Глава одиннадцатая

Амелина

- Госпожа, с вами точно все в порядке? – уже в третий раз спросила Минна, обеспокоенно на меня смотря.

Она ждала в комнате, чтобы помочь мне снять корсетное платье, с таким бы я сама не справилась.

- Да, все нормально, - апатично отозвалась я.

- Просто на вас аж лица нет,- она принялась ловко расшнуровывать корсет. - Я даже испугалась, что госпожа Ниенна что учудила.

- А она тут при чем? – не поняла я.

- Да ее служанка говорит, та такую истерику устроила, все, что было в комнате бьющегося, перебила. Видимо, так расстроилась, что свидание с принцем перенесено.

Тоже мне, нашла из-за чего переживать.

- Ну перенесено – не отменено, - я пожала плечами.

- Так госпожа Ниенна же всем успела разболтать, что принц ее первой выбрал, сегодня она с ним вечер проведет, и тут вдруг такое. На ее счет уже и остальные хихикают. Вот вроде бы все – великосветские леди, а ведут себя порой как сплетницы-простолюдинки. Ну все, госпожа, готово.

- Спасибо, Минна, дальше я сама, - кивнула я. – Можешь идти.

- Но с вами точно все в порядке? – уже на полпути к двери все же еще раз уточнила она. – Может, мне остаться покараулить на всякий случай?

- Не волнуйся, не случится ничего, на входе магический запор, никто посторонний сюда не войдет, - я постаралась улыбнуться. – Доброй ночи.

- Доброй ночи, госпожа, - Минна ушла.

Я все так же бездумно переоделась в ночную сорочку. Подошла к зеркалу за расческой, но так и замерла при виде своего отражения. Казалось, я вижу на лице незримое клеймо позора. Поцелуй Эриона все еще горел на губах, прикосновения принца все еще чувствовались на коже, словно прожгли тогда через одежду. И по-прежнему не хватало дыхания, сердце бешено колотилось. Я никогда раньше не думала, что так вообще может быть; и представить себе не могла, что бывают такие ощущения - этот поцелуй словно бы открыл для меня совершенно новый мир… Головокружительного блаженства… И леденящего унижения.

Странно, но злости не было. По крайней мере, на Эриона. Злилась я исключительно на себя. За то, что так потеряла голову, растаяла в его объятиях. И пусть сейчас я не понимала причин, но в тот момент это казалось настолько естественным, единственно правильным… И упорно скреблось неверие. Что с такой нежностью, такой страстью целовавший меня Эрион, в следующий же миг так жестоко спустил с небес на землю. Но это лишний раз подтверждало одно – двуличие и лицемерие принца.

Самое страшное, я прекрасно понимала, что этот первый поцелуй запомнится на всю жизнь. И именно горечью и окончательным разочарованием…

Стараясь все же лишний раз ни о чем не думать, я собралась ложиться спать. Внезапно поползший по комнате голубоватый туман в первый миг напугал, но я тут же сообразила, что происходит. Но радость сразу сменилась тоскливым «Только не сейчас». Просто я пока слишком подавлена, это будет очень заметно. А рассказывать о причинах совсем не хочется.

Я едва успела добраться до кровати, как сознание окончательно затуманилось. Но не прошло и пары мгновений, как окружающий мир прояснился. Я оказалась в жилой комнате дедушкиной башни. Прекрасно понимала, что по факту я сейчас сплю. Да и бабушка спит. Просто вот так вот во сне – единственный способ связаться друг с другом.

- Амелина, наконец-то,- бабушка порывисто меня обняла.

Прижавшись к ней, ощущая привычное тепло и знакомый запах луговых трав, я едва подавила порыв разреветься. Вот вроде бы всего несколько дней не виделись, а мне казалось, что прошла уже целая вечность.

- Надеюсь, я тебе там не помешала?

- Нет-нет, что ты, - заверила я, - я как раз собиралась ложиться спать.

- Ну-ка, дай я на тебя посмотрю, - отстранившись и держа меня за плечи, радостно улыбающаяся бабушка вгляделась в мое лицо. Но тут же забеспокоилась: - Амелина, ты в порядке? Ты же чуть не плачешь!

- Я просто очень соскучилась, - я все же улыбнулась.

Как же хотелось выговориться! Все-все рассказать! Но она ведь все равно ничем не сможет помочь, будет только переживать за меня беспрестанно.

- Ох, я тоже, милая. Как ты уехала, так у меня сердце не на месте! Все думаю, как ты там, все ли хорошо…

- Все хорошо, не волнуйся, - спешно заверила я. – Я нашла дедушкин тайник. Ну как нашла… В общем, знаю, где именно он находится. В блуждающем храме, который только раз в год воплощается. Это как раз в конце сезона свадеб и произойдет. Но беда в том, что теперь туда можно попасть лишь на собственную церемонию и никак иначе. Так что мне остается лишь найти себе фиктивного жениха, тогда я добуду спрятанный документ, восстановлю справедливость и все будет хорошо.

