36

Клара

— Сбежала? Брунгильда Ганис сбежала? Но как же так, Стивен?

— Моя вина, пташка. Не рассчитал всей степени коварства этой матерой преступницы.

Стивен с покаянным видом прижал меня к себе. Но успокоить этим не смог.

— Но как теперь искать дарственную и кулон?

Герцог покачал головой.

— Она все равно бы не сказала. Водила нас за нос, отбрехивалась...

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. Просто поверь мне.

— Что же теперь будет с отцом? - заплакала я. — Неужели я потеряю его?

— Возможно, амулет не понадобится. В одной деревне на севере Лемурии живет маг, который специализируется как раз на таких темных заклятьях. Он знает обо всей этой ситуации и уже ждет меня. Мы расколдуем твоего отца. Я обещаю, Клара.

Стивен обнял меня, поцеловал в висок, и, не мешкая, выехал на встречу с магом. До того места было три дня пути, и я не знала, как выдержу это время. Вообще к услугам герцога были специальные портальные камни, но, по понятным причинам маг скрывал свое жилище. Добраться до него можно было только без помощи магии.

Когда Стивен прощался со мной, в герцоге было столько теплоты, нежности и заботы, что я поверила: все будет хорошо. Эта мерзавка Роберта, вернее, как мы узнали по-настоящему ее зовут, Брунгильда сбежала - ну и дьявол с ней!

Скорее всего, Стивен прав, и беглая преступница действительно ничего бы не сказала. А лишь только тянула время. Надеюсь, жандармерия все-таки отыщет ее и предаст справедливому наказанию.

Роберта оказалась настоящим монстром во плоти. Мне чуть плохо не стало, когда Стивен рассказал подробности ее биографии, которые он выяснил. Столько мужчин безжалостно отправила на тот свет...

Но с моим отцом у нее этот номер не пройдет! И я поскорее отправилась к папе. Его перенесли из жалкой каморки на второй этаж, в спальни. Которые и принадлежали ему, пока их не заняла гнусная Роберта-Брунгильда. Стивен позаботился о том, чтобы маг-хозяйственник привел покои в порядок. Здесь все вычистили, прибрали, проветрили. Так что теперь ничего не напоминало о том, что тут жила жестокая преступница и маньячка.

Папа лежал на постели почти что белый, очень худой и обросший. Его руки бессильно лежали поверх клетчатого пледа, которым его укрыли. Перстень с черепом черной меткой выделялся на пальце. На все мои попытки привести его в чувство, папа никак не отреагировал. Темное колдовство увело его в царство тяжелого, мрачного сна.

— Папочка, не оставляй меня, прошу! — заплакала я, целуя его руку. — Я так сильно тебя люблю!

Дверь открылась и на пороге появилась Жанна.

— Непривычно видеть тебя не как Лару.

— А я, наоборот, рада, что наконец-то могу не использовать зеркало эльфийской принцессы.

— Оно тебе еще пригодится, — усмехнулась девушка-оборотень. — Когда будешь прихорашиваться, чтобы пойти под венец с герцогом Бакстоном!

При этих словах меня кинуло в краску.

— Я сейчас даже думать не могу о свадьбе... А вдруг тот маг, к которому поехал Стивен, скажет, что надежды расколдовать его без туловища скелета нет?

— Ты слишком устала, вот в голову и лезут дурные мысли. Я посижу с твоим отцом. А ты иди, передохни. На кухне тебя ждет ромашковый чай и сырный пирог. Тебе нужно хоть немного поесть, Клара. Иначе совсем потеряешь силы.

Оставлять отца не хотелось, но я последовала ее мудрому совету.

— Надеюсь, не встречу там Гудулу.

— П-ф-ф! Я выгнала ее каленой метлой, как только Роберта... ну, испарилась.

— А эта новенькая кухарка, Синклития?

— Ушла на рынок за продуктами. Кстати, по-моему, она неплохая. Не такая талантливая, как ты. Но, думаю, сгодится.

Чтобы попасть на кухню, я прошла через главный зал. И с удивлением отметила, что за эти две недели, которые меня тут не было, Роберта не успела все испортить и снова превратить таверну в свинарник.

