Глава 16

Я проснулась нынешним утром с чувством глубочайшего облегчения на душе. Признаться, не ожидала, что Маэль воспримет мой рассказ именно так: с полнейшим доверием и вниманием. Он не стал проверять правдивость моих слов, не стал допытываться ненужных подробностей. Он просто принял. Словно давно ждал, что я выдам нечто подобное. Словно подозревал, что я вовсе не та, кем меня видят остальные.

В окно лился свет морозного утра. Было удивительно осознавать, что ещё недавно можно было расплавиться от жары, а сейчас выйди наружу — и вмиг озябнешь. Один из моих снов, сотканных из воспоминаний Фраганы, будто бы сбылся. И на миг показалось, что, повернись я сейчас, протяни руку — и рядом окажется Маэль, крепко спящий после бурной совместной ночи. Я так часто проживала это в сновидениях, что ощущения теперь были ужасающе натуральными.

Я повернулась всё же. Накрыла ладонью пустую подушку. Ну, конечно… Что за глупости? Как будто я окончательно сошла с ума.

Наверное, можно было ещё позволить себе капельку понежиться в постели, не думая о том, что весь день после мне придётся что-то из себя изображать. Наконец можно быть собой, не оглядываясь на то, что подумают другие. Даже встреча с отцом Маэля не страшила. Было скорее любопытно. Вчера он не показался мне совсем уж извергом. Хотя по рассказам Маэля он весьма… суровый и непростой мужчина.

Накануне служанка принесла мне некоторые женские вещи: я не разбирала, было не до того. А сейчас наконец добралась до тех аккуратных стопок нижних сорочек и до платьев, которые демоница быстро убрала в шкаф. Они оказались просто роскошными. Не вычурными, не безвкусными: всё дело было в тканях и отделке. В каждом сантиметре льна или хлопка, в каждом отрезе тесьмы чувствовалась душа умелого портного, которых все эти наряды сшил. И, конечно, просто невообразимые средства, на них потраченные. Теперь я, конечно, понимала, кому они принадлежат, все эти платья и рубашки. Матери Маэля — и нечего удивляться тому, что они придутся мне в пору. За всё время пребывания в Керальсаге я не видела ни одной демониц, которая не была бы почти идеальна. А я, как выяснилось однажды, вполне вписываюсь в их стандарты красоты.

Пока перебирала метры тканей и стопки исподнего, пришла уже знакомая служанка, встала чуть в стороне деликатно, ожидая. Видно, каких-то распоряжений от меня. Она помогла мне привести себя в порядок к грядущему весьма волнительному завтраку. Но, когда она проводила меня вниз, в небольшую уютную столовую, оказалось, что за столом сидит лишь Маэль и незнакомая мне молодая демоница. Наверное, молодая: их возраст я так и не научилась определять.

— Отец и братья на рассвете уехали по окрестностям. Говорят, низшие сегодня ночью буйствовали. В городке Руон, который лежит тут неподалёку, даже убили кого-то. Их не будет, скорей всего. До обеда. Может, дольше. — Он с сожалением поджал губы. — Позволь представить тебе. Это жена Эде — Юлиана мар-Гарси. Как удачно сложилось, что на то время, что мы пробудем здесь, тебе найдётся достойная компания.

Юлиана зарделась слегка, видно, польщённая похвалой. Глянула на Маэля с благодарностью и лёгким смущением. Нет, всё же я однажды не обманулась в своих ощущениях: он и правда производит впечатление на каждую женщину, что встречается на его пути. Даже на замужнюю.

— Очень рада знакомству, — я кивнула в ответ на приветствие Юлианы и села рядом.

Хотелось расспросить Маэля о том, что мы будем делать, пока разговор с его отцом откладывается, но не решилась при девушке. Потому позавтракали мы в натянутом молчании. Юлиана явно наблюдала за мной, как за какой-то достопримечательностью. Как будто она вдруг встретилась с легендой. Наверное, о Фрагане наслушалась за этим столом достаточно.

И я уже собралась было уходить, как мелькнувшая в небе за окном огромная тень привлекла моё внимание. Подумала бы, что показалось, но она пронеслась в мутном стекле витражей ещё раз — а вслед за этим послышался похожий на клёкот огромного басовитого сокола крик.

Я едва на месте не подскочила. Но пока моя тайна не открылась, пришлось сдержаться в проявлении эмоций. Потому что я уже догадалась, кто там носится в небе над замком. Маэль наблюдал за моими внутренними метаниями с лёгкой улыбкой на губах.

— Не хочешь немного прогуляться? — он отставил свою чашку в сторону, допив мятный отвар с какими-то чуть кисловатыми ягодами.

— Да, — я всё же встала, просто умирая от нетерпения. — Это было бы прекрасно после завтрака.

Я лишь забежала в комнату переодеться, за тёплым плащом и более подходящими для прогулок по снегу ботинками. Прыгая по ступеням, как школьница, спустилась в прихожую женского крыла замка — Маэль уже ждал меня там, тоже одетый в тёплый дуплет до колена, в капюшоне, бросающем на его лицо тень, посреди которой светились лишь его невообразимые глаза.

— Надо бы раздобыть тебе одежду более подходящую для… хм… верховой езды, — загадочно заметил он. — Идём?

И протянул мне руку в плотной кожаной перчатке. Я пошла за ним, предвкушая нечто грандиозное. Неожиданно он провёл меня в сторону узким коридором и через миг мы вышли на огромную, напомнившую футбольное поле, террасу. Я тут же задрала голову к небу, щурясь от нестерпимо яркого света, что лился с лазурного неба, пронизанного лучами солнца. Сегодня было ясно — идеально для того, чтобы увидеть на фоне насыщенного платка небосвода чётко очерченную фигуру парящего где-то в недостижимой выси крылатого ящера. Наверное, его и правда можно было назвать драконом, но он назывался по-другому — саркан.

