросите хотя бы сначала у придворных целителей насчет этого зелья.

- Мы сейчас именно так и сделаем, - Ее Величество победоносно улыбнулась. – И если вдруг это ложь, то…

- Да что угодно! – у меня уже кончилось терпение. – Если я ошиблась насчет этого зелья, то можете хоть прямо сегодня отстранить меня от отбора!

- Вот и чудесно! Некомпетентность в магии – довольно серьезная причина, тут уж точно ничто не поможет, - королева прямо упивалась своей уверенностью в победу.

- Простите, а что тут вообще сейчас происходит? – темноволосая девушка смотрела на нас с полнейшим непониманием. Ну да, человеку со стороны явно сложно понять причин нашей явной неприязни.

- Раина, милая, пойдем, - Ее Величество подхватила свою собеседницу под локоть, - прямиком к целителям. Решим этот вопрос сразу же.

Они спешно пошли прочь, я даже не стала их взглядом провожать. Конечно, королева вполне может и подговорить целителей, я даже не удивлюсь этому. Но и мне терять нечего. Участие в отборе – это явно не то, чем я дорожу.

С этими мыслями я покинула оранжерею. Меня ждала королевская библиотека. Самая обширная и древняя во всем Дагринаре.

Все, я хочу остаться здесь жить....

Библиотека ошеломляла своим размахом. Наверняка тут была задействована пространственная магия, потому что на первый взгляд казалось, будто в этом зале еще один дворец может поместиться! Стеллажи этажами опоясывали стены, перемежались лесенками. И так до самого высокого свода. Это же сколько тут книг... Немыслимое количество...

Прямо напротив входа на стене располагался впечатляющей величины витраж, изображающий всех главенствующих богов и Дня, и Ночи. Причем, с таким количеством деталей в окружении, что я даже надеялась найти и того белого льва. Но, увы, так и не нашла.

Как ни странно, здесь царила суета. Довольно бодрого вида старичок с острой смешно топорщащейся бородкой раздавал указания бегающим туда-сюда юношам в темно-зеленой форме. Так, наверное, это главный библиотекарь, а они - младшие.

Но зато посетителей, кроме меня, тут вроде не было. По крайней мере, за чередой столов и возле стеллажей никого не наблюдалось.

- Добрый день, - я подошла к старичку.

Он чуть прищурился; наверное, плохо видел.

- Добрый день, юная леди! - радушно улыбнулся. - Чем можем помочь?

- Мне очень нужна одна книга. Вернее две, - я вспомнила еще про «наказание». - Первая: свод правил этикета для юных девушек. А вторая... Я даже не знаю, как точно сформулировать... В общем, я бы хотела почитать про мифических существ.

- О, у нас есть чудеснейший бестиарий с иллюстрациями и полным перечислением всех магических сущностей НадБездного мира! - обрадовал меня библиотекарь. - А свод правил - вообще идеальный выбор для чтения юной леди! - кивнул одному из юношей: - Будь любезен, принеси.

Тот тут же поспешил к стеллажам.

- Благодарю, господин... - я вопросительно посмотрела на библиотекаря.

- Фаринар, - подсказал старичок, чуть поклонился как в знак приветствия. - Всегда рад помочь желающим приобщиться к великим знаниям! Вы пока располагайтесь, книги сейчас принесут.

Я устроилась в удобном кресле в углу зала. Дневного света вполне хватало, но, если что, как раз рядом располагался светильник с магическим кристаллом. Книги мне принесли быстро. И если бестиарий выглядел основательно потрепанным, то книги по этикету явно никто лишний раз не касался. Ну и я не спешила.

Вообще я очень любила читать. Перечитала все книги, имеющиеся в доме, вплоть до бабушкиных довольно занудных зельеварных справочников. И сейчас мне казалось, что я чуть ли не в сказку попала: столько книг вокруг! Вот если бы не необходимость искать фиктивного жениха, я бы лучше все время до появления храма в этой библиотеке провела.

Бестиарий оказался довольно увесистым. Вдобавок меня предупредили, что книга старая, редкая, необходимо обращаться крайне бережно. Так что страницы я перелистывала очень аккуратно.

