Глава 19

Оказалось, мир, в котором живут огненные демоны, состоит не только из выжженной пустыни, покрытой слоем вулканического пепла.

Да, здесь, как и у нас, есть зеленые леса, покрытые травами луга и реки, питающие водой всю эту буйную растительность.

Ориам дей Неймирон открыл портал в весьма странном месте. Мы вышли на плато, откуда открывался великолепный вид с одной стороны, на полные жизни земли, а с другой стороны, на мертвую пустыню.

С нами был элитный отряд дворцовой стражи – огненные демоны, облаченные в сверкающие серебром латы. К слову, мы с Аланом теперь были экипированы также – попутно выяснив, что доспех, с виду сделанный из металла, на самом деле состоит из неизвестного нам материала, который оружейник назвал «торвайд». Этот материал мог менять цвет, подстраиваясь под окружающую среду и делая своего владельца практически невидимым. Алан загорелся идеей выведать секрет его изготовления и внедрить в нашем мире. К сожалению, оружейник, который помогал нам подбирать доспех и оружие, не разменивался на болтовню, и на вопросы брата отвечал односложно и неохотно. А когда явился Ориам забрать нас, то и вовсе замолчал.

Стражников же казалось бесполезным расспрашивать о чем-либо – на нас глядели насторожено и с недоумением. Похоже, у демонов, женщина и подросток в таком месте вызывали вопросы, которые, впрочем, никто не торопился задавать. Дисциплина у стражей была на уровне. Нас взял с собой сам принц – значит, так было нужно.

– Всем выстроиться вдоль края плато и вести наблюдение! – прервал мои размышления голос Ориама. – Дариана, Алан, встаньте рядом со мной.

Все поспешили выполнить приказ. Я смотрела вниз, на безжизненную пустыню. Земля не была похожа на территорию вокруг дворца Ориама – там почва была просто выжжена и покрыта реками застывшей лавы и слоем вулканического пепла. Здесь же создавалось впечатление, что саму жизнь высосали, оставив только иссушенную почву, не способную дать возможность прорасти даже семени, если вдруг оно попадет сюда. Чувствовалось, что ни зверь, ни птица, если у них есть инстинкт самосохранения, не даже случайно не залетят и не забегут сюда. Единственное, что двигалось внизу, это клочья сизого тумана, производя еще более гнетущее впечатление.

– Что вы видите? – спросил Ориам, глянув поочередно на меня и Алана.

– Туман, – сказала я. – Такое впечатление, что на этой земле если кто и жил, то давно умер.

– Нет, Ана, приглядись, – перебил меня Алан, – там, в тумане, кое-кто двигается.

– Похож на песчаного голема, усиленного огнем, – сказала я, уставившись туда, куда указал Алан.

– Почему огнем? – спросил брат.

– У него дым изо рта идет, – пояснила я, пытаясь за слоем сизого тумана лучше разглядеть человекообразную рогатую фигуру, тело которой было покрыто серой кожей (или чешуей) с красными прожилками. – И этот туман, что лежит везде… уж не эти ли существа его вызывают?

Я посмотрела на Ориама, ища подтверждение своим словам… и с удивлением увидела на его лице выражение неподдельного восхищения.

– Прекрасно, – сказал принц, – мне нравятся ваши очень точные выводы. Существо, которое вы только что наблюдали, это рашасс. Эти создания – плод долгой и кропотливой работы одного огненного демона. Но все дело в том, что давая своим творениям подобие жизни, этот давур был уже не совсем душевно здоров.

– Как их убить? – деловито спросил Алан.

На лице брата был написан азарт. Ну да, наследному принцу навиров нечасто удавалось поучаствовать в привычной забаве для молодых ригаров – охоте на песчаных големов. Серые пустоши в нашем мире, где они обитают – опасное место.

– Мы действуем просто, – ответил Ориам. – Нужно захватить рашасса огненной плетью и вытянуть его силу. Основная его составляющая – это пламя, поэтому лишившись ее, рашасс прекращает свое существование. Но ни в коем случае нельзя дать ему подойти близко. Эти создания вытягивают жизнь из всего, к чему прикасаются.

– Мой принц, – обратился к Ориаму предводитель стражников, – мы обнаружили и зафиксировали местоположение четырех существ.

– Хорошо, – отозвался Ориам. – Разбейтесь на пары, действуем, как обычно. Двое – со мной, охраняют Дариану и Алана.

– Слушаюсь.

– Ана, Алан, – обратился Ориам к нам. – Ваша задача – только наблюдать, ясно? А потом расскажете мне о своих выводах.

– Да, ваше высочество, – откликнулась я.

– Тогда вперед, – Ориам очертил в воздухе круг.

Прямо перед нами возникло огненное кольцо, которое все больше расширялось, пока не достигло такого размера, что сквозь него могли пройти три человека в ряд. Вперед выдвинулись две пары стражников. Только после того, как они осмотрелись на той стороне, и один из них взмахнул рукой, Ориам направился в портал, сделав знак следовать за ним.