Маэль звонко и неожиданно — так, что я вздрогнула — свистнул, и ящер, заложив широкий вираж, начал снижаться. У него, наверное, просто потрясающий слух. Казалось, что там, почти на той же высоте, на какой летают самолёты, вообще ничего не слышно с земли.

И в какой-то миг я пожалела, что согласилась на эту авантюру. Потому что саркан всё рос и рос, пока не стал заслонять огромными кожистыми крыльями почти половину неба. На его чешуйчатом брюхе змеились голубоватые разводы. А по сосудам, которые явственно подсвечивались на перепонках крыльев, как будто неон тёк. Боже… От восторга я просто готова была свихнуться на месте. А когда огромная туша, пышущая паром из широких ноздрей, сотрясающая воздух каждым взмахом крыльев, удивительно легко приземлилась напротив, я точно почувствовала, как у меня повело в голове. Наверное, я даже пошатнулась, потому что Маэль легонько и предупредительно приобнял меня за талию.

— Его зовут Кигио, — шепнул он мне на ухо. — Не падай в обморок.

— Это сложно.

Я вцепилась в поданную мне руку.

— Ты боишься высоты? — Маэлю, кажется, нравилось наблюдать за моей реакцией, потому что я почти физически ощущала, как он меня разглядывает.

— Думала, что нет… — Я повернулась к нему и едва не коснулась губами губ — так близко он наклонился ко мне. — Но сейчас уже не уверена.

Демон рассмеялся совершенно бессовестно обезоруживающе, просто ошеломительно. Нет, я точно в каком-то сне. Почему воспринимаю всё так? Будто за ночь в моей голове что-то перевернулось. Очистилось. И каждое ощущение теперь, каждое впечатление стало намного ярче и острее.

Оказалось, на огромные чешуйки этого дракона было удобно ставить ноги, а между мягкими перекатами его спинного гребня — сидеть. Маэль забрался первым и подтянул меня за собой. Я уместилась на широкой шее, найдя опору ступням, и прижалась спиной к демону. Он крепко обхватил меня одной рукой за талию и, хлопнув зверюгу ладонью так легко, что показалось, будто тот и не почувствует ничего, снова звонко свистнул.

Я заорала — правда, не сразу это поняла — когда дракон приподнялся на лапах и, развернув в стороны огромные крылья, ударил ими по воздуху. Капюшон слетел на спину, волосы взметнулись вокруг головы и упали паутинкой на лицо. Но я не поторопилась их убрать, потому что мёртвой хваткой вцепилась в руку Маэля. Издавая невразумительные звуки то ли страха, то ли восхищения, я смотрела, как земля становится всё дальше от нас, как уменьшается замок, становясь похожим на засыпанную снегом фигурку в стеклянном шаре.

— Боже-е… — выдохнула я наконец, когда моё сердце чуть успокоилось. — Это просто потрясающе…

Маэль склонился ко мне, улыбаясь, прислушиваясь к моему лепету и ничего не отвечая. Потому что слова тут были лишними. Потому что в моей жизни и до, и после рождения сына, не происходило, кажется, ничего более волшебного. Более поразительного, ранящего душу — в хорошем смысле.

Я чувствовала спиной, как широко вздымается грудь Маэля, видела, как расходятся бока саркана, вдыхая один с нами воздух. Искристый, звенящий, как хрусталь. Скоро я осмелела настолько, что начала стирать с глаз выступающие от ветра слёзы. А ещё чуть позже, продолжая цепляться за руку демона, немного свесилась в сторону. Дракон летел под облаками, которые редко проплывали по небу. Иначе выше мы, наверное, уже замёрзли бы. Плато казалось белым одеялом с чёрными разводами суровых гор, с зелёными пятнами лугов посреди исходящих паром горячих источников, растекающихся на поверхности голубоватыми или зеленоватыми озерцами.

— Благодаря подземным горячим водам, скотоводство у нас возможно круглый год, — походя пояснил Маэль. — Правда, только на вот таких островках. Но в предгорьях их достаточно много.

Я только кивнула, не в силах и слово в ответ вымолвить. Всё это я видела во снах, наполненных воспоминаниями Фраганы. Но вживую это было в сто раз восхитительнее. Порой я ощущала дыхание Маэля возле своей щеки, как будто он собирался коснуться её губами, но одёргивал себя. Тогда сердце у меня замирало и продолжало бег только когда он отстранялся.

— У нас нет никакой узды, — вдруг поняла я. — Как мы будем держаться, если Кигио вдруг решит повернуть или слишком сильно наклониться?

Своевременная мысль, конечно, когда я уже парю на чешуйчатой шее дракона в нескольких километрах над землёй.

— Никак, — просто ответил Маэль. Так спокойно, будто в этом не было ничего страшного. — Ни один саркан не позволит надеть на себя узду. То, что он принял нас — его большая милость и благодарность моему отцу за то, что тот однажды спас его ещё малышом от низших. Поэтому он со своей самкой и детёнышами поселился неподалёку от замка.

— С ума сойти… — я слегка повернулась к демону. — То есть у нас сейчас эксклюзивный полёт?

— Можно и так сказать, Ари, — прошептал Маэль мне на ухо, отогнув край моего капюшона.

Зачем он это делает? Зная, что я человечка. Что мне сложно бороться с его обаянием, хоть особо падкой на мужчин я никогда не была. А тут всё больше чувствовала себя одержимой им. Будто внутри меня сорвало какую-то плотину.

— Куда мы летим? — в очередной раз опомнилась я.

— Увидишь.

Похоже, одним кругом по окрестностям всё не окончится. Не за этим ли Маэль взял с собой какие-то вещи в заплечном мешке, который я заметила только когда мы вышли на террасу?

