Глава 15: Да будет снег!

– Доброе утро.

     Чувствовала себя отвратительно после вчерашнего. Нет, щеки не горели от стыда. Поцелуй уже случился, я допустила это, а потому краснеть было поздно. Поэтому мне оставалось лишь горделиво делать вид, что ничего сверхъестественного не произошло.

     И потом, кроме поцелуя были еще и мои слезы. Подумаешь, пожалел опечаленную барышню! Можно сказать, нагло воспользовался ситуацией, а потому я вполне могла злиться на Рирнара. Что и делала, найдя отдушину в этом прескверном чувстве.

– Выглядите превосходно, – сделал он сомнительный комплимент, помогая мне присесть за стол. – Что с вашим настроением?

– Ничего, с чем бы я не смогла справиться самостоятельно, – ответила завуалировано, пряча за кружевом слов истинные эмоции.

     Рирнар молчал, пока занимал свое место. С некоторых пор мы завтракали, обедали и ужинали в Зеленой столовой. Она отличалась от Голубой в первую очередь размерами. Сюда едва ли вмещался небольшой столик на две-три персоны, поэтому сидеть нам с Рирнаром приходилось вплотную друг к другу. Еще имелся диванчик на двоих и панорамное окно, вид из которого лично меня завораживал.

– Держите, – протянул он мне кусочек хлеба, щедро вымазанный паштетом.

     Не взять его было бы глупо, а потому угощение я приняла, как и ухаживание, хоть и чувствовала себя несколько скованно. В первую очередь потому, что не понимала, изменилось ли что-то в наших отношениях.

     Точнее не так. Не понимала, как сам Рирнар относится к тому, что произошло вчера. Я-то уснула, пригревшись в карете в его объятиях, то есть бессовестно сбежала от откровенного разговора, а сегодня начинать его было боязно.

– Чем мы сегодня займемся? – спросила, чтобы отвлечься от собственных мыслей.

– Для начала я хотел спросить у вас, у тебя, – исправился, награждая мягкой улыбкой. – Где бы ты хотела отпраздновать свой день рождения?

– День рождения?

     В первые секунды я даже растерялась. Смотрела на Рирнара и пыталась сопоставить пройденные месяцы с теми, что прошли на Земле. Мне понадобилось несколько минут и пальцы одной руки, чтобы понять, что мой день рождения выпадает на следующую субботу, тогда как я об этом просто забыла. Да и трудно вспомнить, когда привык к тому, что в твой день рождения всегда за окном лежат снежные сугробы и воет вьюга. Здесь же непогодой в таких масштабах и не пахло.

– Я… забыла, – призналась, рассмеявшись. – Надо же.

– Ничего удивительного. Учеба занимает все твое время.

– Да нет, дело не в этом. Я просто привыкла к тому, что на мой день рождения уже полно снега.

– Скучаешь? – вопросил черночешуйчатый участливо.

– Немного. Больше скучаю по праздникам. На Земле гораздо больше развлечений.

– Например?

– Новый год. Фейерверки, салюты, праздничные украшения. В эту ночь народ гуляет до самого утра. Даже дети спать ложатся поздно. А еще люди обмениваются подарками, пьют шампанское и много и вкусно едят. Собираются с друзьями, катаются с горок, наряжают елку, достают коньки.

– Коньки?

– Это такие ботинки с острым лезвием, чтобы кататься по гладкому льду. Это мой любимый праздник, потому что в эту ночь абсолютно вся страна гуляет, веселится и поет песни. Даже незнакомые люди становятся добрее друг к другу, поздравляют, приглашают присоединиться к гуляниям. Здесь таких масштабных праздников нет, хотя они могли бы сплотить народы, – печально улыбнулась, отмахиваясь от приятных воспоминаний. – Ты спрашивал, где бы я хотела отпраздновать. Какие есть варианты?

