Глава 21

Чего я точно не намерена делать – так это сдаваться. С момента, как погибли родители, я ни на секунду не опускала рук. Не позволяла себе даже на мгновение усомниться в своих силах. Потому что поклялась младшему брату, что мы выживем несмотря ни на что!

И я бросилась следом за устроителем.

– Простите, сэлл Титт! Мне очень нужна ваша помощь!

Я же ему нравлюсь? Точно нравлюсь! Даже Повелитель сказал, что Титт женился бы на мне хоть завтра. А значит, я смогу разговорить сэлла.

Мужчина остановился и быстро оглянулся на следующую за нами толпу. Вздохнул так тяжело, будто сутки, обливаясь потом, тащил в гору огромный валун, а я попросила носовой платок.

– Прошу простить, эррата Лилеа. Но сейчас я ни с чем не могу вам помочь даже при всём моём к вам искреннем расположении.

– Тогда намекните, что это за испытание, – заговорщически шепнула я и обворожительно улыбнулась.

– Вам плохо? – с сочувствием покосился на меня устроитель.

М-да, похоже, с широтой «обворожительности» я перестаралась. Но тут же переключилась, следуя нечаянной подсказке.

– Да, мне нехорошо! – Тяжело оперлась на его руку, почти повисла. – Что-то голова кружится и подташнивает…

– Что?! – У мужчины округлились глаза. – Вы же не о б…

– Об обеде? – прервала его ужасную догадку и кивнула. – Вот точно что-то несвежее попалось. Наверняка на кознях претендентки экономят и травят соперниц просроченными зельями!

Титт захлебнулся воздухом и расширил глаза, мгновенно растеряв всю свою невозмутимость. Я едва сдержала улыбку: сам подсказал, что на тебя подействует. Удар ниже пояса, но что делать – мне необходимо забрать браслет.

– Немедленно отправляйтесь к лекарю! – наконец справился он с собой и торопливо огляделся. Заметив мою служанку, нетерпеливо махнул ей: – Иди сюда, Полет…

– Полин, – приближаясь, поправила та.

– Проводи хозяйку, и как можно скорее возвращайтесь. Я поставлю вас в самый конец очереди. И помните. Если не успеете пройти это испытание, то выбываете из отбора.

– Ни за что, – твёрдо заявила я и потащила подругу прочь.

Продираясь сквозь толпу взволнованно галдящих девушек, я торопливо высматривала опальных фавориток. Надеясь, что Колейя ещё не успела уйти, я думала, как мне выцарапать артефакт из цепких рук эрраты.

Выкупить? Арон принёс немало денег.

Нет, эррата выросла в семье богатых родителей и не нуждается, как я.

А чего же она хочет?

Замуж за Повелителя! Или хотя бы не вылететь с позором ещё до первого испытания. Как я могу спасти репутацию, которую сама же и уничтожила?

– Думай, Ир, думай, – шептала я, понимая, что от злости эррата из рода Палиит однозначно использует амулет против меня. Просто для того, чтобы не тонуть одной. – Давай же…

Бежала по пустынному коридору, изредка распугивая выходящих из комнат претенденток слуг, как вдруг столкнулась нос к носу с Криссой. В прямом смысле столкнулась. Девушка зажмурилась и, схватившись за нос, захныкала.

– Ф-то это?

Похоже, она меня не узнала. Чем я и воспользовалась. Быстро оглядевшись, я приняла облик Милийи и копируя её высокомерные нотки, воскликнула:

– Слепая курица! Не видишь, что я тут иду?!

– Ф-ростите, эррата, – проблеяла служанка Колейи.

– Отведи меня к хозяйке, – смилостивилась я. – У меня к ней предложение, от которого она не сможет отказаться.

