Глава 17

Это было самое странное и сладкое утро из всех в моей жизни. Из тех, что я помнила хорошо и что считала самыми лучшими моментами, которые взываешь в памяти раз за разом, желая ощутить их тепло.

Сквозь сон ощутив рассвет, я повернулась на другой бок и ткнулась носом в тёплое плечо Маэля. Зажмурилась, не веря самой себе, вдохнула запах его кожи и вновь не поверила. И нещадно прогнала мысли о том, что такое пробуждение может оказаться первым и последним. Долго высиживать в замке шан-Кагаван нам нельзя. Скоро, того и гляди, нас нагонят Тивадар или разъярённый Дамьен, потерявший такую нужную ему невесту. И до сих пор я не знала, стоит ли верить Геллену, который обещал не говорить отцу ничего о том, куда я уехала, даже если будет знать это благодаря перстню, что ещё лежал среди моих вещей. Но с ним мне почему-то было ещё спокойнее, потому выбрасывать его я не стала, хоть и был такой порыв.

Нет, под венец с мар-Фаалом или кем-то ещё я здесь больше не пойду. Пусть их всех хоть разорвёт на части от злости. Я отыщу Фрагану и вернусь домой!

Но вот Маэль рядом шевельнулся, вздохнул сонно и, повернувшись ко мне, зарылся пальцами в мои волосы — и все решительные мысли размазались в голове, как тёплое масло.

— Значит, не приснилось, — пробормотал демон. — Ари, это ты?

Улыбнулся, не открывая глаз.

— Кто-то ещё может быть на моём месте? — я чуть повернула голову и коснулась губами его запястья.

Он прорычал глухо и разомкнул веки. Подтянул меня к себе — и его тёплые губы накрыли мои. Но продолжать мы не стали. Оказалось, время уже близится к завтраку, а мы совсем не собраны. Что эргроф шан-Кагаван и сыновья его вернулись ещё на рассвете, и заставлять их ждать невежливо.

Потому, едва одевшись, Маэль поспешил к себе, а я в отчаянии собраться сама достаточно быстро позвала служанку на помощь. В итоге, надеясь, что не опаздываю слишком сильно, спустилась в ту же столовую.

И при одном только взгляде на мрачноватого, но весьма привлекательного главу семьи, тут же растеряла последнюю благость в душе. Теперь стало понятно, в кого уродился Маэль всей этой статью и необычной внешностью. Он был истинным сыном своего отца — и оттого мысль, что Лорант прогнал его, становилась ещё более странной.

Но вот особой благожелательностью, в отличие от сына, он похоже, похвастаться не мог. Лорант смотрел на меня так, словно я была виновата во многих бедах его семьи. Или как будто Маэль уже всё ему рассказал — и человечка просто не достойна иного отношения.

— Доброе утро! — всё же бодро поздоровалась я, сразу догадавшись, кто из братьев есть кто.

Мужчины вяло промычали приветствия в ответ. И только Маэль встал и, обойдя стол, отодвинув кресло для меня, а затем дождался, когда я в него сяду.

— Мне очень хотелось бы послушать вашу версию всего произошедшего, эрлэни, — начал допрос Лорант. — Того, как вы тут оказались и каковы ваши соображения на сей счёт.

— Желаете выяснить, не в сговоре ли мы с Маэлем? — я постаралась спокойно начать завтрак, не впадая в ступор от его тона.

— Желаю понять, нет ли в этом всём вашего личного умысла. Что-то подсказывает мне, что вы вряд ли искренне хотели замуж за Дамьена мар-Фаала.

— Нет не хотела, — я пожала плечами. — Но умысла в моих поступках было мало. Потому что я человек. Из человеческого мира. Отражение Фраганы шан-Вар. Кто такие отражения, вам, эргроф, думаю, известно лучше многих.

Маэль вытаращил глаза, явно не ожидая, что я выложу его отцу правду так резко. Но что-то подсказывало мне, что на любезности и заход издалека у меня уже нет времени. Либо мы решаем что-то сейчас, либо меня просто размажут те, кому я по-прежнему нужна. А особенно за то, что Маэль теперь знает обо мне всё.

Шан-Кагаван старший озадаченно кашлянул, вытирая губы салфеткой. Покосился на старшего сына, явно спрашивая его взглядом, не свихнулась ли я этой ночью. Тот развёл руками на его безмолвный призыв.

— Это правда. Она не Фрагана.

— Меня зовут Арина, — совершенно невозмутимо добавила я, стараясь не слишком быстро уплетать приятно горячий омлет с какими-то невообразимыми приправами.

Всё же ночь с Маэлем, пожалуй, забрала у меня слишком много калорий.

— Где же тогда Фрагана? — похоже, спокойствие в подобных ситуациях и способность трезво воспринимать ситуацию у мужчин шан-Кагаванов врождённые.

Потому как и братья Маэля, поборов первое удивление, теперь просто с любопытством поглядывали на меня и прислушивались к разговору, бессильные что-то решать. А вот жена Эде, кажется, забыла, где сидит и зачем, потому что просто не сводила с меня взгляда, как будто увидела диковинное чудище. Да, наверное, человечек она ещё не встречала. Хоть, положа руку на сердце, ничем я от них не отличалась.