Мы преодолевали расстояния поразительно быстро. Пятна городков и деревень проносились под нами, словно на киноплёнке — я только и успевала вертеть головой по сторонам. И удивительно: несмотря на снег и высоту, мне не было холодно. Сзади грел Маэль, которому вся эта стужа, похоже, и вовсе была безразлична. А шея Кигио тоже оказалась неожиданно тёплой. Он медленно ворочал огромной башкой, озираясь, а я только тихо поражалась, откуда знает, куда лететь. Как будто у него с Маэлем была некая ментальная связь. В этом мире, кажется, всё возможно.

Я даже глазам своим не поверила сначала, когда увидела впереди уходящую в невообразимую даль пропасть, противоположная сторона которой терялась в густом тумане. Думается, и дно в ней тоже разглядеть не удастся. Похожая на зыбкие облака дымка струилась с края Разлома вниз, стекала с него как водопад, размывая острый край.

— Как мы здесь оказались? Ведь по земле ехали два дня?

— Говорят, сарканы способны преломлять пространство, — буднично пояснил Маэль. — Полёты на них всегда оказываются быстрее, чем наземные поездки. Гораздо быстрее.

— У нас тоже такое есть. Самолёты называется. Но они не живые. И… летят с огромной скоростью. А тут… Я и не чувствую её.

Я озадаченно посмотрела на Маэля через плечо.

— Говорю же… Это их хитрости. Которые познать нам не дано.

— Я думала, демоны могут познать всё.

— У нас свои трудности, как, думаю, ты уже успела заметить. Исконные не всем и не всегда открывают свою мудрость. Тайны сарканов они решили оставить пока при себе.

Мы начали понемногу снижаться. Туман окутал нас целиком так, что на миг вообще стало ничего не видно — а затем мы вынырнули уже в ущелье.

Чёрная, словно покрытая сажей стена выросла сбоку так резко, что я вздрогнула. Дракон понёсся вдоль неё всё дальше и дальше. И показалось, что путь этот теперь станет бесконечным. Светлая полоса неба осталась где-то далеко вверху. Внизу же была полная темнота. И стоило только представить, что там на дне, как тут же болезненно захватывало дух. А вдруг там вообще ничего нет?

Наконец Кигио снова плавно взмыл вверх, взлетел над землёй и, замедляясь, опустился на неё, деликатно нас встряхнув. А он любит эффектные полёты!

Мы с Маэлем ещё несколько мгновений сидели неподвижно, сцепившись. Демон шевельнулся первым: ловко спешился и поймал меня, когда я едва не скатилась с круто изогнутой шеи дракона прямо ему на голову.

— Все человеческие девушки такие тяжёлые? — притворно заохал он, не выпуская меня из объятий, продолжая удерживать над землёй.

— Наверное, да, — я пристально посмотрела в его лицо. — У нас ведь нет крыльев. Мы не созданы для полётов, и кости у нас не полые, как у птиц. Но твоё открытие, кажется, слегка запоздало. Ты уже носил меня на руках.

— Просчёт… Я подумаю над этим на досуге, — улыбнулся демон, всё же опуская меня.

Я осмотрелась, едва смогла отвести от него взгляд. Вокруг ничего не было, кроме каменистой, с пучками жухлой травы, растущей из трещин, равнины. В страшной дали — чёрная цепь гор. Над головой — замутнённое тонкой пеленой облаков небо.

— И? — я вновь повернулась к Маэлю.

Он потянул меня за собой, храня загадочность, и я просто пошла за ним. Мне ничего не оставалось больше делать. Скоро мы подошли к самому краю обрыва, рассекая текущий над землёй туман. И сквозь него вдруг проступили чётко вырубленные в камне ступени.

— Ты же не заставишь меня спускаться по ним? Тут же нет никаких перил!

— У тебя есть я, — скромно напомнил Маэль, чуть крепче сжимая мою руку в своей. — И я не допущу, чтобы ты упала. Но я могу раздеться до пояса, чтобы тебе было спокойнее, что смогу вовремя выпустить крылья и хотя бы донести нас до земли.

Я окинула Маэля взглядом, ясно вспомнив тело, что скрывалось под одеждой. Созерцать его неведомо сколько так близко? Когда одна только его улыбка уже бьёт мне в голову, как шампанское? Нет уж.

— Нет. Спасибо. Думаю, это не так опасно, как кажется.

Но, едва ступив на первую ступеньку, я тут же усомнилась в своих словах. Они оказались довольно узкими: вдвоём нас умещали — плечом к плечу. Я изо всех сил стискивала пальцами ладонь демона, даже несмотря на то, что шла у стены, а он с краю.

— Надеюсь, ты не собираешься принести меня в жертву? — я повернулась к Маэлю, сосредоточенно глядящему себе под ноги.

Он покосился на меня коротко, заметно помрачнев.

— Ты не демоница, и даже пожелай я так поступить, от тебя мне не было бы никакого прока. У тебя нет благословений, которые можно было бы забрать. Но и в этом случае Исконные принимают такие жертвы только в крайних случаях. Здесь подобные ритуалы проводились очень редко. И все были связаны с угрозой жизни. А вообще предположить, что я могу поступить так с тобой — на это можно даже оскорбиться.

— Прости, — я потупилась. — Не хотела тебя обидеть.

— Ничего страшного, — Маэль снова улыбнулся. — Но я подумаю, как тебя наказать за такую непотребную мысль. За то, что она вообще появилась в твоей голове.

Он окинул меня оценивающим и весьма ощутимым взглядом.

— Я и так напугана этим спуском. Ты пугаешь меня ещё больше!

Демон загадочно возвёл глаза к небу, продолжая едва заметно улыбаться.

Мы спускались так долго, что воздух как будто стал влажным. Подумать только, как будем подниматься обратно. Я же умру!

