Глава 15 · Нет лучше времени для побега, чем слово «сейчас»
Мария Королек, попаданка
Утро началось в постели Макса. Я потянулась к нему губами и крепко обняла…
Ладно. Шучу!
Утро началось неожиданно. В том смысле, что только пять минут назад я закончила перерисовывать чертеж подземелий, как «бац!» – и наступил рассвет. Едва не пинками растолкав сонных друзей, я озвучила свою идею, после чего мы дружной троицей вылезли через окно в сад и отправились на инспекцию полевых угодий.
В смысле, пошли искать дыру в заборе замкового парка, состоящем из высокой кованой сетки, плотно увитой колючими кустами.
– Парни. Верьте мне! – пробираясь сквозь густые кусты, уверенно вешала я лапшу идущим позади Сайки и Юлику. – В любом порядочном заборе должна иметься зияющая брешь свободы. Осталось только ее найти!
К моему удивлению и печали замученных парней, забор на поверку оказался вопиюще непорядочным и прорех в ограде иметь не желал. Тем не менее мы почти два часа кружили по периметру в хоть и слабой, но надежде. В очередной раз прислонившись к забору, чтобы отдохнуть, я все-таки не выдержала и сдала позиции:
– Конструктивные предложения?
– Может, ну его на фиг? – умоляюще посмотрел на нас Юлик.
Сайки бросил похожий взгляд.
– Принято единогласно, – с печальным вздохом признала я свое поражение.
Просиявшие парни весело развернулись и приготовились возвращаться в замок, как на нашем радужном небосводе появилась мрачная туча.
– А ну стоять, безмозглые гомункулы! – заорал невесть откуда появившийся Бык.
Я обрадовалась, Сайки скорчил несчастную физиономию, а Юлий попытался спрятаться за моей спиной.
Хм… какая все-таки классная репутация у мужика!
– Ну что, акулы, закончили круги вокруг замка наматывать? – спросил радостный наемник и повернулся к Сайки: – Ты где, мартышка, должен сейчас находиться?
– Так я же в охране принцессы числюсь…
– Ничего не знаю! – рявкнул Бык. – Тридцать кругов по плацу, и сдашь сегодня до обеда все нормативы! Что примерз ногами к почве? Бе-го-ом!!!
Сайки как ветром сдуло. А Бык и не думал успокаиваться. Все его внимание переключилось на эльфа, застывшего за моей спиной.
– Глазелки сузь, дипломатская твоя задница, – посоветовал Бык. – Хватай нашу зазнобушку и несись во весь опор обратно. Там тебя Макс к общественным работам решил привлечь. Будешь вопросы населения решать.
– Э-э-э… то… ну…
– Ой, не пытайся сложить слова в предложения! – посоветовал наемник Юлику. – Вот не твое это! Не твое!
Щеки дипломата возмущенно вспыхнули, а кулаки непроизвольно сжались, но, к счастью, возражать он не стал.
– А ты… – зло глянул в мою сторону наемник и неожиданно подмигнул: – Зря ты Макса довела.
На этой радостной нотке он развернулся и скрылся в густом кустарнике.
Под несмолкаемые причитания Юлика о несправедливости судьбы мы с неохотой поползли в замок. Внутри зрело ощущение, что ничего хорошего от встречи с Максом мне не светит, поэтому когда среди деревьев мелькнула знакомая красная макушка Линки, я испытала облегчение.
– Линка! – позвала я подругу и для верности замахала руками.
Оглянувшись, девушка увидела нас и облегченно выдохнула.
– Это хорошо, что я успела перехватить вас до разговора с Максом, – запыхавшись, сказала она. – Юлик, на тебе отвлекающий маневр, а мы пока кое с кем побеседуем.
– Еще чего! – попытался возмутиться эльф, но было поздно. Неожиданно крепко обхватив мое запястье, Ангелина потащила меня в глубь королевского сада.
Я была растеряна и крайне заинтригована, но, к моему крайнему возмущению, высокий темп шага, заданный Линкой, не предусматривал общение на ходу. Какой там! Хватая ртом холодный утренний воздух, я мужественно игнорировала боль в боку и старалась не спотыкаться.
Пробежав по одной из тропинок парка, мы притормозили рядом с королевскими конюшнями. Как я определила, не заходя внутрь? Все просто и логично: по запаху!
– Только не обижайся на меня, – неожиданно попросила Линка и громко свистнула.
