Глава 21: И в горе, и в радости

– Моя прелесссть! – вцепилась я зубами в сочный кусок мяса, который только-только успел прожариться.

     За прошедшие дни я оголодала так, что была готова съесть все, что ползает, бегает или скачет. И не то чтобы Рирнар был плохим охотником. Мужчина отлично выполнял свои обязанности, но правда в том, что земли орков действительно были пустыми. Крупная живность нам и вовсе не попадалась. Несколько раз нам удавалось поймать хвостатых зверьков, до ужаса смахивающих на мышей. Трижды приходилось есть змей, а один раз змея чуть не пообедала нами.

     Два дня назад мы набрели на болото, которое сначала среди кустов даже не заметили, пока кто-то по самую макушку в него не провалился. Естественно, этим кем-то была я, позже получившая целую нотацию по поводу того, что под ноги совершенно не смотрю да и вообще лезу вперед.

     Стоит ли говорить, что черночешуйчатого мне приходилось слушать от и до, а иначе бы я действительно давно сгинула. Просто потому, что еще в начале пути хотела подкрепиться ядовитыми ягодами, в середине – чуть не попала в орочий капкан, а полчаса назад едва не столкнулась с жуками-переростками. Прямо как в той сказке про тучку и мед. Кто же знал, что тут обитают совсем не пчелы, а такие монстры, что ни в сказке сказать, ни пером перечеркнуть.

– Пора гасить огонь, – придвинул Рирнар ко мне листик с последним кусочком мяса.

     С сожалением посмотрев на него, я отодвинула его от себя подальше. Я-то и так эту ночь продержусь, а вот мужчине лишняя еда не помешает. Всю эту неделю, в которую растянулись три дня пути, он толком и не спал, отдыхая лишь время от времени. Все боялся, что орки выйдут на нас, хотя следы за собой мы заметали как могли.

     Тряпки, которые я продолжала таскать за собой, очень пригодились нам в пути. И от жары, когда мы использовали лоскуты в качестве платков. И для сна, когда спать пришлось укладываться на дереве, буквально привязывая себя к стволу. Да и просто в степи. Спать на траве для меня было слишком, а так хоть подобие комфорта.

     В эту последнюю ночь нам удалось найти пещеру у реки. Рирнар сказал, что на той стороне уже начинаются земли оборотней, но идти к ним в ночь нежелательно, потому что по темноте и разорвать могут, не ожидая гостей. Я вообще себе плохо представляла эту встречу.

     Магии у нас по-прежнему не было, защищаться толком мы не могли просто потому, что нас было только двое. Меч и стилет против огромных зверей точно зубочистки, так что нарываться зазря мы не стали.

     Скинув с себя тряпье, я пошла к реке. После еды не мешало умыться и вымыть руки. Да и сама я после дня пути основательно запылилась.

     Раздевалась в кустах. Не то чтобы стеснялась. За эти дни какой только Рирнар меня не видел, но хотелось соблюсти хоть какие-то правила приличия.

     Теплая вода навевала воспоминания о ванне. Хотелось поплавать, отдохнуть, просто полежать на поверхности, но этот вопрос мы уже обговорили. Нельзя терять бдительность даже на секунду, потому что эта секунда может стать последней.

– Ты убита, – раздалось за моей спиной излишне оптимистично.

– Тогда ты тоже, – резко обернулась я, приставляя стилет прямо к шее дракона. – Я ведь не глухая. Прекрасно слышала, как ты вошел в воду.

– Ты с этой штукой поаккуратнее, – отодвинул он острие от себя. – Порежешься ненароком. Повернись, недоразумение, помогу тебе вымыть волосы.

     Подчинилась я с удовольствием. Хотя бы потому, что точно знала: Рирнар осторожно прочешет пряди, насколько это вообще возможно. Я же со своими волосами каждый вечер мучилась, пока не додумалась честно эксплуатировать ближнего своего, который ко всему прочему еще и немного разбирался в травах.

     Знал, что можно использовать для мытья, какие цветы заживляют содранные коленки, палочки какого растения можно применять для чистки зубов и чьи листья неплохо завариваются. В общем, за мной в портал последовал настоящий кладезь знаний, без которого я бы уже давно пропала.

