Глава 7

Двое взрослых мальчишек под покровом ночи осторожно спускались по каменистому склону, заросшему зеленым кустарником. Под ногами осыпались мелкие камешки и тихим шорохом струились вниз, но их это не пугало, тропинка была хорошо знакома по крайней мере одному из них, очень скоро они доберутся до большой поляны, которая находится как раз между деревней и замком. Вдалеке виднелись огни от фонарей, а значит они уже близко.

– Ты уже бывал там раньше? – спросил один.

– Конечно! Обещаю, тебе понравится, – весело ответил другой.

На широкой поляне, поросшей сочной зеленой травой, рядом с речкой собралось по меньшей мере пятнадцать деревенских мальчишек разного возраста. Они разложили по кругу принесенные фонари, чтобы осветить площадку. Как только двое последних из этой компании появились из леса со стороны замка на холме, все решили, что пора начинать. Самый старший из них, на вид ему было лет семнадцать, снял с себя кепку и обратился к собравшимся:

– Кто хочет участвовать, складывайте сюда бумажки со своими фамилиями. Будем тянуть жребий, кто кому достанется, тот с тем и будет драться.

Ребята бойко покидали бумажки в кепку, а старший стал их перемешивать. В деревенской глуши развлечений особо не было, а энергии у молодежи всегда было предостаточно. У местных мальчишек был свой секретный бойцовский клуб, они собирались в лесу по ночам, предварительно договорившись, и устраивали бои между собой, выясняя кто самый сильный. Вот и сегодня была та самая ночь, поэтому Ангус и гостивший у него лучший друг Адам улизнули из замка Дуверан, чтобы принять участие в этом развлечении.

Первым тянул жребий худощавый мальчик по имени Питер. Ангус знал его, это сын его няни Роны, которая жила в замке у его родителей и присматривала за хозяйским отпрыском, когда тот был еще совсем маленьким. Сейчас она проживала в деревне и старший из ее сыновей Питер, которому было четырнадцать часто посещал такие места.

Он достал из кепки сложенную бумажку и прочитал:

– Твиди.

Из толпы вышел другой мальчик примерно такого же возраста, но ростом пониже, и они приступили к схватке. Остальные мальчишки сгрудились вокруг, обступив дерущихся, крича и болея, каждый за своего бойца. Падение на землю и невозможность встать в течении десяти секунд считалась проигрышем, объявлялся победитель и бой заканчивался. Везло, если обходилось без серьезных травм и все завершалось только синяками, ссадинами и разбитыми носами, потому что участвовать разрешалось только голыми руками. Это правило стало действовать после одного случая, когда Скотти Бьюкен чуть не сломал ногу, потому что его соперник, обороняясь со всей силы ударил по ней палкой, которую подобрал тут же на поляне. Конечно, тогда Скотти мужественно молчал, не сдавая своих товарищей и секретный клуб, понимая, что сам сознательно полез в драку. Взрослым он сказал, что свалился в овраг и мужественно прихрамывал до тех пор пора нога не зажила. Если бы родители узнали, где проводят время их детишки, всем бы не поздоровилось.

Итак, в первом поединке одержал победу Питер, уронив соперника на лопатки и продержав так нужное время. Болевшие за него ребята кинулись его обнимать и поздравлять, а парень, взявший на себя обязанности ведущего, предложил выйти следующему игроку.

Вышел новый мальчишка, вытянул бумажку и состоялся следующий поединок, который мало чем отличался от предыдущего. По итогам, выигравшие должны были драться между собой также один на один и в конце выявлялся последний победитель сегодняшней ночи.

– Я тоже хочу попробовать! – выступил вперед Адам, который до сих пор только наблюдал за происходящим.

– Твоего имени я не знаю. Как тебя зовут?

– Маклейн.

– Этот парень со мной, могу за него поручиться, – вставил свое слово Ангус, как старший приятель.

– Хорошо, тогда выходи сюда.