Правда, убираться-то можно было и получше - пол грязноватый. Да и окна помыть не мешало б, а то запылились. Но в зале все равно было очень оживленно, а среди гостей я заметила богато одетых господ. Чай, который был призван успокоить мои нервы, приятно пах ромашкой и мятой. Я сделала большой глоток и тут обратила внимание на балаганчик, что стоял на окне.

Жанна сказала, что, уходя, големша Гудула хотела украсть свое любимое развлечение, от которого не могла оторвать глаз. Но девушка оборотень не дала! Крошечные актеры изо всех пытались привлечь мое внимание, делая пассы руками.

— Госпожа Клара!

Я подошла ближе и склонилась над театриком.

— Мы хотели предупредить вас о том, что Роберта узнала, что вы дочь хозяина таверны!

ОЙ, а ведь правда! В день открытия таверны они и правда что-то хотели мне сказать, но я не успела выслушать.

— Что ж, теперь это уже неважно...

— Это не так, госпожа Клара! Совсем-совсем не так! Ведь мы услышали еще кое-что, очень-очень важное! Эти вещи, которые вы так ищете. Гербовая бумага и скелет без черепа на шнурке... Мы знаем, где Роберта их спрятала!

Руки разжались сами собой. Я выронила чашку с чаем, заплескав себе всю юбку. Да и плевать на нее!

— Где?

— Роберта отдала их своему эльфу, Альмариэлю. Велела держать у себя. Она ему доверяла...

Пару секунд мне потребовалось, чтобы прийти в себя. После чего я побежала к Жанне.

Проведя небольшой военный совет, мы решили тут же отправляться к эльфу. Благо, Жанна знала, где Роберта снимала ему покои. Девушка-оборотень выступала в виде физической силы, а я решила действовать на эльфа моральным давлением. Правда, в итоге воздействовать не потребовалось.

Альмариэль вышел к нам в зеленом шелковом халате на голое тело и сеточке на роскошных блондинистых волосах. Самое удивительное, что эльф, на которого Роберта-Брунгильда рассчитывала, даже не потрудился притвориться, что не знает, о чем речь.

— Ну да, давала она мне какую-то облезлую шкатулку, — равнодушно махнул рукой он. — Забирайте, если вам так надо.

Слишком просто! Такого не могло быть!

Наверное, на шкатулке какие-то чары. Например, ее может открыть только тот, кто ее закрывал...

— А что там внутри? Можно ее посмотреть?

— Без проблем, — Альмариэль поднял крышку и брезгливо махнул рукой. - Тут мусор какой-то. Не представляю, кому это может быть надо.

Я, как бешеная, выхватила из шкатулки амулет и помчалась в таверну. Жанна едва поспевала за мной. Стоило мне поднести тело скелета, которое болталось на шнурке, к черепу на перстне, я почувствовала, что эти вещи тянет друг к другу, словно магнитом.

Внезапно череп и тело соединились в одного крошечного скелетика. Черный перстень, лишившись черепа, соскользнул с пальца отца. В это самое мгновение папа открыл глаза и обвел комнату мутным взглядом, который становился все более и более осмысленным.

— Клара, девочка моя!

— Папочка!

Я бросилась обнимать его. Плакала, но теперь уже от счастья.

— Эта ужасная женщина околдовала меня. Как я мог ей поверить?

— Она больше не навредит тебе, папа!

— Да, она умерла, — пробормотал отец. — Отравилась яблочным пирогом, которым хотела накормить меня, и умерла...

Я ничего на это не сказала — после стольких месяцев под заклятьем отцу нужно время, чтобы прийти в себя.

— Что она сделала с моей таверной? — схватился за голову отец. - Я разорен, да?

— «Красная маска» процветает, как никогда, господин Клермонт, — с улыбкой вмешалась Жанна.

Отец заметил в ее руках дарственную и попросил дать ее ему. А затем порвал на много-много мелких обрывков. С золотистым сиянием магия ушла из этого документа. Он больше не имел силы.

