Глава 18: Холодное сердце

     Шок.

     Я была раздавлена, растоптана, растеряна. Это еще хорошо, что обедали мы по отдельности, каждый в своих комнатах, а не в столовой, и у меня было время хотя бы попытаться прийти в себя. Поймать расползающиеся мысли стало чем-то невыполнимым. Обескуражено вертела в руках артефакт, который давал мне возможность сбежать не из Дарконии, а из этого мира в целом. Прямо сейчас я могла вернуться на Землю к тете Насте.

     С чего такая щедрость?

     Нет, я прекрасно понимала поведение Рирнара. Точнее, уже успела изучить его характер, и вот этот благородный жест был вполне в его стиле, но я не ожидала, что мужчина может сотворить что-то подобное по отношению ко мне. Особенно учитывая его неординарные намеки на помолвку. Надеялся, что сможет избавиться от меня, как от проблемы?

     Нет.

     Я не желала возвращаться на землю. Более того, отлично осознавала, что просто не смогу вернуться и дальше жить своей жизнью, зная, что потеряла так много – крылья, свою вторую ипостась, магию. В этом мире для меня заготовлено еще столько открытий и приключений. Как я могла сбежать из него?

     Смятение.

     Все, что случилось за прошедшие дни, вызывало у меня смятение. Как поступить? Что сделать? Какой выбор окажется для меня самым правильным? Так сильно боялась ошибиться.

     Нет.

     Этот мир я не покину ни за какие коврижки, а потому и артефакт забросила на самую дальнюю полку. Обед растянулся, а мои мысли витали вокруг побега. Взгляд то и дело возвращался к неприметной наплечной сумке. Катина что-то весело щебетала, но я даже не пыталась ее слушать. Слишком сложно. Настолько, что мне нужны недели, чтобы прийти к гармонии с собой, однако был у меня только день. До побега оставались лишь сутки.

– Ваше Высочество, пора.

– Нет-нет-нет-не-е-ет, – застонала я, не желая выбираться из купальни.

     Снег валил, но ветра не было. За окном запросто можно было рассмотреть обе луны. Выходила нехотя. Лишь мельком взглянула на роскошное белоснежное платье, юбки которого занимали абсолютно всю кровать. Эти платья я уже видела на примерке. Они были пошиты совсем не в единичном экземпляре. Все бывшие невесты получили одинаковые наряды, и таким образом на сегодняшнем празднестве никто точно не сможет сказать, где бродит истинная именинница.

     Единственное, что было в нас различным, – это рост и цвет волос, но кто обращает внимание на такие мелочи? Драконы? Я вас умоляю. Они дальше своего носа не видят.

     Кружевное белье, карнавальные маски, расшитые жемчугом, высокий, но удобный каблук. Прическу Катина мне сделала совсем простую. Локоны были высоко забраны и заколоты шпильками, а к волосам прикреплена красивая диадема.

     Невестам тоже пришлось выдать подобные. Правда, на такие роскошные подарки я денег не имела, поэтому нашим временным спонсором стала королева, у которой в сокровищнице этого добра было полно. Очень надеялась, что никто ничего не потеряет, потому что за сохранность всех выданных нам украшений отвечала именно я.

– Пойдемте? – вопросила Катина с сомнением, а я никак не могла отлепиться от зеркала.

      Нет, меня нисколько не трогал мой вид. Не красотой наряда и украшений я любовалась. Искала в отражении поддержку, силы, но никак не могла найти. Снимала браслеты и кольца, которые являлись моими отличительными признаками. И без них в этом замке чувствовала себя защищенной, будто была на своей территории. Наверное, просто знала, что Рирнар меня в обиду не даст.

– Вы готовы, Ваше Высочество? – обратилась ко мне дарая Леонта, едва мы с Кати вышли в коридор.

     Замок преобразился. Мало того, что мои копии столпились в коридоре, ожидая виновницу торжества, тихонечко переговариваясь между собой, так еще и стены были украшены мигающими разноцветными огоньками, которые являлись сегодня в замке единственным светом. Яркая мишура, гирлянды снежинок, магический снег, что летел по какой-то своей траектории. Я будто попала в новогоднюю сказку, автором которой стала сама.

