Часть I I. Глава 15. Неудавшийся переворот

После того памятного разговора с Ллойдом прошло две недели, это были сложные дни для всех хранителей.

Вопрос, что делать с открывшейся информацией даже не стоял: горцы прекрасно понимали, что смена власти в соседнем в государстве никому не пойдет на пользу. Во-первых, мирное соглашение и все договоры, по которым отчислялась контрибуция, были заключены с нынешним правительством. Если к власти придет новое, не факт, что прежние договоренности останутся в силе. Во-вторых, иметь на троне такого хитрого и беспринципного человека, как мой отец – это совсем не то, чего хотели тасарцы.

Главной задачей было найти доказательства, которые могли бы убедить Его Величество в том, что против него зреет заговор. Из-за клятвы, которую давали все приближенные короля, считалось, что предать сюзерена практически невозможно. Такое иногда случалось, если вассал искренне считал, что действует в интересах монарха. Герцога же никто не обманывал и не использовал. Конечно, можно было рассказать об ариже, но мы не хотели раскрывать всех возможностей этих зверьков, поэтому нужны были хоть какие-то доказательства вины моего отца.

Я боялась, что Ллойд поедет в столицу, чтобы контролировать ситуацию, но он остался в Малфесте вместе со мной. Как мы и предполагали, Алан действительно уехал в закрытой карете, создавая видимость, что герцог покинул поместье. Наблюдение за Аланом добавило косвенных улик, однако, этого было слишком мало. В открытую шпионить за доверенным лицом герцога горцы не рисковали. Кроме того, мой отец прекрасно все подготовил: каждому исполнителю открывалась лишь часть плана.

Тем не менее, незадолго до новогоднего бала тасарский посол – лорд Эйбрил Тайс добился личной аудиенции от короля, предоставил все материалы, которые удалось собрать, и предложил помощь. Его Величество Орииан поверил в реальность угрозы, но не в то, что герцогу удалось нивелировать откат или обойти клятву. От предложенной горцами помощи король отказался, зато генерал, ответственный за безопасность дворца, выставил дополнительную охрану, отозвав из увольнительной два взвода элитных гвардейцев и пригласив магов из академии.

К сожалению, этих предосторожностей оказалось недостаточно. В новогоднюю ночь в столице вспыхнули беспорядки. Очень локально вспыхнули: вблизи от дворца, сразу, чтобы атаковать с разных направлений. Оборона продержалась недолго: величественное здание с большими витражными окнами было совсем не предназначено для защиты. Ворвавшаяся в дворцовые залы разгоряченная толпа разметала малочисленных защитников и занялась грабежом.

Его величество вместе с семьей покинул собственную резиденцию по подземному ходу, но на выходе его ждала засада. Повезло, что тасарский посол немного владел магией предвидения, поэтому вовремя подоспел на помощь: ни король, ни его семья не пострадали.

К утру в городе навели порядок, однако многие из приглашенных во дворец гостей получили ранения, или вовсе погибли. Среди убитых оказалась герцогиня Ранская. Дети не пострадали: в новогоднюю ночь они остались под присмотром слуг и охранников в столичном особняке.

За несколько дней до случившихся беспорядков мой отец тайно покинул поместье, но Ллойд следил за ним с помощью магии крови, и люди посла перехватили экипаж на подъезде к столице. Герцога заковали в кандалы и посадили в подвал посольства. Там он и просидел весь день и всю новогоднюю ночь, а ближе к утру туда же привели спасенного короля. Поскольку Рроу не рассеивал последствия отката, моему отцу пришлось пить несколько разных зелий, чтобы убрать боль и скрыть следы нарушения клятвы.

Однако зелья нужно было принимать регулярно, а в плену у герцога Ранского такой возможности не было. Когда его величество спустился в подвал, то увидел там лишь изможденного старика, которого медленно убивало проклятье. Орииан сразу понял, кто стоит за организацией переворота, да и мой отец, осознав, что проиграл, не таясь, рассказал о своих планах и об ариже, который убирал последствия отката.

Посол на вопрос его величества о необычном звере изобразил непонимание, а потом через переговорник связался с Ллойдом. Мой муж был предупрежден заранее, поэтому сообщил, что в землянке, где были спрятаны товары из каравана, был обнаружен труп то ли белки, то ли ласки, то ли еще какого-то небольшого хищника.