Несмотря на древность иллюстрации не выцвели, да и начертанное вполне легко читалось. Ужасно хотелось рассмотреть все поближе, прочитать про всех магических существ. Существующих и вымерших, реальных и, возможно, выдуманных... Да я и половины изображенных в этой книге не знала, только сейчас впервые увидела! В который раз даже тошно стало. Сколько знаний проходит мимо меня...

Нужного льва я нашла почти уже в конце книги. Даже не знаю, сколько уже прошло времени, ведь листала я по одной странице и аккуратно, а потому неспешно. Но зато хоть и нужное не пропустила.

На иллюстрации изображался белый мерцающий лев, идущий через темный лес. Закатные лучи просвечивали сквозь него, подчеркивая эфемерность существа. Заголовок гласил:

«Итилланский лев».

Дальше было написано совсем немного:

«Итилланский лев впервые упоминается в сказании о Становлении Ночи. По преданию он появился в священном Итиллане из последнего солнечного луча именно в образе белоснежного мерцающего льва, и никому неведома его истинная ипостась.

Итилланский лев издревле считается вестником богов. Как одно из самых могущественных существ в Итиллане, именно он стал неусыпным хранителем границы Дня и Ночи. Обретая пик своей силы на закате, он непобедим даже для самых низменных порождений Бездны.»

И все. Ни слова больше.

Ну что ж, из хорошего: этот лев все же не плод моего воображения. А из плохого: в принципе то же, что и хорошего. Все-таки малость не по себе было от одного того факта, что мне во сне явился вестник богов. Явно же не просто так мимо проходил. И это никак не могло быть игрой моего воображения, ведь раньше я об этом льве вообще знать не знала.

- Я смотрю, интересуетесь древними легендами? - прозвучал прямо надо мной голос.

От неожиданности я чуть бестиарий не выронила.

Магистр Лагнир стоял прямо у моего кресла и явно прекрасно видел, о чем именно я читаю. Как оно вообще подкрался настолько незаметно? Или я просто так увлеклась книгой?

- Магистр Лагнир, - я спешно отложила бестиарий, взяла свод правил этикета, - добрый день.

- Добрый, - он вежливо улыбнулся, но взгляд оставался пристальным. - А я, кстати, как раз вас и ищу. Я посылал за вами, но, видимо, вас так и не нашли. И вот как удачно мы встретились здесь.

Я похолодела.

- Зачем вы за мной посылали?

- Очень хочу побеседовать на одну весьма интересную и мне, и вам тему. Но все же лучше нам продолжить этот разговор не здесь. Вы ведь ни разу, как я полагаю, не бывали в башне придворных магов? С удовольствием вам там все покажу.

- И все же, о чем именно пойдет разговор? - не унималась я.

- Леди Амелина, вам совершенно нечего опасаться. Это всего лишь часть отбора. Как глава королевских магов я обязан побеседовать со всеми претендентками.

И вот как тут поступить? Отказаться будет слишком подозрительно! Да и вроде как права не имею, раз это часть отбора... Но, может, и совершенно зря опасаюсь.

- С удовольствием с вами побеседую, - я была сама любезность. – Но ведь можно и здесь, правда? Не обязательно для этого идти куда-то.

- Что ж, можно и здесь, - даже если магистр не пришел в восторг от этой идеи, то вида все равно не подал. Придвинул чуть ближе стоящее напротив кресло и сел. Пальцами шевельнул едва заметно, но я сразу ощутила легкой волной магический поток. Все-таки с того момента, как моя сила восстановилась, с ней вернулось и обостренное восприятие. И сейчас я даже распознала, что именно магистр применил. Заклятие тишины. Никто из посторонних наш разговор услышать не сможет, даже если рядом стоять будет. И к чему такая секретность?

Но я не подала вида, будто заметила эти меры. С выжидающей улыбкой смотрела на магистра.