– Дворец, мой замок и академия. В первом случае это будет что-то роскошное, помпезное, с огромным количеством гостей и подарков. Если выберешь замок, то праздник придется устраивать самой, но зато ты сможешь сама контролировать как программу, так и список гостей. Последний вариант – отсутствие праздника. Разве что скромные посиделки в комнате с друзьями.

– И я действительно могу выбрать сама?

– Конечно.

– И ты разрешишь мне устроить праздник в своем замке?

– Разрешу, – кивнул Рирнар, пряча за чашкой отвара насмешку.

– Даже зная, что я могу разнести твой дом?

– Мне остается только надеяться, что он устоит. Здесь давно никто не устраивал праздники.

– Почему? – проявила я любопытство.

     Тут же пожалела об этом, потому что Рирнар редко отвечал на личные вопросы, но в этот раз мужчина удивил.

– Потому что у меня нет друзей. Есть знакомые, есть приятели, но ни тех, ни других развлекать я не хочу, учитывая причины, по которым они ищут моего расположения. Конечно, есть и те, с кем я тепло общаюсь, но обычно они сами зовут меня в гости. Так что насчет праздника?

– Здесь, – решительно ответила я, забирая из рук черночешуйчатого второй бутерброд, который явно предназначался не мне. – Только… Наверное, мне нужна будет твоя помощь. И помощь дараи Леонты. И отбор… В конце недели будет этап?

– Я уже дал распоряжения по этому поводу. Проведение этапа начнется в воскресенье, – поморщился Рирнар, намазывая паштетом третий кусочек хлеба. Который после секундной паузы отправился ко мне в тарелку. – На этот счет можешь не беспокоиться.

– Что ты придумал? – поинтересовалась, улыбкой благодаря за заботу.

     От осознания приближающегося праздника настроение мое взлетело до потолка. Сама не ожидала, что что-то может меня так вдохновить. Все проблемы вдруг отошли на второй, третий план. Просто растворились.

– Ничего необычного. Увидишь. А теперь, если ты покончила с завтраком, нам стоит поторопиться.

– Куда? – дожевывала я бутерброд, воруя вишенки с десерта, до которого еще не успела добраться.

– Сегодня у нас важный день. Ты сдаешь мне первый экзамен… – блеснул он хитрой улыбкой, а я подавилась от неожиданности, потому что ни о каких экзаменах мне известно не было. Кроме академических, естественно, но они будут только в конце учебного года, и я их точно не застану. – Больше веры в себя, Дарини. Больше веры.

     Собираться пришлось быстро, а потому времени на размышления и панику у меня совсем не оставалось. Катина помогла мне переодеться в простенький наряд – штаны, плащ, жилетку, рубашку и сапоги. Готовилась основательно, не представляя, что может ожидать меня на экзамене. Волосы убрала в обыкновенную косу, в сапоге спрятала подаренный Рирнаром стилет.

     Были мысли взять с собой какие-нибудь артефакты из тех, что я успела заготовить своими руками, но в их рабочем состоянии я была не уверена, а потому отмела эту идею от греха подальше.

     В центральный зал спускалась решительно. Чувствовала себя собранной, готовой к подвигам и даже войне. Чувствовала ровно до тех пор, пока не встретилась взглядом с Рирнаром. Он оглядывал меня с хитрым прищуром, явно смеялся, но скрывал свой смех за кашлем.

– Что-то не так? – засомневалась я в себе, осматривая свой наряд.

– Все отлично. Прошу.

     Я думала, что мы поедем в экипаже, но ошиблась. Черночешуйчатый ловко открыл портал, предлагая мне войти в него первой. В светящееся марево я отправилась после секундной заминки. Свет ослепил – до сих пор забывала закрывать глаза. Пришлось постоять, чтобы глаза привыкли к новому помещению.

– А мы где? – уточнила, нервно оглядывая пустующую комнату с ярким кругом по центру.

     Этот круг смутно напоминал портал, разве что пролегал в отверстии между каменными плитами.

     Все остальное в этой комнате я могла бы назвать одним простым словом: пустота. Серые каменные стены, сводчатый потолок, каменный пол. Узкие окна едва ли давали достаточно света, но с этой проблемой прекрасно справлялись настенные факелы.