- Амелина, - выразительно смотрела на меня бабушка. Казалось, ее взгляд проникает во все мои мысли. Да и как что-то скрыть от человека, который знает тебя лучше, чем кто-либо другой?

Я беспомощно вздохнула.

- Бабушка, поверь, я со всем справлюсь. Просто не хочу тебя тревожить всякими…мелочами.

- Девочка моя, нельзя все так, - она покачала головой. - Тяжелые мысли разъедают душу изнутри подобно яду. И вдруг я все же смогу тебе хоть чем-то помочь?

- Боюсь, не сможешь, - тихо возразила я.

- Даже тем, что просто выслушаю?

Я все же не выдержала. Слишком тяжело было все в себе держать, да и очень нужен был взгляд со стороны. Прямо как в детстве, я сидела на ковре, положив голову бабушке на колени, она ласково гладила меня во волосам, внимательно слушала, не разу не перебив. А я все говорила и говорила, никак не могла успокоиться.

И только закончив рассказ, почувствовала себя как опустошенная. В глазах щипало, словно бы обида и горечь только сильнее обострились.

Не меньше минуты царила тишина, пока бабушка вдруг не произнесла:

- Ты так ни разу не назвала его по имени. Почему?

- Чтобы он оставался наследным принцем в моем восприятии, - тихо ответила я. – Я не хочу, чтобы в моих мыслях он даже близко воспринимался иначе.

- Ты не хочешь пускать его в свои мысли, да только, похоже, пустила в свое сердце, - бабушка продолжала гладить меня по волосам. – Бедное мое дитя… Я очень этого боялась. Все-таки ты так юна и неопытна, ты совсем не знаешь жизни и людей. Тем более столько витала в облаках после спасения того незнакомца. Неудивительно, что при новой встрече так все и получилось… Хорошо, что ты понимаешь всю пагубность этих чувств. Я верю, ты сильная, сможешь перебороть их, но все же очень жаль, что твоей первой любовью оказался совершенно неподходящий для этого молодой человек.

- Я вовсе его не люблю, - нахмурившись, возразила я. – Просто, ты права, сыграли свою роль впечатления при первой встрече. Знай я еще тогда, что он– принц, все бы сложилось иначе. Но теперь уж точно все кончено. Я раскусила, что он за человек, и больше никогда не поддамся иллюзиям на его счет.

- Вот ты правильно сказала, Амелина, он – принц. Он воспитывался как принц, и это уж точно отложило отпечаток на его личность. Но еще при той встрече я прекрасно видела, что он вовсе не дурной человек. Волевой, справедливый, при этом расчетливый и скрытный, но все же не дурной. И уже одно то, что он задумал твое участие в отборе, чтобы помочь устроиться в жизни, о многом говорит. Ты не суди о самом способе. Мнение, будто замужество – заветная мечта любой девушки, повсеместно распространено. Да и я, что уж скрывать, была бы очень счастлива, если бы ты вышла замуж за достойного мужчину. Может, как раз сейчас боги подают тебе знак? Может, тебе не фиктивного жениха искать нужно, а настоящего? Раз уж судьба в лице принца дала тебе такой прекрасный шанс выбраться из прежней жизни, то стоит им воспользоваться.

- Единственное, что я хочу, это восстановить справедливость и оправдать магов Заката, - не согласилась я. – И замужество в эти планы вообще не входит.

При одной мысли об этом только тошно становилось. Чтобы кто-то меня так целовал, как Эрион? Нет уж, спасибо. Я не хочу, чтобы вообще ко мне прикасались. Одного этого поцелуя на всю жизнь хватило.

- Все-таки до конца сезона свадеб предостаточно времени. Я буду надеяться, что ты еще встретишь достойного мужчину.

- Давай не будем спорить, - встав с ковра, я села рядом на кушетку. – Лучше расскажи, как у вас тут дела.

Бабушка отвела взгляд, но ответила довольно бодро:

- Да вот, вещи потихоньку собираю. Помнишь господина Вираса, ну у него еще сеть зельеварных лавок в Индзоре? Так вот, берет меня на работу. Сразу там в лавке и комнату мне выделят, так что все замечательно.

- Погоди-погоди, - я резко нахмурилась. – А как же мечта о своей лавке? Бабушка, что вообще происходит?

Она тяжело вздохнула. Не стала скрывать:

- Ох, Амелина… Твой отец в надежде выплатить долги за поместье так проигрался, что… Теперь все, нужно искать новый дом. Твои родители поедут в Лерфаст, ну а я вот в Индзор перебираюсь. Дали нам пару недель, чтобы покинуть поместье. Но ты не волнуйся, твои вещи я с собой захвачу, ничего не пропадет.

Как же так… У меня просто в голове не укладывалось… Дом, где я выросла… Дедушкина башня... Наш старый сад…

- Но неужели ничего нельзя сделать? – мой голос дрогнул.