- Думаю, леди Амелина, вы прекрасно знаете, что магический потенциал претендентки – одно из ключевых, если не главных, требований на отборе, - начал Лагнир, удобно расположившись в кресле. – Сами испытания начнутся чуть позже, но уже сейчас я заранее проверяю знания участниц.

- Но вы ведь самолично до этого констатировали, что я уступаю даже самому последнему из магических учеников, - тут же напомнила я. До сих пор это коробило.

- Лишь предположил, - магистр пожал плечами. – Но сейчас, повторюсь, я оцениваю не потенциал и умения, а именно знания. Я в курсе, что вы нигде не обучались, так что вопросы будут совсем не сложные. Итак, леди Амелина, расскажите мне про виды магии.

Хм, странный вопрос. Про это наверняка любой ребенок знает.

- В теории существует три вида магии. Чистая магия Дня, чистая магии Ночи и универсальная магия. Первые две хоть и упоминаются в летописях, но по факту среди людей такие маги не рождаются. Универсальная же магия – и есть та сила, которой владеют все. Но у большинства она в настолько ничтожном количестве, что магами они считаться не могут.

Вот вроде бы и все, но магистр смотрел на меня весьма выразительно, мол, продолжай. Только что продолжать-то?

Ладно, теперь уже без фактов, одни домыслы.

- Если верить слухам, то королевская династия Дагринара владеет неким особым видом магии. Но это, конечно, под большим вопросом.

Я замолчала. Выждав с полминуты, Лагрин уточнил:

- И это все?

- Все, - подтвердила я.

- Ну как же, леди Амелина, вы забыли об еще одном виде магии.

А вот это уже похоже на провокацию… Не зря я чувствовала подвох.

- Расскажите-ка мне о магии Заката, - выжидающе смотрел на меня магистр.

Ну-ну, как будто просто так спросил! Да наверняка он прекрасно уже распознал мою магию!

Но я постаралась сохранять абсолютно спокойный вид.

- Я не стала упоминать магию Заката банально потому, что таких магов практически не осталось, - пояснила я. - По преданию, эта разновидность произошла от смещения сил Дня и Ночи, воплотив в себе качества той и другой магии. Долгие годы она считалась самой могущественной, и обладающие ею маги правили королевствами НадБездного мира. Ну а потом все изменилось.

- И почему же все изменилось?

Нет, он точно меня провоцирует! А вот и не дождется!

- Изменилось все потому, что магию Заката сочли опасной. Якобы истощающей магические источники настолько, что универсальная сила начала вырождаться. Кроме того, было заявлено, что именно магией Заката обладают сущности Бездны, изначально она чужда людям, и ее использование провоцирует неумолимое угасание человеческой расы как таковой.

- И что же, леди Амелина, вы согласны с этим? – чуть наклонив голову на бок, внимательно смотрел на меня магистр.

- Полагаю, одни боги ведают истину, - мило улыбнулась в ответ я.

Лагрин чуть недовольно поморщился. Нет, а чего он ждал? Что я сейчас начну вопить о тотальной несправедливости, подстроенной смене власти и требовать немедленной казни нынешних правителей?

- И о чем же столь секретная беседа? – одновременно с прозвучавшим голосом Эриона разлетелось в пыль заклятье магистра.

Нет, ну понятно, я принца заранее не заметила, спиной же к дверям сижу. Только почему не заметил Лагрин? Во все глаза смотрел на меня, чтобы подловить?

Но магистр, конечно, был сама невозмутимость.

- Мы всего лишь беседовали с леди Амелиной о магии, Ваше Высочество, - с улыбкой пояснил он. – А заклятье тишины я создал исключительно для того, чтобы разговором не мешать библиотекарям.

Ну а злая я не удержалась, сдала его:

- Магистр проводил проверку моих магических знаний, как на отборе положено.

Эрион взглянул на Лагрина. И даже не знаю, чего во взгляде принца было больше: удивления или все же подозрения. Дайте угадаю. Древняя традиция проверять знания претенденток была придумана Лагрином только сегодня.

Магистр кашлянул, спешно встал с кресла.