– Замок наместника в Черном Королевстве, – предложил Рирнар мне локоть, за который я тут же ухватилась. Просто мужчина для меня был злом известным, а окружающие виды доверия не внушали. – Сегодня ты исполняешь роль наместника.

– В каком это смысле? – застопорилась я.

     Черночешуйчатому тоже пришлось остановиться. Взглянув на меня с явным снисхождением, он терпеливо ответил:

– Сегодня тебе предстоит заниматься тем, чем обычно занимаюсь я. Первое – встреча с людьми. Они уже собрались в центральном зале и ожидают аудиенции. Каждый из них обратится к тебе со своей проблемой, а ты должна попытаться помочь им в меру своих сил и возможностей. После обеда – работа с документами. Приедут градоправители, представят отчеты о расходах, доходах и доложат об основных проблемах, которые они не могут решить самостоятельно без участия наместника. Ближе к вечеру нам предстоит прогулка по Черному Королевству, если это потребуется. Обычно я объезжаю города и деревни и общаюсь напрямую с горожанами, вызнавая их проблемы и выслушивая жалобы на лордов. Теперь понятно?

– Нет! – запаниковала я, понимая, какую ответственность на меня собираются скинуть.

     Даже шаг назад сделала, желая убежать. Я еще помнила, к чему привела моя самостоятельность, и повтора не хотела.

– Да, – с нажимом ответил Рирнар, одним взглядом давая понять, что спорить с ним бесполезно. – Я буду рядом и помогу, если возникнут сложности.

– Если я кого-нибудь ненароком убью? – вспылила, пытаясь отобрать свою руку, но мужчина крепко удерживал мою кисть.

– До этого не дойдет. Успокойтесь, Ваше Высочество. Вы ведь сами хотели власти.

– Власти?

     Я рассмеялась. Истерично расхохоталась, выплескивая наружу тот шквал эмоций, что бил меня изнутри. Смотрела на черночешуйатого с негодованием, даже с обидой. Неужели со стороны я выгляжу особой алчной, властолюбивой? Неужели он действительно так думает обо мне?

     Больше я не проронила ни слова. Шла рядом с Рирнаром, спускаясь из портальной комнаты вниз по лестнице. Создавалось впечатление, что мы находимся в башне. Центральный зал ждал нас на первом этаже. Многочисленные просители уже действительно собрались. Я их еще не видела, но уже слышала. Гвалт стоял такой, будто рынок где-то рядом открылся.

     Через двустворчатые массивные двери мы входили вдвоем. Шум утих тут же, словно по команде. Несколько растерявшись перед толпой, я не сразу заметила, что сидячее место у нас только одно. Каменный трон стоял на небольшом возвышении. Маленькая черная подушка служила единственным подобием комфорта. На стене висел гобелен с изображением черного дракона. И вот там черночешуйчатый выглядел гораздо симпатичнее.

– Прошу, присаживайтесь, Ваше Высочество, – громко объявил Рирнар, пока люди испуганно кланялись до самого пола.

     Заняв предложенное место, посмотрела на своего куратора. Он невозмутимо стоял рядом с троном, будто так и должно быть. Вступительную речь он тоже взял на себя, пока я собиралась с силами, с мыслями и вообще собиралась… сбежать. Даже на окно засмотрелась, предполагая, сколько секунд мне понадобится на то, чтобы до него добраться. И за сколько секунд куратор поймает меня, чтобы прочитать очередную нотацию.

– Ваше Высочество, Эвелина Бронг – жена столичного булочника, – объявил один из слуг, исполняющий роль церемониймейстера.

     В его руках был список длиною до самого пола, что предвещало лично мне нескучное утро.

– С какой проблемой вы пришли к нам, Эвелина? – натянула я на губы улыбку, вопрошая участливо.