Из-за угла конюшни показался молодой мужчина. Он был одет в рабочую рубаху и черные штаны, светлые волосы прикрывала какая-то странная панама, но я все равно его узнала. Сложно не узнать, ведь таких потрясающих синих глаз нет больше ни у кого.
– И что это значит?
Линка опустила мою руку и шагнула в сторону.
Поняв, что долгожданные объяснения я получу только из уст кахара, я постаралась не слишком сильно глазеть на приближающегося красавчика. М-м-м… Оказывается, мне безумно нравятся блондины!
– Меня зовут Лонхар, – представился мужчина, внимательно разглядывая меня своими прекрасными глазами. – Я младший сын Хагана.
– Мариэлла…
Черт! А я ведь даже не накрашена и вообще не при параде. Ну Линка! Что, сложно было предупредить? Я бы хоть колючки из волос повытаскивала.
– Как получилось, что из всех мужчин на Светлых землях ты выбрала самого опасного? – тихо спросил кахар.
А как получилось, что такой красавчик еще не обзавелся женой, любовницами и кучей спиногрызов? Взяв себя в руки и перестав таращиться на умопомрачительно красивого мужчину, я скрестила руки на груди.
– Во-первых, я не с Максом, – маленькая победа над собой принесла чуток уверенности. – Во-вторых, меня никто не удосужился спросить.
Кахар улыбнулся так тепло и нежно, что у меня задрожали коленки.
– Он глупец, если считает, что сможет приручить такую, как ты, – сказал он. – И уж тем более питаться тобой.
Услышав последнюю фразу, я напряглась.
В голову сразу же полезли картинки с Ганнибалом Лектором, поглощающим человеческий мозг маленькой ложечкой прямо из черепной коробки, и Максимельяном Роком, вытирающим окровавленный рот белоснежной салфеткой.
– В смысле – питаться? – испуганно пискнула я.
Видимо, почувствовав мой испуг, кахар приблизился и взял мои похолодевшие ладони.
– Арго Рок был чужаком на Светлых землях, – поглаживая мои ладони, пустился в объяснения кахар. – Он обладал силой, могущественной силой. Одного его взгляда было достаточно, чтобы выкачать из человека жизнь.
В голове мелькнула неясная догадка про вампиров, тем более в свое время я столько романов перечитала на эту тему, что всех и не упомнишь. Но мысль пришлось похоронить, так как вампирюки были кровососущими обольстителями, но никак не энергопоглотителями. Внезапно теплая мужская ладонь коснулась моей щеки. Вздрогнув, я посмотрела в самые синие глаза на свете.
– Максимельян еще опаснее, чем его отец, – с очень серьезным выражением лица предупредил кахар. – Он сильнее и с трудом контролирует собственные возможности, а главное… голод.
Мысль о том, что Макс не так прост, как может казаться, уже не раз посещала мою не слишком сообразительную головку, но поверить в то, что он может причинить мне вред… Этого я себе представить не могла.
Наорать – да. Лишить ужина – да, но исключительно в воспитательных целях. Привязать к кровати и требовать расплаты по счетам супружеского долга – вполне себе. Но питаться моей энергией? Это перебор!
– С чего ты взял, что Макс причинит мне вред?
– Он уже это делает, – уверенно заявил Лонхар и повернулся к Ангелине, которая все это время активно делала вид, что ее здесь нет вовсе.
– Покажи запястья.
Девушка удивленно посмотрела на кахара, а потом в ее глазах блеснул огонек понимания, и она закатала правый рукав.
– Это, – она продемонстрировала тонкий ободок серебряного браслета, – есть у каждого жителя или гостя королевства.
– Его надевают ради безопасности, – пояснил мужчина, как-то незаметно обнимая меня за талию. – Защита, благодаря которой Макс не может питаться своими приближенными.
Я расстроенно прикусила нижнюю губу.
Лонхар прав, такие обереги я видела на всех встреченных гизианцах, но списывала все на моду или религиозное поверье. А оказалась, браслет – страховка жизни. И у меня такой не было.
– Я была уверена, что король Максимельян дал тебе что-то другое, более мощное. Какой-нибудь семейный артефакт, как у Адерли, к примеру. Честно говоря, и мысли не было, что тебя могут оставить без защиты. Думаю, ребята считали так же. – Ангелина выглядела крайне растерянной и подавленной. – У тебя большой энергетический резерв, который может восстановиться за считаные часы. После свадьбы Макс мог тянуть из тебя силу годами, прежде чем ты окончательно ослабела бы и умерла. Извини за откровенность, Мари, но ты для Макса – кормушка с бесплатной энергией.
