Глава 14. О принцессе Алтее

   Алтея проснулась на рассвете. Лина сладко спала, и она решила не будить сестру. Ей нужен отдых. Впрочем, сестра будет в порядке. Она сделала самое важное и сложное, дальше будет проще.      

   Алтея прокралась в свою комнату без приключений. Покидая спальню сестры, не забыла прихватить с собой халат, в котором та пришла с обряда. Вот было бы криков, если бы его нашли в спальне Лины! Пришлось бы сестричке притворяться воровкой и рассказывать, как она стянула халат старшей принцессы.

   Бросив злосчастный халат на спинку кресла, Алтея легла в постель. Надо хоть немного поспать. Впереди сложный день. Теперь она в новом статусе, уже не невеста, а жена. Надо соответствовать. Но сон как назло не шел.

   В голову лезли мысли об Эрмасе. Они не виделись со вчерашнего вечера. Тогда он сказал, что это их последняя ночь. Она не стала его разубеждать. Эрмас еще не понял – отобрать его у Алтеи в состоянии только смерть.  

  В итоге пришлось вставать не выспавшейся, что сказалось на внешнем виде. Но, пожалуй, это даже к лучшему. Повелитель решит, что дело в ночном обряде.

   Завтрак на следующее утро после свадебных церемоний был общим. Король и тот присутствовал. Алтея важно вплыла в зал и заняла положенное ей место рядом с мужем. Взгляд ее при этом блуждал по залу, выискивая знакомую фигуру.

   Вон сидит Лина – тихая и незаметная в своем жреческом наряде. Рядом с ней Тим. Брат смотрит неодобрительно. Разнюхал про подмену. Ну и пусть осуждает. Алтее всего девятнадцать. Она жить хочет. Если он этого не понимает, это не ее проблемы.

   Взгляд заскользил дальше. Где же он? Ах вот, сидит рядом с какой-то расфуфыренной леди. Что-то шепчет ей на ушко, а та мерзко хихикает. Встать бы и вылить пунш этой вертихвостке на голову!

  Но Эрмас-то каков. Еще вчера шептал ей признания в любви, а сегодня уже кокетничает с другой. Думает, Алтея его отпустила. Нет, дорогой, ты по-прежнему принадлежишь исключительно мне.

   — Тебе нехорошо? — прорвался сквозь мысли мужской голос.

  Только сейчас Алтея сообразила, что повелитель туманников вот уже как пять минут говорит с ней, а она не слушает.

  — Простите, повелитель, — отвернуться от Эрмаса было мучительно сложно, но она справилась. — Мне нездоровится.

  — Кажется, вчера мы покончили с официальными обращениями. Ты даже назвала меня по имени. Все-таки я – твой муж.

  Муж. Всего одного слово, три несчастные буквы, а по коже пробежал мороз. Теперь Алтея принадлежит этому страшному и совершенно не симпатичному ей мужчине. За какие грехи ее так жестоко наказывают боги?

   — Верно, — она мысленно отругала Лину. Что еще сестра забыла упомянуть? — Алатар.

  Она произнесла имя мужа спокойно, без эмоций. На «ты» так на «ты». Но мужчина как-то странно отреагировал. Смотрел долго и пристально. Задумчиво так, что аж не по себе стало. Чего он уставился?    

   К счастью, повелителя отвлек король. Мужчины заговорили о политике. Скука. Их голоса быстро слились для Алтеи в сплошной гул.

   Она с трудом дождалась конца завтрака. Едва стало возможно, поднялась из-за стола. Повелитель не пытался ее задержать. Им с королем предстояло обсудить очередные детали будущих соглашений.

    Вскоре Алтея уже шла по коридору за Эрмасом. Она нагнала его у северной башни.

   — Ты избегаешь меня? — спросила строго.

  — Моя принцесса теперь замужняя дама. Нам нельзя видеться наедине. Нашим встречам настал конец, — ответил Эрмас.

  — Конец настанет тогда, когда я этого захочу, — схватив его за руку, Алтея увлекла лорда в ближайшую комнату. На их везение, там никого не было.

  — Я соскучилась, — она прильнула к любовнику и почувствовала, что он не готов к близости. — Ты больше не хочешь меня?

  — Просто никак не привыкну к этой твоей новой внешности.

