3

Наверху было холодно и ветрено. Как в тот день, когда я увидела фантом, созданный Леннардом.

С той поры прошло много дней. А случилось и того больше.

Нынче же, когда замолчали колокола,  и на уши начала давить тишина, не прерываемая даже карканьем воронья, на сердце вновь легла тяжесть. Голову мою терзали сомнения.

Смогу ли я сделать то, что задумала? Хватит ли сил? Может, надо было расспросить Пузыря о мотивах моих действий поподробнее?

Болотная выдра осталась в клетке в моих покоях. «Ты поймёшь, что надо делать. И главное, когда».

Я посмотрела на собравшихся. Мы, человек двадцать, стояли позади ограждений, обозначивших круглую площадку с наскоро возведённым помостом диаметром в метра три, не больше.

Я всмотрелась в лица пришедших, никто не выказывал волнения, но по глазам магов было заметно, что каждый находится здесь не только как зритель.

Сейчас решается судьба королевства. Оставаться в стороне, не попытавшись помочь принцу или королю, означает проиграть.

Мой дядя тоже находился среди собравшихся сторонников узурпатора. Он старательно не замечал меня, да и я не собиралась обращать на себя его внимание.

Королевы на площадке не было, хотя по логике вещей она первой должна поддерживать мужа. Или сына.

Глашатай зачитал правила:

«Если кто ранит противника, то должен продолжать бой, пока тот не упадёт. Поражение будет означать изгнание или смерть. Если один из вас заступит за площадку, правила те же».

Секундантов пустили за красные ограничительные ленты, а передо мной повесили затвор. Я хотела было возразить, но передумала. Для того чтобы воплотить в жизнь план, совсем не обязательно стоять внутри круга.

Наконец на площадку вышли противники. Принц и король Джэр, оба они были одеты в лёгкие белые рубашки и тёмные фехтовальные брюки. Никаких защитных доспехов, шейных платков или иных средств для отвлечения внимания у мужчин не предполагалось.

Мне оставалось только молиться, чтобы для Леннарда всё обошлось бескровно. Молиться и быть настороже.

Великий Магистр появился словно из ниоткуда. Ещё пару минут назад я не видела его среди собравшихся, и уже вот он стоит в заветном круге. Разумеется, это какая-то из форм оморочки для отведения глаз. Меня ведь некоторое время назад даже не волновало его отсутствие!

Протяжный звон горна – сигнал подан. Противники с мечами наперевес сблизились, король сделал выпад. Узурпатор, как его называли в стане принца, двигался на удивление легко и свободно.  Будто не бился, а танцевал.

Принц пока только оборонялся, но я видела его на тренировке и знала, что он экономит силы для исхода битвы. Изматывание противника , однако, давалось нелегко.

Король обладал высоким ростом, поистине, он казался исполинским богатырём, горой, способной раскрошить все препятствия на своём пути. Леннард пока не сделал ни одной ошибки. Принц уворачивался с не меньшей ловкостью, чем та, скоторой его противник сыпал ударами.

Я неотступно следила за обоими, хотя постоянно ощущала на себе посторонний взгляд. И знала, кому он принадлежит.

Великий Магистр, секундант принца не вступали в бой. Ещё не время, они сейчас следили за соблюдением чистоты поединка, то есть были почти свободны. И я ощущала, как в ладонях зарождается огонь.

Он пока слабо покалывал кожу, но это верный знак – Петер Джеймс прощупывает моё магическое поле. Наверное, пытается разгадать тайну: то магии во мне нет, то она есть, да ещё такая, что справиться под силу не каждому!

В лязганье металла мне вдруг почудились жалобные стоны. Что-то было не так. Лезвие меча Леннарда сверкало пуще прежнего, хотя сквозь тёмные дождевые облака не проникал ни один солнечный луч.

Внезапно стало ещё темнее, словно день давно закончился, а ночь только сейчас спохватилась, как это она не вступила в свои законные права.

Зрители зашумели, но секундант принца поднял открытую ладонь. Знак, призывающий к тишине. И всё смолкло, я слышала своё шумное дыхание и всерьёз опасалась того, как бы оно не отвлекло Леннарда.

Король сделал последнюю серию выпадов и отступил, сменив тактику на защитную. Леннард нападать не спешил. Они так и ходили по кругу, как двое хищников, меряющихся взглядами.

А я услышала шёпот: «Под землёй тебя мы ждём. Здесь нет печали, нет забот, здесь правит балом доброхот». Привязчивый стишок крутился снова и снова, как заезженная пластинка. Он не давал мне сосредоточиться.

Где-то рядом громко вскрикнули, кто-то с другого конца площадки ответил что-то бранное, а я никак не могла сфокусировать взгляд на высокой фигуре Великого Магистра.

Вот она начала расти, но странно, никто, кроме меня, этого не замечал. Пурпурная мантия увеличивалась в размерах значительно быстрее того, кто в ней находился. Вскоре развевающиеся полы сутаны священника  закрыли небо. Хлопающие, как крылья большой птицы, они отделили меня от всего мира.

Я обернулась, попыталась оттолкнуть ткань, норовящую коснуться рук, взять в плен и задушить. Я растерялась и не знала, что делать. Огонь в ладонях погас, никаких идей, вопреки заверению Пузыря, в голове не появилось.

Пустота. А вокруг пурпурная ткань: ожившая, похожая на стену огня. Неожиданно я увидела, что в некоторым местах она будто тоньше, чем в остальных. И только подумала, не привиделось ли мне, как в ладони загорелся огонёк. На этот раз он был не привычного рыжего цвета, а почти белый.

Раздумывать стало некогда. Я вытянула руку, огонь только того и ждал. Сорвался и устремился на ткань. Вскоре она уже пылала, а потом послышался крик.

Я открыла глаза. Король и принц продолжали сражаться, но битва уже подходила к концу. По руке Леннарда текла кровь, король держался за левый бок, но пока ему удавалось парировать удары.

Движение узурпатора сделались тяжёлыми, было видно, они даются ему с трудом. Принц сделал выпад. Ещё и ещё.

Джэр Первый отбросил меч и выкрикнул что-то в лицо Леннарду, метнув серебристую змею, но не в него. В меня.

Расчёт был прост: сейчас я снова умру. Это отвлечёт принца, а там…

Но серебристая змея не добралась до цели. Секундант принца легко отразил удар, прикрыв меня своим телом, как щитом. Воспользовавшись суматохой, я принялась продираться сквозь толпу, чтобы подобраться к великому Магистру. Его высокая фигура мелькала впереди, инквизитор отошёл к краю площадки.

– Я же говорил, что чернокнижница! – прошипел он, не размыкая губ. Я слышала его голос в голове.

– Это ребёнок принца.

– Пусть так. Всё равно. Я никогда не ошибаюсь.

Я сделала ещё один шаг к краю. Никто не обращал на нас внимания, будто им это приказали.

Главная битва шла за нашей спиной. И Леннард вот-вот должен был победить.

Я хотела сказать об этом, гладя в лицо инквизитора, но внезапно его фигура растаяла в воздухе, а я заглянула в бездну.

Самая высокая башня Замка трёх роз. И я смотрю с её высоты, ощущая носками туфель пустоту.