     Проблемы были разного толка, но чаще всего повторялись. Например, жена столичного булочника пришла просить о снижении налога на неопределенный срок. В булочной ее супруга совсем недавно случился пожар, и теперь они с трудом сводят концы с концами, пытаясь восстановить их единственное имущество.

– Сколько денег вам нужно, чтобы вы могли в кратчайшие сроки отстроить булочную заново? – спросила я, прикидывая, каким именно способом смогу помочь этой даме.

     Нет, естественно я бы могла согласиться с ее просьбой, освободить их семью от уплаты налогов на тот срок, пока они не восстановят свои дела, но, во-первых, этот срок был неопределенным, а значит, они могли в дальнейшем специально тянуть с выплатами. А во-вторых, что, если они вообще не восстановят булочную? Налоги в королевствах платили все – освобождены были только дети и определенные личности, получившие письменное разрешение. Остальные же платили согласно сословию.

– Я так сразу и не скажу, Ваше Высочество, – явно растерялась женщина, затеребив платок, скрывающий ее светлые волосы.

– Тогда мы ждем вас и вашего супруга в следующий раз с подробными расчетами, сколько денег вам понадобится, чтобы отстроиться заново. По вашему вопросу также будет создана проверяющая комиссия, которая проверит ваши расчеты.

     План мой был прост. Пока Рирнар смотрел на меня с ярко выраженным скепсисом, я обдумывала, смогу ли сама вложиться в строительство булочной или все-таки придется просить черночешуйчатого делиться финансами.

     Ввиду того, что побег мой был назначен на самое ближайшее время, второй вариант казался предпочтительнее. Однако вредность дракона никуда не исчезла, а потому объяснять выгоду такого предложения нужно было крайне подробно.

     На мой взгляд, таким образом в плюсе будут все. И семья булочников, которые вновь откроются в кратчайшие сроки, и Рирнар, который будет получать процент от продаж на постоянной основе. Что может быть выгоднее, чем доля в чужом предприятии? Особенно если деньги в него ты вкладываешь лишь единожды, а в саму работу и вовсе не вмешиваешься.

     Дальше я разбирала вопрос дележки земель. Два соседа никак не могли разобраться, на чьей земле стоит забор. Каждый из них говорил, что сосед украл у него кусок земли шириною в ладонь. А так как все земли были определены достаточно условно, то и решения эта проблема не имела. Но я ее нашла, забрав в пользу наместника по полоске земли у каждого соседа.

     По моему приказу на этом месте будет вымощена булыжником тропинка, разделяющая оба участка. Зачем? Это вопрос другой, зато мужчины остались довольны таким решением. Так сказать, по принципу: так и не доставайся же ты никому.

     Еще был интересный случай найма. Семья фермеров арендовала у одного из лордов корову. Во время срока аренды корова забеременела от их быка и родила теленка, за которого, как за своего, вцепился лорд. Впрочем, именно он и оказался неправ, потому что по законам Дарконии дети являются собственностью отцов, даже если эти отцы быки.

     В остальном же в основном народ жаловался на власть, то есть на совет лордов, который явно воровал, но что именно – так никто разъяснить и не смог.

     Последним просителем стал староста одной из деревень. Мужчина жаловался на банду разбойников, что в ночи воровала домашний скот, а по дню могла напасть на повозки, отправленные с товарами на продажу в город.

– Разберемся, – пообещала я, воодушевленная тем, что все вопросы на сегодня мы разобрали.

– Ты молодец, – похвалил меня Рирнар, едва двери закрылись, отрезая нас от стихающего гула голосов. – Только мне непонятно, что ты собираешься делать с булочной? В казне нет таких средств, чтобы спонсировать все частные постройки, а так и будет, если мы поможем кому-то одному. Уже завтра у замка столпится очередь из желающих поправить свое материальное положение.

– Я и не собиралась трогать казну. Дело вот в чем…

     Я объясняла свой план, пока мы обедали в огромной столовой, рассчитанной человек так на пятьдесят. Самое интересное, что накрыли для нас по всем правилам – на разных концах стола, но, наплевав на этикет, черночешуйчатый пересел ко мне, а точнее по правую руку от меня.