- Кхм, да, на днях было принято решение, что теорию магии тоже не помешает у участниц отбора проверять. Леди Амелина стала, так сказать, первопроходцем. С остальными тоже будут проведены беседы в ближайшее время. А теперь, прошу меня извинить, мне пора. С вашего позволения, Ваше Высочество.

- Идите, - хоть Эрион и разрешил, но таким убийственным тоном, что на месте магистра я бы схватила мантию в охапку и удрала, сверкая пятками.

- Ну и? – принц перевел взгляд на меня.

- Что и? – я не отвела глаза, смотрела на него с ответным вызовом. – Вы тоже намерены проверять мои магические знания?

- Амелина, ты прекрасно понимаешь, о чем я, - похоже, у Эриона опять был приступ необъяснимого раздражения. И чего он такой нервный? Пожизненно или в честь скорой свадьбы? – Ты снова проигнорировала мой приказ. Или опять будешь врать, что вдруг заблудилась?

Язык мой – враг мой… Я не сдержалась, уж очень коробило такое отношение, как к дрессированной собаке.

- Ну почему же, нет. Я просто распорядилась этим временем разумнее. Смысл мне приходить беседовать с вами, если только сегодня с утра разговаривали. И я нашла себе занятие поинтереснее.

- И какое же? – кажется, у кого-то уже кончалось терпение…

- Вот, - я продемонстрировала ему книгу по этикету. – Зачитываюсь сводом правил для юных девушек.

- То есть это, - Эрион кивнул на книгу, - предпочтительнее разговора со мной?

- И намного познавательнее, - я улыбнулась ему с самым невинным видом. – Вы, конечно, еще утром поставили в известность, что всю мою судьбу самолично решили и распланировали. Но хоть право самостоятельно выбирать книги для чтения вы мне оставите? Или это вопиюще противоречит вашим жизненным ориентирам?

У него на скулах заиграли желваки. Но ответил Эрион вполне спокойно:

- Я знаю, Амелина, ты нарочно пытаешься меня разозлить. Но, во-первых, это глупо. А, во-вторых, чревато последствиями. Так что либо следи за своей недопустимой дерзостью, либо будь готова пожинать ее плоды.

- Это какие? Выставите меня с отбора? – тут же с надеждой уточнила я.

Эрион перевел дыхание, видимо, собираясь всем своим терпением.

- Так вот значит, чего ты этой своей дерзостью пытаешься добиться. Я же сказал, что отбор ты покинешь только тогда, когда я сочту нужным, - но вдруг его серые глаза нехорошо блеснули. – И, кстати, ты мне подала отличную идею.

- Это какую? – я вмиг насторожилась.

- Узнаешь. И очень скоро, - многообещающе усмехнулся Эрион, не сводя с меня взгляда.

Чего-то узнавать мне не хотелось от слова совсем… Что бы он ни задумал, это явно вряд ли мне понравится…

- Пойдем, - взяв меня за локоть, он повел к выходу из библиотеки.

- Куда? – мигом насторожилась я, вцепившись в сборник правил как в единственное оружие самообороны.

- Доведу тебя до твоей комнаты, чтобы ты уж точно опять никуда по дороге не делась.

Но выйти из библиотеки мы не успели, двери открылись, впуская госпожу Элиссу. Надо отдать ей должное, при виде меня с принцем, старшая дуэнья даже в лице не изменилась.

- Ваше Высочество, добрый день.

Ну а Эрион, видимо, уж очень жаждал крови, поинтересовался:

- Добрый, леди Элисса. И почему же в этот добрый день ваша подопечная не там, где должна быть?

Я сделала дуэнье страшные глаза, но она, похоже, не поняла моего намека. Сдала нас с потрохами:

- Ваше Высочество, я могу все объяснить. Дело в том, что леди Амелина поступила немного опрометчиво. Речь о ее ночной прогулке в парке, но, естественно, в одиночестве. Конечно, подобное неприемлемо и, как и полагается по правилам, леди понесла соответствующее наказание: отстранение от важного события отбора.

- Как мило, - мрачно усмехнулся Эрион, убийственно глянув на меня, – мне леди Амелина об этом ни слова не сказала. Как и вы не сказали ранее о ее наказании. Получается, по факту, вы покрывали ее, а она сейчас покрывала вас. И все это за моей спиной.