— Там что, на дне река? Как будто сыростью пахнет.

— Говорят, что да, — Маэль подтянул меня к себе ближе, когда лестница немного сузилась. — Но, конечно, её никто не видел. А со стороны Огненного Плато, ходят слухи, течёт поток лавы. И там, если спускаться слишком низко, становится очень жарко. Поэтому храм Исконных вырубили на нашей стороне.

Наконец я увидела источающий свет огромный провал в стене. Край его свода подпирали толстые, грубо отёсанные колонны. И только приблизившись ещё, я поняла, что они хаотично неровные только на первый взгляд. На самом деле на них вырезаны какие-то полубезумные барельефы. Кажется, они изображали войну. Мешанина из копий, мечей, крыльев и рогов. Сильных тел и огня. Я только миг постояла рядом с одной из опор, приглядываясь, и Маэль повёл меня дальше.

Но не в главные ворота, что прятались в глубине провала и были чуть приоткрыты, а в сторону — по какой-то тропке, что ныряла некий узкий разлом.

— Нам лучше не соваться в храм открыто. На это нужно особое разрешение Старшего служителя. И запрашивать его надо было заранее. А у нас его нет.

— У тебя, гляжу, всегда проблемы с разрешениями, — едко заметила я.

— О да. Люблю запретные развлечения, — усмехнулся Маэль так, что у меня мурашки побежали по спине.

Мы протискивались через узкий ход всё дальше. Он как будто начал изгибаться, уходя вниз. Дроблёным камнем и мхом пахло всё сильнее.

— Откуда ты знаешь про этот ход? — вновь заговорила я, глотая воздух маленькими порциями.

— У отца всегда был один пунктик насчёт воспитания сыновей, — сосредоточенно пояснил Маэль. — Поэтому я в юности пробыл здесь послушником некоторое время, — он пошарил за пазухой и извлёк оттуда солидный, почти в палец толщиной ключ. — И стащил ключ у одного из служителей.

— Ты ещё и вор… — обречённо простонала я.

Проклятье, вот почему Фрагана влюбилась в него. Он был полон сюрпризов. И даже не слишком честные дела проворачивал так, что располагал к себе ещё больше. Истинный демон, несмотря на то, что наполовину человек.

— Ты сдашь меня властям за кражу ржавого ключа, Ари? Которая была почти десять лет назад? — Маэль неожиданно подтолкнул меня и прижал спиной к стене.

И сам прижался так тесно, что мне мгновенно стало жарко. Я, кажется, вдохнуть забыла, глядя на него снизу вверх.

— Ты мне нужен. Для того, чтобы вернуться домой. Потому — нет.

— Ах, ну да. Я забыл, — Маэль отступил — но недалеко, всего лишь насколько позволила ширина прохода.

Наконец впереди показалась низенькая дверь, как будто на то, чтобы её прорубить, никто не хотел тратить слишком много сил. Маэль присмотрелся к замочной скважине, словно засомневался вдруг, что тут не сменили замок, и через миг уже отпер тяжёлую створку. К счастью, петли оказались хорошо смазаны и мы вошли беззвучно, осторожно ступая по каменному, слегка присыпанному землёй полу.

Чуть дальше ход уже был освещён небольшими факелами в держателях. Я озиралась, ничего не спрашивая у Маэля, боясь, что нас кто-нибудь да услышит. Хотя вокруг никого — только глухие каменные стены.

— Не напрягайся так, Ари, — проговорил демон, оглянувшись на меня. — Здесь мало служителей. До вечерних ритуалов ещё далеко, потому внизу, в главном зале вряд ли кто-то есть. Все они в верхнем храме — готовятся и разговаривают между собой. Они те ещё сплетники. Здесь довольно скучно. Потому новости, которые они получают из Портальной башни, могут обсуждать неделями. Исконные не требуют рьяного служения. Они скорее готовы давать советы тогда, когда это нужно. Потому служители здесь скорее несут вахту и соблюдают дни каждого из Исконных. И у тебя будет сегодня возможность увидеть их всех.

— Как?

— Немного терпения, — Маэль сощурился.

Да я только и делаю сегодня, что терплю. И жду объяснений. Ведь не просто так мы отправились сюда за столько километров.

Наконец впереди показалась ещё одна предназначенная скорее для гномов дверь. Маэль заглянул в неё первым, а затем только подозвал меня взмахом руки. И вокруг неожиданно стало так просторно и гулко, что я в первый миг растерялась.

Мы прошли ещё немного через небольшую комнату с весьма обветшалым столиком у дальней стены, за которой как будто должен был сидеть какой-то страж. Маэль толкнул другую дверь и вывел меня в большой зал с высоченным сводом, любовно обтёсанным так, что переплетение выступов на нём, выемок в свете свисающих на цепях люстр казались натуральными перекрытиями сложенного из кирпича храма. Сколько же трудов! Поразительно!

Но ещё больше меня поразили огромные, в три человеческих роста изваяния в нишах стен. Каждое было причудливее предыдущего. Неведомые химеры, огромные воины верхом на жутких тварях, слепленных, кажется, сразу из нескольких животных, с копьями, мечами, арбалетами. В доспехах, роскошных одеждах и наполовину обнажённые.

За руку с Маэлем я шла вдоль ряда скульптур, которые оказались тоже высеченными прямо в скале, и пыталась припомнить имя каждого из семидесяти двух Исконных. Король Асмодей — с тремя головами: человеческой, бараньей и бычьей. А вот принц Фенекс с огненными крыльями за спиной. Удивительно — но я помнила их всех. Просто по одному виду понимала, кто это. А ведь когда Феликс рассказывал мне о них самое важное, я считала, что все эти имена и облики просто невозможно выучить в такой короткий срок.