Боясь, что герцог мог рассказать о записях, из которых он узнал об арижах, мы стали думать о том, как их выкрасть из защищаемого поместья. В этом нам помог Рроу. Он знал, где находится нужная нам книга, ночью проник в особняк герцога, обойдя все ловушки, и принес дневник моего далекого предка. Весь день мы занимались подделкой тайного ритуала привязки животного, а следующей ночью Рроу вернул книгу обратно.

Теперь, даже если король прикажет найти и доставить записи во дворец и даже если кому-то удастся поймать арижа, провести привязку никто больше не сможет.

Казалось бы, мы все уладили! Самое время отдохнуть и заняться другими важными делами, но Его величество Орииан Третий пригласил меня и Ллойда на аудиенцию, чтобы лично поблагодарить за верность и вручить подарок.

Может быть раньше, получив подобное приглашение, я бы светилась от радости, но сейчас мне просто хотелось побыть наедине со своим мужем, а пришлось спешно собираться в поездку. Ведь нельзя заставлять короля ждать! Рроу, конечно, в столицу со мной не поехал.

Два дня и две ночи мы провели в экипаже с встроенными артефактами облегчения веса. Охранники, нас сопровождающие, посменно питали и подстегивали магией лошадей, обеспечивая приличную скорость.

И, вот, сегодня, наконец, мы прибыли в столицу. Экипаж остановился у тасарского посольства, где нас встретил Эйбрил Тайс вместе со своей семьёй. Меня сразу взяла в оборот жена посла, и несколько часов после этого я провела словно в салоне красоты. После купания и всех процедур хотелось спать, но времени не оставалось: аудиенция была назначена на сегодняшний вечер. Встреча с королем планировалась неторжественная, его величество не хотел придавать огласке факт измены, но это не означало, что можно явиться во дворец замарашкой.

Во всей этой суете радовало только искреннее восхищение в глазах Ллойда, когда он смотрел на меня, обряженную в помпезное платье, что жена посла подобрала мне для приема. Сам он, тщательно выбритый, одетый в дорогой костюм, выглядел великолепно. Представляю, с какой завистью на меня будут смотреть придворные дамы.

– Ты такая красивая, что я боюсь, что тебя похитят прямо во дворце, – прошептал муж мне на ушко.

Ужасно хотелось остаться наедине и забыть весь этот кошмар поскорее. Ллойд, кстати, прекрасно знал, чем именно решил наградить его король, но на все вопросы загадочно улыбался и молчал.

Вместе с нами на аудиенцию поехал посол. Пока добирались до дворца в экипаже Эйбрила, я клевала носом и мечтала, чтобы встреча быстрее закончилась. Нас сразу встретили и привели в малую залу для неторжественных церемоний. Несмотря на название, помещение было немаленьким, и что меня особенно порадовало – пустым. Не хотелось чувствовать на себе презрительные взгляды толпы.

Через десять минут дверь распахнулась, и в зал вкатили громоздкое кресло на колесах. Рядом вышагивали рослые мужчины в камзолах дворцовой стражи. Это еще что? Рассматривая странную конструкцию, я не сразу узнала человека, который сидел в кресле.

– Жива все-таки, – произнес смутно знакомый старческий голос. – А я, признаться, не верил…

Герцог! От ужаса внутренности словно заледенели. Сейчас он выглядел так, будто перешагнул столетний рубеж, будучи обычным человеком. Лысый, обтянутый дряблой, тонкой кожей череп, красные, воспаленные рытвины на руках и щеках, редкие, желтые зубы во рту, который кривился в подобии улыбки. А еще отвратительный запах! Только тут я сообразила: герцог в прямом смысле гнил изнутри.

Какой кошмар! Зачем он тут? Неужели Его Величество решил прямо здесь казнить предателя?

– Да, жива, – подтвердил Ллойд. – Не получилось у вас её убить.

– Ну почему же не получилось? – прохрипел отец. – Очень даже получилось. Я ведь сейчас чувствую откат только от одной нарушенной клятвы, а до недавнего времени откатов было два. Интересно, каким образом вам удалось её воскресить?

Ллойд отчетливо скрипнул зубами.