- Амелина, - бабушка взяла меня за руку, успокаивающе улыбнулась, - не беспокойся об этом. У тебя сейчас есть заботы куда важнее. Да и жизнь так устроена, что порой приходится многое потерять, чтобы обрести что-то большее. Может, как раз сейчас такой случай. Давай будем все же надеяться на лучшее.

По комнате уже полз голубоватый туман, действие зелья объединения сознаний подходило к концу. Я даже ничего ответить бабушке не успела. Окружающий мир на миг смазался, и я снова оказалась в своей комнате во дворце.

Мне некуда возвращаться.

Эта мысль билась в голове полночи, да и потом, когда я все же заснула, мучили кошмары. Опустевший дом с разбитыми окнами, гуляющий сквозняк между покосившейся никому не нужной старой мебели взметает хлопья пыли… Разрушенная башня, лишь над развалинами кружатся обрывки страниц дедушкиных книг, а на земле сплошь осколки от сосудов для зелий и втоптанные в грязь лоскуты сотканных бабушкой кружев…

А я смотрю на все это, прохожу знакомой тропой неухоженного сада, а вокруг мертвая тишина… И только голос дедушки в моей голове повторяет раз за разом: «Я так верил в тебя… Так надеялся… Но ты не сделала абсолютно ничего…».

И по старой дороге от покосившихся ворот прочь бредет моя бабушка. Она зябко кутается в прохудившуюся шаль, еле переступает дрожащими ногами по колдобинам. Я зову ее, бегу за ней, но словно бы расстояние между нами увеличивается с каждым мгновением. Споткнувшись, падаю в пыль и встать уже не могу. Меня просто засыпает падающий пепел от истлевающего дома…

Я проснулась в холодном поту. Еще даже не рассвело, в спальне царил полумрак. Но хотелось прямо сейчас вскочить и куда-то бежать, что-то делать! Паническое «Я должна спасти свое поместье!» билось в голове оглушающе.

Но постепенно разум перебарывал эту панику. Видимо, понимая, что все равно ничего сделать не получится, банально пытался успокоить. Да, все это очень плохо и неприятно, но ведь жизнь на этом не кончается. Дела у моей семьи и так шли плачевно, так что такой исход был весьма предсказуем. Родители уедут в Лерфаст, там у мамы родственники, не дадут пропасть. А бабушка, как зельевар, просто на вес золота, с нее в Индзоре пылинки сдувать будут.

Да и я в итоге попросту уеду к ней, тоже буду работать в какой-нибудь лавке. Авось, постепенно и вправду сможем на свою накопить. Надо жить будущим, раз иначе никак. Я не представляла, сколько может стоить наше поместье, но при этом прекрасно понимала, что нужную сумму мне уж точно негде взять.

Кое-как успокоившись, я хотела снова лечь спать, все-таки до утра еще время было, но тут вдруг в мою комнату постучали.

Вошла госпожа Элисса, как всегда собранная и невозмутимая. Она вообще спит хоть когда-нибудь?

- Амелина, вставай, совсем скоро начнется ритуал.

- Какой еще ритуал? – я мигом насторожилась.

- Это всего лишь часть отбора, просто формальность, не волнуйся. У тебя десять минут на сборы, поспеши, - старшая дуэнья вышла. По-видимому, будить остальных.

Я быстро умылась, переоделась и уложила волосы в аккуратный пучок. Потом все равно Минна прическу переделает. Но я-то ладно, а вот остальные девушки выглядели не самым лучшим образом. Подъем в такую рань уж точно не относился к их излюбленным занятиям. Сонные, вялые – но ни одной настороженной. Я тут одна переживаю из-за какого-то невнятного ритуала?

Впрочем, Ниенна тоже отличалась. Она, похоже, даже спать не ложилась. Легкая синева под глазами придавала ее и без того угрюмому сейчас лицу мрачный вид. А уж каким взглядом девушка на меня посмотрела… Не удивлюсь, если в мыслях она надеется, что грядущий ритуал – жертвоприношение, и я там - первая кандидатура.

- Итак, леди, - громогласно объявила собравшимся госпожа Элисса, - Сейчас мы все вместе пойдем в башню придворных магов. Грядущий ритуал – это часть отбора, никому он, естественно, не навредит. Как раз наоборот – все на вашу пользу. Много времени не займет, так что вы совсем скоро вернетесь в свои комнаты. Вопросы есть?

- Госпожа Элисса, а, правда, что скоро приезжает Калеб Даварийский? – тут же подала голос стоящая впереди миловидная шатенка.

- Вообще-то я имела в виду вопросы насчет ритуала, - выразительно глянула на нее дуэнья, но все же ответила: - Да, это правда. И насколько мне известно, приезжает он уже сегодня.

- А кто такой этот Калеб? – я просто подумала вслух, но стоящая рядом со мной веснушчатая девушка, видимо, решила, что я к ней обращаюсь:

- Второй принц Даварийского королевства.