— Это единственный храм, где все Исконные изображены так подробно, — дав мне время осмотреться, пояснил Маэль.

— Да, я знаю.

— Правда, есть ещё один храм. Но он был почти полностью разрушен во времена войны. После чего построили этот, — демон потянул меня за руку, останавливая. — Но я привёл тебя сюда не совсем за тем, чтобы полюбоваться на статуи. Я хочу, чтобы ты приняла от меня мои благословения.

Я нахмурилась, не совсем осознав, что он имеет в виду.

— Разве это возможно? Я человек. Да и зачем, Маэль?

— Нам придётся ещё помотаться по королевству, возможно. Кто знает, где Фрагана теперь. И неизвестно, что нас ждёт. Я хочу, чтобы ты была защищена. Потому как действие эликсира на крови Фраганы скоро закончится. Раздобыть его ещё мне пока негде. Да и опасно. Потому…

Я приложила ладонь к его груди, останавливая чуть сбивчивый поток объяснений.

— А что будет с тобой?

— Со мной? Ничего, — Маэль улыбнулся. — Ничего страшного. Не думай, я не отдаю тебе силы. Или свою жизнь. Просто хочу попросить своих покровителей присмотреть за тобой.

— Они могут отказать? — я вновь пошла следом, когда он повёл меня к одной из статуй Исконных.

— Такое случается очень редко. Если кто-то им совсем не угодил. Думаю, вряд ли они в чём-то обижены на тебя.

Мы остановились у первой чаши у ног Аамона, одного из самых могущественных демонов-Исконных. Неплохое начало! Маэль вынул из ножен на поясе кинжал и надрезал себе палец. Мазнул им по дну чаши и пошёл дальше. Мне только и оставалось семенить за ним, потому что демон передвигался очень быстро. Если у него много покровителей, то ходить нам придётся много, а времени на это вряд ли в избытке. Я старалась не отвлекать его, пока от меня ничего не требовалось.

Маэль волновался всё больше. Тревожно озирался и прислушивался — а я считала чаши, которые мы обошли, и впадала во всё большее недоумение. Если он полукровка, то откуда у него столько благословений? Такое количество устроило бы, наверное, даже Тивадара.

— Ты… у тебя много покровителей, — проговорила я, когда он закончил и потащил меня к самой большой чаше — у полукруглой алтарной стены.

— Не ожидала, да? — он только покачал головой не оборачиваясь. — Твоего… То есть отца Фраганы это не убедило. Как и моего — против того, чтобы отлучить меня от наследства. Дай руку.

Мы остановились, поднявшись на небольшое возвышение. Огромная каменная чаша оказалась высотой почти мне по грудь. На её широком краю были высечены непонятные письмена. И только приглядевшись и попытавшись вникнуть, я поняла, что это имена всех Исконных, начертанные на древнем языке. И настолько увлеклась разглядыванием их, что даже не заметила, как Маэль и мне слегка разрезал палец. Зашипела только в тот миг, когда ранку защипало.

Удерживая моё запястье, демон мазнул кровью по дну чаши, а затем добавил и свою.

В первый миг ничего не произошло. Похоже, исконным не было до меня никакого дела. Но, уже собираясь предложить Маэлю уйти, я замерла на месте, ощутив, как по всему телу понеслось лёгкое покалывание. Моргнула, не сводя взгляда с демона, сжала кулаки и разжала, ощущая, как ладони становятся горячими. Подняла их: под кожей зыбко текло лазурное свечение, поднималось к плечам и дальше — к шее. Тепло обратилось холодком, который бесстыдно пробегал по ногам, животу, груди — везде. А Маэль смотрел на меня и чему-то улыбался.

— Тебе идёт моя сила, — проговорил почти незнакомым голосом, слишком низким и глухим.

Он провёл кончиками пальцев от моего виска дальше, зарываясь ими в волосы. Я выдохнула с тихим стоном, совершенно не контролируя отклики собственного тела. Сердце билось в груди, словно огромная колотушка в барабан. Мягкая ласка Маэля, прогоняла искристые волны нежданного, почти стыдного удовольствия от шеи — ниже, до самых ступней. Я закрыла глаза, впадая словно бы в некий транс, погружаясь в необычные и приятные ощущения с головой, но тут демон встряхнул меня.

— Кто-то идёт!

Не знаю, как я сумела сдвинуться с места. Наверное, не получись у меня, Маэль поволок бы моё неподвижное тело за руку прямо по полу. Но с каждым шагом, что я заставляла себя делать, поражающие лёгким параличом тело ощущения стихали, всё возвращалось в норму: пропало свечение под кожей, дыхание стало ровнее, а разум прояснился. Потому через пару мгновений я уже перестала быть для демона балластом и поторопилась следом изо всех сил.

Когда служитель вышел в центральный неф храма, мы уж спрятались за широченной колонной, гладкой с неосвещённой стороны, а с той, что была обращена к проходу — иссечённой барельефами. Маэль приложил палец к губам, глядя на меня в упор. Шаги служителя всё приближались, я слышала даже шорох его одеяния. Он, кажется, заглядывал между колоннами, но пока ничего не находил. Чем ближе он становился, тем дальше в сторону меня подталкивал Маэль. Мы двигались вокруг колонны одновременно с тем, как служитель обходил её с другой стороны.

Демон заглянул в затенённый боковой неф ещё раз — но не увидел нас и пошёл дальше до главных ворот. Я дышала часто, сходя с ума от волнения и от того, как близко ко мне был Маэль. И он смотрел на меня сверху вниз, молчал, конечно, но оттого его взгляд казался ещё более изучающим и задумчивым. Стук подошв Служителя стих вдалеке, но скоро, кажется, он вернётся.

— Дождёмся, когда он уйдёт наверх, — прижавшись к моему уху, почти не слышно прошептал демон. — Стой смирно, Ари.