Нет, ну вот же гад! Прекрасно знает, что я вообще-то ночью с ним была! Или его разозлило, что я про наказание не обмолвилась? Но я и вправду дуэнью подставлять не хотела, ведь она же в свою очередь скрыла ото всех мою «оплошность».

- Ваше Высочество, признаю свою ошибку, я просто не хотела отвлекать вас по пустякам, - госпожа Элисса все еще держалась спокойно. – И леди Амелина в свою очередь, без сомнений, сожалеет о собственном проступке. И чтобы такого не повторилось, она весь день провела в библиотеке, повторяя правила поведения для юных девушек, а особо важные заучивая дословно. Для закрепления результата я как раз сейчас и пришла ее опросить.

- Отличнейшая идея, - Эрион улыбнулся, но так, что мне сразу захотелось спрятаться, да только он по-прежнему крепко держал меня за локоть. – Правила поведения – это как раз то, чего леди Амелине просто жизненно не хватает. Благодарю за ваши старания, леди Элисса, но я буду вынужден сам проконтролировать, как ваша подопечная усвоила столь важные знания.

- В каком смысле? – тут же опасливо уточнила я.

- В таком, леди Амелина, - принц наградил меня снисходительным взглядом, - что сегодня вечером я жду вас у себя. Внимательно послушаю, насколько хорошо вы усвоили правила этикета для юных девушек.

Я чуть зубами не заскрипела. Вот ему заняться больше нечем?! Да он попросту издевается! Хотя нет, очевидно, это банально мелкая месть за мою дерзость.

- То есть, Ваше Высочество, - осторожно уточнила госпожа Элисса, - на сегодняшний вечер вы выбираете именно леди Амелину? Просто госпожа Лейма мне доложила, что после сегодняшнего общения вы отобрали несколько претенденток в порядке очереди…

- Ничего, ради столь важного дела, очередь подвинется. Значит, все всё поняли? Леди Элисса, сегодня после ужина вашу подопечную ко мне для беседы. Леди Амелина, у вас еще есть время вдоволь насладиться чтением столь увлекательного свода правил и заодно подумать над своим поведением.

И все-таки он издевается… Хотя кто мне виноват? Сама сорвалась, вступила с ним в перепалку. Да лучше вообще в его присутствии молчать, чем потом вот так вляпываться!

- Как прикажете, Ваше Высочество, - госпожа Элисса тут же кивнула. – Вы позволите мне проводить леди Амелину в ее покои?

Эрион с сомнением посмотрел на меня, но все же согласился:

- Отведите.

Видимо, счел, что старшая дуэнья – довольно надежное сопровождение, от которого я не сбегу.

Мы с госпожой Элиссой уже шли через оранжерею, когда дуэнья вдруг первой нарушила молчание:

- У тебя хорошие шансы.

- На что? – я не удержалась от нервного смешка. – Сойти тут с ума?

Но она спокойно пояснила:

- Амелина, я почти десять лет служу во дворце. И за все это время впервые увидела, чтобы принц Эрион злился. Точнее: вообще проявил хоть какие-то эмоции. Это, знаешь ли, многое значит.

Как по мне, разозлить Эриона – довольно сомнительное счастье.

- А ведь между прочим, - продолжала она, - как мне доложили, Его Высочество почти два часа общался сегодня с остальными претендентками, каждой уделив время. И даже выбрал некоторых из них, с кем бы хотел в первую очередь познакомиться поближе. Но, - выразительно глянула на меня, - тут вдруг ты чем-то его разозлила и все, вмиг полетела эта очередь. Так и напрашиваются определенные выводы.

Угу, о неадекватности принца.

Впрочем, тут и гадать нечего. Видимо, раньше попросту Эриону никто не перечил, вот он и воспринимает меня как некую недопустимую мировую ошибку, которую необходимо как можно быстрее исправить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Поскорее бы мне уже выбыть из отбора и вообще больше с принцем не пересекаться…