— Теперь ты можешь быть свободна, — сказала я девушке-оборотню. — В «Красной маске» больше никто не держит тебя насильно.

— А если не насильно? Я мечтала уйти отсюда, когда Роберта стала хозяйкой... Но теперь, когда таверна вернулась к законному владельцу, все изменилось. Я люблю это место и хочу остаться!

— Почту за честь, если ты продолжишь в меня работать, Жанна, — слегка поклонился отец.

Силы возвращались к нему на глазах. Когда мы с Жанной по его просьбе помогли ему спуститься в зал, а затем в кухню, то на его глазах выступили слезы.

— Неужели все это — наша «Красная маска»? Чудо из чудес!

— Его сотворила ваша дочь, — улыбнулась Жанна.

— Как же я горжусь своей маленькой девочкой! Спасла меня и превратила таверну в настоящий дворец! Ты — дороже всех сокровищ на свете!

— Ты смущаешь меня, папа... — зарделась я.

Стивен вернулся через день.

— Ты поразительная девушка, - сказал он, когда узнал о том, что произошло.

А еще я, само собой, получила долгожданные объятия и поцелуи, по которым успела соскучиться за три дня, пока герцога не было. Помимо этого меня ждало горячее и страстное продолжение. Но для этого нужно было дождаться ночи...

Герцог рассказал, что встреча с магом, который изучал темные заклятия, не прошла зря. Тот создал серьезный нейтрализатор, который должен был разрушить чары скелета. Так что, если бы я даже не нашла вторую часть амулета, мы все равно смогли снять перстень, только парой дней позже. Правда, когда герцог показал мне тот самый нейтрализатор, я не сдержала удивленного возгласа. Он оказался грубо слепленной глиняной фигуркой, отдаленно напоминающей человеческую.

— Неужели эта штука действительно может снять с человека такое серьезное заклятие? — спросила я, с удивлением крутя в руках фигурку.

Он напоминала простейшую пустышку, с какими в деревнях играются ребятишки.

— Разве ты не чувствуешь ее силы? — Стивен обнял меня сзади. — Эх ты, а еще проводник Алого источника! Он сказал, что этот артефакт может аннулировать даже родовое проклятье.

Я посмотрела на фигурку и вдруг действительно почувствовала ее силу. Вот только она была какой-то странной, чужой. Не понятной мне. Наверное, потому я и не разобрала сразу. И вдруг мне в голову пришла одна мысль:

— Погоди-ка... Ты сказал, родовое проклятье? Ты можешь отдать мне ее, Стивен?

— Вообще-то я и вез ее для тебя. Но зачем? Что ты собираешься с ней сделать?

Я рассказала - что…

Ожидала от него сомнений и упреков. А получила в ответ только полную поддержку и готовность помочь в моем деле. Мне достался не только самый красивый, но и самый добрый мужчина на свете! Когда ты богатый герцог Бакстон, владеющий магическими источниками, портальные камни к твоим полным услугам. Ну, и к услугам твоей будущей жены, разумеется...

Мне не нужно было трястись в карете до поместья Пэмбрук. Вечером того же дня я вошла на знакомую кухню в доме маркиза. При виде меня кухарка, миссис Готел, выронила половник. Да и на остальных слуг мое появление почему-то произвело неизгладимый эффект. Я обратила внимание, с каким тоскливым выражением посмотрел Тадеуш.

— Клара! Наконец-то вернулась! Разве можно уезжать так надолго? Я еще удивляюсь, как Его Светлость маркиз тебя до сих пор не уволил!

М-да уж, узнаю старую Готел... Ну конечно же, здесь никто не знал, что я уезжала по прямому приказанию маркиза.

Наверное, они все думали, что я прохлаждаюсь в столице.

— А ну надевай передник, да за работу! — вмешалась миссис Фицгибнс —домоуправительница.

— Грязные тряпки сами себя не постирают, знаешь ли! И я еще поговорю с Его светлостью, чтобы вычесть тебе зарплату за пропущенное время работы и наложить штраф. Чтобы впредь такого не повторялось.

