Глава 40

Высокие резные двери, по сторонам которых замерли стражники, медленно открылись, и я посмотрела вперёд. Казалось, ничего не изменилось со времени, как я покинула бальный зал для переодевания. Звучала музыка, переговаривались эрры, магические шары ярко освещали роскошные наряды эррат, между которых сновали слуги с напитками…

А ко мне неторопливо, с достоинством правителя государства, направлялся Демен.

Высокий, он на полголовы превосходил ростом большинство присутствующих. С широкими плечами и статной фигурой, на которой великолепно сидел расшитый камнями камзол. Я только отметила, что Повелитель успел переодеться, и изумрудные оттенки прекрасно гармонировали с моим платьем цвета первой зелени.

Наверное, стоило двинуться ему навстречу, но у меня будто туфли к полу приклеились, я не могла и пошевелиться. Каждый шаг, который делал Демен, отзывался в моей груди глухой болью.

Родовое колье, похожие цвета нарядов, торжественная встреча, шепотки со всех сторон…

Спина похолодела.

Неужели Демен и сам решил объявить сиольскую принцессу своей избранницей? Использовать меня в политической игре! Ведь отбор провален – кроме стойкой Зинии, из претенденток только я пришла на бал, а на метаморфе Повелитель не женится. О том, что Крылатик выберет Зинию, я даже не думала. Вряд ли ему понравилось танцевать с этой курицей!

Поняв, что не дышу, я судорожно втянула воздух в пылающие лёгкие и растянула губы в неискренней улыбке.

Я и сама хотела объявить принцессу невестой Демена. Наши планы сходятся! Так тому и быть. Уверена, что Повелитель постарается свалить вину на случайного метаморфа, а сам останется при своём. Он всё прекрасно разыграл! Наверняка видел все мои уловки. Возможно, знал и о моём задании провалить отбор. Не мешал потому, что и сам не желал жениться.

Сделал вид, что подчинился давлению аронов, дал им возможность разложить партию между собой, использовал чужие фигуры, чтобы выстроить на доске свою игру. И сейчас выйдет победителем. Холостым победителем!

Демен подошёл и протянул мне руку. Я положила ладонь на его локоть и сделала первый сложный шаг к финалу…

Мне стоит подумать, как выпутаться из незавидного положения подставной пешки.

В этом наряде ускользнуть не удастся, значит, его нужно сменить. Может, «упасть» в обморок? Когда меня унесут и расшнуруют корсет, поменяться с кем-нибудь нарядом… и лицом, разумеется!

В голове роились мысли, один план побега чередовался с другим, пока я направлялась к небольшому возвышению. Рука подрагивала, под пальцами чувствовалась мягкая ткань камзола Демена… и тепло его тела.

Повелитель, будто прочитав мои мысли о нём, повернул голову и ободряюще улыбнулся. Я бы поверила его искренности, не реши Крылатик подставить меня. У меня возникло ощущение, что я иду на эшафот, и лёгкое рукопожатие, которым наградил меня мужчина, последний подарок осуждённому.

– Позвольте объявить мою избранницу! – громко сказал Демен.

Я ожидала этого, но всё равно вздрогнула. Сердце сжалось и ледяным камнем ухнуло в желудок.

Создатель! Неужели я до последнего верила, что Демен так не поступит? От наивности меня не исцелит ни зелье Полин, ни дворцовая темница…

– Победительница отбора эррата Лилеа из рода Нииман!

У меня зазвенело в ушах.

Я помотала головой и удивлённо посмотрела на Демена.

– Кажется, у меня что-то со слухом…

Чёрные глаза его в прорезях маски иронично сверкнули.

– Мой подарок невесте, – продолжил он и протянул руку.

К Повелителю посеменил мой знакомый Ширр и с поклоном вручил до ужаса знакомый свиток. Демен развернул его и показал мне. Я ожидала увидеть договор, заключённый у магариуса, но увидела лишь чистый лист.

Ощутив головокружение, покачнулась. Повелитель отбросил недействительный договор и быстро подхватил меня. Шепнул на ухо:

– Скажи же своё истинное имя, маленький дерзкий метаморф. Ты хотела изменить мир, я даю тебе такую возможность. Сделай это… Стань моей женой!

Это было последнее, что я услышала.

Очнулась уже на кушетке, а надо мной суетилась Полин.

– Зачем так туго затягивать корсет? Вы бы ещё колье ей дважды вокруг шеи обернули для верности, раз решили задушить!

– Простите, сиелла, – лепетали виновато поникшие служанки.

– Отойдите, вы крадёте её воздух! – услышала я сердитый голос Риарда.

И приподнялась, чтобы сесть.

– Что происходит?!

– Ты выиграла отбор. – Подруга властным жестом уложила меня обратно. – И почти вышла за своего Крылатика, но решила изобразить обморок…

– Ничего я не изображала! – возразила я и смутилась: – Ох, я на самом деле лишилась чувств?

– Ну да, – пытаясь что-то в меня влить, подтвердила подруга.

Я решительно отвела бутылочку с зельем и села. Глянула на служанок.

– Выйдите.

Те мгновенно послушались и гуськом поплелись к выходу. Когда дверь закрылась, я посмотрела на брата.

– Ты как тут оказался? Да ещё при своём лице?