- Второй – это в смысле не наследный? Вроде нашего принца Дейна?

- Ну да, - она кивнула и тут же шепотом добавила: - Даже странно, что его пригласили на сезон. Если верить слухам, принц Эрион очень принца Калеба недолюбливает за что-то.

О, неудивительно. По-моему, так относиться к людям – любимое дело Эриона. Но зато теперь принц будет занят своим недругом и оставит меня в покое. Хотя с чего я взяла, что он вообще еще хоть раз вспомнит о моем существовании? Вчерашний вечер уж точно все расставил на свои места.

Между тем, госпожа Элисса скомандовала выдвигаться. Она первой направилась к ведущей с жилого этажа лестнице, девушки за ней. Я не стала спешить, лучше идти последней. Посмотрю-ка я сначала, что за ритуал там такой, а потом уже решу: участвовать в нем или нет.

Но кроме меня задержалась и Ниенна. В воздухе сразу запахло жаренным.

- Я бы на твоем месте не радовалась раньше времени, - выдала она, сверкнув гневным взглядом.

Простите, а я, что, похожа на радостную?

Ниенна тут же продолжала:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Удача, знаешь ли, переменчивая штука. Сегодня ты с принцем, а завтра, к примеру, - она на миг демонстративно задумалась, - вдруг очень далеко от дворца и не в самой лучше ситуации.

- Ты мне угрожаешь? – даже любопытно стало.

- Вовсе нет, - Ниенна лишь мило улыбнулась. – Просто напоминаю о том, насколько повороты судьбы могут быть непредсказуемыми. Ты уж подумай об этом.

Она пошла вслед за остальными с видом непогрешимой победительницы. А ведь явно же не просто так сейчас говорила… С нее станется и пакость устроить. Причем, так незаметно, чтобы и самой вне подозрений остаться. Я тяжело вздохнула. Вот только жаждущей расправы Ниенны мне сейчас не хватало для полного счастья.

Видимо, здесь использовалась пространственная магия – ничем иным такой размах объяснить не получалось. Широкие коридоры и внушительные залы попросту не уместились бы во внешне столь небольшой башне. Вот бы побродить тут, посмотреть, что как…

Но сейчас все мои мысли занимал грядущий ритуал. Госпожа Элисса привела нас к закрытым дверям зала. Девушки входили туда по одной, минут через пять выходили. И причем такие радостные, словно им там бесплатно наследных принцев раздавали.

Я по-прежнему не спешила, предпочла оставаться последней. Из зала не доносилось никаких звуков, не прорывалось мерцаний – вообще ничего не выдавало то, что происходило за его закрытыми дверьми. Выходящие девушки сразу спешили уйти, расспросить их не удавалось. А старшая дуэнья на все вопросы огранивалась лишь одним:

- Скоро сама все узнаешь.

Единственное, что мне удалось выяснить, ритуал изначально не был запланирован, Эрион распорядился о нем буквально вчера. Интересно, с чего вдруг?

Ждать своей очереди пришлось долго. Наконец, пришла и моя пора заходить в зал. Первым делом я намеревалась расспросить того, кто бы там ни находился, в чем вообще смысл намеченного ритуала. Вот узнаю и тогда только решу, соглашаться на это или нет.

Но в зале никого не было. Да самого зала не было! Просто провал в темноту! Меня тут же как водоворотом подхватил поток мерцающих частиц, поднял вверх и закружил. Я хотела позвать кого-нибудь, спросить, что вообще тут происходит. Но не могла произнести ни слова. Пусть страха, как ни странно, не было, но ужасно напрягало, что я совершенно не понимаю происходящего!

Эта внешняя магия со мной никак не контактировала, не пыталась вообще воздействовать на мою. Частицы вокруг все ускорялись, словно сплетая кокон из света, полностью закрывающий меня от всего внешнего мира. Сияние стало настолько нестерпимым, что я закрыла глаза. А когда в следующий миг открыла, оказалось, что я стою на полу посреди просторного зала… Придворные маги деловито убирают с постаментов по углам мерцающие кристаллы, да и сам магистр Лагрин здесь, отдает распоряжения лакею… И все? Ритуал закончен?

- Извините, что вообще тут происходит? – я нарушила царящую вокруг идиллию.

Магистр все же снизошел обратить на меня внимание.

- Ритуал завершен, леди Амелина, вы можете идти.

Нет уж. Никуда я не пойду без объяснений.

- А что это вообще был за ритуал, можно узнать? – с досадой спросила я.

Лагрин явно намеревался как-нибудь от меня отмахнуться, но, видимо, догадался, что я все равно не отстану. Снизошел:

- Его Высочество повелел слегка усилить официальность отбора.

- То есть? – нахмурилась я.

- То есть участницы теперь тут не просто так, а еще и с определенным магическим вовлечением.

Нет, ну а нельзя сразу по-человечески объяснить?!

