Глава 22

Я всегда гордилась способностью удерживать магическую маску в любых условиях и гораздо дольше других метаморфов. Хвалила себя за то, что умела сохранять спокойствие даже в момент угрозы жизни. И это не раз спасало нас с братом. Только холодная рассудительность помогала быстро найти решение даже в самых ужасных условиях и позволяла выжить.

Об этом я думала, удобно расположившись в объятиях Крылатого.

И корила себя за то, что не догадалась сначала сменить лицо, а потом уже хвататься за таз. Ведь за мгновение полёта я не то что не сумела вызвать магию метаморфа, я и пикнуть не успела!

И вот теперь я на руках Повелителя.

Более того!

Я вцепилась в его каменные от напряжения плечи и смотрела прямо в глаза…

Даже в прорезях маски было видно, как они расширились.

Видимо, не каждый день на Повелителя с неба девушки валятся.

Молчание нарастало и становилось ощутимым, как воздух сгущался перед грозой. Демен ничего не говорил и не делал.

– У вас шок? – невинно поинтересовалась я, а сердце между тем отчаянно пыталось выскочить через горло.

– Что ты здесь делаешь? – почти прорычал мужчина.

– Разве не понятно? – Я попыталась выскользнуть из объятий, но эрр не отпустил. Тогда я честно призналась: – Падаю.

– Это я заметил, – сильнее нахмурился он. – Прочувствовал, как ты приземлилась. Мне интересно, почему в то время, когда ты должна проходить первое испытание отбора, ты решила полетать по моему кабинету? Да ещё в компании своей тётушки!

Он сильнее сжал объятия и подался ко мне, приближаясь вплотную. Я затаила дыхание и почему-то посмотрела на его приоткрытые губы.

Надо срочно что-то придумать!

– Э-э…

О создатель! Почему мысли расползаются истлевшими нитками? Я же всегда могла выкрутиться из любого положения. Где моё хладнокровие? Время шло, и молчание уже работало против меня. Поэтому я ухватилась за единственную идею. Понимала, что она слабая, но другой не возникало.

– Я плохо сплю по ночам, – повторила я слова Колейи, – поэтому попросила у сэлла Титта книгу. Он провёл меня сюда…

– Перед началом испытания? – недоверчиво прищурился Демен.

– Да, но попросил выбрать быстрее, – увереннее продолжила я. И виновато улыбнулась: – Но я зачиталась… Такая интересная!

– Эта-то?

Повелитель кивнул на книгу, которую я уронила. Меня невероятно сильно нервировало то, что Крылатик продолжал удерживать меня на руках так легко, будто я ничего не весила. Чувствуя его мощь, я казалась себе маленькой и хрупкой. И мне не нравилось это ощущение.

Не позволю себе больше ни одной слабости!

Встрепенувшись, я снова попыталась освободиться.

– Большое спасибо, что поймали. Но теперь мне пора…

– Мой кабинет похож на библиотеку общественного пользования? – прервал меня Крылатый. Голос его зазвенел сарказмом, взгляд метнулся к приоткрытому окну. – Видимо да, раз эррата из рода Палиит тоже прилетела за книгой. И что же произошло? Она захотела почитать именно эту, и вы повздорили?

– С чего вы взяли, что мы поспорили? – наигранно удивилась я. – Тётя лишилась чувств, потому что…

Замолчав, я затаила дыхание.

Если Билойя проникла сюда, чтобы забрать браслет, значит, пыталась прикрыть меня. И теперь её тоже придётся спасать. Но как это сделать, если от жгучей потребности сбежать от Повелителя темнеет в глазах? И где загулял мой талант здраво мыслить?

Спокойно. Кажется, история Колейи Крылатика устроила. Это хорошо. Теперь главное – не отступать от своей версии событий.

А лучше ошарашить какой-нибудь неожиданностью. Я получу возможность улизнуть и, когда Крылатик не будет давить на меня своей нервирующей мощью, обязательно придумаю, как вытащить отсюда Билойю.

– И почему же? – поторопил мужчина.

– Я сообщила ей, что выхожу замуж, – надеясь на удачу, выпалила я.

– Что? – моргнул он и чуточку ослабил хватку.

Чем я и тут же воспользовалась, наконец освободившись. Сработало! Бросилась было наутёк, но Повелитель оказался быстрее, и через мгновение я была прижата к двери.