— Она пропала. И нам, возможно, понадобится твоя помощь, отец, чтобы найти её. И вернуть Арину домой.

— В её мир… — хмыкнул Лорант. Маэль кивнул, cкривившись, словно эта мысль была ему всё же неприятна. — А то, что вы сегодня провели ночь вместе, это развлечение такое?

Я выдохнула через чуть приоткрытые губы. Вот за это было почему-то стыдно. Щёки тут же запекло, даже шея загорелась, а за ней и уши. Хороша я сейчас, наверное.

— Это не развлечение, — ещё серьёзнее ответил Маэль. — Но… это слишком сложно, чтобы пускаться в разъяснения сейчас.

Его отец понимающе качнул головой.

— Значит, то, что ты сказал мне позавчера. Это осталось прежним? — изъяснился он так загадочно, что у меня даже зуд по коже прошёл от желания понять.

— Более чем, — в том же стиле ответил Маэль. — Но нам нужно отыскать Фрагану. И я знаю, где можно начать поиски. Мне нужны ключи от старого поместья. И твоё разрешение забрать Кигио. Так мы вернёмся гораздо быстрее.

— Я не могу приказывать Кигио, везти вас или нет. Он решит сам. В остальном же… Я помогу, чем смогу, — он вдруг встал, оставив салфетку рядом с тарелкой. — Только для того, чтобы вы, лэни, скорее вернулись домой и не ломали жизнь моему сыну ещё больше, чем она была сломана руками вашей предшественницы.

Он повернулся уходить.

— Мне казалось, эргроф, что вы к тому приложили и свои руки тоже, — выдала я, глядя в его широкую спину.

Демон только едва повернул голову ко мне.

— Кто вы такая, чтобы судить.

— Ну конечно…

Он всё же вышел, оставив нас всех доедать почти остывший завтрак.

А перед обедом Маэль повёл меня из замка прочь, по почти незаметной тропинке к далёкой горной гряде, подножие которой кутали засыпанные снегом леса. Пришлось ехать верхом, потомоу что пешком было бы слишком долго и утомительно. Я никогда, кажется, не сидела в седле, но, на удивление, у меня получалось не так плохо, как можно было бы ожидать. Маэль не торопил меня, постоянно оглядывался, проверяя, не отстала ли слишком сильно. Мелкий снег падал на лицо и и плечи, усеивал гриву моей серой кобылы, таял от дыхания, оседая капельками над губами. Было спокойно, тихо и умиротворённо. Как будто вокруг не было никого — только я и Маэль, широкую спину которого, укрытую плащом я то и дело принималась рассматривать. Наверное, я казалась в седле бесформенным неуклюжим кулём по сравнению с ним. Потому что сидел он так потрясающе красиво, чуть вальяжно и уверенно. Голову он не покрывал — и серебристые снежинки поблескивали на его вьющихся волосах так притягательно, что хотелось запустить в эти мягкие пряди обе руки.

Прекрасно, Арина. Ты влюбилась. Совершенно глупо и по самые уши.

Скоро мы заехали в сумрачную тень елового леса. Это совершенно точно были ели — совсем такие, как в моём мире. Все же многое здесь с ним перекликалось. Потому, наверное, не казалось таким уж диким и сказочным. И если на равнине ещё пробегал ветер, то здесь было совершенно неподвижно и безмолвно. По хорошо заметённой дорожке мы углубились в чащу и скоро вывернули к серой стене скалы. Поехали вдоль неё, пока не остановились у глубокого, чёрного, как сама ночь, провала.

— Он здесь живёт? — почему-то шёпотом спросила я.

— Да, — Маэль спешился и помог мне.

Крепко взял за руку и, кажется, совсем без страха пошёл дальше, к самому входу в пещеру, внутри которой как будто было совершенно пусто.

— И что, там хранятся великие сокровища? — отчего-то вспомнила я легенды своего мира.

Демон тихо рассмеялся покосившись на меня.

— Даже если бы они там были, то убедиться в этом совершенно невозможно. Кигио не пустит никого слишком далеко в своё жилище.

Громкое дыхание заставило нас остановиться. Саркан высунул морду из непроглядной темноты и замер, разглядывая нас с Маэлем поочерёдно. И отчего-то казалось, что сейчас раскроет пасть и заговорит “человеческим голосом”.

— Кигио… — совсем как к равному обратился к нему Маэль, медленно вытягивая перед собой руку. — Я хочу попросить тебя отнести нас в одно далёкое место. Ты знаешь его. Мы там бывали. Давно.

Если бы драконы умели хмуриться, я могла бы поклясться, что он сейчас именно это и сделал. Но больше никакой реакции, кроме той, что я нафантазировала, не выдал. А в следующий миг он фыркнул так, что нас окутало облаком пара из его ноздрей. Отвернул голову, словно над чем-то поразмыслил, и вновь посмотрел на Маэля.

— Это значит?.. — шепнула я и вздрогнула, когда саркан вновь вздохнул.

Тот тихо проурчал, словно ворчливый дед, и с громким шуршанием хвоста по камням вернулся в своё убежище.

