Глава 30. Об обряде проверки

  Проверка была назначена на следующий же день. Алатар не хотел тянуть.

  Я надеялась, что Алтея навестит меня, как сделала это прошлой ночью, но она не появлялась. У нее, похоже, нашлись дела поважнее. Да и наша охрана усилилась. Придется полагаться на собственные силы.

  Утром вопреки ожиданиям повелитель не пришел за мной, а прислал жреца.

  — Госпожа, — поклонился он мне. — Я счастлив видеть вас в добром здравии.

    Жрец повел меня коридорами в заднюю часть замка. Я еще ни разу не заходила сюда. Видимо, здесь хранился алтарь предков. И хотя я была уверена в том, чьего ребенка ношу, все равно нервничала. По большей части из-за того, что понятия не имела, как именно проходит проверка. Неизвестность всегда страшит.

   Я шла за жрецом и не могла отделаться от мысли, что этот старик все давно знал. Готова поспорить, он видел радугу в ночь обряда, но по каким-то причинам промолчал.

  — Почему вы сразу ничего не сказали повелителю? — спросила я.

  — Я лишь наблюдатель. Ваши судьбы вы плетете сами, — туманно ответил жрец.

  Все понятно, он тоже сам себе на уме. Какую бы игру он не вел, я была благодарна ему за доброту. Пожалуй, он единственный, кто хоть как-то заботился обо мне в этом чужом краю. Но иллюзий я не строила – вряд ли его волную именно я, дело в ребенке. Он печется в первую очередь о нем.

  — Позвольте старику дать вам совет, — сказал жрец. — Не прибегайте к магии и не сопротивляйтесь, когда начнется проверка. Тогда все пройдет легко и безопасно.

  — А может быть иначе? — забеспокоилась я еще сильнее.

  — Это лишь предосторожность, — улыбнулся он, но я не особо поверила.   

   Мы вошли в просторный зал: высокий сводчатый потолок, поддерживаемый колоннами. Посреди зала лежал уже знакомый камень. Алтарь предков излучал легкое голубоватое свечение, пронизывающее туман вокруг. Последнего, кстати, было немало. И он все продолжал сгущаться.

   Повелитель стоял около камня. В руке у него был ритуальный кинжал с кривым лезвием. При его виде мне стало не по себе. Надеюсь, кинжал припасен не для меня.

  — Подойди, — кивнул мне Алатар.

  Я замешкалась. Слишком суровый у него был вид. И этот кинжал…

  — Не бойся, — шепнул мне жрец. — Я буду рядом.

  Ну хоть какая-то поддержка. Я направилась к повелителю и остановилась рядом с ним возле камня. Мы словно жених и невеста стояли перед алтарем. Вот только мы здесь для куда менее приятного дела.

   Алатар взмахнул кинжалом и рассек свою ладонь. Я лишь ахнула. Порез вышел глубоким. Первые капли крови упали на пол, и мужчина сложил ладонь лодочкой.

   Запел жрец. Похоже, его песня неотъемлемая часть всех ритуалов туманников.

   Повелитель опустился на одно колено перед алтарем и прижал к нему рассеченную ладонь. Он поил камень своей кровью! Осознав это, я поежилась. Слишком дорого туманникам обходится магия.

   — Прими мою жертву, алтарь предков, — произнес Алатар. — Молю, ответь на мой вопрос: эта женщина носит мое дитя? — он замялся. Кажется, он хотел спросить что-то еще, но сомневался стоит ли это делать. Решившись, Алатар добавил еле слышно: — Она была верна мне после обряда?

   С отцовством все понятно, но зачем Алатару знать была ли я с другим мужчиной? Раз он все равно хочет избавиться от меня после родов, какая ему разница? Кажется, повелитель до конца не определился, что со мной делать. Что ж, это мой шанс все исправить. Тем более, я действительно была ему верна.