- Вы можете конкретно сказать, что это значит?

Магистр демонстративно закатил глаза. Видимо, остальные девушки так к нему с расспросами не приставали.

- Это значит, леди Амелина, что участие в отборе – это теперь не просто формальность. С этого момента каждая из претенденток вовлечена своей магией.

Я аж похолодела.

- То есть что-то вроде магической привязи? Без права покинуть отбор по своей воле?

- Ну можно и так сказать, - Лагрин пожал плечами, - хотя смысл совсем не в этом. Подобное необходимо для самих претенденток как гарантия, что все равны, отбор будет проходить честно. К тому же ритуал добавил определенную степень безопасности. Все для вашего же блага. И, кстати, - как бы между прочим добавил он, - я бы на вашем месте не тратил зря время на глупые вопросы, а поспешил бы в библиотеку.

- А что, там для таких вопросов самое место? – не удержалась я, уж очень сейчас злость кипела. Не на магистра, конечно, но все же.

- Там самое место для подготовки к следующему испытанию, - милостиво пояснил Лагрин. – Но не просто следующему испытанию отбора, а первому из магических.

Ой-ой… Вот это я влипла…

Словно прочитав мои мысли, магистр добавил:

- Оно будет сугубо теоретическое. Каждая из претенденток должна будет ответить на ряд вопросов. И далеко не самых простых. Так что советую заглянуть в библиотеку. Конечно, это вряд ли поможет объять необъятное, ну а вдруг, - снисходительно улыбнувшись напоследок, он отвернулся, вновь обратился с какими-то указаниями к лакею. Ну понятно, разговор окончен.

Да и я не стала задерживаться. Поспешила покинуть зал. Как ни удивительно, госпожа Элисса не ушла, так и ждала снаружи.

- Нечасто увидишь у благовоспитанной леди столь свирепое выражение лица, - философски констатировала она при виде меня.

- Ну а по вашему мнению, это нормально? – даже голос задрожал от бушующей злости. – Принудительно привязать к отбору? А если я вдруг сейчас вот на лестнице встречу любовь всей своей жизни? Все равно отбор не покинуть, пока принц не разрешит?

- Отбор и раньше нельзя было покинуть, не вызвав этим никому не нужного скандала, - возразила дуэнья. – Пусть я не совсем понимаю, зачем принцу понадобилось подкреплять это еще и магически, но я уверена, что причины явно крайне веские. Его Высочество никогда ничего не делает просто так.

У меня в голове крутилась единственная причина «Это он мне назло!». В памяти сразу всплывали его слова: «Так вот значит, чего ты этой своей дерзостью пытаешься добиться. Я же сказал, что отбор ты покинешь только тогда, когда я сочту нужным. И, кстати, ты мне подала отличную идею».

Но все же пришлось признать, что госпожа Элисса права. Эрион обо мне уже и забыл десять раз. И уж точно не стал бы исключительно из-за меня заморачиваться такими мерами.

- Как лично я знаю, - продолжала дуэнья, - это одна из мер безопасности, главный смысл именно такой. Ну а магическая привязь к отбору – просто побочный эффект. Да и сейчас у тебя есть заботы поважнее. Мне пока не сообщили точно сегодня или завтра, но претенденток ждет испытание на знание теории магии. Очень советую подготовиться.

Ну да, магистр же тогда ляпнул Эриону в библиотеке, что теперь положено знания у участниц отбора проверять. Вот, видимо, и решил подтвердить собственные слова на деле.

- А если я это испытание не пройду, то, получается, вылечу с отбора? – тут же с надеждой уточнила я.

- Окончательное решение принимает сам принц. И если он очень хочет, чтобы ты осталась, то ты и останешься, даже если провалишь испытание. Причем, что-то мне подсказывает, - госпожа Элисса посмотрела на меня с явным намеком, - что раз Его Высочество до сих пор уделял тебе больше всего внимания, то ты уж точно лидируешь среди остальных. Вот и сама подумай. Вдруг ты останешься в любом случае, но каким же позором будет, если при этом на испытании покажешь себя полной невеждой.

Нет, ну вот как бы точно узнать, что у Эриона на уме? Подойти к нему и прямо спросить? Ну нет, после вчерашнего унижения я лучше под землю провалюсь, чем лишний раз к нему приближусь! Он не раз говорил, что на отборе я пробуду ровно столько, сколько ему нужно. И если это время еще не истекло, то даже не пройди я испытание, все равно останусь. А уж позориться при этом совсем не хотелось… Что же делать? Как тут не прогадать?..

Эрион

- Я смотрю, ты уже вовсю сегодняшнюю теплую встречу репетируешь? – голос Рея отвлек, Эрион едва не пропустил удар. Тут же подал знак стражникам, что они могут идти.

С поклоном те удались, а Рей спустился с балкона по лестнице на арену. Эрион убрал меч обратно на стойку с оружием. Несмотря на целый час интенсивной тренировки усталости не было. И, к сожалению, непрошенная дурь из головы никуда не выветрилась.