Я чувствовала, как меня оглядывают со всех сторон, и слышала шепотки.

— А платье-то, платье какое нацепила, ишь! Чисто леди знатных кровей! —прошипела горничная Бирма. — Видать, хорошо время провела в столице Клара. А с виду такая тихоня. Ну ничего, тазик с сальными тряпками с кого хочешь спесь собьет!

Я понимала, что не нужно ее дразнить, но раньше я всегда молчала, когда меня пытались задеть. И сейчас во мне словно проснулся какой-то чертик.

— Ты не поняла, Бирма. Я не собираюсь стирать тряпки. Я увольняюсь. Что касается моей одежды, то я одета как раз так, как подобает невесте герцога.

— Герцога?!

— Ты выходишь замуж за герцога?

— Да, за герцога Стивена Бакстона, — скромно сказала я, с трудом сдерживая смех.

— Кстати, а вот и он.

Стивен вошел на кухню вслед за мной, вызвав у женской половины присутствующих тихие стоны.

— А сейчас мне срочно нужно увидеть маркизу Эльвину, — сказала я, насладившись произведенным эффектом.

И желательно без ее неприятного отца! Мне повезло — Эльвина прогуливалась в зимнем саду, средь заснеженных деревьев. Как всегда одинокая, ко всему безразличная и непривлекательная.

— Это и есть настоящая маркиза Эльвина Пэмбрук? — выгнул бровь Стивен, поддерживая меня за руку, чтоб не упала в сугроб.

Я кивнула и, попросив Эльвину снять перчатки, дала ей в руки глиняную фигурку. Поначалу ничего не произошло. Лишь только стала слышна брань маркиза Пэмбрука, который на всех парах несся к нам от дома. Ему явно уже все донесли. А затем вдруг от стоявшей передо мной девушки заклубился густой туман, похожий на фиолетовые чернила. Его было много, и он взвился высоко — к верхушкам елей.

Но в следующее мгновение его всосало в нейтрализатор в руках Эльвины, после фигурка раскололась. Рассыпалась в пыль. Взгляд Эльвины зажегся и в следующее мгновение ее глаза стали яркими. Это было так чудесно, как будто я наблюдала за рождением двух звезд.

— Я... Так странно... Я будто спала, и видела дурной сон. Бесконечный сон. Хуже всего было то, что я понимала — мне от него не очнуться... Но я проснулась. Вдруг почему-то проснулась, — звонким голосом сказала она и посмотрела на меня. —Ты...

— Ты! — взревел маркиз Пэмбрук, подбегая ближе. - Хитрая дрянь! Брат прислал мне письмо. Они думают, что ты пропала, но я-то знаю. Сбежала! Надуть меня вздумала? Ничего, ты мне ответишь! За все ответишь!

— Попрошу тщательнее выбирать выражения в отношении моей невесты.

— Невесты? - захохотал маркиз, и его лицо налилось кровью. — Полагаю, эта девица ввела вас в заблуждение, Ваша Светлость! Настоящая Эльвина Пэмбрук стоит перед вами. И, как видите, двух слов не может связать. А это — обычная дворовая девка, которая прикидывалась моей дочерью. Она и мизинца вашего не стоит.

— Я собираюсь взять в жены кухарку Клару Клермонт, а не леди Эльвину Пэмбрук, маркиз, — холодно перебил его Стивен.

У Пэмбрука отвисла челюсть. Такого поворота он явно не ожидал. Собравшись с силами, он, кажется, собрался покрыть меня новой порцией оскорблений и брани, но Эльвина сказала:

— Достаточно, папа. Эти люди расколдовали меня. Проклятье снято. Теперь Я САМА могу поехать на следующий светский сезон.

Маркиз Пэмбрук обернулся, точно пораженный громом.

— Не может быть... Эльвина... Эльвина, доченька... Я ведь смирился с тем, что это невозможно!

— Очень даже зря, — застенчиво улыбнулась девушка.