Когда все прошли на туманную пустошь, огненный принц закрыл портал. Туман, сверху видевшийся отдельными пятнами, сейчас превратился в сплошной мутный кисель. Я поморщилась. Пахло здесь… не просто плохо, а отвратительно. Такая смесь вони тухлых яиц, что испускают некоторые источники воды, в сочетании со сладковатым запахом разложения мертвого тела и гниющих растений. Непередаваемый аромат.

Все стражники, кроме двоих, растворились в сизом тумане. Те, кому было велено остаться с нами, обнажили клинки, которые нацелили в стороны. И это оказалась не простая сталь. Мечи стражников загорелись багровым пламенем, разгоняя туман и испуская легкий дымок.

– Ана, Алан, пойдите ближе, – велел огненный принц. – И ни на шаг в сторону, ясно?

Мы с братом молча повиновались. Но Ориаму, похоже, этого показалось мало, потому как он положил руки мне на талию и подтащил почти вплотную к себе.

– Стой здесь, ясно? – он строго посмотрел мне в глаза. Алана принц трогать не стал, просто кивнул ему.

И за что мне такая особая честь, интересно?

Однако, Ориаму, казалось, уже было ни до чего вокруг.

Он плел в воздухе паутину из огненных нитей, которая, разворачиваясь, поднималась все выше и выше. Я вгляделась в рисунок – к удивлению, многие линии и их значение становились понятны. Хм. Вот никогда не имела дел с огнем, а изучение плетений, усиливающих заклинания, пока не вошло в круг моих интересов. Я привыкла действовать больше чистой силой – благо в наследство от родителей ее досталось немало. Но тут… словно в один момент мне стали очевидны некие знания, доступа к которым прежде не было.

Со всей ясностью я поняла, что Ориам плетет ловчую сеть, что должна накрыть всех рашассов, которые прячутся в тумане. И, когда принц отпустил свое заклинание, воздух внезапно озарился вспышкой, от которой заболели глаза. Казалось, мельчайшие частицы самого тумана загорелись, моментально обратившись в пепел. Что ж. Хорошо придумано.

Моргнув несколько раз, я увидела, как воздух вокруг очистился. Сильно воняло гарью, но насколько же это было лучше прежнего смрадного марева!

Но зевать было некогда. Впереди, на расстоянии нескольких человеческих ростов, обнаружился рашасс. Ну он и вонял! Не столько страшное с виду, сколько противное, рогатое создание молча надвигалось на нас.

Может, закопать его в землю? Меня, к слову, тоже не часто выпускали порезвиться в Серые пустоши, чтобы поотрубать конечности песчаным големам. Я выдвинулась было вперед, чтобы опробовать привычную тактику боя, но… жесткая мужская рука обвилась вокруг талии, а хриплый голос приказал:

– А ну стой! Я ведь ясно выразился, когда велел вам только наблюдать!

Я опомнилась. Существо, как ни крути, неизвестное. И Ориам действительно предупредил, что ближний бой с ним недопустим.

Принц, тем временем, сплел новое заклинание. Одной рукой он продолжал удерживать меня, а во второй сформировал огненную плеть. Она, все удлиняясь, дотянулась до рашасса и обхватила его, заворачивая тело рогатого в кокон. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом плеть сама размоталась и полетела обратно к Ориаму, оставляя после себя лишь бесформенную кучу черного шлака, осевшего на землю.

Любопытно, что за состав у этой субстанции? Ведь не обязательно подходить к рашассу, чтобы лучше изучить его. Я потянулась к своей магии земли, посылая импульс силы туда, где совсем недавно стоял вонючий голем.

Одновременно с этим я почувствовала и всю землю вокруг. И ох как не порадовало то, что пришлось узнать! На глубине нескольких локтей находились десятки рашассов! И один из них прямо сейчас попытался вылезти на поверхность. И все бы хорошо, но он рванулся вверх в опасной близости от моего брата, который, казалось, ни о чем не подозревал.

– Алан, уйди оттуда! – закричала я.

Брат недоуменно посмотрел на меня, увидел, что не шучу и побежал ко мне.

Но было поздно. Несмотря на небольшое расстояние, он не успел самую малость. Рашасс вырвался из-под земли, хватая Алана за ноги. Я рванулась из объятий Ориама, но он держал крепко. Почти не думая, вонзила когти ему в предплечье, вынуждая выпустить меня, и в один прыжок оказалась рядом с Аланом. Мгновение понадобилось, чтобы сделать твердой землю, буквально вплавляя тело рашасса в нее. Мечом, который в моих руках тоже запылал огнем, отрубила рогатому руки и отбросила Алана куда-то вверх.

Но тут внезапно произошло непредвиденное. Земля под ногами расступилась, утягивая меня вниз.

Последняя мысль была: как глупо для демона земли – оказаться во власти существ, живущих под землей.