— Это значит да, — вполне удовлетворённо усмехнулся Маэль. — Значит, завтра отправляемся. Нужно собрать вещи.

Интересно, что было бы, ответь он “нет”?

Путь вниз, к замку показался гораздо короче. Приятно оказалось вернуться в тепло натопленного жилья. Хоть особого мороза не ощущалось, я всё же озябнуть я успела.

Приставленнная ко мне служанка Зана помогла собраться в дорогу. Никаких сундуков, конечно — только большой заплечный мешок, похожий на рюкзак советских времён из моего мира. Туда, на удивление, поместились и тёплые вещи, и большая фляга с водой и даже мешочки с крупой, из которой можно было при случае сварить некое подобие каши. О том я сама попросила Зану — чтобы принесла с кухни. Демоницу это весьма удивило, но она просто выполнила приказ — без лишних вопросов. Наверное, мне стоило положиться на Маэля в вопросах нашего обеспечения в дороге, но так мне было спокойнее.

Признаться, я ждала, что Маэль останется со мной и сегодняшней ночью. Но он лишь заглянул ко мне перед сном, чтобы проверить, собралась ли я. С уважением посмотрел на туго набитый мешок.

— Надеюсь, там не наряды?

— Ты слишком плохо обо мне думаешь, — притворно обиделась я.

— Вовсе нет, — он подошёл и совершенно по-хозяйски сгрёб меня в охапку. — Но не ждал от тебя такого рвения. Однако запасные тёплые вещи никогда не будут лишними.

— Знаешь, я очень волнуюсь.

— Делать ещё один шаг к правде всегда страшно и волнительно, Ари, — демон склонился к моему лицу так близко, что я могла рассмотреть каждую его ресницу по отдельности.

— Да, наверное. Особенно когда неправда кажется такой… Правильной.

Маэль на миг отвёл от меня взгляд, будто проводил какую-то неприятную мысль.

— Я не буду сегодня мешать тебе отдыхать. Хотя мне очень и очень этого хочется, — вновь заговорил он, двусмысленно улыбаясь. — Не скажу, что путь будет простым. Потому ложись спать пораньше. Не пытайся пока понять то, в чём только предстоит разобраться. Не изводи себя. И всё образуется.

— Ещё… — я вздохнула, медленно гладя ладонями его грудь поверх тонкой рубашки. — Я боюсь, что Тивадар захочет навредить моему сыну. Потому что я сбежала. И потому что не тороплюсь возвращаться. Он знает, где Артём, следит за ним… Я не знаю, что делать с этим.

Демон усмехнулся одним уголком рта и мягко провёл ладонью по моим распущенным ко сну волосам.

— Тивадар бывает большой занозой, он бывает резок и суров. Но я знаю его достаточно давно, чтобы быть уверенным, что он не будет вредить ребёнку.

— Если бы твои слова успокоили меня… Но это не так. Если будет опасность… Я должна буду вернуться.

— Потому нам просто не нужно затягивать с тем, что мы можем сделать уже сейчас, — тон Маэля стал твёрже, и мне отчего-то полегчало. — Думаю, встреча неизбежна. Но пока мы свободны, пока Тивадар не навалился на тебя и меня с новыми требованиями, мы просто попытаемся отыскать следы Фраганы. И тогда нам будет, чем ответить ему.

— А если нет? Как только он поймает меня, попытается снова выдать замуж, — я усмехнулась, ощущая, как в горле стало горько.

— Тогда нам нужно просто ему не попадаться, — демон легонько сжал пальцами мои плечи. — Пока мы не найдём способ вернуть тебя домой без опасности, что тебя заберут сюда снова — против твоей воли. Мне нужно будет ещё кое о чём поговорить с отцом. И думаю, этот разговор будет гораздо сложнее утреннего.

Я выскользнула из объятий Маэля и, дойдя до своих вещей, что лежали в небольшом сундуке, вынула оттуда перстень, полученный от Геллена. Нельзя просто скрывать, что он есть у меня. Если Маэль скажет от него избавиться, я так и сделаю.

— Что это? — нахмурился он, забрав у меня кольцо.

Повертел в руках, разглядывая, и его лоб наморщился ещё больше.

— Это дал мне Геллен. Сказал, что по нему сможет найти меня. Я… Сначала я хотела приглядеться к тебе, как ты поступишь. Потому оставила его. Но после, когда поняла, куда ты меня везёшь, должна была его выбросить, да? Если бы Геллен хотел, то Тивадар был бы уже здесь? Верно? Или нагнал бы нас ещё по дороге…

Демон вздохнул, глядя на меня с лёгкой укоризной.

— Не совсем. Такие перстни работают только когда прилегают к телу, соединяются с течением силы и крови демона. Если бы ты надела его — тогда Геллен и правда мог бы отыскать тебя, — он помолчал. — Ты доверяешь ему…

— Может, это неправильно. Но… лишняя помощь на случай непредвиденных обстоятельств нам не будет лишней? Вы с Гелленом всё же были друзьями.

Маэль покивал, соглашаясь, но на его лице отразилось лёгкое сожаление. Он ещё покрутил перстень на кончике пальца и вернул его мне.

