Глава 5

Луна, юная и серебристая, заглядывала в окно спальни Анны, окутывая её светлые волосы мягким сиянием. Девушка спала безмятежно, её губы тронула лёгкая улыбка — ей снился жених, сэр Эдмунд Верелей, их предстоящая свадьба, балы и счастливая жизнь в его родовом поместье…

Но вдруг сон переменился.

Темница. Сырость, холод, тяжёлые каменные стены. На полу, скованный магическими цепями, лежал мужчина с чёрными, как смоль, волосами. Лицо его было бледным, почти безжизненным. Анна замерла, не решаясь приблизиться. Жив ли он?

И тогда она увидела — его грудь едва заметно поднялась.

— Жив… — прошептала она, но в тот же миг почувствовала ледяное прикосновение за спиной.

Мужчина стоял рядом. Высокий, могучий, с янтарными глазами, в которых плясали огненные искры. В них читались и страсть, и ярость, и что-то древнее, нечеловеческое. Он обнажил острые клыки и издал пронзительный рёв, от которого задрожали стены. Его рука вцепилась в запястье Анны…

— Ах!

Сон оборвался.

— Анна! Опять спишь?! — весёлый голос Шарлотты оглушил её, как удар колокола. Тяжёлые шторы с грохотом распахнулись, и солнечный свет ударил в лицо.

— Шарлотта, ради всего святого! — Анна зажмурилась и укрылась одеялом, но сестра дёрнула его с привычной бесцеремонностью.

— Если будешь валяться в постели до полудня, твой жених решит, что берёт в жёны сонную муху, а не леди! — Шарлотта склонила голову набок, изучая сестру. — Или, может, тебя подменили? В последнее время ты будто в тумане…

Эвелин хотела ответить, но в дверь постучали.

— Кто там?! — Шарлотта бросилась к двери с энергией урагана.

Служанка что-то прошептала, и лицо сестры озарилось восторгом.

— Он здесь! — вскрикнула она, хватая Анну за руки. — Сэр Эдмунд вернулся и ждёт тебя внизу!

Прежде чем Анна успела опомниться, Шарлотта пинком отправила её в ванную, а сама принялась рыться в гардеробе, сопровождая это язвительными комментариями:

— Боже, это не гардероб, а кладбище тканей! После свадьбы твой жених обязан купить тебе что-то достойное, иначе я лично объясню ему, что значит «быть под стать джентльмену»!

Когда Анна вышла, аккуратно уложив волосы, Шарлотта протянула ей нежно-розовое ажурное платье.

— Вот теперь другое дело! — удовлетворённо заявила она.

Сердце Анны бешено забилось. Она поправила складки платья и не смогла сдержать глуповатой улыбки.

— Ах, вот она — любовь! — Шарлотта покатила глазами, но тут же подхватила сестру под руку. — Пойдём, не заставляй его ждать!

В гостиной сэр Эдмунд беседовал с их отцом. Оба встали, когда девушки вошли. Анна поклонилась в реверансе, едва заметно улыбнувшись жениху.

— Мисс Хартфорд, — Эдмунд протянул ей шёлковый платок. — Ваш подарок оберегал меня в бою. Благодарю вас.

Эвелин покраснела, но ответила с подобающей леди сдержанностью.

Разговор плавно перешёл к свадебным приготовлениям, но тут в гостиную впорхнула младшая сестра, Сесилия. Её реверанс перед Эдмундом был подозрительно кокетливым, а взгляд — слишком тёплым.

— Сесилия! — Шарлотта шипнула ей на ухо, толкнув в бок. — Хватит глазеть на чужого жениха!

— Тебе всё кажется, — буркнула Сесилия, но тут же отвлеклась на разговор отца.

Анна же снова погрузилась в мысли. Кто был тот мужчина во сне? Почему он казался ей таким… знакомым?

— Так что ты скажешь, Анна? — голос отца вырвал её из раздумий.

— А?

— Отец говорит, что нам пора к портнихе, — прошипела Шарлотта. — И мы все идём выбирать тебе свадебное платье!