     Гирлянды из елочных шаров, венки в окружении свечей, арки из еловых веток. В замке пахло хвоей, настоящим праздником. Стояли у высоких двустворчатых дверей, что вели к лестнице. Волнения не было. Только воодушевление, вера в волшебство и жажда чуда.

– Ее Высочество Дарини из рода Золотых, наследная принцесса Дарконии со своей свитой, – объявил церемониймейстер, приглашенный из дворца.

     Вышли мы все вместе под скупые аплодисменты. Я специально держалась чуть в стороне, не желая вылезать вперед, чтобы меня не заприметили сразу же. По широкой лестнице тоже спускались вместе. От гурьбы одинаковых невест отличались разве что Катина и дарая Леонта, но все мы быстро разошлись по залу, хватая случайных кавалеров.

     Мне достался черночешуйчатый. Его я узнала по запаху и по длинной темной косе, что была скромно перекинута через плечо. Черная маска покрывала половину его лица, но даже на маскараде мужчина остался верен себе, нарядившись в цвета своего рода.

– Это все мои подарки? – уточнила я, игнорируя зарождающуюся мелодию.

– Все здесь не поместились, – кивнул Рирнар на высокую пушистую елку, занимающую самый центр зала. Под ней разместились разноцветные коробки – маленькие и большие, с красивыми бантами. – Остальные лежат в соседней комнате. Не терпится узнать, что в коробках?

– Я, конечно, любопытная, как и все драконы, но самообладание все же имею, – ответила я со всем достоинством, но была уверена, что черночешуйчатый читает меня, как открытую книгу. И он был прав: если бы не нежелание быть раскрытой, я бы уже тащила коробки в укромное место.

– Тогда потанцуем? – предложил он мне свою руку.

– Почту за честь, – присела я в реверансе и…

     Полностью отдалась этому вечеру, позволяя себе на несколько часов забыть обо всех проблемах, что давили на плечи грузом камней. Мы танцевали. Кружились по залу, весело смеялись без причины просто потому, что душа пела. Пузырьки игристого вина ударяли в голову, сердце билось часто-часто. На улыбки Рирнара я неизменно отвечала улыбкой. Не позволяла ему отдохнуть и полминуты, раз за разом утаскивая в новый танец.

     Была благодарна дарае Леонте, которая взяла на себя всю ответственность по управлению праздником. Именно она объявляла, когда идти танцевать, а когда пройти к фуршетным столам, чтобы немного передохнуть между развлечениями.

– Скорее-скорее, пока все самое вкусное не разобрали! – тащила я вслед за собой своего кавалера, проталкиваясь к столам, что разместили в закутке, где раньше стояли диваны. Их временно перенесли в соседнюю комнату, чтобы гости могли при надобности уединиться.

– По-моему, ты забыла, что мы хозяева замка, – смеялся Рирнар, впрочем, потакая моей детской выходке. – Если хочешь, можем отправиться на кухню и забрать себе целый поднос.

– Только поднос? – театрально надулась я, вызывая у кавалера новую улыбку.

– Для тебя хоть весь замок, – остановил он меня, глядя…

     Не могла описать словами то, как именно он на меня смотрел. Было в этом взгляде что-то пугающее. Что-то такое, что заставляло меня усомниться в собственной безопасности. Огонь опасный, дикий, необузданный.

     Я видела танцующее пламя в его глазах, в зрачках, что вытянулись в узкие линии. Улыбка была мягкой, волнующей. Такой, что захотелось то ли тут же сбежать, то ли вцепиться в его руку, чтобы вдруг не ушел.

– Кажется, мы не успели и все самое вкусное уже разобрали, – сказала, чтобы заполнить неловкую паузу, которая неловкой совершенно точно казалась только мне.

– А я знаю одно место, куда еще точно никто не успел попасть. Пойдем? – протянул он мне открытую ладонь.