Эта милая улыбка шла ей, сделав ее лицо по-настоящему красивым. Наверное, именно она маркиза Пэмбрука и доконала. Он взял, да и хлопнулся в обморок. Придя в себя, абсолютно счастливый маркиз, который теперь не отходил от своей ненаглядной дочери, принялся уговаривать нас погостить в Пэмбруке. Но мы остались лишь только, чтобы утрясти дела с Алым источником.

Я передала Эльвине свои силы проводника. Теперь она стала полноправной владелицей этой магии. Думаю, что в следующем сезоне у нее отбоя не будет от поклонников. Но не потому, что она обзавелась таким наследством, а потому что оказалась очень веселой и славной девушкой. Она тоже горячо просила нас остаться, и нам со Стивеном пришлось пообещать, что приедем погостить после нашей свадьбы.

Мы попрощались с Пэмбруками и отправились в заснеженное поле. В этом месте была вибрация, необходимая для действия портального камня.

— Не жалеешь, что Алый источник магии никогда не будет принадлежать тебе? Ведь ради него ты все это и затеял...

— В моей жизни появилось нечто, намного важнее всех источников магии вместе взятых.

Стивен заключил меня в объятия, не отрывая своих гипнотических глаз цвета черненого серебра.

Иногда они казались темными, а иногда светлыми.

Они завораживали меня настолько, я готова была смотреть в них всю свою дальнейшую жизнь.

— Нечто? — засмеялась я. — Здорово ты обо мне!

— А ты нечто и есть! — герцог Бакстон засмеялся в ответ.

— Ты ведь понимаешь... что высшее общество не примет нас, — тихо проговорила я.

— Король знает, что я кухарка. Он против нашего союза.

Стивен прижал указательный палец к моим губам и достал портальный камень. Я тут же обратила на него внимание.

— Это не тот камень, при помощи которого мы попали из столицы в имение Пэмбрук. Тот был меньше и синего цвета, а этот большой и желтый.

— Ты ошибаешься, Клара. Высшее общество и вся королевская семья примет нас с распростертыми объятиями. Нас уже ждут. Вот только не в Лемурии... а в Варнии.

Мне показалось, что я ослышалась.

— В Варнии? Что?

— Наш король попытался втянуть меня в политическую интригу и заставить играть по своим правилам. Вопрос был в нескольких источниках магии, открывшихся на Варнийской границе. Его Величество хотел через меня заполучить их в свое пользование. А я очень не люблю, когда кто-то хочет загрести жар моими руками. Пусть это и сам король Лемурии. Варния — очень красивая страна, лишенная многих предрассудков, которые есть в Лемурии. Например, что герцогу нельзя взять в жены кухарку. Тебе там понравится, обещаю.

— Но как же твои источники магии? Производство? Ты так всем этим дорожишь!

— То, чем я дорожу, находится прямо передо мной, — проговорил Стивен, еще крепче прижимая меня к себе. — Что касается источников, я переписал их на своего брата. И позаботился о том, чтобы король не наложил на них свою загребущую лапу.

— Значит, в Варнию? — пытаясь свыкнуться с этой мыслью, протянула я, недоверчиво глядя на желтый камень.

— Угу, — усмехнулся герцог, не отводя от меня теплого смешливого взгляда. — Там нас ждут. Уже готов четырехэтажный особняк, а завтра в твою честь состоится прием у варнийского короля. Он страсть, как хочет отведать твой коронный трайфл. Только никаких зелий туда не клади — ни приворотных, ни отворотных. Он не поймет. Кстати, свадьбу тоже сыграем там. О своем отце и Жанне не беспокойся – я позабочусь, чтоб они присутствовали.

— Что ж, раз все так серьезно... Куда деваться бедной кухарке? — с наигранной грустью вздохнула я. — За вами - хоть на край света, герцог.

Слившись в поцелуе, мы одновременно прикоснулись к порталу, и золотистый свет перенес нас в сказку. Где будет много-много нежности, радости и тепла. Где будет уют и мое тихое маленькое счастье. В нашем новом доме будет вкусно пахнуть свежеиспеченными пирогами и карамельным кремом.

А еще там будет звучать веселый детский смех и топот маленьких ножек.

Да будет так, любовь моя!