— Ты права. Пусть он останется у тебя. А сейчас просто ложись спать. Завтра нам предстоит ранний подъём.

Он мягко и досадно коротко коснулся моих губ своими и быстрым шагом вышел из комнаты.

Насчёт трудного пути Маэль ничуть не лукавил. Это только поначалу он казался романтично-приятным, но когда полёт на Кигио с короткими приземлениями продлился первые сутки, мне стало вовсе не до благостных умилений всем этим захватывающим приключением. Мышцы ног просто сводило, пальцы от вечный усилий удержаться за шкуру дракона любыми силами почти онемели.

На очередной стоянке Маэль ловко и очень даже умело раскинул небольшой лагерь в глубоком гроте в основании одной из скал. Похоже, здесь он бывал не раз — наверняка останавливался на этом месте с Фраганой в прошлые их путешествия. Здесь осталось и кострище — размытое, но хорошо заметное на каменном полу пещеры.

Ночёвка была хоть и сносной, но не принесла особого отдыха. Единственное, что утешало — это тёплые объятия Маэля и спокойствие за то, что, пока Кигио снаружи, к нам не подберётся ни один зверь.

Наутро мне всё же немного полегчало, хоть боль в мышцах ещё оставалась ощутимой, а дальше, кажется, только станет сильнее. Кигио, услышав наши шаги по скрипящему снегу, встряхнулся, превращаясь из белого холма снова в дракона. Мы закинули на него собранные вещи, взгромоздились сами и вновь поднялись в воздух. К полудню только показалась впереди полоса пенного прибоя. А дальше — сумрачная даль штормового зимнего моря. Ветер подхватил нас будто бы огромными руками — и тут даже Маэль закутался сильнее, хоть редко когда до этого покрывал голову хотя бы капюшоном. Я же натянула на уши тёплую меховую шапку и в ещё один слой намотала шарф вокруг шеи.

Море постепенно скрылось от нас за пеленой тумана. И мы поплыли в совершенно непроглядной мути. Непонятно, как в ней Кигио не терял направление. Но он гонял крыльями клубы плотной дымки вокруг нас и нёс вперёд уверенно, без колебаний, словно видел сквозь облака.

Мне же только и осталось, что доверяться этим двум мужчинам: дракону и демону. Я ощущала себя такой маленькой из незначительной сейчас. Будто песчинка, которая потерялась в пустыне. Лишь крепко держащие руки Маэля ещё оставляли мне хоть какое-то ощущения реальности. Руки и ровное дыхание, что порой скользило по скуле, когда демон склонялся ко мне. Будто хотел проверить, жива ли я ещё.

Когда туман немного разошёлся, я наконец посмотрела вниз. Показалось, среди рябой глади моря по-прежнему нет ничего, что мы вообще заблудились — ведь там, где нет дорог, это проще простого. Но вот облака поднялись ещё выше, всё пространство под нами расчистилось окончательно, и где-то в зыбкой дали я рассмотрела наконец торчащие из воды горбы целого архипелага. Всего несколько островов, и лишь один из них довольно большой для того, чтобы там можно было устроить какое-то жильё.

— Почти добрались, — тихо подтвердил мои размышления Маэль, слегка ко мне наклонившись. — Вон тот остров. На нём стоит заброшенное имение шан-Кагаванов.

Саркан снизился, заходя в мягкий вираж — и тогда лишь посреди утыканной спящими в зиму деревьями я рассмотрела по виду очень древний замок. Издалека он вообще казался полуразрушенным, но это было обманное впечатление — из-за особенностей строения стен и башен.

Хотя и так вид у него был запущенным.

Кигио огласил округу звонким клёкотом так, что, наверное, вся живность, что там была, разбежалась в ужасе, и пронёсся над самыми верхушками деревьев, потоком воздуха наклонив кроны. Какой же всё-таки позёр. Наверное, некая гордыня присуща всем драконам. Даже ледяным.

Саркан наконец нашёл себе удобную поляну для приземления и мягко опустился на землю.

Оказалось, до замка идти ещё прилично — по каменистой дорожке в гору. Дракон ударил нам вслед воздушной волной и улетел — видно, охотиться. Когда мы добрались до ворот через каменный, покрытый наледью мост, Маэль отпер скрипучую калитку и с осторожностью провёл меня на двор. Вокруг было совершенно пусто, ни единой живой души. Никаких следов.

— Здесь никто не живёт, — тихо, словно опасался потревожить призраков, пояснил Маэль. — Отец только несколько раз в год отправляет сюда управляющего, чтобы проверить, не развалился ли замок окончательно. Но, на самом деле, он пытается сохранить это наследие. Однако вместе с тем, как пропал перешеек, это стало очень трудным делом.

— До суши ведь очень далеко, — я прибавила шаг, чтобы ему не приходилось тащить меня за собой. — Разве тут мог быть перешеек?

— Да, он был, — Маэль, напротив, пошёл чуть медленее, а когда я поравнялась с ним, обнял за талию. — Очень давно. И это всё был один большой остров. Но от других остались только верхушки. Были и другие острова, но они все теперь под водой. Наше имение одно из немногих, что уцелело.