Зачем восстанавливать репутацию, если можно окончательно её угробить? Ради благого дела – насолить Крылатому – я пойду и на большее. А заодно получу амулет и на всякий случай надену его на испытание. Лучше показать фейерверк магии, чем никакой. Это хотя бы не ухудшит моё положение…

– Рыдаешь, противная моя врагиня? – входя в комнату соперницы, ухмыльнулась я.

– Как ты?.. – поднимаясь с кровати, всхлипнула Колейя. Красные от слёз глаза сверкнули гневом. – Всё из-за тебя! Ты посмотри на мои волосы… Это же кошмар!

– Поверь, там мало что изменилось, – цинично ответила я, копируя манеру поведения Милийи. – Но я навестила тебя не для того, чтобы обсуждать твою причёску. Мне нужна украденная тобой вещь, которая по праву принадлежит мне.

– Я тебе с волосами весь мозг выдернула? – удивилась Колейя. – Ничего я у тебя не брала!

– А браслет, из-за которого нищенка из рода Нииман сумела унизить меня в глазах Повелителя? – зло прищурилась я.

Видимо, очень хорошо удалось изобразить высокомерную эррату, поскольку Колейя побледнела и отшатнулась.

– Как ты узнала? Э… Я не думала…

– Вот именно! – припечатала я. – Ты не умеешь думать. Если бы могла пошевелить хотя бы одной мыслью, то сразу бы отдала его мне. Я бы избавилась от этой пронырливой паршивки! А теперь нас обеих выгнали. – И добила её: – Из-за тебя!

– Прости! – взвыла она. – Что же делать?

– Отдай его мне, – хищно улыбнулась я. – И мы обе останемся, а бедная сиротка исчезнет!

– Точно, – заметалась по комнате эррата. – Ты расскажешь обо всём Повелителю, и он помилует нас. Ведь это всё она… Лилеа всё подстроила! И грязную леори она подкупила. И зельем меня отравила… Слышала, её служанка – ведьма!

«Полин совершенно не умеет держать язык за зубами», – огорчилась я.

Хотя эти слухи могли родиться из-за того, что подруга постоянно носит с собой травы и бутылочки. Надо с ней серьёзно поговорить. Потом. А сейчас…

– Вспомнила! – Колейя замерла посреди комнаты. – Я спрятала украшение, чтобы эта хитрая особа не забралась в мою комнату, пока меня нет, и не украла его!

– Она знает? – нахмурилась я.

Это плохо. Куда эррата могла спрятать браслет? Времени мало, мне ещё нужно успеть на испытание.

– Приходила ко мне и пыталась выцарапать, – расплылась та в довольной улыбке. – Даже заступилась за меня перед Повелителем, чтобы получить амулет. Значит, точно рыльце в пушку!..

– Где он? – грозно рявкнула я.

– В кабинете Повелителя, – виновато пискнула та.

– Где? – не поверила я. – Ты идиотка?

– Но там никто не станет искать, – самодовольно оскалилась она.

«Вот точно», – сильнее расстроилась я.

– Как тебе удалось?

– Я пожаловалась устроителю, что не могу заснуть, и Титт позволил мне выбрать одну из книг Повелителя.

– Судя по тому, что ты проспала обед, книга оказалась интересной, – саркастично отозвалась я, размышляя, как пробраться в святая святых Крылатика.

Впрочем, ему сейчас не до своих любимых книг, он мучает невестушек на испытании. Так что, получив от Колейи подробную информацию о том, что и куда она сунула, я отправилась на охоту за амулетом.

– Жди и не высовывайся, – напоследок посоветовала эррате. – Ты уже достаточно дров наломала.

– Хорошо, – раздражённо смирилась она.

Перед кабинетом Демена я остановилась и, оглядевшись, убедилась, что поблизости никого нет. Надев магическую маску, приняла обличие одной из дворцовых служанок – немолодой молчаливой и строгой дамы.