– Утром Повелитель пришёл поздравить Юрэна со скорой женитьбой и попросил освободить покои… – Он хитро сверкнул глазами. – А меня попросил остаться. Оказалось, он знал, кто я!

– Проклятье, – прошептала я и схватилась за голову. – Выходит, этот хитрец давно раскусил нас! И подыгрывал? Ох… Чтоб у него крылья отвалились!

– Почему? – удивилась Полин. – Он же поступает благородно – женится на тебе.

– На племяннице арона, полукровке? – саркастично выгнула я бровь. – Ну конечно!

– Уверена, для Крылатика не секрет, кто ты на самом деле, – отрицательно покачала головой подруга. – Здесь Ширр. Наверняка он рассказал Повелителю всё, что знал.

– Точно. – Я скрестила руки на груди. – Так ему ещё проще всех обвести вокруг пальца. А меня в темницу! Зачем только было устраивать это представление? Сиольская принцесса… И я поверила!

– Может, хотел сделать сюрприз, – передёрнула плечами Полин.

– Он удался, – мрачно фыркнула я. – Вот только где же мой ненаглядный жених? Если бы он действительно хотел взять меня в жёны, то не бросил бы на служанок. Говорю тебе, Полин, он преследует свои цели, и это заявление лишь игра. Тому, кто в разы увеличил выкуп для представителей нашей расы, глубоко наплевать на метаморфов!

– Кстати об этом, – вмешался Риард. – Никакого указа не было. Кто-то распространил этот слух… И я точно знаю, кто и зачем.

– Билойя, – сжав кулаки, прошипела я.

– Загг был с ней заодно, – кивнул брат. – Повелитель лишил его должности.

Я глубоко дышала, пытаясь справиться с противоречивыми эмоциями. Полин с улыбкой коснулась моей щеки и, погладив, шепнула:

– Может, он действительно достоин тебя, Ир? Зная, кто ты, всё равно объявил тебя невестой!

Я вспомнила этот момент и, вспыхнув до корней волос, зарылась лицом в ладони.

– Потерять сознание на виду у всех Крылатых… Какой позор!

– Она мне не верит, – раздался голос Демена, и я встрепенулась. Крылатый стоял у порога и с улыбкой смотрел на меня. Казалось, он с трудом оторвал взгляд, чтобы бросить Риарду: – Не оставите нас с невестой наедине?

Я вцепилась в руку подруги, но Полин ловко выкрутилась и подмигнула мне. Я же сделала вид, что не пыталась задержать ведьму, и гордо выпрямила спину.

– Да, я не верю словам Крылатых. Уверена, это часть вашего хитроумного плана.

– Что тебя тревожит? – приблизился он и мельком глянул на закрывшуюся за Полин и моим братом дверь. – Договора больше нет, ты ничем не связана с твоими так называемыми родственниками.

Помолчав, я всё же решилась задать мучающий меня вопрос:

– Зачем вы пожелали, чтобы я стала сиольской принцессой?

– Ты забавно злилась, когда речь заходила об этой девушке, – хмыкнул он. – А ещё мне показалось, что так будет проще всего заставить тебя надеть церемониальный наряд.

Я пытливо смотрела в его тёмные глаза и, перебирая возможные варианты логичных объяснений поведения Крылатого, искала подвох в его словах.

– Хотите сказать, что выбрали меня?

– Сколько недоверия, – покачал он головой. – Что тебя смущает? Уверен, ты знаешь себе цену.

– Я метаморф! – обвиняюще выкрикнула я.

– Мне казалось, ты хотела исправить неравенство между нами, – выгнул он бровь. – Но сама упрямо цепляешься за него.

– Перестаньте делать вид, что я вам не безразлична.

– Даже мысли такой не допускаешь? – холодно уточнил он.

– Разумеется! – гневно отозвалась я. – Вы предложили мне работать на вас.

– Так поработай, – сухо приказал он. – Женой Повелителя быть непросто. Это тяжёлый труд.

– Издеваетесь? – Когда все разумные объяснения поведению Демена закончились, я закрыла глаза и простонала: – Ну не влюбились же вы в меня!

И ощутила лёгкое прикосновение к губам.

Вздрогнув, посмотрела на Повелителя, лицо которого оказалось так близко, что я утонула в звёздной черноте глаз.

– А вдруг это так? – шепнул он и снова потянулся ко мне, чтобы поцеловать, но в дверь с силой постучали.

– Повелитель, бальная зала в огне!

– Что?! – выпрямился Демен и, взяв меня за руку, властно потянул за собой. – Будь рядом.

Полностью сбитая с толку, с бешено колотящимся сердцем, я направилась за ним к выходу. За дверью царила паника. Крики окружали со всех сторон, тянуло едким дымом.

Я держалась за руку Демена, как вдруг меня сбило с ног волной магии. Ударившись затылком, я схватилась за голову и поняла, что сижу на полу. Вокруг ничего не было видно из-за дыма, в ушах звенело…

Когда начала различать звуки, поднялась и растерянно осмотрелась, не зная, кого искать в первую очередь. Демена? Полин? Риарда?..

Но всё потеряло значение, стоило мне услышать тихое:

– Подойди ко мне, Аксирлия Лардаг.