Родители Адама Маклейна являлись близкими друзьями Макдугалов, у которых в данный момент гостили в замке Дуверан. С тех пор, как мальчишки познакомились, их сложно было разлучить, хоть они и отличались по характеру, вкусам и привычкам, но все же что-то их неумолимо сближало не смотря на небольшую разницу в возрасте. В их компании Ангус всегда, как самый главный заводила, придумывал и находил развлечения, он просто не мог усидеть на месте и все время планировал веселые на его взгляд авантюры. И вот эта одна из них. Для высокого крепкого рыжеволосого шестнадцатилетнего парня подраться ради физической нагрузки было забавной игрой и сейчас у него в глазах зажегся огонек возбуждения, когда в толпе он вдруг заметил кого-то знакомого.

– Молли Грэхэм? Ты что здесь забыла?

На громкий голос Ангуса фигурка в мешковатых мальчишеских штанах и шапке вздрогнула, осознав, что ее раскрыли. На свет вышла молоденькая девушка, скромно опустив глаза.

– Я думала меня никто не узнает…

– Извините, это я привел ее, она меня упросила взять ее тайком и переодеть в мои вещи, – в ее защиту выступил брат девушки Руперт.

По лицу Ангуса стало сразу понятно, кому из местных девчонок он отдавал предпочтение, видимо, его зазноба находилась сейчас именно здесь, нервно прячась за спину брата.

Решив произвести впечатление, он выступил вперед:

– Следующим пойду я!

Адам, заметив эту перемену, не стал спорить и уступил очередь, позволяя другу показать себя. Ангус подошел к ведущему поединков и гордо протянул руку к кепке, но внезапно она ускользнула от него. Он вопросительно поднял глаза и уставился на старшего парня:

– В чем дело?

– Сделай вид, что достал бумажку с моей фамилией, Макдугал, – едва слышно произнес парень.

– Это еще почему?

– Не ты один хочешь побороться за сердце Молли Грэхэм, раз уж она здесь. Может заключим пари?

– Какое еще пари? – с подозрением спросил Ангус.

С одной стороны предложение его заинтриговало, а с другой – он нутром чувствовал здесь какой-то подвох.

– Победитель получит девушку, – ухмыльнулся парень.

– А если она не захочет?

– Проигравший не будет претендовать на приз в любом случае. Либо она достанется победителю, либо никому из нас двоих. Согласен?

Все или ничего! Азарт в крови Ангуса начал зашкаливать, и он кивнул в знак согласия. Развернув первую попавшуюся бумажку, он объявил не глядя:

– Фрейзер.

Переглянувшись, молодые люди отошли друг от друга, готовясь к поединку.

– Там же было не его имя, так ведь? – спросил подошедший к нему Адам.

– Не важно чьё, драться я буду с ним.

– Это всё из-за той девчонки? – спросил его друг, но ответом ему было молчание и свирепо насупленные брови собеседника. – Понятно. Ну, тогда надери ему зад!

Толпа загудела, со всех сторон мальчишки выкрикивали имя то одного соперника, то другого, желая удачи и подбадривая. Коварно улыбнувшись, Ангус вернулся в центр круга, ожидая нападения противника, который был примерно такого же телосложения и роста, и не заставил себя долго ждать. Напав первым, Фрейзер по очереди выкинул кулаки вперед, целясь в лицо Ангуса, но тот уклонился, пригнувшись вниз и ударив в живот. Его соперник пыхтя согнулся пополам, но не теряя времени тут же ринулся на него, обхватив за корпус и повалив на землю, при этом нанося удары куда придется. Пока парни боролись, валяясь по траве, хор собравшихся стал отсчитывать секунды, на девятой Ангус вывернулся из-под тяжеловеса и быстро поднялся. Послышалось новое ликование в предвкушении продолжения боя. Далее Фрейзер снова сделал выпад кулаком, но был блокирован одной рукой и получил удар в челюсть другой от Макдугала, после чего рухнул на спину. Всё еще не сдаваясь и тяжело дыша, он приподнялся на локтях и сплюнул выступившую кровь из треснутой губы.