   Жрец резко оборвал песню. Наступила гробовая тишина. Камень словно жадный кровопийца впитывал кровь Алатара. Сколько же ему требуется? Чем больше он забирал, тем отчетливое менялось его свечение. С голубого на красное.

   Алое марево собиралось вокруг. Становилось все более плотным, отгораживая нас друг от друга. Вскоре я видела лишь слабые силуэты и, конечно, камень. Он все набирал свечение. А потом от него как будто что-то отделилось и поплыло ко мне.

   Я попятилась, не желая с этим встречаться. Но сгусток продолжал двигаться ко мне. Я подобрала юбку и уже была готова дать деру, когда услышала за спиной голос жреца:

  — Замри. Вспомни мое предупреждение: начнешь сопротивляться, и будет только хуже. Дух предков все равно получит свое.

   Дух предков? Вот что это такое! А ведь точно, если присмотреться, сгусток походил на человеческую фигуру. Правда, ни лица, ни даже пола не разобрать.

  Это последнее, что я подумала, прежде чем дух приблизился ко мне. Он налетел подобно сквозняку. Всколыхнул волосы, откинув их за спину. Прошелся дуновением ветра по коже. Но в отличие от ветра не улетел прочь, а словно вонзился в меня. Проник в поры, просочился вместе с дыханием, стал частью меня.

   Больно не было, но ровно до тех пор, пока я не попыталась воспротивиться. Стоило напрячься, как тело пронзила судорога. Прав был жрец – надо расслабиться. Дух не причинял мне вреда, пока я была спокойна.

    Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, сложив губы трубочкой. Надо просто это пережить. Немного терпения и все закончится.

    Дух ощущался инородным присутствием в теле. Он был повсюду, заполнял каждую частичку меня. Добрался, кажется, до самой души, вскрыл ее и пристально изучил.

   Я вдруг услышала голос и осмотрелась – кто говорит? Но быстро поняла, что голос раздается в моей голове — тихий шепот, похожий на шелест кронов деревьев. Звучали одновременно несколько десятков людей. Один голос перетекал в другой, они переплетались между собой, складываясь в единый хор.

  — Да. Это она. Та самая, — сперва они общались между собой, но потом обратились ко мне: —  Мы выбрали тебя, мы помогли тебе. Твое место здесь.

   Последние слова духа особенно меня зацепили. Мне отчаянно хотелось верить, что он прав, и мое место действительно здесь. Вот только повелитель так не думал. И все же признание алтаря предков было приятно.

     Проверка длилась недолго. Вскоре дух вынырнул из меня, и голоса сразу смолкли. Дух направился обратно к алтарю. В момент, когда они соединились, алый туман развеялся, как его не бывало. Камень снова светился голубым. Это был знак, что проверка окончена.

    Алатар убрал руку с алтаря и поднялся с колен. Настал черед жреца говорить с камнем. Он долго к чему-то прислушивался, словно алтарь общался с ним. Может, он слышал те же голоса, что и я?

     В итоге жрец вынес вердикт:

  — Алтарь предков подтверждает ваше отцовство, мой повелитель. Эта женщина носит ваше дитя, и она не знала другого мужчину.

  — В таком случае ее надо беречь, — Алатар перевязал руку платком и щелкнул пальцами, подзывая стражей. — Отныне они будут повсюду следовать за тобой. Ребенок в твоей утробе – моя собственность. Пока я не получу то, что принадлежит мне, ты останешься в стране Туманов.

  После этих слов мужчина отвернулся от меня.  

  Неужели я для него только сосуд для ребенка? Это было больно. Уж лучше бы Алатар и дальше не знал, кто я. Так я хотя бы могла тешить себя иллюзией, что он неравнодушен ко мне, просто не может найти.

   Слишком много разом выпало на мою долю. Обряд и холодность Алатара подточили мои силы. Я вдруг почувствовала резкую слабость и провалилась во тьму.