Я закрыла руками лицо и судорожно вдохнула.
Что ж такое-то? Если мне не удастся удрать со свадьбы – Терра проведет свои ритуалы, и я в компании с Элейной стану неприкаянной душой. Если я не убегу в ближайшее время, есть риск, что меня либо укокошат наемники, либо выпьет сорвавшийся с катушек король Максимельян… Перспектива стать привидением или быть убитой пугала меня, но осознание того факта, что мужчина, который еще недавно целовал меня с такой страстью, испытывает ко мне не больше чувств, чем к тарелке с отбивной, заставило негромко всхлипнуть.
Тут же сильные руки кахара прижали меня к крепкой мужской груди и начали успокаивающе поглаживать по спине.
Категорично покачав головой, я отстранилась от проявившего понимание и заботу мужчины и украдкой вытерла набежавшие слезы. Мне некогда раскисать!
– Я должна сбежать, – хриплым голосом сказала я, глядя на кахара и подругу. – Сегодня же.
Максимельян Рок,
король города-королевства Гиз
– О чем я вас просил? – рычал взбешенный король на Сайки и Юлия. – Я просил вас присматривать за ней и охранять! Так где вас носило?
– Я бегал по плацу…
– А я принимал жителей Гиза, – подхватил эльф.
Максимельян раздраженно глянул на них и поинтересовался:
– Вы ничего не забыли мне рассказать?
Парни переглянулись, а затем синхронно пожали плечами.
– Она не планировала побег сегодня, – уверенно заговорил Сай. – По твоему совету мы убедили ее в том, что сбегать лучше в день свадьбы…
В подтверждение его слов дипломат Ратан энергично закивал.
– Так куда она делась? – рявкнул король.
– Мы правда не знаем, – заверил Максимельяна побелевший Юлий.
И хотя в преданности этих двоих Макс не сомневался, исчезновение Мариэллы стало сплошной загадкой. Последней, кто ее видел, была Ангелина Де ла Варга, которую нашли в саду. Без сознания и с огромной шишкой на голове. Пришедшая в себя девушка, морщась от дикой головной боли, ничего путного не рассказала. Нападавшего она не видела, что случилось с принцессой – не знала.
Прекратив прожигать помощников гневным взглядом, король оглянулся в сторону наемника.
– Ее могли…
Лорд Рок запнулся, не в силах закончить фразу.
– …укокошить оставшиеся в списке наемники? – безжалостно закончил Бык и отвернулся. – Вполне возможно. Заказчик мог потребовать в качестве гарантий тело или голову, поэтому ее труп, скорее всего, уже в какой-нибудь мусорной яме…
– Бык, – остановил его король.
Ни на кого не глядя, Максимельян прошел к своему столу, сел и придвинул небольшую коробочку. Щелкнув замочком, открыл шкатулку и посмотрел на приготовленные к церемонии кольца.
«Если ее кольцо будет теплым – значит, Мариэлла жива, а если холодным…» – додумывать эту мысль Максимельян не захотел.
Решительно коснувшись маленького женского колечка из пары, он с облегчением выдохнул. И вместе с этим выдохом в кабинет без стука вошел Джамбо.
– Есть новости, – с порога начал он.
Максимельян сам не заметил, как быстро поднялся и пошел к другу:
– Ты нашел ее?
– Нет, – как всегда сухо ответил Джамбо. – Но я нашел зацепку. – Он обвел присутствующих пристальным взглядом, словно решая, заслуживают ли доверия находящиеся в комнате, и, задержавшись на Сайки, продолжил: – Час назад прибывший отряд кахар ушел из Гиза через западные ворота. Часовые подумали, что степнякам срочно захотелось помахать мечами на Мертвых топях, и выпустили их.
– Если Лонхар захватил с собой Мариэллу, численности отряда достаточно, чтобы беспрепятственно пройти сквозь топи и вернуться в Степь, – задумчиво сообщил Бык.
Вернувшись к столу и захватив на всякий случай шкатулку, Максимельян обернулся и скомандовал:
– В погоню, – после чего первым вышел из комнаты.
Мария Королек, попаданка
– Я должна сбежать, – хриплым голосом сказала я, глядя на кахара и подругу. – Сегодня же.