     Пока я разъясняла свою идею, мои мысли то и дело возвращались к вчерашнему поцелую. Прошла уже половина дня, и теперь меня откровенно злил тот факт, что мужчина никак не проявляет своего отношения к случившемуся. Попросту игнорирует произошедшее, как если бы ничего не случилось.

     Ну не приснилось же мне, в самом деле? Или приснилось?

     После обеда мы отправились обратно в зал. Теперь я даже волнения не чувствовала. Была по-настоящему горда собой, потому что Рирнар никаких замечаний мне не сделал, а значит, я совершенно точно двигалась в верном направлении.

     Выходит, его уроки не прошли для меня даром. По крайней мере, все, что мне пригодилось сегодня, я узнала именно от своего куратора или из тех книг, что он мне выдал. Надеялась, что так будет продолжаться и дальше. В конце концов, я совсем не знала, что может мне пригодиться в тех неизведанных землях.

– Ее Высочество Дарини из рода Золотых, наследная принцесса Дарконии, – объявил церемониймейстер, а мы вошли в преобразовавшийся зал.

     Теперь по центру располагался длинный узкий стол, рядом с которым стояли лорды. Низкие поклоны нисколько не трогали мою душу, а вот испуганный, даже шокированный взгляд одного из мужчин – еще как.

– Лорд Жане, вы ли это? – не сдержала я эмоции, улыбаясь во все свои тридцать два зуба, которые едва ли не преобразовались в клыки.

     У меня даже чешуйки на руках выступили, пока я со всей своей величественностью грациозно усаживалась на трон.

– Ваше Высочество, – еще раз низко склонился знакомый мне лорд, всем своим видом выражая подобострастие.

– Какими же судьбами? Разве вы не живете в Красном королевстве?

– Так случилось, что мы с сыном переехали совсем недавно…

     Мужчина явно искал помощи у Рирнара, поглядывая на него жалостливо, однако спасать лорда мой куратор не торопился от слова «совсем». Смотрел снисходительно, пряча в уголках губ скупую улыбку. Именно она и дала мне ответ на невысказанный вопрос.

– А знаете ли вы, лорд Жане, что по законам королевств за совершенное вами преступление вам полагается казнь? – спросила я как бы между прочим, вынуждая остальных лордов все так же стоять.

– Ваше Высочество, я же не знал…

– Вы не знали что? – перебила я, не желая слушать жалкие оправдания. – Вы не знали, что совершаете преступление? Не поверю. Вы прекрасно знали, что невесты должны давать согласие на участие в отборе. Учитывая это, вы осознанно нарушили закон. Ваше наказание вступит в силу сейчас же. Как исполняющая обязанности наместника я приказываю заключить вас, вашего сына и ваших слуг, участвующих в сговоре, под стражу. Вас провезут по улицам королевств в назидание другим. Стража!

– Кхм-кхм, – кашлянул Рирнар, тонко намекая на толстое обстоятельство.

     Я и сама понимала, что не до конца вынесла приговор, но очень надеялась, что мужчина сам сделает это. В конце концов, это именно он наместник Черного королевства, однако черночешуйчатый всем своим видом давал мне понять, что вмешиваться не собирается. Хмурился, молчал, выразительно смотрел на меня, ожидая продолжения.

     Я понимала, зачем он делает это. Больше того, была на сто процентов уверена, что лорд Жане появился здесь сегодня не просто так. Это была очередная проверка, урок жизни, который должен был дать мне понять, что власть – это не только роскошь и развлечения, а еще и грязь. Самая настоящая грязь, что ложится на руки правителей.

     Была ли я к этому готова?

     Нет.

     Мог ли Рирнар сделать для меня поблажку?

     Да.

     Но тогда бы я не научилась самому главному. Власть – это ответственность за людей. Власть – это единый закон на всех землях. Власть не приемлет слабостей. Там, где власть, наравне существует и жестокость.