Я вздохнула, не зная, что на это сказать. Похоже, Исконные и правда затаили очень большую обиду на своих детей, раз понемногу уничтожают если не их, то их земли и жизни. Маэль позвенел ключами задрав голову к верхушке главной, самой толстой, башни и отпер входную двустворчатую дверь. Показалось, чем дальше он шёл, тем мрачнее становился. Впрочем, если раньше они бывали здесь с Фраганой, то у него это место вызывает много воспоминаний.

Да и я, чем дальше, тем яснее вспоминала, что видела замок в своих снах. Но не так часто, как множество других мест, где Маэль и Фрагана бывали вместе.

Внутри было темно сыро. О промозглости и говорить нечего, потому что этот замок никто не протапливал уже очень давно. На удивление, кругом было хоть и пыльновато, но довольно убрано. Никакой разрухи или погрома, никаких следов мародёрства или поругания. Просто нежилой замок, в котором не осталось того особого уюта, которым пропитывается дом, когда его наполняет жизнь.

Я, пользуясь ещё оставшейся во мне кровью Фраганы, разожгла огонь в большом, чуть ржавом светильнике, и мы из пустой прихожей пошли наверх по узкой каменной лестнице, что шла вдоль стены башни. Где-то за окнами завывал ветер, шуршал по камням и просачивался лёгкой стылостью сквозь ветхие рамы.

— Пока не похоже, чтобы тут кто-то был. Хотя бы недавно.

— Следы могут остаться где угодно, Ари, — успокоил меня Маэль.

Но всё же моя надежда найти здесь Фрагану или хотя бы признаки того, что она тут появлялась, таяла с каждым шагом. С каждой комнатой, в которую мы заглядывали. Везде было пусто. Камины вычищены, скудная мебель не сдвинута ни на сантиметр.

Нам пришлось подняться и на третий этаж, когда осмотренный от стены до стены второй оказался пустым.

— Здесь немного комнат, мрачно сообщил Маэль.

Толкнул очередную дверь и встал в проходе, забыв пропустить меня дальше.

— Что там? — я заглянула через его плечо. — О Боже.

Здесь явно пахло по-другому, словно кто-то пробыл в этих покоях довольно долго. В небольшом камине было много углей, чуть отсыревших, с высокой кровати кто-то сдёрнул верхнее покрывало — даже край одеяла был отогнут, как будто тот кто здесь ночевал, вышел ненадолго и собирался вот-вот вернуться. На деревянном стуле лежал разворошенный дорожный мешок. На спинке висел плащ, по виду точно женский. На столе в лёгком беспорядке валялись остатки то ли ужина, то ли обеда. И, судя по виду еды, которая уже успела и испортиться, и засохнуть, оставили её тут не меньше месяца назад.

— Фрагана? — тихо произнёс Маэль, и от его тона у меня в груди как-то нехорошо кольнуло.

Наверное, я невольно выдернула руку из его пальцев, а он не заметил даже. Прошёл дальше, остановился у постели, с лёгкой задумчивостью обвёл застывшую, как на стоп-кадре обстановку.

— Что-то случилось. Уже после того, как она пришла сюда.

— А это точно была она? Кто ещё знал о возможности попасть в это поместье? — мне отчего-то не хотелось до конца верить в то, что это и правда была Фрагана.

Уж слишком жутковато тут всё выглядело, и явно остановка здесь для девушки окончилось чем-то нехорошим.

— Кроме неё, больше ни у кого не было ключей от ворот и дверей. Я не забрал их, когда мы… Разошлись.

Маэль хмуро озирался, тоже, видно, осознавая тупик, в котором мы оказались, хоть и нашли нечто важное.

— Здесь все её вещи, — я наклонилась над дорожным мешком и поворошила его, опасась, признаться, что из него вылетит какая-нибудь живность.

Но там были только какие-то тряпки. Я достала одну, показавшуюся мне подозрительной — и неожиданно это оказалась голубая рубашка в белую полоску. Вполне привычного, человеческого вида. В таких многие ходят в офис на работу. Вслед за ней отыскались и брюки со стрелками и золотая цепочка с кулоном в их кармане.

— Не может быть, — прошептала я.

Маэль подошёл со спины, заинтересовавшись, видно, моими исследованиями.

— Что такое, Ари?

— У неё человеческие вещи. Одежда из моего мира! Смотри. Вот. И вот!

Я сунула в руки демона найденные тряпки, чувствуя приближение истерики. Странной паники, в которую меня почти повергли эти простые вещи. Маэль озадаченно смотрел на мою возню, пока никак ещё не комментируя, но на его лице отражалось всё большее недоумение. Он не сводил с меня взгляда и молчал — так тяжело и вопросительно, будто думал, что я могла что-то ему пояснить. Но я не знала сама, как относиться к увиденному. А когда сунула руку на самое дно и извлекла оттуда сотовый телефон, то просто замерла, держа выстывший и давно уже разрядившийся гаджет, хлопая глазами, как кукла, которую кто-то трясёт, пытаясь извлечь хоть какие-нибудь звуки.

— Ари? — окликнул меня демон. — Ари, ты в порядке?

Как будто он всё понял. Я сглотнула словно бы застрявшую в горле металлическую стружку.