- Так бедных стражников гонял, что мне даже страшно за их жизнь стало. Это ты именно из-за приезда Калеба злой такой? – полюбопытствовал Рей.

- И из-за этого тоже, - обманывать друга Эрион не хотел, но признаваться, что все его мысли занимает одна своенравная девчонка, хотелось еще меньше.

- Хоть бы меня позвал, а то толку тебе от стражи, уровень не тот, - Рей для вида поворчал, но тут же посерьезнел: - Я все утро тебя ищу. Выяснил я нужный день, когда сила источника достигнет своего пика. Ну и заодно досконально просчитал, сколько еще нужно магии… В общем, Эрион, тут такое дело… Похоже, этому твоему магу придется всю свою силу отдать.

Принц в сердцах выругался.

- Это точно? Ты уверен?

- Скажем так, девять шансов из десяти, что останется найденный тобой маг вообще без магии. Ну а иначе воздействие будет недостаточным, и толку тогда?

Эрион устало потер переносицу. Такого расклада он уж точно не ожидал… Амелина явно дорожит своей магией и не захочет ее лишаться. Оставить в неведении? Подло. Рассказать честно и оставить выбор за ней? Катастрофично. А впрочем… Вполне можно эту потерю компенсировать чем-нибудь другим… Ни одна девушка, уж тем более выросшая в таких условиях, не откажется от роскошной жизни. Да и толку ей от проклятой магии, которой и пользоваться толком нельзя? Амелина хоть и очень импульсивна, но все же не глупа, должна понять, что богатство за ее магию – очень даже неплохой обмен.

- Думаю, отъем магии - это все же не проблема, - ответил Эрион. – Сколько у нас времени до пика силы источника?

- Ровно две недели. Достаточно?

- Вполне.

Этого хватит, чтобы решить все текущие проблемы. Включая поиск злоумышленников. Принц не сомневался, что и всплески магии Амелины, и покушение на Дейна – дело рук одних и тех же заговорщиков.

- Ну тогда дело за малым. Как-то постараться, чтобы Калеб не сунул в это дело свой не в меру любопытный нос. Ты уж извини, Эрион, но я в упор не понимаю, зачем твоя мама этого гада пригласила.

Эрион досадливо поморщился.

- Как выяснилось, это они с отцом совместно решили. Якобы старший Даварийский принц крайне слаб здоровье, и в случае чего наследником станет Калеб. А учитывая нашу старую вражду, вполне может дойти и до военного конфликта между королевствами. Так что родители рассудили, что налаживать мир необходимо прямо сейчас. Заранее.

- Ну ты знаешь, - задумчиво протянул Рей, - вполне в характере этого гада и войну развязать.

- В том и дело, - хмуро согласился Эрион. – Да только простой народ не должен страдать из-за того, что два принца друг друга не жалуют. Тут родители правы. Я, конечно, не собираюсь перед Калебом расшаркиваться, но и выставить его вон не могу.

- Даже не помню, сколько раз я это уже говорил, но я очень тебе не завидую, не слишком-то весело быть наследным принцем, - Рей покачал головой.

Эрион не сдержал мрачной усмешки.

- Знаешь, иногда я и сам себе не завидую.

Эрион прекрасно догадывался, что наверняка Амелина дотошно выпытала у магистра о сути ритуала. О том же, что все прошло идеально, принц узнал через магическую связь с девушкой – банально почувствовал возникшие изменения.

И, конечно, он понимал, как негативно Амелина с ее жаждой покинуть отбор, такое воспримет. Но сейчас дело было куда важнее. Нужно все же посвятить ее в основной замысел. Даже если не сразу, то хотя бы постепенно. Ну или… Сложно было самому себе признаться, что он просто очень хочет ее увидеть.

Да только Амелина, похоже, его желания не разделяла. Едва Эрион вошел в ее комнату, встретила таким лютым взглядом, словно в мыслях уже вовсю его смерть представляла.

- Доброе утро, Амелина, - принц держался нейтрально и даже чуточку холодно. Это же просто проклятье какое-то: стоило ее увидеть, как сразу мысли спутались, прямо как у юнца восторженного! Когда же уже это наваждение пройдет?!

- Доброе утро, Ваше Высочество, - ответила она таким тоном, словно страшнейшее из проклятий озвучила. – Вы что-то хотели? Или просто мимо проходили и заблудились?

Так, дерзит, уж точно куда в большем гневе, чем Эрион представлял… Ладно, сам виноват.

- Я хотел с тобой поговорить кое о чем. Речь о твоей магии.

- А что? – Амелина скептически изогнула брови. – Утренний ритуал как-то не так прошел, и я оказалась не на такой магической цепи, как остальные?

- Я понимаю, ты вправе сейчас на меня злиться. Особенно за вчерашнее. Но ритуал был проведен исключительно в целях безопасности.