– Я приговариваю вас к смертной казни, – озвучила я то, что в тишине помещения и без того витало под потолком.

     Нет эмоций.

     Теперь я понимала Рирнара как никогда. Его отчужденность, холодность. Сейчас я едва ли сохраняла то хрупкое равновесие, потому что внутри меня трясло от осознания того, что я только что приговорила человека к смерти. К смерти страшной – через драконий огонь.

     Все эмоции, слезы, что так и желали выскользнуть, пришлось задушить, запереть на то время, пока проходил совет. Лорды были в ужасе. Они смотрели на меня как на последнее зло и все чаще обращались взглядами к Рирнару, который оставался глух, хоть и занял освободившееся место за столом.

     В таком состоянии решать важные вопросы казалось невозможным, но я понимала, что для меня сегодня поблажек нет, как их не будет и в реальной жизни. Я собиралась править? Чушь! Я бы не выдержала и дня, если бы этот день был хоть немного похож на сегодняшний. Но выбора не было, приходилось слушать, вникать, задавать вопросы и решать проблемы. Чужие проблемы.

     Вопросов на повестке дня было несколько. Первый – требовалось финансирование на реконструкцию моста, который соединял две части черного королевства. Мост был разрушен разлившейся рекой, что вышла из берегов и снесла хрупкую конструкцию.

     В ходе наводнения дома и посевы никак не пострадали. Были затоплены ближайшие леса, стала невозможной транспортировка товаров, но в остальном убытки были минимальными. Что же касается самого вопроса, чтобы решить его, мне пришлось запросить документы о прошлом финансировании этого сооружения.

     В течение получаса мы выяснили, что деньги выделялись два года назад все по тому же поводу. Причем деньги выделялись немалые и, судя по всему, мост должны были выстроить качественный – из камня, задав уровень гораздо выше, для чего специально отсыпали дорогу. Однако, по словам одного из лордов, разрушился мост деревянный, из чего возникал уже другой вопрос:

– Где деньги, господа?

     На решение этого вопроса мы потратили еще час. Лорды и без того ничего хорошего от меня не ждали, а теперь совсем изнервничались, переворачивая все бумаги в поисках ответа. Словно школьники, они плавно перетекли на мраморный пол и теперь штудировали записи в моей излюбленной манере.

– Нашел! – закричал один из лордов излишне громко, стирая со лба градом катившийся пот. – Вот, Ваше Высочество! Камни были закуплены, дорога отсыпана, но при работах материалы затонули в реке. Было обещано дополнительное финансирование на то, чтобы достать камень, но, пока камень не достали, жители из ближайших деревень растащили песок для своих нужд. Поэтому строительство и застопорилось, а камень временно вывезли, чтобы и его не растащили.

– И ваше «временно» растянулось на два года? – Вопрос в ответе не нуждался, а потому я продолжила: – Где сейчас камень?

– Так вывезли к лорду Эрде. Он на тот момент входил в состав совета.

– А сейчас?

– А сейчас не входит, – услужливо ответит лорд.

– Хорошо, по чьей вине затонул камень?

– По вине рабочих, конечно.

– И кто же нанял неквалифицированных рабочих?

– Совет, – после паузы вынуждено ответил лорд.

– Итак, – начала я собирать разбегающуюся кашу воедино. – Камень изъять, все недостающие средства на оплату работы и материалов изыскать из собственных средств совета лордов согласно составленной секретарем наместника смете. Отвечать будете за каждый золотой головой. Срок на постройку месяц. Что у нас дальше?

     А дальше был вопрос медицинского плана. В черном королевстве остро не хватало целителей. Те, кто был раньше, разбежались из-за недостаточной оплаты, а другие собирались свинтить из-за огромной нагрузки. Такое вот так с бухты-барахты я решать была не готова, но поделилась своими мыслями насчет финансирования целителей не за счет казны, а за счет людей, снизив при этом основные налоги.