  Алтея по-прежнему одевалась скромно и не пользовалась макияжем, копируя сестру. Но теперь, пожалуй, с этим можно покончить.

  — Завтра же я стану самой собой, — заверила она и попросила: — Ты нужен мне.

 — Измена повелителю страны Туманов карается смертью. Твоей в том числе.

 — Плевать! Я хочу быть только с тобой.

 — Ты сумасшедшая!

  — Это ты свел меня с ума.

  Эрмас не умел долго ей противиться. Вскоре он уже целовал Алтею, одновременно задирая ее юбку. Он взял ее прямо там, у стены, в гостиной, куда в любой момент мог зайти кто угодно.

  А она все шептала в каком-то исступлении и отчаянии:

  — Ты меня любишь? Да? Скажи это… Скажи!

  И он повторял в ответ:

  — Да, да, люблю. Тебя одну.

  Казалось, в этот раз ее до пика довели вовсе не его поцелуи и умелые ласки, а эти самые слова. Запретное чувство, сладко ноющее в груди.

    По щекам текли слезы. Алтея плакала, сама того не замечая. Любовь – дар и проклятие старшей принцессы. Без нее все было бы куда проще, но в то же время и намного хуже.

    Уходила Алтея неохотно. Но Эрмаса ждал принц, он не мог не явиться. Это расставание тоже было как последнее. Наверное, теперь так будет всегда. Неизвестно, когда в следующий раз им удастся урвать минутку и побыть наедине.

  В парке, куда Алтея вышла, она первым делом наткнулась на сестру.

  — Сегодня ты непривычно тиха, — отметила Лина.

  — Настроение плохое, — дернула плечом Алтея. — Все думаю о том, что скоро повелитель потребует с меня супружеский долг. С сегодняшнего дня мы спим в соседних покоях, как положено мужу и жене. Так что это вопрос времени.

  — Считаешь, он пожелает тебя уже этой ночью? — нервно спросила сестра.

  Алтея присмотрелась к ней. Не может быть, чтобы Лине было дело до того, с кем делит постель Алатар Небул. Просто он стал ее первым мужчиной. Такое оставляет след. Но вскоре она о нем забудет.

  — Я постараюсь избежать близости в ближайшие ночи. Скажусь больной после обряда. Но надолго этой отговорки не хватит.

  — Ты обязана делить с ним ложе, — сказала Лина. — Мне тоже было нелегко возлечь с ним на алтарь, но я же справилась.

  — Это другое. Твое сердце свободно, а мое – занято. Когда любишь кого-то, не терпишь прикосновения других мужчин.

  — Привыкнешь. Теперь ты жена Алатара, он ждет от тебя наследников. И это должен быть ребенок именно туманника. У них необычная внешность, и я слышала, что цвет их волос и глаз всегда передается по наследству. Родишь темноволосого кареглазого ребенка, и тебя казнят за измену.

  Алтея нервно сглотнула. Полезное знание.

   — Ты ведь не беременна? — покосилась на нее Лина.  

  — Нет-нет, что ты. Я же пью настойку.

При упоминании настойки Лина побледнела.

   — Что-то не так? — уточнила Алтея.

   Настал черед Лины отнекиваться, после чего она поспешно ушла, сославшись на какое-то важное дело. Алтея проводила ее задумчивым взглядом. Кажется, у них с сестрой появились секреты друг от друга. Печально.

   Как Алтея и задумала, несколько ночей ей удавалось избегать близости с мужем. Хоть и нехотя, но повелитель все же отпускал ее в отдельную спальню. Увы, вечно так длиться не могло. Его терпение иссякло на четвертую ночь.

    В этот раз он был настойчив. Поздно вечером явился в спальню к жене без стука. Алтея замерла, едва его увидев. Сразу поняла, что к чему.

  Мужчина подошел молча, схватил ее за пояс халата и привлек к себе. Развязав узел пояса, он стянул халат с Алтеи. Следом на пол отправилась сорочка. И вот принцесса уже стояла обнаженная перед варваром. Помоги Пресветлая мать! Как Лина это выдержала?

      Алтея ни с кем не была кроме Эрмаса. Будь ее воля, так бы и оставалось. Но мужу нельзя отказать. Он в своем праве. Как сказала Лина – придется стиснуть зубы и терпеть.