Собеседники хранили молчание. Облизнув пересохшие губы, я обняла себя за плечи и решительно начала:
– У меня есть план…
– Стоп! – категорично замахала руками Линка. – Я не должна знать ни о чем!
В какой-то момент мне почудилось, что я слышу, как с оглушительным дребезгом рушатся надежды.
– В смысле – не должна знать? Ты же обещала помочь с побегом!
Ангелина виновато улыбнулась.
– Нас приставил Макс, – созналась девушка. – Мы трое просто пытались помочь тебе выжить и не наделать глупостей. Ну и… докладывали ему обо всем.
Я обиженно запыхтела, как заплывший жирком физрук после показательного прыжка через коня. Если меня продолжат с такой же периодичностью водить за нос, очень скоро я превращусь в самого настоящего Буратино!
– Но это было до того, как я узнала, зачем ты понадобилась Максу, – поспешно продолжила Линка.
Я в задумчивости глянула на голубоглазого красавчика. Если сейчас еще и он заявит, что тайно подрабатывает на Макса, я закричу. Ей-богу, закричу!
Молодой кахар очаровательно улыбнулся, руша все стереотипы о злых и кровожадных убийцах.
– Ради тебя я готов пойти на все, что угодно, – глядя в глаза, тихо, но очень уверенно сказал он.
Заметьте, его никто за язык не тянул. Сам вызвался!
Пользуясь моментом, я быстро прикинула, что к чему, мысленно похвалила себя за кропотливо проделанную ночью работу по перерисовке подземных ходов и довольно улыбнулась.
Первое, что нам пришлось сделать, – это вывести Линку из игры. Девушка была не слишком рада заполучить сотрясение мозга, но в конечном итоге согласилась, что это самый лучший способ отвести от нее подозрения.
– На вот, держи, – передала она мне черный камушек. – Если совсем худо будет, сожми его в левой руке и мысленно позови Дыма. Он отведет тебя в клан. Не факт, что наемники обрадуются, но помогут… Возможно.
– Возможно? – уточнила я.
– Говорю же, на крайний случай, – развела руками Лина и повернулась к кахару. – Только не очень сильно, договорились?
Лонхар кивнул, замахнулся, а в следующее мгновение Ангелина уже оседала на землю.
Я молча взяла кахара за ладонь и со всей доступной скоростью пошла в сторону достопамятного сарая. Открыв крышку потайного хода, повернулась к Лонхару и неуверенно улыбнулась.
– Спасибо…
Кахар, на плечи которого ложился отвлекающий маневр и инсценировка похищения, не говоря ни слова, подошел и обнял меня.
– Я буду ждать тебя, – шепнул мне на ухо красавчик и, улыбнувшись одними глазами, с нежностью добавил: – Самое прекрасное и непредсказуемое создание из всех.
Я уткнулась лицом в его грудь и закусила губу.
Вот от такого мужчины хочется варить детей, стирать борщ и растить носки! В смысле – стирать детей, варить носки и растить борщ.
Блин!
– Поехали со мной? – предложил коварный соблазнитель.
Несмотря на малость поплывший мозг, я все-таки взяла себя в руки и покачала головой, а потом и вовсе совершила над собой героическое усилие и отстранилась от мужчины.
– Пока, – не глядя на синеглазого красавца, выдохнула я и спрыгнула в люк.
Мысленно поставив галочку рядом со вторым пунктом: «Проникнуть в подземелья», дождалась, пока плита, закрывающая вход, встанет на свое место. Едва вокруг сгустилась тьма, зажгла факел, брошенный нами вчера здесь же, и сделала первый неуверенный шажок в сторону темного коридора.
– У-у-у! – донесся далекий вой голодного собакомонстра, почуявшего добычу.
– Все в порядке! – попыталась успокоить саму себя, дрожащими руками разворачивая карту.
И с чего я вдруг решила, что такая смелая? Это с парнями было не страшно, все-таки компания, а идти одной – совсем другое. Темнота, ловушки и неизвестность пугали меня до мурашек размером с кулак, но перспектива стать неприкаянной душой или кормушкой для Макса придала капельку уверенности. Определившись с маршрутом, я сунула карту под мышку и, подняв повыше факел, пошла вперед.
Первая неудача постигла меня примерно через десять минут. Я так внимательно следила за тем, чтобы не наступить на одну из ловушек, отмеченных рисунком на полу, что не заметила низкое перекрытие над головой и со всей дури припечаталась лобешником к преграде. Зашипев от боли, села на корточки и закрыла руками пострадавшее место. Из глаз брызнули слезы, с языка посыпались ругательства, оброненный факел язвительно зашипел и начал издавать недовольное потрескивание.
