Глава 23

Когда я перестала ощущать себя попавшей в ураган щепкой, сразу услышала ироничный голос Повелителя:

– Если нас кто-то увидит, то отбор на этом и закончится… Друг.

Я приоткрыла один глаз – впервые за всё время короткого полёта – и заметила, что мы на балконе. Вокруг никого, а огромные окна плотно завешены тяжёлыми портьерами. Но стеклянная дверца была приоткрыта, так что в любой момент мог выглянуть любопытный и насладиться неземным зрелищем.

Спрыгнув на каменный пол, я спокойно поправила одежду. Делая вид, что вовсе не смущена, а передвигаться подобным образом для меня дело обычное, ехидно уточнила:

– Это угроза с вашей стороны? Если не верили, что я сумею задержаться в отборе, зачем тогда торопились доставить на испытание?

– Мы же подружились, и я пытаюсь помочь, – прищурился этот наглец. – К тому же, если ты вылетишь, то кто будет выбирать мне подходящую невесту?

– Как и положено жениху, – парировала я. – Вы сами. Я до сих пор не совсем понимаю ваши предпочтения.

– Почему же? – Он скрестил руки на груди. – Сегодня я встречаюсь с девушкой, которую ты посоветовала. Если она пройдёт испытание, конечно. Тогда тебе придётся посоветовать мне другую.

– И почему у меня ощущение, что этим и закончится? – пробормотала я, наблюдая, как самодовольно улыбается Крылатик.

Возникло щекочущее чувство, что я составляю ему компанию за партией в шахматы. Я выстраиваю ходы и строю планы, продвигаясь вглубь вражеских пешек, становясь то одной фигурой, то другой.

Маленькая победа, ещё одна, а противоположная сторона тоже не сидит без дела. Но с позиции пешки я не вижу целой картины. Сегодня мне приоткрылось нечто важное. В игре участвует гораздо больше сторон, и я поневоле втянута в дворцовые интриги.

За этой партией пристально следят очень многие…

– Тебе пора, – Повелитель взглядом указал на приоткрытую дверцу. – До встречи. Позже.

Я нахмурилась, вглядываясь в прорези маски. Что это значит? И ещё… Нет, мне точно не почудилось. Зрачки Крылатого полыхнули магией. И что же он только что наколдовал?

Каждый шаг становился всё опаснее, я будто шла по стеклу и только сейчас разглядела под ногами бездонную пропасть. И в другой ситуации позволила бы себе испугаться, но я несу ответственность не только за себя. И не выкажу страха.

Кто-кто, а метаморф умеет «держать лицо». Своё или чужое – не важно!

– Хорошо, – энергично кивнула я. – А мне надо пройти испытание, а заодно присмотреть для вас парочку новых кандидатур. Верно?

Повернулась и, ощущая пристальный взгляд мужчины где-то между лопаток, поспешила покинуть балкон. Когда закрыла за собой дверь, не сдержала вздоха облегчения.

– Вот же хитрец пернатый! – выругалась вполголоса. – Как ловко он обвёл меня вокруг пальца. Я-то поверила, что он проникся симпатией, а Крылатик решил держать врага как можно ближе. И Билойя хороша! Хоть бы намекнула на сиольскую принцессу, я бы держала язык за зубами. Ладно хоть всё обошлось. Пока.

Покачала головой, наблюдая из-за портьеры, как Повелитель взмывает ввысь. Убедившись, что Демен улетел, повернулась и, выпутавшись из многочисленных штор, вздрогнула при виде устроителя.

Да и у Титта рот приоткрылся, а объёмная книга, которую сэлл держал в руках, со звучным шлепком упала на пол.

– Ты?!

– Я уже опоздала? – оглядывая необычное круглое и почти пустое помещение, огорчилась я. – Где все?

Посредине стояло одно кресло и небольшой столик. А вдоль стен шевелились, будто играя со сквозняком, такие же портьеры, из-за которой вышла я. Когда ткань приподнималась, словно огромная медуза, под ней угадывались очертания двери. А их было множество.

Сейчас я уже не могла поклясться, что укажу ту, через которую вошла сама.

Спросила:

– Куда ведут все эти двери?