– Готов признать поражение? – крикнул довольный собой Ангус, чувствуя себя королем и заранее купаясь в овациях. Он взглянул в сторону взволнованной девушки, ради которой, собственно, так и старался и увидел, как она внимательно наблюдала за ним. Их взгляды встретились, и она робко ему улыбнулась, что не ускользнуло от лежащего на земле поверженного противника Макдугала.

Приблизившись к сопернику, Ангус протянул руку, чтобы помочь ему встать, но в ту же секунду ощутил дикую боль в этой самой руке от удара. Поднявшийся на ноги Фрейзер сжимал в кулаке огромный булыжник, которым и воспользовался, незаметно подобрав в траве. Ангус схватился за поврежденную руку здоровой, пытаясь понять не сломана ли. Бегло ощупав, он снова взглянул на соперника, который был настроен очень серьезно и не собирался проигрывать ни в коем случае. Его глаза с ненавистью уставились вперед, а пальцы яростно сжимали только что найденное оружие, которое бесспорно давало больше преимуществ в драке.

– Эй, так нечестно! Ты играешь не по правилам! – стали выкрикивать мальчишки со всех сторон, не ожидавшие такого поворота событий.

– Заткнитесь! Это только между мной и Макдугалом. Я ему не проиграю! – свирепо прорычал Фрейзер.

– Я подозревал, что ты меня недолюбливаешь, но не думал, что настолько, – тянул время Ангус, потому что обезумевший от злости противник надвигался на него с тяжелым перевесом в поединке, а у самого Макдугала оставалась только одна здоровая рука.

Адам начал серьезно переживать за друга. Обстановка накалялась и чем, всё закончится предугадать было сложно, но несмотря ни на что он верил в Ангуса, недаром всех мужчин в его роду считали заговоренными.

Просчитав возможные варианты, Ангус решительно кинулся вперед в обманном маневре и добился того, что парень замахнулся булыжником, вытянув руку вверх. Именно этого он и ожидал, извернувшись и с силой ударив по ней, чтобы выбить злополучный предмет. Тяжелый камень выпал из ослабевшей руки Фрейзера, оставив его безоружным и не успев удивиться такой неуклюжей потере преимущества он сразу получил ощутимый удар в корпус. Не удержавшись, парень рухнул на землю, хватая ртом воздух, и уже больше не пытался подняться. Обрадовавшись такому исходу, рыжеволосый победитель стал искать глазами женскую фигурку в толпе мальчишек, которые устроили настоящий галдеж, поздравляя Ангуса. Но не успев насладиться своей победой, а также своим долгожданным призом, он услышал совсем другие крики, которые перекрывали все детские голоса:

– Ах вы паршивые негодники! Вот они все где! Когда же вы, наконец, угомонитесь!

Ребята разом повернули головы в сторону лесной дороги, которая вела в деревню. Из пролеска бодрым шагом на них шла Рона вместе с группой поддержки из других родителей непослушных детей. Мальчишки в панике побросали всё и разбежались кто куда, включая Адама и Ангуса, которые очень не хотели получить завтра нагоняй.

Но на следующий день его отец уже каким-то образом был в курсе ночных приключений сына и позвал в свой кабинет на серьезный разговор.

– Ангус, я считал тебя взрослым человеком, но, похоже до этого еще далеко…

Утром рука все еще болела, но уже не так сильно, ею можно было двигать и поднимать различные вещи, это парень уже проверил в своей комнате, перемещая стулья с места на место, поэтому можно было сделать вывод, что это просто ушиб и ничего серьезного. Однако к утру на месте полученного удара красовался огромный уродливый синяк. Если бы рука была сломана, то пришлось бы объясняться и что-то выдумывать, Адам его, конечно, не сдаст, но вопросы все равно появятся. Лицо почти не пострадало, Ангус научился блокировать удары и с каждой новой дракой совершенствовал свои любимые приемы, поэтому появившаяся пара ссадин не особенно бросалась в глаза. Выйдя сутра к завтраку, по устремленным на него взглядам всех собравшихся, он понял, что затея оставить все в тайне не удалась. И теперь, стоя с опущенной головой в кабинете, когда отец в очередной раз отчитывал его за неприятности, в которые он чуть не вляпался, Ангус гадал, когда же Рона успела нажаловаться его родителям.