От радости она захлопала в ладоши, заставив отца и Эдмунда удивлённо поднять брови.

— Простите за несдержанность, — Шарлотта тут же приняла томный вид, но глаза её всё ещё сверкали.

Вскоре сёстры уже выходили на улицу, где их встретил свежий весенний воздух и пение птиц.

Портниха встретила их сдержанной улыбкой, но её взгляд скользнул по средней сестре, и она язвительно заметила:

— Ах, вот она, невеста?

— О, если бы! — парировала та, но тут же схватила охапку платьев. — Примеряй всё!

Анна в ужасе посмотрела на неё, но сопротивляться было бесполезно.

И пока портниха и Шарлотта обменивались колкостями, а Сесилия украдкой вздыхала о чужом женихе, Анна думала только об одном: «Что, если тот сон — не просто фантазия?»…

***

Три сестры вывалились из лавки портнихи, едва удерживаясь от смеха. Анна грациозно поправила шляпку, и с преувеличенной драматичностью вздохнула:

— Ещё одна примерка, и я бы передумала выходить за герцога! Тогда тебе, дорогая Шарлотта, пришлось бы объяснять бедняге, почему его невеста сбежала прямо из-под венца!

Шарлотта, не заставила себя ждать:

— О, не волнуйся, я бы просто сказала, что ты внезапно осознала своё призвание — стать манекеном для свадебных платьев. Герцог, уверена, понял бы.

Три сестры расхохотались так громко, что прохожие на улице начали оборачиваться. Кто-то из почтенных джентльменов поднял бровь, а пожилая дама в тёмном платье пробормотала что-то насчёт «нынешних молодых леди» и «совершенной утраты приличий".

Даже обычно угрюмая Сесилия, не смогла сдержать улыбки.

— Ладно, хватит дурачиться, — сказала Шарлотта, притворно серьёзная. — Я так голодна, что готова съесть даже этого осуждающего джентльмена… если его предварительно обвалять в муке и запечь.

Сесилия фыркнула, а Анна закатила глаза, но все единогласно решили, что после пятичасовой пытки примерками они заслужили круассанов.

Завернув за угол, они тут же ощутили божественный аромат свежей выпечки. Шарлотта, уже представляя себе хрустящие слоёные лакомства, кокетливо вздохнула:

— Честно, я настолько голодна, что если сейчас не поем, то совершу преступление.

В этот момент перед ними материализовался высокий белокурый мужчина. Он ловко распахнул дверь булочной, галантно пропуская сестёр вперёд.

— После вас, леди, — произнёс он с лёгким намёком на улыбку.

Шарлотта, никогда не упускавшая случая пофлиртовать, тут же подмигнула ему. Незнакомец слегка смутился, но быстро взял себя в руки, лишь кивнув в ответ.

Едва девушки переступили порог, как на них обрушилась разгневанная хозяйка заведения:

— Ах вы, бесстыжие сороки! Как вы смеете сюда являться?! Вон отсюда, пока я вас метлой не выгнала!

На секунду воцарилась тишина.

А потом все четверо — сёстры и «разъярённая» хозяйка — дружно расхохотались.

— Тётя Маргарет, мы же предупреждали, что сегодня зайдём!» — сквозь смех пролепетала Анна.

— Давненько вы у меня не появлялись, негодницы! — тётя Маргарет уже обнимала каждую, приговаривая что-то о «невоспитанных племянницах».

Она усадила их за столик и пообещала принести лучшие круассаны и… горячее молоко с мёдом.

— Нам уже не пять лет, тётя! — засмеялась Шарлотта, но возражать не стала.

За вкусным молоком с медом и выпечкой сёстры оживлённо обсуждали свадебные приготовления. Анна внезапно почувствовала на себе чужой взгляд. Она обернулась — незнакомец сидел в углу, невозмутимо доедая круассан.

Тебе мерещится, — подумала она. — Слишком много волнений, слишком мало сна….

А тем временем за своим столиком светловолосый незнакомец сжимал в руке магический компас, излучавший тревожный синий свет.

Я нашёл её — прошептал он мысленно. Держись. Скоро ты будешь свободен.