– А как же программа вечера? – решительности во мне значительно поубавилось.

– Думаю, здесь разберутся и без нас.

     Протянув руку, я вложила свои пальцы в теплую ладонь Рирнара. Сжимал бережно, даже осторожно, пока вел через весь зал. Взглядом отмечала разошедшиеся по укромным уголкам парочки. Все бывшие невесты были пристроены и пользовались явным успехом у противоположного пола. Хоть за кого-то моя душа была спокойна. Уверена, в этот волшебный вечер романтика вскружит всем головы, давая возможность погрузиться в авантюры флирта.

– Как же красиво, – не переставала я восхищаться, пока мы шли по коридорам первого этажа.

     Черночешуйчатый уводил меня все дальше. В ту часть замка, в которой я еще не была, но совершенно точно знала, что там находится один из бальных залов, где обычно и устраивались праздники. Но в этот раз под эти нужды пришлось использовать центральный холл, потому что огромная елка не вмещалась ни в какое другое помещение.

– Все именно так, как ты хотела? – уточнил Рирнар.

– И даже больше, – ответила откровенно. – Долго еще?

– Уже пришли, – остановился он у высоких двустворчатых дверей. – Закрывай глаза.

– Зачем это? – пытливо прищурилась я.

– Закрывай. Обещаю, тебе понравится.

     Невыносимо хотелось схитрить. Подсмотреть хоть одним глазком, но я честно выстояла несколько секунд, слушая, как мужчина открывает двери. Резко окутало холодом. Кожа покрылась мурашками от разительного контраста. Глаза я открыла раньше, чем мне разрешили, и… просто потеряла дар речи.

     Весь бальный зал от пола до потолка был покрыт льдом. Ледяные скульптуры, выточенные в колоннах по центру зала, выглядели будто живыми. С потолка, как и всюду в замке, неспешно падали снежные хлопья, а на возвышении у противоположной стены стояли два хрустальных трона, объятые голубым свечением. Того же цвета пламя подрагивало в настенных факелах, и я прекрасно знала, кому оно принадлежало.

– Потанцуем? – предложили мне снова, продолжая удивлять.

– Но здесь ведь нет музыки.

     Рирнару только пальцами стоило пошевелить, как легкий ветерок пробежался по залу и взметнул ввысь маленькие льдинки, которые ранее я не замечала. Они зазвучали перезвоном колокольчиков, замерцали, рассеивая по залу голубых светлячков.

     Положив руки на плечи мужчины, двигалась по залу вслед за ним. Медленно покачивалась в его объятиях. Чувствовала силу, жар, исходящий от Рирнара. Между нами едва ли оставалось хоть какое-то расстояние. Казалось, остро ощущала размеренный стук его сердца прямо через платье. Мое же билось как ненормальное, словно сломалось, захлебнулось волнением. Круг закончился, а мы остановились у подножия тронов, но черночешуйчатый не спешил меня выпускать из своих объятий. Так и замерла, как мышь перед удавом.

     Улыбок не было. Больше не было ни веселья, ни смеха. Склонялся медленно, едва ощутимо прикасаясь костяшками пальцев к моей щеке. Чувствовала его дыхание на своих губах, тонула в глазах, забываясь и забывая обо всем на свете.

     Поцелуй.

     Тягучий поцелуй лег на губы, опалил теплом, жаром. Неспешно открывалась навстречу его губам, задыхалась от нахлынувших эмоций. Веки закрылись непроизвольно, а я лишь крепче вцепилась в воротник его камзола, небезосновательно переживая, что могу свалиться. Несмотря ни на что пол был скользким, и дело совсем не во вмиг ослабевших коленках.

– Ты обещал меня покормить, – напомнила я, с трудом разрывая прикосновение.

     Чужие губы потянулись вслед за мной, но я вовремя увернулась и вообще вывернулась из его объятий. Воздуха не хватало. Щеки горели, да и сама я перестала чувствовать прохладу бального зала.