– А ты молодец, – обратился ко мне герцог. – Хорошо устроилась, хранителя окрутила. Он даже нашел возможность воскресить тебя. Сразу видно мою кровь.

– Не надо сравнивать кровь рода и собственное стремление к власти, – обрубил муж, – даже родную дочь приказали убить.

– Да. Только ты тоже поспособствовал её смерти, сделал все, чтобы у меня не осталось другого выхода, – прищурившись, заявил отец. – Сам подставил её. Сделал так, чтобы я не мог соблюсти условия. Женился на ней, вывез старуху и мальчонку. Ты ведь знал, что другого выхода, кроме как заказать её убийство, у меня не будет. Знал! Сам подставил жену…

Я видела, что слова герцога били по Ллойду наотмашь. Отец это понимал и наслаждался триумфом.

– И в Тасар меня отправил, тоже потому что у тебя другого выхода не было? – ядовито спросила я. – Ты ведь понимал, что меня убьют из-за твоих махинаций.

– В жизни всегда так бывает: выживает сильнейший, или более приспособленный. Не ожидал я, конечно, что ты так замечательно приспособишься. С другой стороны, такой талант обольщения, – герцог пошло ухмыльнулся, окинув меня придирчивым взглядом, – грех не поставить на службу. Верно?

Он что намекает, что Ллойд поставит мой талант обольщения к себе на службу?

– Достаточно! – резко вмешался в наш разговор посол. – Его величество скоро будет здесь.

И, действительно, через пару минут в зал вошел король со свитой. Мужчины склонились в поклонах, я присела в реверансе. Заняв стоявшее по центру роскошное кресло, монарх быстро нас поприветствовал и кратко поблагодарил. Потом подозвал посла и вручил ему магический пропуск в королевскую библиотеку.

– Знаю, что вы, лорд Эйбрил, увлекаетесь древней историей, и хотели бы почитать рукописи эпохи правления Эдо, – с улыбкой сказал король.

– Вы осуществили мою мечту, ваше величество! – с восторгом посматривая на пропуск, произнес посол.

Он действительно был рад такому подарку. Затем настала очередь Ллойда.

– Я подумал над вашей просьбой, хранитель, и решил удовлетворить её. Регалии рода вы с собой принесли?

– Да, – кивнул Ллойд и достал из внутреннего кармана тонкую, длинную – примерно с пол локтя – палку с набалдашником.

Как он её там прятал?

– Теперь твоя очередь, Энри.

Я не сразу поняла, что его величество назвал моего отца по имени.

– Помню уговор, – просипел герцог и бросил мне: – подойди.

Сказать откровенно, не хотелось, но супруг утвердительно кивнул, и я сделала два шага вперед. Мне подумалось, что сейчас его вид отражал внутреннюю сущность – гнилой, неприятно пахнущий человек.

– Подойди ближе, – прошептал отец. – Неужели муж не сказал тебе, что задумал?

– Чего ты шепчешь? – разражено спросил король. – Проводи обряд, как надо. Иначе никакой милости.

– Я понял. – Он откашлялся и торжественно начал: – Сегодня, призывая в свидетели солнце и луну, небо и землю, под всевидящим оком Творца и в присутствии этих людей, я – Энрир Лидсвей, герцог Ранский – беру в свою семью Станиславу в девичестве Вирон, мою дочь, рожденную…

Я слышала слова принятия в род и не могла поверить в то, что это все происходит на самом деле. Когда-то давно мне казалось, что все проблемы решатся, как только отец официально признает меня дочерью. Только научившись читать, я нашла в библиотеке описание обряда и мечтала о том, что когда-нибудь это случится.

И вот сейчас, глядя на дрожащего, лысого старика, в которого превратился мой отец, я вспоминала ту глупую мечту, и понимала, что сейчас мне это совсем не нужно. Весь обряд прошел, как в тумане. Я встала на колени, принесла клятву, герцог дотронулся до меня скипетром, по телу пробежал холодок – принятие в род свершилось.

Ллойд помог мне подняться, а отец нетерпеливо сказал:

– Я выполнил все, о чем мы договаривались, теперь ваша очередь. Ори, ты обещал мне…

– Прямо здесь? – удивился король.

– Ты обещал незамедлительно.