У Амелины аж щеки вспыхнули. И явно не от смущения… Зря, похоже, про вчерашнее упомянул. Наверняка она еще из-за этого не в духе. Хотя «не в духе» - слишком мягко сказано, учитывая ее гордость.

- Я не сомневаюсь, Ваше Высочество, что вы всегда действуете исключительно во благо, - у нее даже голос зазвенел. - И с ритуалом этим. И с самим моим участием в отборе, которым вы так мило меня отблагодарили за спасение жизни. И с созданием магической связи между нами заодно. Знаете, у меня уже стойкое впечатление, что вы просто-напросто люто ненавидите магов Заката и на мне срываетесь, как на единственной такой в зоне досягаемости.

- Я не ненавижу магов Заката, Амелина. Но и твоя уверенность в несправедливом отношении к тебе подобным уж точно ошибочная.

- С чего вдруг? - Амелина явно с большим трудом сохраняла внешнее спокойствие. – Вот вы кому-нибудь другому, пожалуйста, говорите эти выдумки насчет вредоносности магии Заката. Лично я уж точно куда лучше вас знаю, что у меня за магия.

- То есть ты считаешь, что все заблуждаются, а одна ты права? – Эрион снисходительно улыбнулся. – И абсолютно уверена, будто все гонения на твою магию – выдумки на пустом месте?

- Именно так, - она скрестила руки на груди, смотрела на него с таким вызовом, словно жаждала прямо сейчас сразиться ни на жизнь, а на смерть.

И как же хотелось просто схватить ее в охапку и целовать до тех пор, пока она не сдастся на милость победителя…

Эрион с трудом отрешился от столь заманчивых мыслей.

- Что ж, Амелина, тогда у меня для тебя есть предложение.

- Это какое? – она так насторожилась, словно заранее ждала от него лишь плохого.

- Я дам тебе шанс доказать обратное. Оправдать твою магию. Перед всеми. И если ты сможешь это сделать, то я в свою очередь королевским указом прекращу все гонения на магов Заката.

Кажется, Амелина даже дышать перестала. В ее фиалковых глазах плескались одновременно неверие и робкая надежда. Надо же… Эрион и не думал, что для нее это так важно…

- А если… А если я не справлюсь? – прошептала она, не сводя с него взгляда.

- Сама подумай. Если ты перед всем высшим обществом не только откроешь, что ты за маг, но при этом и твоя магия проявится в своей разрушительной ипостаси, тут исход может быть только один.

- Магическое опустошение? – Амелина вздрогнула, как от удара. Видимо, эта тема была для нее больной.

- Не совсем, - Эрион старался говорить мягко, чтобы хоть немного унять ее ужас. – Сейчас немного другие…методы. Да, ты лишишься магии, но это никак не повлияет на твое моральное и физическое состояние.

Выход казался идеальным. Раз все равно придется магию Амелины отдать источнику, то пусть для нее это все же будет не насильно. Как собственный выбор.

- Так что решай, Амелина. Шанс оправдать магию Заката, но в случае неудачи лишение ее. Может, не отвечать сейчас, я тебя не тороплю, и…

- Я согласна.

Всего два слова, но сказаны так… Эриону и до этого было не особо весело, что придется ее магию отнять, а теперь так подавно. Похоже, это вообще самое драгоценное для Амелины. И она готова этим рискнуть… Но, проклятье, и иначе нельзя! Второго шанса попросту не будет! Магию Заката хоть как надо отдать источнику!

- Что ж, - Эрион все же сохранил невозмутимость, - значит, договорились. Но учти тогда, что тебе придется как-то оставаться на отборе хотя бы до первого практического испытания по магии. И если до этого ты все же не вылетишь, то вполне можешь попытаться всем доказать безопасность воплощения твоей магии. Не волнуйся, всю ответственность я возьму на себя, так что никто тебя преступницей не сочтет. И в случае неудачи в том числе.

Амелина не стала ничего говорить, лишь кивнула. Но глаза выдавали все ее чувства. Она боится… Очень боится… Отчаянно хочет верить, что обязательно справится! Но при этом панически боится потерять то, что считает самым важным…

Уже второй раз рядом с ней Эрион почувствовал себя жестоким бессердечным чудовищем. И оправдания, что так нужно для всеобщего блага, и ее в том числе, мало помогали. Но ведь не найти другого мага Заката с таким потенциалом! Его попросту не существует! Амелина и в этом уникальна…

Эрион еще с детства не раз слышал, что правитель не имеет права на эмоции, ведь они влекут за собой ошибки. Не имеет права на чувства, ведь они делают слабым и уязвимым. Правитель сделает все ради благополучия своего королевства. Даже если придется чем-то пожертвовать…

- Ваше Высочество, у меня к вам все же будет одна просьба, - вдруг произнесла она. – Вы тоже судите, пожалуйста, честно. Без учета всего того, что между нами было, - смутившись, тут же пояснила: - Я имею в виду, что вы наверняка просто мне благодарны за спасение жизни, потому и терпите…некоторые несовершенства моего характера.