— Она была тоже из моего мира. Но как? — перевела взгляд на Маэля. — Как? Что происходит?

Я присмотрелась к телефону в своей руке. Как ни мало разбиралась в них, как ни мало гналась за трендами, а всё же поняла, что подобные были в ходу лет пять-шесть назад. И даже считались флагманскими моделями. Бездумно я попыталась нажать на кнопку пуска, но устройство ожидаемо не отозвалось.

— Послушай, — вновь заговорил Маэль, забирая у меня бесполезный кусок пластика и стекла. — Ари! Посмотри на меня.

Я повернулась к нему, с трудом фокусируя взгляд на его лице.

— Что же? Она тоже была отражением? Их может быть несколько? — забормотала, пытаясь привести мысли в порядок. — А где же тогда?..

— Нет, — прервал меня демон, мягко обнимая плечи ладонями. — Не тоже. У демона не может быть несколько отражений. Даже у таких сильных, как Фрагана.

— Я не понимаю… Не понимаю… — наверное, мне просто не хотелось понимать. Пускать в голову безумную мысль, которая так и рвалась туда, заглушая остальные.

Маэль не стал меня торопить, а я снова принялась рыться в нещадно скомканных вещах. Закончив исследовать нутро мешка, взялась за внешние нашивные кармашки, в которых тоже что-то было. В одном из них нашлась какая-то книжечка. Я вынула её, жадно разглядывая. Это оказалась пухлая и потрёпанная записная книжка. А в неё был вложен рабочий бейдж работника фирмы, в которой я числилась и по сей день. Дрожащими пальцами я вынула его, и из моего горла сам собой вырвался невразумительный звук страшного потрясения.

“Мельникова Арина Евгеньевна” — было написано рядом с фотографией.

И я тут же вспомнила, как меняла бейдж с электронным ключом по причине утери или кражи — как раз около пяти лет назад, незадолго до ухода в декрет. Я была уверена, что его у меня стащили в метро вместе с кошельком, к счастью, почти пустым.

— Ари, ты в порядке? — вновь осторожно поинтересовался Маэль.

— Это я. То есть, она это я. У неё то же имя… — забормотала я сбивчиво.

— Этому есть очень простое объяснение, малышка, — демон легонько приобнял меня за талию, привлекая к себе. — Не ты отражение Фраганы. А она, эта девушка, была твоим отражением…

Я закрыла глаза, слушая его спокойный голос. Что если это и правда так? Я представила, что могу быть Фраганой шан-Вар, пытаясь очистить всё от скорлупы обмана, которым, возможно, жила так долго. Всё это… Казалось таким реальным. Вся моя жизнь там, в привычном и, казалось бы, знакомом с детства мире. Среди друзей, которые знают меня, кажется, сто лет, а если задуматься, не так уж долго. С воспоминаниями о семье, которой я лишилась давно: матери, отца — и привыкла быть без них. С осознанием того, что у меня был муж. Муж, о котором я не думала ни разу долго и с чувствами, которые могли во мне ещё остаться. Как будто он всегда был для меня чужим человеком и всё, что нас связывало, это сын.

— Нет. Нет, Маэль. Я не могу быть ею. Не могу быть Фраганой, — я попятилась, вырываясь из его рук. — Почему я тогда ничего не помню о жизни здесь? Нет… Надо разобраться.

— Ари… — демон шагнул за мной, вновь пытаясь поймать, словно я могла натворить каких-то глупостей. — Подумай сама. Ты легко приняла эликсир на крови Фраганы. И то, что ты всё же можешь управлять огнём, хоть и не понимаешь этого. Вряд ли это мог бы дать тебе эликсир. И такие яркие воспоминания о нас… Это сбило меня с толку. Отражение не смогло бы видеть их такими. Я мало знаю об этом. Но всё это время меня разрывало противоречиями. Я узнавал тебя и не узнавал. Не потому что кровь Фраганы изменила тебя, сделав так точно похожей на неё. А потому что тебя изменила жизнь в другом мире, придав другие черты. Которые мне безумно нравятся. Это сложно… Но в то же время так просто.

Он обхватил моё лицо руками. Я вцепилась пальцами в жёсткие рукава его дублета.

— Маэль… — пошарила взглядом по его лицу, всё яснее понимая, почему так легко увлеклась им. Почему так вспыхнула. Потому что не остыла? Только забыла, что должна была чувствовать к нему. Получается, так?

— Подумай. Давай сядем и подумаем. Разожжём огонь. Тебе нужно согреться, — вдруг заволновался он, словно его догнала какая-то новая и очень весомая мысль, которую ему пока не хотелось озвучивать.

Я повернулась вслед за ним, когда он прошёл к выстывшему камину.

— А вдруг мы ошибаемся? Вдруг всё гораздо сложнее? Что здесь есть ещё что-то, чего мы пока не видим.

Я говорила и сама боялась своих слов. Потому что мне вдруг очень захотелось, чтобы всему происходящему со мной нашлось именно такое объяснение. Это закрывало многие дыры в привычной мне жизни.

Маэль, с грохотом бросив кованый совок в угли, вернулся ко мне.