     Естественно, прием должен был оплачиваться фиксировано, независимо от того, с чем человек пришел. Таким образом каждый целитель мог зарабатывать ровно столько, насколько потрудился.

– Но позвольте, разве не проще принимать все те же налоги, но при этом самим оплачивать работу целителей согласно количеству обратившихся? – засомневался один из лордов, приглаживая от волнения седую бороду.

– Не проще хотя бы потому, что казна может разориться на подставных пациентах и тех, кто привык к целителю ходить как к себе домой. Именно поэтому на данный момент у целителей единые выплаты, не превышающие выплаты по королевствам. Если же люди станут платить за услуги из своего кармана, они несколько раз подумают, прежде чем идти к целителю с прыщиком или царапиной. Что же касается тех, кто не может оплатить услуги, на их счет будут вестись отдельные списки, и уже за них казна будет выплачивать дополнительно, но исключительно на основании заполненных форм. Однако это всего лишь мое предложение. На мой взгляд, подобные вопросы необходимо решать не на уровне одного королевства, а повсеместно. Следующий вопрос…

     К вечеру я была выжатой как лимон, а возможно, и того хуже. Когда мы вернулись обратно в замок, я тут же поспешила в свои комнаты. Рирнар хотел мне что-то сказать, но я была на грани, а потому попросту сбежала от него, не желая разговаривать.

     Трясло.

     Едва я осталась одна, дала волю своим эмоциям. Тихо плакала, сидя в купальне, погрузившись в нее почти по самый нос. Это было слишком. Так боялась ошибиться, боялась сказать что-то не то, показаться не такой, какой меня рассчитывали увидеть.

     Да, справилась. Да, сама понимала, что иных вариантов и не было. По крайней мере, вновь и вновь прокручивая каждую проблему в своей голове, я приходила все к тем же решениям.

     Устала.

     Устала так сильно, как не уставала за все предыдущие месяцы, хотя и училась как проклятая, не имея ни единой свободной минуты на сон. Вот и сейчас мне предстояло не спать, а делать домашнее задание. Необходимо было сделать хотя бы часть, чтобы завтра иметь возможность поспать, а не сидеть всю ночь за учебниками.

– Рирнар?

     Я очнулась лишь тогда, когда чужие руки погрузились в купальню и вытащили меня из давно остывшей воды. Была настолько ошеломлена, что даже возмутиться забыла. Рукава его черной рубашки намокли. С моего обнаженного тела тоже лилась вода, но мужчину это нисколько не смущало. А ведь я и не слышала, как он вошел сюда.

– Ты не отзывалась, – ответил он скупо, безэмоционально, помогая мне встать на ноги.

     Шок достиг своего апогея, когда меня обернули полотенцем. Сначала одним – чтобы впитать лишнюю воду, а потом другим. Видимо, чтобы прикрыть все самое интересное.

– Да как вы…

– Посмел, – перебил он меня, выпрямляясь. – К твоему сведению, я здесь стою уже минут двадцать. Стою и наблюдаю за тем, как ты неподвижно сидишь. Еще вопросы? – передразнил он меня, обращаясь так, как совсем недавно я обращалась к совету лордов.

     Я задохнулась возмущением. Открыла рот, чтобы сказать хоть что-нибудь, но тут же закрыла, несколько стушевавшись под взглядом черночешуйчатого. А взор его тем временем прошелся по моему лицу, на несколько секунд задержался на обнаженных плечах, спустился ниже и зафиксировался на босых ногах.

– Эй, куда? – воскликнула я, хватаясь за плечи моего личного мучителя.

     На руки меня подняли очень даже резко. Мало того, что без предупреждения, так еще и полотенце чуть не свалилось на пол. По правде говоря, Рирнар совершенно точно собирался закинуть меня на плечо, но этот маневр я научилась обходить за прошедшее время отточенным движением.

– Ужинать. И разговаривать, – ответили мне сквозь стиснутые зубы.

     Да он еще и злится на меня!

     А за окном тем временем неспешно белыми хлопьями падал на замок самый настоящий снег.