– Сюда, – легонько потянул он меня за руку, отодвигая тяжелую портьеру, за которой скрывался целый стол, уставленный креманками с мороженым. Разного цвета шарики были украшены печеньем, вафельными трубочками, шоколадом и другими сладостями. – Приятного аппетита.

     Сладкого много не бывает – закон моей жизни. По крайней мере, я свято верила, что все это добро можно есть ровно столько, сколько потребуется, чтобы слиплась попа. А так как пока в моей жизни ничего подобного не случалось, то и ограничений я перед собой не видела.

– Слушай, а зачем здесь два трона? – поинтересовалась я, бессовестно облизывая ложку.

– В этом зале мы объявим о нашей помолвке, – ответили мне после секундной паузы, подавая следующую креманку.

     Я чуть ложкой не подавилась от неожиданности. Закашлявшись, едва увернулась от руки мужчины, который явно собирался постучать по моей спине.

– Ты ведь пошутил?

– Нисколько. Его Величество щедро расплатился со мной, сделав предложение, от которого я не смог отказаться. У меня нет выбора, – проговорил он медленно, специально расставляя акценты на самых важных словах.

– А у меня, значит, есть? – усмехнулась я, припоминая полученный сегодня билет в один конец. – Ты думаешь, я не понимаю, что ты делаешь? Думаешь, не вижу, как пытаешься манипулировать мной, подталкивая к правильным для тебя решениям?

– Дарини…

– Не перебивай меня! – вспылила я, осознавая масштаб проблемы. – Я отвечу на твой вопрос, который ты почему-то не решаешься задать напрямую. Нет, я не отправлюсь на Землю. Что бы ты ни сказал, что бы ты ни сделал, я не сбегу из этого мира, не облегчу тебе жизнь, как ты того хочешь. Но знаешь, а я ведь понимаю причины… Да-да… Я понимаю, – нервно рассмеялась я, по-новому взглянув на мужчину. – Ты боишься, Рирнар.

– Кого? – зло усмехнулся черночешуйчатый, снимая маску. Я свою сняла минутами ранее. – Тебя?

– О не-е-ет, – протянула я со злорадством. – Ты боишься своих чувств. Тех самых, что зарождаются, не считаясь с твоей волей, не считаясь с твоим желанием. Ты боишься стать зависимым, как и все драконы. Зависимым от слабой женщины!

     Если бы могла, я бы ему еще и пощечину влепила, но все изменилось в секунды. Рирнар схватил мою руку, опустился передо мной на одно колено и надел на мое запястье браслет. Точно такой же браслет болтался на его свободной руке. Лишь миг – и тонкое кружево металла сжалось, словно наручник.

– Ах! – раздалось всеобщее изумление от дверей, что до сих пор оставались открытыми.

     Повернув голову, я увидела гостей. Мама украдкой прикладывала платочек к глазам, отец светился, словно начищенный сервиз, а остальные гости просто радовались или недоуменно смотрели на нас. К последним относились обманутые женихи.

– Нет, – ответила я твердо, и тишина зазвенела, точно стала осязаемой, тяжелой.

     Я прекрасно знала магию этих браслетов. Даже ненароком раскладывала плетение на составляющие, выполняя домашнее задание. Возможно, Рирнар считал, что я не вспомню нюансы этой магии, соединяющей обязательствами двоих, но я никогда не жаловалась на память.

– Нет, – повторила я твердо, вложив в одно слово толику своей магии, и браслет ослаб, расширился, а потом и вовсе соскользнул с моей кисти, падая, со звоном ударяясь о ледяной пол.

     Ярость. Я видела ее так отчетливо в глазах черночешуйчатого, но сейчас злилась не меньше, чем он. Развернувшись, свободно прошла через толпу, разрезая ее, словно корабль волны. Нарядные коридоры сменялись такими же лестницами, а меня никто не пытался задержать. До своих комнат я добралась в рекордные сроки, и вот уже там позволила себе отыграться на платье, на украшениях, на ни в чем не повинной мебели и посуде.

     И как после такого я должна была бежать?

– Молча, – ответило мне мое отражение в зеркале. – Молча.