— Единственное, чего мы не видели всё это время, так это то, насколько всё, что с нами происходило, естественно. Словно не прерывалось. Арина, или как тебя ни назови, я знаю, что люблю тебя. Мне не важно. Уже давно не важно, какая кровь в тебе оказалась бы настоящей: человеческая или демоническая. Нам лишь нужно понять, почему всё случилось так. И где она. Твоё отражение. Потому что с ней явно случилось что-то скверное.

Он указал взглядом на вещи. Да, они явно были брошены тут не по собственной воле владелицы. А девушка как будто в воздухе растворилась. Никаких следов борьбы, никаких пятен крови…

Маэль вернулся к хлопотам у камина, а я просто замерла, глядя в его спину, на то, как он чёткими движениями очищает топку и закладывает в неё свежие дрова. Мышцы его мягко перекатывались под толстым дублетом, дыхание было злым, частым, словно он сам досадовал на себя за то, что сказал.

И теперь я не знала даже хорошо это или плохо.

Мы не стали пока ничего обсуждать, обдумывая то, что уже узнали. Да и надо было как-то устроиться на отдых и, скорей всего, ночлег, потому что перелёт был долгим, и обратно возвращаться по темноте всё же опасно. Пришлось убрать неопрятные остатки еды со стола, устроить другую постель: на кровать, что была застелена отсыревшим и неприятно пахнущим бельём, ложиться вовсе не хотелось. Потому Маэль стащил со стены огромную мохнатую шкуру зверя, очень похожего на медведя, а я накрыла её взятыми в дорогу одеялами возле камина: так было гораздо теплее, потому что вся комната прогреваться пока не торопилась. Затем мы вместе с Маэлем так же почти молча приготовили что-то вроде ужина из местной крупы: в самом замке даже на кухне не отыскалось ничего съестного из того, что не портилось бы со временем.

— Маэль, — проговорила я, когда со всеми насущными делами было покончено. — Смотри, что я ещё нашла. Ещё не читала, но там может быть что-то важное.

И показала ему оставленную на время записную книжку в толстом кожаном переплёте, немного потёртом, словно его часто трогали. Демон повернулся ко мне, расстёгивая ворот рубашки, и забрал её у меня из рук.

— Не хочешь взглянуть первая? — посмотрел на меня исподлобья.

— Я боюсь.

Он усмехнулся и раскрыл первую страницу.

— Я не понимаю этого языка, — тут же протянул мне книжку обратно. — Наверное, он человеческий.

Что ж, выбора у меня не осталось. Я, словно опасный гримуар, раскрыла её и пробежалась взглядом по первым строчкам.

“Я запишу сюда самые важные события, что случились со мной в этом мире. Просто чтобы не сойти с ума. Потому что всё явно указывает на то, что так может произойти.

Меня зовут Арина Мельникова, и я пять лет назад попала в мир демонов, чтобы заменить оставшуюся в моём мире вместо меня демоницу Фрагану шан-Вар. Мне дали её силы, дали её память. У меня забрали мою жизнь. И до недавнего времени я даже не подозревала о том, насколько страшным был этот обман…”

И чем дальше я читала, тем яснее понимала, насколько её история была отлична от моей. Потому что ей досталось всё, чтобы чувствовать себя здесь так, словно этот мир был ей родным. Но я понять пока не могла, как же случилось такое, что она получила демонические силы и память Фраганы. Мою память.

Единственное, что полезного я сумела почерпнуть из её повествования — несколько упоминаний Эмики шан-Вар — матери Фраганы. Могло ли это значить, что она приложила руку к подмене одной девушки другой? И зачем? Насколько я знала, она ушла в Бездну Исконных как раз скоре после того, как Маэль и Фрагана расстались. То есть, я и Маэль. Боже, это какое-то безумие! Я ровным счётом не помнила ничего из того, о чём то и дело шла речь в записях Арины.

Повествование обрывалось даже не в той точке, которая была поставлена здесь, а гораздо раньше. На том моменте, когда было объявлено о новом Выборе жениха для Фраганы. Как будто кто-то помешал ей дописать свою историю. Я перевела взгляд на Маэля, который всё это время сидел рядом, глядя в огонь, а теперь вот лежал, раскинувшись на огромной шкуре и, кажется, дремал.

Я отложила записную книжку в сторону, почему-то слегка успокоившись. Как бы то ни было, а я всё равно человек. Теперь, потеряв силу, потеряв собственные воспоминания и довольствуясь лишь их обрывками — я точно не та Фрагана, какой была раньше. Одно только знала точно: Маэль мне нужен. Больше жизни. И я готова попытаться сделать что-то, чтобы решить эту безысходность между нами. Он прав, нужно найти ту, кто заменяла меня в этом мире так долго. И может быть, постепенно всё встанет на свои места.

Я склонилась над ним, кончиками пальцев провела по его лбу, разглаживая лёгкие морщинки. Он вздохнул и заморгал, пытаясь скорее прийти в себя.

— Ты закончила? — потёр глаза. — Что там написано?

— Что я Фрагана. И что та девушка, которой я себя считала все эти годы, заменяла меня здесь. Ты был прав.