     Еще на побеге от орков, которые гнали нас до тех пор, пока мы не спрятались в высокой траве, схоронившись в глубокой яме. Пестрые стрелы свистели над нашими головами. Крики и ругань разносились в степи, но с моими страхами успешно справлялся Рирнар. Он закрывал меня собой, нависая сверху до тех пор, пока орки не потеряли след и не ушли в другую сторону.

     Честно говоря, к таким походным условиям я вообще оказалась не готова. Конечно, кое-что знала, но это была лишь капля в море. Сама бы я совершенно точно не справилась.

– Нужно вещи сполоснуть, – кивком головы поблагодарила я мужчину, что, справившись со своим заданием, отплыл от меня чуть дальше.

     Не уставала любоваться его прекрасно сложенным телом. Собственно говоря, всю эту неделю я только и делала, что откровенно любовалась им, потому что одежды как таковой у нас по-прежнему не было. Я так и разгуливала в панталонах, корсете и меховушке, а мужчина так и вовсе в одних штанах.

– Лучше завтра, – произнес он, обернувшись в воде. – Днем мокрые вещи высохнут прямо на тебе, а сейчас их сушить все равно негде.

     Так и поступила. Я вообще была на удивление покладистой. Просто потому, что мое непослушание здесь могло стоить жизни нам обоим. Мне совершенно не хотелось, чтобы из-за меня кто-нибудь погиб, даже если этот кто-то невыносимый и бесячий дракон. В конце концов, это мой невыносимый и бесячий дракон и убивать его имею право только я.

     Накинув на себя часть лоскутов, чтобы прикрыться, я отправилась обратно в пещеру. Небольшой огонек все еще подрагивал, поэтому я без труда расправила ткани, устраивая подобие спального места. Точно знала, что будет теплее, если спальник уложить туда, где горел костер. Притоптав огонь, сдвинула в сторону оставшиеся головешки и на их место перетащила ложе, укладываясь с самого края.

     Ждала.

     Бессовестно ждала, когда Рирнар вернется и попросит меня переплести его косу.

– Ягоды будешь? – раздался над моим ухом пробирающий до самой глубины хриплый голос, едва я задремала, вымотавшись за этот долгий день.

– Буду! – рефлекторно буркнула я, потому что от еды отказываются только сумасшедшие. Особенно когда есть хочется просто зверски.

– Тогда придется тебе их заслужить, – улыбнулся этот чешуйчатый в голубоватом сиянии лун, что проникало в пещеру сквозь широкий вход и щелочки в потолке.

– Это как же? – пытливо прищурилась я, усаживаясь на твердом ложе.

– Я насобирал листьев. Подложи их под ткани, пока я почищу корни дулдука.

     Искоса поглядывала на мужчину, пока равномерно раскладывала ветки, которые должны были смягчить наше спальное место. Он счищал кожуру с дулдука. Эти корнеплоды прекрасно шли в пищу у бедняков, чем-то напоминая по вкусу обыкновенную картошку. Отличались лишь продолговатой формой и зеленым цветом, но в остальном прекрасная еда на завтрак. Особенно если сварить.

     Строго говоря, в чем варить у нас тоже было. И это не я такая запасливая, это Рирнар немного клептоман, позаботившийся о том, чтобы у нас была хоть одна глубокая железная чаша. Он, кстати, и выделенный мне кожаный лиф нашел как приспособить. Сложив его вдвое, проделал в коже дырочки и продел через них веревочки, соорудив подобие бурдюка. Правда, все сетовал на то, что грудь у меня могла бы быть и побольше.

– Все готово, – уселась я обратно, выжидая свою награду.

– И у меня, – отложил он в чашу последний очищенный корень и поднялся, протянув мне платочек с ягодами. – Поможешь переплести косу?

     «Да! Да! Да! Да!» – кричало все внутри меня, но внешне я лишь кивнула, предлагая мужчине присесть.

     Его густые волосы были для меня чем-то вроде самого лучшего антистресса. Могла часами вот так сидеть и прочесывать длинные пряди пальцами, выплетая простую косу. Точно знала, что Рирнару очень нравилась моя возня. Особенно когда я временами массировала его голову. Однако признаваться в этом мужчина не собирался. Млел, чуть ли не мурчал, а после поднимался и скупо благодарил, удерживая при этом невозмутимую моську. Но сегодня все пошло не по плану.