Я напряжённо кивнула и вдруг почувствовала, как он целует меня. Скользит губами по контуру уха, перемещается на висок, скулу. Упираясь одной рукой в исполинскую колонну рядом с моим плечом, Маэль склонился и вмиг решительно завладел моим ртом. Я качнулась в сторону, пытаясь ускользнуть, но демон вдавил меня собой в камень ещё крепче.

— Я сказал, не шевелись, — посмотрел на меня укоризненно: его глаза сияли в полумраке так ярко, что почти слепили.

Он обхватил пальцами меня за подбородок и вновь прижался губами к губам. Так нахально, не собираясь, видно, принимать никакие возражения. Я тихо замычала ему в рот, когда услышала, как возвращаются шаги служителя. Маэль вдруг обеими руками подхватил меня под бёдра и, приподняв, ощутимо впечатал спиной в колонну. Осталось только обхватить его пояс ногами — хорошо, что ширина юбки позволяла. Тихо переступая, он вновь зашёл в тень, не переставая целовать меня. А я держалась обеими руками за его ворот, притягивая к себе ещё теснее, отвечая с раскалённым пылом, который уничтожил в голове последние сомнения, что я хочу именно этого, именно сейчас.

Мы очнулись только когда служитель совсем ушёл. Маэль опустил меня на пол и оторвался от моих губ. Мы стояли, часто дыша, не сводя друг с друга взглядов какое-то невообразимое количество мгновений.

— Нам пора возвращаться, — наконец тихо прохрипел демон. Сглотнул, нарочно отворачиваясь. — Пока никого нет, успеем проскочить до хода.

— Ты всё закончил? — уточнила я, пытаясь за ничего не значащими словами скрыть страшное смятение. И, наверное, стыд.

Когда я научусь противостоять ему? Отказывать? И хочу ли?

— Я закончил не всё, но закончу дома, — загадочно ответил Маэль.

Мы осторожно выглянули в зал — там и правда было пусто. Демон повёл меня за собой — и скоро мы без препятствий нырнули в тайный ход снова. Я даже не заметила, как поднялись по лестнице, какой бы длинной ни показалась она раньше. Выбрались на плато и вернулись к тому месту, где сошли с дракона, обозначенному оставленным на земле заплечным мешком. Маэль поднял голову к тускнеющему небу. Дракон прилетел на зов почти сразу, но я всё равно успела испугаться, что он оставил нас здесь. Всё же свободолюбивое и гордое существо, а не нянька.

Мы молчали с Маэлем всю дорогу назад. Я всё думала, что же делать теперь? Когда всё путалось сильнее с каждым мигом. Зачем нужен был этот поцелуй в храме? Не просто поцелуй, а обещание того, что, будь подходящая обстановка, им бы всё не закончилось. И это желание Маэля защитить меня, продлить действие угасающей во мне крови Фраганы. Зачем? Разве ему есть дело?

Я вынырнула из рваных мыслей, когда Маэль вдруг прижался губами к моему затылку. Совсем как вчера, после того, как я рассказала всё. Его тёплое дыхание просочилось сквозь плотную ткань капюшона и волосы. Спустилось чуть ниже. Я прикрыла глаза, уже не радуясь этому полёту, погружаясь в странную тоску, которая холодила душу.

Когда мы вернулись в замок, отпустив Кигио, уже почти стемнело. В долине небо оставалось всё таким же ясным и теперь было залито густой синевой с розово-золотой каймой на западе.

— Я узнаю, вернулся ли отец, — сухо бросил Маэль напоследок, передавая меня под присмотр вышедшей встречать нас служанки.

Я вернулась в свою комнату, не зная уже что и думать о том, что случилось со мной и с нами за этот день. Служанка принесла мне ужин: семейный, если он и был, похоже уже прошёл. Бездумно чем-то перекусив, я переоделась ко сну в ту одежду, что принесла мне служанка ещё накануне: в сорочку из тонкого льна и роскошный халат с оторочкой по канту — сверху. И мне вдруг захотелось встретиться с эрлэги, что раньше, может быть, носила их. Или хранила в сундуке — не важно. Жаль, это невозможно. Пусть она не была кровной матерью Маэлю, но растила его как родного, любила его и, наверное, многому научила. Многое воспитала в нём, что после свело с ума Фрагану. И теперь, кажется, меня тоже.

И сколько бы я ни сторонилась его, как бы ни пыталась выстраивать стены, а стоило ему приблизиться — и они тут же рушились. Геллен предупреждал… Да разве это кому помогало хоть раз, когда самому хочется ошибиться — ведь это так потрясающе сладко!

После умывания, пока служанка расчёсывала мне волосы я сидела, глядя то на неё, то на себя и сравнивая. Мои глаза до сих пор светились огненной радужкой, и ощущения в теле были теми же, что и всегда с того мига, как я первый раз выпила эликсир на крови Фраганы. Возможно, то, что сделал Маэль в храме, и правда поможет мне дальше, ведь кто знает, с какими трудностями придётся столкнуться ещё. Но главное, что я вернусь домой, к сыну. Скорей бы.

Где-то в груди кольнуло лёгким сожалением. Как будто теперь и здесь я собиралась оставить что-то, что стало частью моей души. Но Артёмка всегда будет для меня важнее. Всегда.

Деликатный, но вполне различимый стук в дверь заставил меня встрепенуться. Я встала с места, почти вскочила, стягивая вместе края ворота.

— Войдите!

Маэль заглянул в комнату и улыбнулся слегка виновато, словно оторвал меня от очень важного занятия. Служанка, повинуясь взмаху его руки, тут же откланялась и вышла. А я нервно провела ладонью по волнам волос, рассыпанных по спине.