– Что-нибудь скажешь в свое оправдание? – грозный голос отца отвлек его от мыслей, и он понял, что почти всё прослушал.

– Мне жаль, что я вас разочаровал, – ответил Ангус. Это была его стандартная фраза, с которой он приносил извинения, а потом спустя, недолгое время все начиналось заново.

– Знаешь, в молодости у меня был такой же вздорный и упрямый характер, так что этим ты пошел в меня. Однако в один прекрасный момент я взялся за ум и, надеюсь, когда-нибудь ты сделаешь тоже самое, – устало вздохнул Крейг Макдугал, нынешний хозяин замка Дуверан.

Он по сей день оставался здоровым и сильным мужчиной, годы были к нему благосклонны и в более раннем возрасте Ангусу доставалось от него за свои проделки отцовским ремнем по мягкому месту. Но сейчас его наказания приходилось корректировать с учетом возраста подрастающего наследника. Сложив руки на мощной груди, старший Макдугал задумчиво уставился на подростка, который, похоже, никак не мог найти себе применение.

– Я хочу, чтобы ты понимал, я не ругаю тебя за драку. Ты имел полное право отстаивать свою честь, защищаться сам или кого-то. Но специально нарываться на неприятности недопустимо! А что, если бы по твоей вине кто-то пострадал? А что, если бы это был Адам? Ты же потащил с собой и его! Что бы я сказал его родителям?

После этих слов Ангусу стало нехорошо. Он сам не понял почему, но ему вдруг стало ужасно больно где-то глубоко внутри от осознания того, что Адам мог оказаться на его месте в драке с Фрейзером, у которого был в руке тяжелый булыжник. Ангус не сильно беспокоился о будущем, живя сегодняшним днем и думая только о новых развлечениях, но возникшая перед глазами картина лежащего на траве друга с проломленным черепом подкатила к горлу резким приступом тошноты. Он и правда рисковал и чуть не подверг опасности того, кто был младше, слабее и доверял ему…

Для Крейга Макдугала перемена в лице мальчика не осталась незамеченной, и он подошел к массивному рабочему столу из натурального дерева, за которым в свое время сидел еще его отец. Он открыл ящик и достал оттуда шкатулку, из которой вынул нечто блестящее на цепочке.

– Однажды мой отец вручил это мне, а до этого мой дед также поступил со своим сыном. Эта вещица передается по мужской линии к следующему лэрду в нашей семье, сколько ей лет не спрашивай, я не знаю.

Он протянул Ангусу небольшой круглый медальон. На вид предмет был довольно старым, и работа выглядела грубоватой, но вся его ценность заключалась в словах, выгравированных на корпусе: «Будь стойким».

– Это девиз нашего клана. Не думай, что ты один такой, все Макдугалы отличались буйным нравом, и я в твоем возрасте тоже не был исключением. Я знаю, что в стойкости и упорстве я могу на тебя положиться, ты же мой единственный сын и будущая опора многих людей, которые от тебя будут зависеть, это большая ответственность.

При слове «ответственность» у Ангуса неизменно портилось настроение и хотелось куда-то сбежать, но он решил дослушать речь отца до конца.

– Стойкость – это не значит лезть в драку для забавы, когда вздумается, рискуя понапрасну. Это значит быть всегда готовым защитить своих близких, противостоять трудностям, которые встретятся на жизненном пути и прийти на выручку, если это необходимо. Я хочу, чтобы ты взял медальон себе, он теперь твой по праву.

Опустившись в ладонь, легкая пустотелая вещица стала вдруг очень тяжелой для Ангуса, будто в этом небольшом кусочке металла скопилась вся мудрость предков.

Это одно из ярких воспоминаний юности Макдугала, которое вдруг всплыло в его мозгу, пока он был без сознания.