Я надеялась, что дверь не заперта, но, подёргав её, с сожалением убедилась в обратном. Вздохнув, достала из кармана зелье подруги. Два свёртка в одном мешочке. При смешивании этот порошок мог взломать замок, но шума при этом избежать не удастся. Повернувшись к окну, я оценивающе оглядела большую вазу.

Пойдёт.

Всыпав зеленоватую траву в оранжевую, я вдула смесь в замочную скважину, а сама бросилась к вазе и, подняв её, со всей силы разбила об пол. Звон оглушил и прокатился по коридорам, вызвав эхо.

Спрятавшись за портьерой, я затаила дыхание и немного подождала. Торопливые шаги и взволнованные голоса подсказали, что происшествие не осталось незамеченным. Вскоре у кабинета Крылатого было не протолкнуться от слуг. Я выскользнула из-за шторы и принялась собирать осколки. Затем выхватила из рук молоденькой девушки веник и начала активно им орудовать.

Когда стало чисто, окинула пол придирчивым взглядом и молча кивнула. Получив одобрение, слуги быстро разошлись по своим делам, я же шагнула к двери и проскользнула в наполненную ароматом лилий комнату. Здесь царил полумрак из-за плотно сдвинутых портьер, и меня посетило тревожное чувство. Впрочем, как не переживать, если я вот-вот опоздаю на первое испытание?

Тряхнув волосами (заодно смахнув с лица чужую личину), я взялась за деревянную лестницу. Та оказалась тяжёлой, и пришлось постараться, чтобы продвинуть её к нужному стеллажу. Удивляясь, – и как это Колейя не погнушалась такой тяжёлой работы? – я забралась наверх и потянулась к самой толстой книге…

С трудом удерживая её, распахнула и обнаружила меж помятых листов сломанное украшение. М-да, вид у браслета был жалкий – половина камней выпала, серебряные звенья расплющены. Но мне не до красоты, главное – забрать амулет и прибыть с ним на испытание в надежде, что он спасёт при новой проверке.

Удерживая фолиант одной рукой, другую сунула в карман, убирая находку. Но тут заметила внизу тень и, вздрогнув от неожиданности, выронила книгу. Звук глухого удара, а затем и падения подсказал, что мне не померещилось: тут кто-то есть!.. Ну или был. Решить, жив ли прибитый знаниями неизвестный, я не успела, потому что дверь распахнулась, осветив часть пушистого ковра и стол Повелителя.

Я несчастно покосилась на неподвижное тело внизу, затем бросила взгляд наверх и, приняв решение, быстро полезла по лестнице дальше. Забравшись под самый потолок, с трудом протиснулась между ним и верхней частью стеллажа. Пододвинула тряпки и таз, которые намекали на незаконченную приборку, и притаилась.

– Эррата Нииман? – услышала донельзя удивлённый голос Крылатика, и сердце забыло, что такое биться.

Как он меня разглядел?!

Но Повелитель приподнял женщину, что без сознания лежала на ковре, и я стиснула зубы. Вот почему мне почудился аромат лилий и посетило тревожное ощущение! Но что делала сестра арона в закрытом кабинете Повелителя Крылатых? Неужели тоже искала браслет?

И что забыл Демен здесь, когда в другой части дворца его нетерпеливо поджидают готовые на всё невесты?

И, что самое важное, как выбраться мне из щекотливого положения?!

Мужчина в это время отнёс контуженную эррату на кушетку и повернулся к тому месту, где она упала. Заметив книгу, присел и, подняв её, задумчиво полистал.

Сердце моё ёкнуло, и я вжалась спиной в стену, желая находиться как можно дальше от края. При этом задела таз и услышала «бульк».

Посетившая меня мысль была немного безумной, но я улыбнулась ей – это уже традиция! Потянулась к тазу, намереваясь в очередной раз облить Повелителя. А в самом удачном случае – прибить тазиком. Пусть уляжется рядышком с Билойей!

Но случайно оперлась на влажную тряпку и, не удержавшись, соскользнула вниз.