Раздраженно глянув на единственный источник света, я осторожно встала и ощупала лоб. Шишке быть! Подхватив факел и на всякий случай сверившись с картой, я двинулась дальше. Но сегодня фортуна была явно не на моей стороне. Не разглядев впотьмах ступенек, я оступилась и кубарем покатилась вниз. По пути нечаянно задела одну из ловушек, и вместе со мной вниз по лестнице посыпались камни. Упав в конце площадки, я с трудом повернула голову и обнаружила огромных размеров валуны, несущиеся в мою сторону. Застонав от боли, откатилась в сторону и сжалась, прикрыв руками непутевую голову.
– И-и-и! – запищала я от страха, слыша, как нарастает гул падающих камней.
Животный страх перед болью и неизбежной смертью заполнил мою душу, а через мгновение шум надвигающейся лавины пропал.
Еще не веря в свою удачу, я приоткрыла глаза, подняла голову и огляделась.
– Какая же ты дура! – заорала на меня Терра.
Ее красивое лицо перекосила отвратительная гримаса ярости, кожа покраснела, а глаза были полны бешенства.
– Идиотка! Тупая овца! Бестолочь! – продолжила негодовать дамочка. – Умереть захотела?!
Преодолев боль, я с трудом выпрямилась, села на каменном прямоугольнике алтаря и свесила ноги. Осторожно потерев ушибленную шею, мельком осмотрела другие части тела и пришла к выводу, что удача нет-нет да и заглянет, чтобы проведать, как у меня дела.
Волитерра нависла сверху подобно разгневанной Афине. Оружие в руки – и хоть сейчас на проект «Точь-в-точь».
Запрокинув голову и немного отклонившись назад, я встретилась взглядом с озлобленной брюнеткой и спросила:
– А какая, собственно, разница – умру я сегодня, погребенная под камнями, или через две недели во время свадебной церемонии?
Целую секунду до богини доходил смысл сказанного, а потом ее глаза расширились от смеси испуга и удивления, и она отпрянула назад.
– Что?
– Что слышала! – дерзко усмехнулась в ответ. – И скажу тебе честно – так себе план. Даже на двоечку не тянет.
Терра нервно оглянулась на Дизона, который, оказывается, все это время сидел неподалеку. Кот привстал на задние лапы и смешно развел передними. Дескать, понятия не имею, о чем она.
Я мысленно зааплодировала.
Вот это талант! Прямо актерище!
– Хороший трюк, я чуть было не купилась, – хмыкнула брюнетка, складывая руки на груди. – Но меня ты не проведешь. Дизон, немедленно верни ее обратно в Гиз…
– Да, Дизон! – наигранно обрадовалась я. – Если можно, сразу к Максимельяну. Мне как раз кое-что надо ему поведать. Например, о готовящемся покушении на Элейну.
Терра стиснула руками подол платья и со злостью выдохнула:
– Откуда…
– Говорю же, раскусила я твой замысел на раз-два, – с чувством собственного превосходства заявила я. – Так что если хочешь вернуть меня к Максу, знай: Элейну он на свадьбу не позовет.
– Ах ты… Ты… Чужеродная дрянь! – неожиданно завопила брюнетка.
Я быстро соскочила с алтаря и побежала к выходу. За спиной что-то с оглушительным звуком взорвалось, во все стороны полетели осколки камня. Оглянувшись через плечо, я увидела полностью разрушенный алтарь.
– Стой! – крикнула взбешенная богиня.
Ага, сейчас прям! Она что, всерьез полагает, что я замру на месте в ожидании, пока меня настигнет божественная кара? По коридору я не то что бежала, я неслась! Неслась, словно перебегающий перед автомобилем дорогу сурок. Размахивала руками с такой интенсивностью, что вполне могла оторваться от земли и взлететь под потолок. Выдыхала так часто, что с легкостью смогла бы надуть сотню воздушных шаров.
Ах да! Еще я мысленно вопила от страха, явственно представляя, в какой бараний рог свернет разгневанная богиня одну чересчур наглую иномирянку.
Если догонит, конечно!
Оказавшись у лестницы, я без сомнений рванула вниз, перепрыгивая аж через пять ступенек подряд.
– Стой, тварь! – заорала выскочившая следом за мной в коридор Терра.