– Замри! – приказал он шепотом. – Быстро обними меня!

     Сидела у него за спиной, а потому без труда выполнила приказы. Делала и даже не задумывалась о том, что от меня требуется. Искренне верила, что плохого Рирнар не посоветует.

– Крепче, – вновь раздался голос чешуйчатого, складывая свои руки поверх моих ладоней.

– А…

– Тсс, – шикнули на меня. – Просто помолчи.

     Я замолчала. Сидела, крепко прижимаясь к спине мужчины. Чувствовала ладонью, как размеренно бьется его сердце, и совсем не ощущала напряжения. И это наталкивало меня на определенные сомнения.

– Была бы ты всегда такой покладистой, – усмехнулся черночешуйчатый, поглаживая мою ладонь.

– Опасности нет, да? – прошипела я, забирая свои конечности и отсаживаясь подальше. – Ты! Ты просто невыносимый!

     Повернувшись к нему спиной, я развернула кулек с ягодами и начала делать то, что хоть иногда успокаивало нервы. В общем, хомячила ягоды, обижаясь на этого бессовестного. Красные ягодки были настолько кислыми, что у меня даже слезы из глаз брызнули. Шмыгая носом, то и дело вытирала соленые капли, но есть не переставала. Кто в здравом уме будет разбрасываться едой?

– Ну ладно тебе, – подсел ко мне Рирнар, обнимая за плечи.

     Руки я его скинула тут же, что не помешало мужчине крепко стиснуть меня в объятиях.

– Никогда не понимал, почему женщины плачут из-за всякой глупости.

– Просто ягоды кислые, – шмыгнула я носом, отвечая чистую правду.

– Так я и поверил, – зарылся черночешуйчатый носом в мои волосы, окончательно обнаглев, но скидывать его руки больше не пыталась.

     Во-первых, было не так уж и тепло. А во-вторых, нечасто меня в этом мире обнимали, а простого человеческого тепла иногда хочется даже самым гордым и самостоятельным драконицам.

– Давай спать, мое наказание. Нам рано вставать.

     Несмотря на усталость, уснуть сразу же у меня не получилось. Пригревшись, никак не желала выпускать чужие руки. Наслаждалась этим сумасшествием, нереальностью происходящего, близостью. Рирнар за прошедшую неделю стал для меня…

     Нет, не родным, но близким. Настолько близким, насколько вообще может быть, когда вы занимаете соседние кусты в отсутствие нормального туалета и в целях безопасности.

– А у тебя есть родственники? – спросила тихо, совсем не рассчитывая на ответ.

     За прошедшие дни мы вынужденно много разговаривали – просто потому, что других собеседников у нас не имелось. Естественно, часто припирались поначалу, но это вскоре надоело нам обоим. Да только один момент я так до сих пор и не выяснила, хотя времени у нас было предостаточно. Не эти дни, почти полгода до нашего попадания в самое пекло.

– Родственники есть, но черных драконов больше нет, если ты хотела узнать именно это. Его Величество даровал мне замок и титул наместника, разрешая создать свой род.

– Они… вымерли? – пыталась обуздать свое любопытство, но дракона во мне все-таки было больше, хотя и сейчас я его совсем не чувствовала.

– Нет, их просто никогда не было. Я таким родился. С двойным огнем и черной чешуей. Дракон, не принадлежащий ни к одному роду.

– Тебя принижали? – не хотела давить на больное, но искренне пыталась понять этого человека.

– Было и такое. В юности. До тех пор, пока я не научился давать отпор. Я всегда знал, что я не такой, как все, и поэтому хотел быть лучшим, хотел доказать всем, что я ничем не хуже. Много учился. Примерно так же, как и ты сейчас. Занимался физическими нагрузками, а позже стал воспитанником Гархтара. Уважение появилось далеко не сразу. Сначала прекратились нападки, потому что я многих превосходил по силе. Позже начали замечать мои заслуги и умения. А дальше появились завистники и враги.