Им прижата.

И снова не могла дышать…

Да что за невезение?!

– Хватит лгать, – прошипел Крылатый мне на ухо.

Он замолчал, но продолжал буравить меня взглядом, от которого стыла кровь в венах. Я видела, что Повелитель в ярости, но не понимала причины. Подумаешь, пробралась в кабинет.

– Простите, – с трудом пролепетала я и похолодела.

А что, если дело в другом? Повелитель заподозрил, кто я на самом деле? О создатель… Что сделают с пойманным на горячем метаморфом, и представить страшно! Я едва не теряла сознание от ужаса, но продолжала настаивать на своём. Ведь это единственный шанс убедить врага.

– Если мне понадобится какая-либо книга, я попрошу разрешения лично у вас…

Глаза Крылатика потемнели ещё сильнее, и я поспешно добавила:

– Нет-нет, и не подумаю просить. Вообще больше книг в руки не возьму.

Демен шумно выдохнул и прищурился.

– И что же ты в ней нашла?

Я настороженно покосилась на фолиант. Так дело всё же в нём? Возмутилась:

– Да что с вами? Это всего лишь книга! Я выбрала её совершенно случайно.

– Разумеется! – Во тьме его глаз засверкали искры магии, от которой у меня волоски на теле встали дыбом. – Ты случайно попала на отбор, будучи почти замужем. Невольно привлекла моё внимание, показав сразу три уровня дара. Совершенно не нарочно устроила представление в саду. Нечаянно втёрлась мне в доверие и невзначай упомянула, что на отборе нет достойных невест, поэтому мне стоит рассмотреть кандидатуру сиольской принцессы. Так?

Я замерла в испуге.

Плохо… Одно дело вмешиваться в решения эрра, жонглируя его симпатиями и антипатиями. Другое – политика. Это грязная игра, в которой победителем никогда не станет метаморф.

Время это уже доказало.

Внезапно створка приоткрытого окна распахнулась с такой силой, что ударилась о стену, по кабинету прошёлся ветер, зашуршали крылья…

Повелитель обернулся на шум, и я воспользовалась моментом.

Выскользнув из его хватки, дёрнула ручку двери, но едва не застонала в отчаянии.

Снова заперто? Я же сломала замок!

Раздражённо посмотрела на Крылатика, который явно сделал это магией, но так и замерла при виде склонившегося перед Повелителем мужчины. Откуда он здесь взялся? Тот выпрямился, и у меня сердце пропустило удар.

Риард? Здесь?!

В первую секунду я жутко перепугалась за брата, который снова пытался защитить меня ценой своей свободы, но потом услышала незнакомый голос:

– Прошу простить вторжение, мой Повелитель.

От сердца отлегло – это не мой брат, а Крылатый, лицо которого он скопировал. Как там его арон называл?

– Эрр Юрэн из рода Джиисон, – будто в ответ на мои мысли представился гость. Он улыбнулся: – Арон из рода Нииман рассказал мне о вашей благосклонности, и я поспешил сюда, чтобы заверить вас в своей бесконечной преданности!

Повелитель медленно осмотрел подданного с головы до ног и нахмурился.

– Ты выглядишь… иначе.

– Возможно, это из-за магического нападения, – весело пояснил Юрэн. – Арон рассказал, что я пострадал во время обеда с вами, Повелитель. Приношу свои искренние извинения за тот день.

– Точно, – щёлкнул пальцами Крылатик. – Одна из претенденток зачем-то ударила тебя подносом и чем-то облила.

– Марэн пояснил, что вас пытались отравить, но я спас своего Повелителя, – гордо подтвердил Юрэн. – Вы должны были без памяти влюбиться в девушку из-за того зелья.

– Арон рассказал тебе об этом? – педантично уточнил Демен и быстро глянул на меня. – Значит, зелье подействовало на тебя?

– Я потерял память, – спокойно признался эрр, а я едва не расхохоталась от облегчения.

Спасение пришло, откуда не ждали. Марэн исполнил своё обещание!

Я выступила вперёд и сурово припечатала:

– А в награду за спасение вы обвиняете нас в измене. – Приблизилась к «жениху» и, взяв его за руку, проигнорировала удивлённый взгляд. – А между тем обещали, что Юрэн сможет беспрепятственно находиться в этой части замка во время всего отбора. Если ваш кабинет – исключение, стоило предупредить об этом!