— Прости. Что побеспокоил, — Маэль прошёл дальше. — Отец, оказывается, ещё не вернулся. Возможно, даже заночует в городе. А нам и без него нужно кое-что обсудить.

— Конечно.

От волнения у меня тут же пересохло в горле. Наверное, он хочет напомнить мне, что всё случившееся в храме, ничего не значит: порыв, слабость, стечение обстоятельств… Или что там обычно ещё говорят в таких случаях? Как будто я строила иллюзии на сей счёт.

Но демон прошёл мимо меня до окна и остановился, глядя в заснеженную даль.

— Я подумал и, кажется, знаю, где может быть Фрагана. Хотя бы там можно начать поиски. И место это как раз находится на том пути, что вычислил Тивадар. И который обрывается где-то в море.

Я подошла к нему со спины осторожно, боясь нарушить его задумчивость. И, честно говоря, просто любуясь его ясно очерченной тусклым вечерним светом фигурой.

— Где же это место? Далеко?

— Оно на одном из островов залива, — демон повернулся ко мне. — Если там мы ничего не найдём… То придётся думать в другом направлении. Но я почти уверен, что Фрагана пропала по пути на тот берег Змеиного моря, потому что свернула с него через водный портал и оказалась уже здесь.

— Но разве тогда Тивадар не понял бы это?

— Возможно, он ещё не догадался. Или Фрагана хорошо замела следы.

— Я хотела бы найти её, — я прислонилась плечом к арке окна. — Мне хотелось бы на неё посмотреть и поговорить с ней. Узнать, почему она сбежала. Неужели будущее казалось ей настолько страшным?

— Я не знаю, — Маэль пожал плечами. — Тогда, пять лет назад, в какой-то миг я перестал её понимать. Встретив тебя, подумал было, что начал понимать снова, но… Оказалось, что ты — это ты. А не она. Поэтому, наверное, в этом нет ничего удивительного.

Я посмотрела на демона — он улыбнулся, внимательно оглядывая моё лицо.

— Тебе жаль? Что все твои планы обрушились? Какими бы они ни были.

— Да, они, наверное, были далёкими от благородных. Поначалу, — Маэль сделал шаг ко мне — и резко захотелось сбежать, чтобы не допустить всего того, что — я знала — сейчас будет со мной твориться. — Легко рассуждать издалека. А стоило только встретиться с Фраганой снова. То есть с тобой… И всё пошло прахом.

— Возможно, у вас ещё будет шанс всё выяснить. И возродить.

— Я не хочу, — демон вдруг слегка склонил голову и провёл ладонью по моим волосам. По коже головы тут же побежали мурашки. — Не хочу держаться за прошлое. Наверное, в том виде, в каком существовало в моих воспоминаниях, оно уже никогда не вернётся.

— Будет что-то другое.

— Я хотел бы.

— Маэль, — я качнула головой, пытаясь сбросить его руку, что ещё лежала на моём затылке. — Не нужно заниматься самообманом. Даже останься я здесь — а это невозможно — ты всегда будешь видеть во мне Фрагану. А я…

— Что ты? Я хочу знать, что чувствуешь ты? — Маэль придвинулся ко мне ещё ближе. — Для меня это важно. Потому что о себе я уже кое-что понял.

— Это не важно для того дела, что мы затеяли.

Я опустила голову, досадливо морщась. Как сложно… Выразить словами. Хочется надеяться, но отрезвление накрывает следом: я не останусь здесь! Я человек. Мне здесь не место.

— Арина, — губы Маэля шевельнулись прямо у моего виска.

Я дёрнулась, как от неожиданного удара током, но демон тут же перехватил меня другой рукой за талию, не позволяя сбежать.

— Дай мне немного времени, чтобы подумать, — продолжил он. — Чтобы разобраться, как поступить. Я полукровка. И я ни разу не видел твой мир. Тот мир, который наполовину мой. Но, может, мне стоит на него взглянуть? Сегодня в храме…

— Перестань, — я закрыла лицо руками. — Замолчи.

Но Маэль развёл мои ладони в стороны, склонился и прильнул к губам в осторожном поцелуе. Он словно шёл по болоту, ощупывая почву под ногами, боясь оступиться и угодить в топь. И, кажется, угодил, потому что я ответила. Я не могла не ответить.

Обвила его шею руками, огладила напряжённые плечи, лопатки, отчего-то невыносимо желая сейчас увидеть его крылья. Но и так хорошо. Непостижимо, остро хорошо чувствовать его дыхание, его губы на своих и большие тёплые ладони на спине, что спускались всё ниже. Чуть задержались на пояснице и скользнули дальше, мягко поглаживая и сминая.

Я расстегнула ворот его рубашки, затем — простого, почти без вышивки, камзола, поддела ладонями и сбросила на пол. Обняла его лицо, чувствуя, как колет кожу чуть отросшая щетина. И целовала его, позволяла жадно толкаться в рот языком и нещадно сминать мои губы, потому что хотела этого невыносимо. Его всего. И этот жар, что охватил нас ещё раньше, когда мы прятались от служителя, окончательно уничтожал все сомнения и разумные мысли. Всё то, что будет с нами дальше — я не хотела о том думать. Не хотела надеяться и разочаровываться после.

Сейчас важным было нечто другое.

Я впилась в его плечи ногтями и провела вниз, цепляя ткань рубашки. Внутри всё горело — почти буквально. Воздух в груди казался горячим, густым и перетекал, словно жидкая смола. Демон пошарил по моей талии, нащупывая пояс халата, не отрываясь от моих губ, распустил его. Одной рукой, стаскивая его с меня, другой приподнял над полом. Я обняла его бёдра ногами. Маэль понёс меня к постели, но слегка споткнулся о валяющуюся под ногами одежду.

— Проклятье, — выдохнул. — Хороши бы мы сейчас были, если бы я упал.