- Уверяю, ты для меня всего лишь одна из претенденток. Такая же, как остальные. Я никак тебя не выделяю, ни в хорошем, ни в плохом смысле.

Самому бы еще в это поверить…

- Замечательно, - даже если это Амелину и задело, вида она не показала. – А теперь, если позволите, я пойду. Мне нужно в библиотеку.

- Я уже ухожу, так что можешь идти, - Эрион первым вышел из комнаты.

В коридоре встретилось несколько девушек из претенденток, но на их радостные приветствия он лишь кивнул. Вот казалось бы, нашел идеальный выход… Амелина сама увидит, сколь опасна ее магия. Так ей будет проще расстаться со своей силой. Тем более вдобавок обеспечено безбедное будущее, тут даже замуж отдавать ее абы за кого необязательно. И все ведь хорошо! Самый лучший вариант и цели добиться, и Амелину при этом не мучить. Но почему же тогда так скребет на душе?..

Видимо, у богов сегодня Эрион был в немилости. Матушка организовала званный обед, куда пригласила самых знатных гостей. И, естественно, присутствовала вся королевская семья. Все бы ничего, но именно в это время прибыл Калеб…

При виде входящего в трапезный зал недруга Эрион едва удержал маску невозмутимости. Только сейчас в полной мере осознал, как непросто теперь будет… Сам же Калеб прямо лучился доброжелательностью, сразу стал центром внимания за столом. Ну да, от нехватки красноречия этот тип никогда не страдал.

Дейн, который был в курсе прежнего конфликта, вопросительно взглянул на брата, но Эрион лишь едва заметно покачал головой. Видимо, младшего принца забыли предупредить о приезде столь важного гостя.

В завершение обеда подали десерты и исключительное алтийское вино. Собравшиеся не спешили расходиться, да и не полагалось уходить раньше короля с королевой. Кто-то перебрался на уютные диванчики, кто-то остался за столом. Эриона тоже хотели вовлечь в беседу, но он, захватив бокал вина, вышел на балкон.

Погода испортилась. Небо затянули тучи, грозясь к вечеру разразиться дождем. Но магический купол надежно закрывал от непогоды оранжерею, на которую как раз открывался вид с балкона. Прекрасно просматривались и прогуливающиеся там сейчас. Эрион даже засек двух девушек из числа претенденток, спешащих куда-то. Наверняка в библиотеку, повторять магическую теорию.

А ведь и Амелина сейчас там… Сидит в одном из кресел, с увлечением читает какой-нибудь старинный фолиант, в фиалковых глазах не утихает решимость… Восхитительная упрямица так хочет всем доказать свою правоту, а, по сути, сама даже не догадывается, что на самом деле представляет из себя ее магия… Ничего, скоро это закончится.

Выходящая на балкон дверь снова открылась. Эрион не сомневался, что это Дейн, мучаемый любопытством, кто именно в этом дворце настолько сошел с ума, чтобы Калеба Даварийского пригласить. Но нет. Это был сам Калеб.

Как ни в чем ни бывало, он подошел к перилам, потягивая вино из высокого бокала.

- Смотри, Эрион, как в старые добрые времена, - улыбнулся.

- Что именно? – принц бросил на него косой взгляд.

- Я, ты, и ключевые события наших жизней. Это уже становится милой традицией, согласись? Хотя сейчас, конечно, все иначе. Глупая вражда в прошлом, мы оба с тобой на пороге наследования могущественных королевств. Дождались, так сказать, своего судьбоносного часа.

Эрион даже отвечать не стал. Там внизу, в оранжерее, он заметил Амелину. Ее и на расстоянии нельзя было спутать ни с одной другой девушкой. Крепко держа внушительных размеров книгу, она неспешно шла по мощеной дорожке.

- …и в честь этого, - продолжал, тем временем, свою речь Калеб, - у меня тост.

Он держал бокал так, что сквозь прозрачное вино прекрасно просматривалась оранжерея...и идущая по тропинке золотоволосая девушка.

- Я предлагаю выпить за одну старую непреложную истину, - он не сводил взгляда со своего бокала.

- Это какую? – нехорошие предчувствие пробрали так, что захотелось попросту прямо сейчас скинуть Калеба с этого балкона. И как бы потом не пожалеть, что сейчас этого и не сделал…

Но тот даже не смотрел на Эриона. Со спокойной улыбкой произнес словно в никуда:

- Победитель получает все.

Тут же залпом опустошив свой бокал, Калеб ушел обратно в зал. Но последняя фраза словно все еще звучала в воздухе.

Амелины внизу уже не было видно, стало совсем пасмурно, словно мир хотел спрятаться под пеленой туч от грядущего.

- Победитель получает все… - губы Эриона тронула мрачная усмешка. – Посмотрим, Калеб. Это мы еще посмотрим.

Конец первой книги