— Эта мысль путает меня немного, — демон озадаченно улыбнулся. — Но, думаю, с этим можно справиться. Постепенно. Только я хочу знать, чего хочешь ты. У тебя два мира. Куда ты хочешь вернуться? В Керальсаге, наверное, теперь многое сложилось так, что принимать это ты не захочешь.

— Я хочу понять сначала, почему оказалась там. Хочу найти Арину и поговорить с ней — ведь она, должно быть, тоже к чему-то стремится, на что-то надеется. Если она ещё жива… Почему у меня забрали память и мои силы? Мои благословения Исконных. Как это вообще возможно? Думаю, мать могла бы многое мне рассказать. Но с ней, похоже, никак не встретиться, — я вздохнула, с силой сжимая переплёт книжки пальцами. — И Артём. Мой сын. Кто он? Я не понимаю. Я запуталась. Был у меня муж там, в человеческом мире, на самом деле? Ведь я не чувствую к нему ничего. И не уверена, что чувствовала. Всё будто в тумане. А если я… принесла ребёнка отсюда? Я не знаю, Маэль. И записи не дали мне ответов.

Он сел и обхватил моё лицо ладонями.

— Мы обязательно это выясним. Главное о себе ты уже узнала.

— Это что-то меняет между нами? Что думаешь об этом ты?

Демон обнял меня одной рукой за талию, другой подхватил под колени и подтащил к себе ближе.

— Я думаю, что решать тебе. А я только могу сделать всё, чтобы тебе было хорошо. Но одно только я хочу понять… Твой сын — он ведь может быть моим тоже? Пожалуй, я этого хотел бы. Очень хотел.

— Если это так, Маэль, — я медленно провела ладонью по его щеке. — Я не знаю, чем это всё обернётся… Разве ты готов отказаться от своих планов? Ты ведь хотел снова стать наследником. Получить те благословения, что позволят тебе всё вернуть. Ведь против слова Исконных не сможет пойти даже твой отец. И я не знаю, смогу ли помочь тебе. У меня больше нет моих сил. Даже эргроф Агарес не распознал во мне демоницу.

— С моим отцом, я думаю, мы теперь можем решить всё по-другому, — задумчиво рассудил Маэль. — Я считал, что всё гораздо сложнее — между нами. Но время, похоже, и правда лечит. А вот с твоим нам, похоже, тоже придётся поговорить. И всё рассказать, как есть.

— Да, ты прав, Маэль. Спасибо тебе. Спасибо, что понимаешь.

Он отвёл от моего виска волосы и, приподняв подбородок, накрыл губы своими. Я тут же обвила его шею руками, повисла на нём, увлекая вниз, на нагретую от огня шкуру. Не сразу поняла, что уже стаскиваю с него рубашку, а он торопливо освобождает меня от дорожных штанов. Грохнула где-то в стороне сброшенная обувь, смятое покрывало волнами легло под голую спину, когда я осталась совсем без одежды.

Маэль ловко перевернул меня на живот, и, ощущая его всё полнее, я сгребла в горсти слегка колючий мех неведомого мне зверя. Губами демон скользил по моей спине, выписывая горячие узоры — как и в первую нашу близость. А на самом деле вовсе не первую. И сейчас я даже рада была тому, что чувствую это всё так свежо, так ярко.

А после мы лежали, греясь от огня. Маэль отгребал мои непослушные волосы от шеи, чтобы коснуться губами щекотной точки на шее под затылком. Я ёжилась, вертясь в его руках. Он, похоже, знает все мои слабые места. А я узнавала их вновь вместе с ним — так странно и удивительно. Будто раскрывалась, сбрасывала чужую мне кожу.

Устав возиться, мы снова схлестнулись, жадно беря и и щедро отдавая себя друг другу. До того, что пришлось вставать и поправлять нещадно разворошенное ложе. Но, утомлённые дорогой и необычными, порой жутковатыми впечатлениями от прибытия сюда, мы всё же уснули, когда за окном совсем стемнело.

Я вздрогнула, подняв голову с груди Маэля, когда услышала сквозь сон какой-то шорох внизу, на лестнице. А может даже, у самой двери. Комнату уже заливал зыбкий свет встающего в облаках солнца. Камин потух, и даже рядом с ним уже стало прохладно. Я содрогнулась, натягивая на плечи шерстяное одеяло, озираясь и прислушиваясь. Но как будто было тихо. Показалось?

— Что случилось? — Маэль перевернулся на бок и попытался уложить меня обратно к себе поближе.

— Ты слышал? — я слегка толкнула его. — Вот!

Демон тоже вскинулся, хмурясь, когда явственный тихий стук повторился — уже ближе. Маэль принялся быстро одеваться и мне кинул одежду. Мало ли что: вдруг сюда пробрался какой-то зверь? Ко знает, какие тут водятся.

— Оставайся на месте, — велел Маэль, поднимая с пола шпагу, предусмотрительно взятую в дорогу — и легко сбросил с неё ножны.

Я наблюдая за тем, как он приближается к двери, за которой явственно раздавались шаги, спешно затягивала шнуровку ботинок. И вздрогнула, подавившись собственным криком, когда створка просто слетела с петель под ударом огненного шквала, который снёс Маэля с ног.