Я рассмеялась, глядя в его виноватое лицо сверху вниз перебирая мягкие кудри пальцами.

— Ты не упал бы.

— Ты меня переоцениваешь.

Он ссадил меня на мягкую перину и, не дав опомниться, подхватил сорочку за подол и сдёрнул её так ловко, что я и глазом моргнуть не успела. Ох, Боже, никогда ещё не оставалась обнажённой перед мужчиной так мгновенно! Но покраснеть я тоже не успела, потому что Маэль тут же накрыл меня своим телом, вдавливая в постель немаленьким весом. Губами прошёлся по шее вниз, по ключице и плечу, прихватывая кожу.

С ума сойти! От каждого его прикосновения оставались горячие следы, словно узоры вспыхивали. И я провела вслед за ними пальцами, чтобы убедиться, что нет ожогов. Жаркое дыхание демона блуждало по груди, и он следовал за ним руками. Мягко сдавливал и обводил округлости, дразнил, спускаясь всё ниже, по животу, по бёдрам.

Пока наконец не протиснулся между ними и выпрямился, попутно ослабляя ворот рубашки и не сводя с меня ощутимо горячего взгляда. И правда, я раздета, а на нём ещё полно тряпок — несправедливо!

Сердце выплясывало в груди какие-то невообразимые па. Я едва вытерпела эту пытку раздеванием Маэля. Хваталась взглядом за каждый оголившийся изгиб его тела, дотрагивалась руками и губами, желая, чтобы это не заканчивалось, и одновременно злясь, что это происходит, кажется, слишком долго. Наконец рубашка упала где-то у меня над головой, а штаны пропали за краем постели на полу вместе с исподним и обувью.

Я с наслаждением впилась пальцами в его тёплую кожу, надавливая на мышцы, когда он вновь навис надо мной. Провела подушечками вдоль спины вниз до крепких ягодиц. Маэль подхватил меня под колени, разводя их шире, и я выдохнула резко ему в губы, запрокинув голову. Сминая в кулаках шёлковое покрывало. Маэль поймал мой вздох ртом и вернул его тихим стоном удовольствия, когда мы снова соединились в поцелуе. Только небольшая вспышка смутной боли напомнила, что я усилиями демонического доктора, между прочим, снова девственница. Была. Смешно даже. Смешно и неважно.

— Рад, что я у тебя первый, — пошутил Маэль, вливая волны блаженства в моё тело уже одним только взглядом.

— Может быть … — ответила я первое, что пришло в затуманенную голову.

Потому что сейчас и правда чувствовала себя так, словно первый раз была близка с мужчиной. После замужества, после рождения ребёнка… Разве может быть такое? Чтобы Маэль подходил мне настолько идеально? То, что он делал, как касался меня — всё откликалось в теле вспышками счастья и благодарности. Будто он знал меня настолько хорошо, что доставлял удовольствие, даже не задумываясь об этом.

Не знаю, в какой миг я перестала соображать окончательно, задыхаясь в волне накрывающего меня наслаждения. Ощущая, как Маэль тонет в нём вместе со мной. Жарко дышит, наклонившись к моему лицу, касаясь сухими губами моих. Как останавливается, мягко обводя изгиб талии ладонью.

— Невероятная… — стихает его шёпот в ушах.

Я очнулась лишь когда тело сбросило самый сильный жар нашей близости, а по спине пробежал лёгкий озноб. Всё же за окном зима, и среди каменных стен к ночи стало прохладно. Маэль, который лежал рядом, успокаивая дыхание и по-хозяйски поглаживая моё бедро, тут же почувствовал, как я поёжилась.

— Разожгу камин. Накройся.

На носочках добежав до умывальника, чтобы хоть немного привести себя в порядок, пока он не смотрит, после я забралась под одеяло, наблюдая, как обнажённый демон хозяйствует у огромного камина. Пламя вспыхнуло быстро, объяв его фигуру яркой каймой. Отсветы разбежались по блестящей коже, ринулись между завитыми прядями волос, растрёпанных лично мной. Я приподнялась на локте, вглядываясь в спину Маэля внимательнее — и заметила наконец явно проступающие на коже длинные отметины, похожие на шрамы, чуть ниже его лопаток.

— Я думала, никак нельзя распознать, что ты демон, кроме как по твоим глазам.

Встав, Маэль повернулся ко мне, и я даже зажмурилась на миг от великолепия открывшегося мне вида. Подумать только, что всё это только что принадлежало мне! И, возможно — даже скорей всего — будет принадлежать ещё раз.

— Я наполовину демон. А потому есть то, что не заживает на мне окончательно.

— То есть, когда ты обращаешься, тебе больно?

Я жадно обхватила Маэля руками, как только он снова лёг рядом.

— Не больно… Но не слишком приятно. И не так уж легко, — он зарылся лицом в мои рассыпанные по подушке волосы. — Я не идеальный демон, как ты уже могла убедиться.

— Ты идеальнее многих из них, — я расчесала пальцами вьющиеся пряди у его висков.

“И я люблю тебя”, — хотелось добавить.

Но, наверное, лучше ему не знать.

Маэль поднял голову, легонько провёл костяшками пальцев по линии моего подбородка. Осторожно надавил подушечкой на губы, призывая разомкнуть их. И стоило только поддаться — тут же смял их своими со всем пылом.

Когда мы вновь остановились, одеяло почему-то валялось на полу, а подушки, разъехавшись в стороны, опасно зависли на краях постели. Я, вся покрытая испариной, унимала дыхание, зажатая в тисках объятий Маэля, а он легонько покусывал моё плечо и, я могла поклясться, улыбался.

— Можно я останусь сегодня здесь, Ари? — Маэль провокационно усмехнулся. — Я просто не могу уйти.

— А я не отпущу тебя.