– Со мной было бы так же, если бы отец не собирался передать власть совету? – спросила, представляя себя на месте мужчины.

     Нет, от своих идей я не отказалась, но сейчас все зависело не от меня. Если за время нашего отсутствия отец уже передал полномочия, то все мои потуги были напрасны. Да и возвращаться тогда смысла нет. Разве что позаботиться о Катине. Хотя и остаться на чужих землях нельзя, так что пока направление у нас одно на двоих.

– Даже хуже. Ты женщина, Дарини. Тебе бы пришлось доказывать свою состоятельность каждый день, каждый час, каждую минуту. Просто пойми: драконы не готовы подчиняться той, кого считают заведомо слабой. Именно для этого тебе нужна ширма – супруг, который брал бы силой, а ты за его спиной могла бы править так, как считаешь нужным. Но твоих заслуг никто никогда не признает. Их припишут твоему супругу. Разве этого ты хочешь? Ты воин по натуре, я прекрасно это вижу. В какой-то мере я даже вижу в тебе себя, но быть тенью совсем не для тебя, поэтому я и взял над тобой опеку. Чтобы ты не наделала глупостей, которые разгребать придется всему королевству. Доля правителя такова – не навредить, не сделать хуже, а лучше – это уже как получится.

– Странная политика, – подивилась я такой позиции.

– Согласен, но она проверена временем. Кстати, когда вернемся, нужно будет что-то решать с отбором, раз уж мое более чем лестное предложение ты отклонила, – произнес он важно.

– Более чем лестное? Ты серьезно? – обернулась я к этому бессовестному типу. Мне очень импонировала его уверенность в том, что мы точно вернемся. Рядом с ним и я не падала духом. – Это было самое отвратительное предложение, какое я только могла услышать.

– А на Земле делают не так?

– На Земле мужчины сначала долго ухаживают, дарят цветы, водят в гости, рестораны, на какие-то мероприятия, а уже потом, когда уверены в своих чувствах, торжественно делают предложение в каком-нибудь красивом месте. Свечи, лепестки роз, романтика и обручальное кольцо в бокале с шампанским или в десерте. Такой день должен стать незабываемым, – размечталась я, укладываясь поудобнее. Губы Рирнара почти касались моей щеки. – А по поводу отбора… Тебе я проводить последний этап точно не доверю.

– Это почему это? – возмутился черночешуйчатый.

– Потому что ты даже не заморочился с испытанием, совсем не подумав о том, что что-то привычное драконам просто не подходит. Да они бы неделю могли под этим водопадом стоять. Нет, последний этап я уже продумала. Только до сих пор не знаю, как выкрутиться в конце.

– В каком смысле?

– Ну, ты же не думаешь, что я выйду замуж за победителя? – теперь уже усмехнулась я. – Последних женихов ждет битва на арене. Честная битва, по правилам и в человеческой ипостаси, когда нельзя пользоваться магией или артефактами. Мы проверим их на силу. В конце останется кто-то один, кто и станет победителем отбора. Что я ему скажу? Извините, вы не в моем вкусе?

– Свобода – это единственное, чего ты хочешь, верно?

– К чему ты клонишь? – ушла я от ответа.

– Я мог бы вызвать победителя на поединок. Не по правилам отбора, а по нашим законам, по праву сильнейшего, – предложил Рирнар.

– И что это меняет? Я не выйду за тебя, – покачала я головой, поворачиваясь к мужчине спиной. Для того чтобы он не увидел мою слишком довольную улыбку.

– А я и не предлагаю, – ответил он с усмешкой. – Такую занозу в... я даже врагу не пожелаю. Нет, я выиграю для тебя эту битву и откажусь от тебя. И это будет последнее, что я сделаю для твоей судьбы. Дальше ты будешь свободна и уедешь туда, куда захочешь. После такого ни один дракон не посмотрит на тебя, а вкупе с передачей власти совету и подавно.

– Спасибо. Я знала, что могу на тебя положиться.

     Черночешуйчатый снова обнял меня, но я не противилась этому порыву. Нет, я улыбалась тому, что, несмотря на наши приключения, с моей стороны все идет по плану. Главное, чтобы отец не успел передать власть совету, а остальное…

     Остальное решаемо.