– Хорошо…

– Ваше величество, мы с леди Станиславой тогда выйдем, – вмешался Ллойд. – Не думаю, что ей стоит видеть такое.

– Да, ладно! Она, должно быть, мечтает об этом…

– Не надо всех судить по себе, – выплюнул в лицо герцогу мой муж и, дождавшись кивка от короля, вывел меня из зала.

– Ллойд, что происходит? – поинтересовалась я. – Что за милость?

– Твой отец попросил быстрой смерти. Откат от нарушения присяги продолжает действовать. Проклятье с каждым часом крепнет. Чтобы герцог провел обряд, его накачали всеми возможными обезболивающими: напоили микстурами, повесили специальные артефакты и наложили чары. Но все это помогает только на короткое время. Последние три-четыре дня твой отец постоянно испытывает сильнейшие боли, но обезболивающих ему не дают, – объяснил супруг. – Говорят, этой ночью он орал так, что сорвал голос, и перед этой встречей герцогу восстанавливали связки. Прошло уже около получаса, обезболивающие слабеют.

– Какой ужас! Ему там сейчас отрубят голову?

– Нет. Задушат, или просто остановят сердце. Не думай об этом. – Ллойд меня обнял. – Он знал, на что шел. Успокойся, любимая. Сейчас мы подпишем договор. Раз герцогиня умерла, то опекунство переходит к старшему родственнику в семье. Ты вошла в род, значит, стала старшей родственницей, но поскольку ты подданная другой страны, обязанности доверяют старшему родственнику мужского пола*

______

В Велии женщина не переходит в семью мужчины полностью, поэтому у неё бывают некоторые права и обязанности по отношению к семье, в которой она выросла. Именно поэтому и был возможен этот обряд, несмотря на то, что Стана уже была замужем.

______

– А кто у нас старший родственник мужского пола? – Я поняла, что муж отвлекает меня от того, что сейчас происходило в зале.

– Старший родственник – король. Он назначит наместника, который будет следить за герцогством и…

– А можно мы заберем детей? – перебила я. – Мирта, Тоилена, Илаиду и Люсинду? Последняя хоть капризная и избалованная девушка, но, может, это пройдет? Я тоже в этом возрасте совершала глупости.

– Не знаю, – растерялся Ллойд. – Наверное, это можно будет сделать. Я постараюсь.

Дверь распахнулась, и из зала на кресле вывезли тело, прикрытое одеялом. Если не знать, что именно везут, никогда не подумаешь, что это было человеком. Я сглотнула комок в горле и возвратилась в помещение. Обсуждение договора прошло без моего участия, на меня напала какая-то апатия. Хотя мы не были близки с отцом, его смерть казалась чудовищной.

Я думала о том, что раньше герцог действительно был добрее. Вспоминала, как он помогал некоторым селянам, о том, как он однажды купил всем дворовым детям леденцов на праздник. Он не был таким циничным негодяем, как в последние годы жизни. Сейчас я просто не могу себе представить отца в роли жениха, которого скомпрометировала и женила на себе герцогиня. Может быть, если он воспитывался и жил в других условиях, то стал бы другим человеком?

Поэтому я, наверное, и вспомнила о детях. Если их попробовать правильно воспитать, может быть, у нас получится стать настоящей семьёй? Или хотя бы просто общаться без ненависти друг к другу?

Ллойд вывел меня из задумчивости, попросив подписать договор. Это был единственный раз за всю жизнь, когда я подписала документ, даже не прочитав его. Но сейчас мне хотелось только одного: поскорее уйти из комнаты, где только что был убит мой отец.

Когда, наконец, этот долгий день закончился, и я лежала в объятьях Ллойда, уставшая от ласк, тяжесть на сердце постепенно растворилась. Разве мне есть из-за чего печалиться? Со мной самый чудесный мужчина на свете! Все уже закончилось, и мы скоро вернемся домой к бабушке и Иржи. Я куплю мебель, новые шторы, обновлю лестницу. А еще можно во дворе поставить качели…

Теперь у меня есть магия, и впереди ждет интересная учеба. А еще есть друг и замечательный защитник – зверек из другого мира, прекрасный муж, собственный дом. Чего еще желать? А отец… это был его выбор. Он знал, чем может закончиться неудачный переворот и получил по заслугам.