– Откуда, ты хотела спросить? – наконец справился Титт с удивлением. Поднял книгу и сделал заметку большим пушистым пером. – Из магического лабиринта, разумеется. Я не ожидал, что ты справишься с испытанием первой. Ведь ты плохо себя чувствовала. Поэтому рад вдвойне. Отличный результат, эррата Лилеа!

– Лабиринт? – Мои брови от удивления поползли на лоб. – Магический?!

Теперь ясно, что колдовал Крылатый!

– Да. – Сэлл с беспокойством посмотрел на меня. – Неужели ты ничего не помнишь?

Отложил книгу на столик и подошёл ко мне. Осторожно взял за руку и отвёл к большому мягкому креслу. Усадил и, наклонившись, заглянул в лицо.

– Похоже, у тебя шок. Я знаю, что на этом испытании претендентки должны столкнуться со своим даром в худшем его проявлении… Нелегко тебе пришлось, ведь у тебя магия и в первый день была нестабильной. Но это всё иллюзия! Посиди и отдохни, скоро станет легче.

Внезапно хлопнула какая-то дверь и раздался дикий девичий визг.

– Я скоро. – Сэлл пожал мою руку и метнулся на звук.

У меня вырвался нервный смешок.

– Демен не просто хитрец, а самый настоящий жулик! Такими темпами я останусь единственной, кто выживет на этом отборе…

Впрочем, я ничего не имела против. Я-то замуж за Крылатика точно не собираюсь.

Замерла и повела плечами:

– Бр-р! Даже представить противно… Нет-нет, быть Демену холостым!

Пока Титт вызволял попавшую в беду одну претендентку, из-за драпировки показалась другая, из оранжевой группы.

– Зиния! – помахала я.

– А? – вздрогнула она и посмотрела так, будто не видела. – Что…

Глаза её были огромными и тёмными, словно зрачок поглотил радужку, посиневшие губы подрагивали. Всю спесь эрраты как ветром сдуло, а и так худое лицо стало ещё более заострённым. Сразу видно, что лабиринт дался девушке нелегко. Я уступила место дрожащей сопернице и поинтересовалась:

– Что там было?

– Нет, нет, – качая головой, шептала она. – Говори тише. – Схватила меня за руку и боязливо огляделась. – Оно услышит… Оно придёт за мной!

– Титт сказал, это была иллюзия, – успокоила я эррату и грустно вздохнула. – М-да. Похоже, мне стоит сказать спасибо одному «другу».

После Зинии стали приходить и другие девушки. Все как одна – бледные и насмерть перепуганные. Устроитель тоже вернулся и, уложив бесчувственную девушку на пол, переписал всех «выживших».

– Шелесию тоже можно считать прошедшей испытание, – вытирая пот со лба, пробормотал он. – Она лишилась чувств уже у двери…

– Нас осталось меньше тридцати, – ёжась, прошептала Зиния. – Бедная Галайя. Кажется, она не прошла.

– И почему меня это не удивляет? – огорчилась я.

Мне казалось, девушка понравилась Повелителю, и я рассчитывала подёргать Крылатика за нервишки этим вечером, но план провалился. И с кем же он пойдёт на свидание? Как я узнаю, в кого мне перевоплощаться?

– Из красной группы никого не осталось, – шёпотом поделилась Зиния. – Из оранжевой трое… Остальные жёлтые.

– Не удивительно, – вмешалась светловолосая девушка из жёлтых. – Чем сильнее дар, тем страшнее его обратная сторона.

Я задержала дыхание, боясь даже представить, с чем бы столкнулась на испытании. Похоже, браслет снова меня выручил. Не отправься я за ним, точно прокололась бы в магическом лабиринте.

Покосившись на «оранжевых», которых сейчас можно было назвать синюшными, я пробормотала:

– Со стороны Повелителя это было жестоко.

Впрочем, я и не думала, что Крылатик белый и пушистый. Получая удовольствие от безнаказанной мести, я заигралась и забыла, кто передо мной.

Расходились по комнатам мы в полной тишине. Женская часть дворца будто вымерла, и десяток напуганных девушек не могли наполнить его жизнью, как это было раньше. Мне бы радоваться – очень много Крылатых сегодня получили по заслугам. Но не получалось. Поддавшись всеобщему настроению, я едва не крадучись вошла в свою комнату.

И остолбенела при виде страстно целующихся Полин и Юрэна.

Хлопнув дверью, я возмутилась:

– Глазам не верю!