– Что происходит? – раздался слабый голос Билойи. Женщина приподнялась и, держась за голову, пролепетала: – Почему вас так много?

Глаза её страшно косили – видимо, книга оказалась на редкость тяжёлой. С трудом сфокусировавшись, эррата ахнула:

– Повелитель?

И сползла с кушетки на пол. Сложив ладони, прошептала:

– Простите меня…

– И меня! – понимая, что женщина не в себе и может ляпнуть что-нибудь не то, решительно вмешалась я. Опустилась на колени и дёрнула Юрэна, требуя, чтобы он поступил так же. – И его простите, Повелитель!

– За что? – насторожился он.

– Книга была предлогом, – свесив голову, покаялась я. – Но всё остальное было правдой! Мы с Юрэном хотели уединиться и не нашли другого укромного уголка, поэтому выбрали ваш кабинет. Но неожиданно появилась тётя, и я рассказала о вашем обещании. И о скорой свадьбе. Её это так обрадовало и потрясло, что она лишилась чувств, и мой жених полетел за лекарем. Но пришли вы…

– А как же падение? – полюбопытствовал Крылатик. Он всё ещё выглядел настороженным, но его глаза утратили жуткое мерцание магии. – Зачем вы полезли на стеллаж?

– Там вода! – указала я на виднеющийся тазик. – Я лишь хотела помочь тёте, а вы обвинили меня во всех смертных грехах!

– Хм… – Демен скрестил руки на груди.

Внутренне я ликовала, но старалась выглядеть обиженной. Даже попыталась выдавить слезу.

– Что же до других ваших слов… Я искренне думала, что мы подружились, и изо всех сил старалась помочь! Но если вы мне не верите, то можете расторгнуть нашу сделку и выбрать девушку без моего вмешательства.

Упрямая капля всё же показалась и потекла по щеке. Я посмотрела на Демена снизу вверх, чтобы Повелитель точно заметил мокрую дорожку. И судя по тому, как поджались его губы, мне это удалось.

Чтобы усилить эффект, я всхлипнула и уткнулась лбом в плечо «избранника», который выглядел озадаченным, но крайне заинтересованным. Билойя, к счастью, промолчала и не попыталась сломать мою гениальную игру.

– Хорошо, – наконец отозвался Повелитель, и я спрятала улыбку. – Я тебе верю.

Победа!

– Помоги эррате, – приказал Демен моему «жениху» и протянул мне руку. – Держись крепче… – Тон его наполнился иронией, когда он добавил: – Друг.

Я покосилась на раскрытую ладонь эрра так, будто это была пасть дракона.

– Зачем?

– Ты совершенно точно опоздаешь на испытание, если я не помогу.

У меня в груди ёкнуло от мысли о том, что Демен собирается сделать. Я беспомощно оглянулась на Юрэна.

– Может, ты меня отнесёшь?..

Эрр ничего не помнит, поэтому можно общаться с ним, как будто мы давно знакомы.

– А что, если вас заметят? – возмущённо вмешалась Билойя и глянула так, что у меня спина похолодела. – Чтобы никто не пострадал, тебе придётся воспользоваться милостью Повелителя.

И посмотрела так многозначительно, что захотелось ещё раз её книгой стукнуть. Раз так пять для верности. Чтобы и близко к моему брату не смогла подойти. Ох, быстро же пришла в себя эта гадюка!

Злость и беспокойство за брата придали мне решительности, и я ухватилась за руку Демена. Тот легко поднял меня на ноги и обхватил свободной рукой за талию.

Да что же за напасть? Я снова в объятиях Повелителя! Попробовала отодвинуться:

– Слишком близко.

– Не волнуйся. – Мужчина повернул голову, и я заметила, как весело сверкнули его глаза в прорези маски. – Юрэн не станет ревновать. Мы же друзья? А друзья помогают друг другу.

И расправил свои огромные крылья. Поднялся ветер, сильнее, чем когда ворвался мой «жених», повалились книги… Надеюсь, парочка приземлилась на голову вредной эррате. Но мысль о шантажистке быстро покинула меня, стоило Демену вылететь в окно.

– Ой, мамочки! – глянув вниз, взвизгнула я и в ужасе обвила Повелителя руками и ногами.