Ну, дамочка, у вас ни соображалка, ни воображалка не функционируют. Могла бы придумать что-нибудь более заковыристое.
Выскочив на улицу, я перевела дух и опрометью кинулась в сторону лесополосы. Во-первых, это была единственная известная дорога, а во-вторых, я искренне надеялась, что кроки не оставят меня на растерзание ополоумевшей бабе, несущейся следом.
Я как раз успешно обегала яму рядом со Сколом, как сзади раздалось уже поднадоевшее: «Стой!», и следом кто-то толкнул меня в спину. Вскрикнув, я потеряла контроль над телом и полетела вперед. Больно стукнувшись коленями и локтями о неровную брусчатку, быстро перевернулась и попыталась встать на ноги.
– Ты все испортила! – заверещала богиня на всю улицу.
Не давая подняться, неведомая сила треснула меня под дых. Я уткнулась лбом в брусчатку и судорожно закашлялась.
– Бикхар был моим мужем много лет, – орала Волитерра, – а потом заявилась эта наглая выскочка Элейна и начала соблазнять его!
Еще один невидимый удар пришелся по мягкому месту, и я завыла от боли и обиды. Ну несправедливо это! Элейна – вертихвостка, отбивающая чужих мужей, а под зад достается мне!
Осторожно приподняв голову, с удивлением поняла, что, несмотря на значительные повреждения, особо сильной боли не чувствую. Не то чтобы ее совсем не было. Просто нервные окончания почему-то донесли до мозга только слабые отголоски.
– Знаешь, как становятся в этом мире богинями? – продолжила гневный монолог рассерженная брюнетка. – Если ты умираешь в тот же миг, когда прошлая богиня решает покинуть этот мир, тебе переходит ее сила, и ты становишься пленницей РоккАбада!
Перевернувшись на спину, я посмотрела в сторону приближающейся брюнетки и не смогла сдержаться:
– Согласна, тут не слишком много развлечений, да и компания не ахти, но это же не повод так бушевать?
– Молчи! – заверещала Терра.
Следующий магический удар отнес мое уже изрядно побитое тело на несколько метров. К счастью, в сторону от огромной трещины в асфальте.
– Огм! – выдохнула я, чувствуя, как все тяжелее становится дышать.
Громко засмеявшись, Волитерра наконец дошла до моей безвольной тушки и присела рядом.
– А знаешь, ты ведь с самого начала мне не нравилась, – насмешливо глядя на мои судорожные попытки набрать побольше воздуха, призналась эмоциональная брюнетка.
Вытянув руку, она небрежным жестом откинула прядь волос с моего лица и наклонилась.
– С каким же удовольствием я тебя прикончу…
Я с ужасом посмотрела в удивительно красивое лицо. Ну как? Ну как можно быть такой красивой внешне и такой омерзительной внутри?! Ну уж нет! Если это конец, то эту озлобленную рожу я хочу видеть в последний раз.
Закрыв глаза, я вспомнила самых близких: семью, неугомонную подругу детства Аську, одноклассников и тех, с кем познакомилась в этом сумасшедшем мире. Вспомнила, как ослепительно улыбается Сайки, как в картинном ужасе хватается за голову Юлий. Вспомнила нереально синие глаза кахара и другие… Глаза цвета горького шоколада. Потому что именно такое послевкусие остается на губах от поцелуев Макса.
А еще я вспомнила Линку… Девушка сосредоточенно морщит лоб и строго смотрит на меня.
«Держи», – кричит она, протягивая на раскрытой ладони черный маленький камушек.
Лучик надежды озаряет все внутри меня и тут же гаснет. Черный камушек, с помощью которого я могла бы связаться с неизвестным Дымом, лежит в правом кармане, и до него еще нужно дотянуться, а сил, чтобы бороться, не осталось.
Надо мной зазвучал победный смех Волитерры.
– Надеюсь, настоящая принцесса Мариэлла будет посговорчивее, чем ты, – сказала она. – Легкой тебе смерти, гадина!
«Камень!» – закричала в моей голове воображаемая Линка, и я действительно вдруг поняла, что все это время сжимала правой рукой внушительных размеров камень.
Резко открыв глаза и крикнув для смелости, я из последних сил наотмашь ударила богиню по голове. Вскрикнув, она потеряла сознание и плюхнулась прямо на меня. Застонав от боли, я судорожно попыталась сделать вдох придавленной грудной клеткой.
Надеюсь, Дизон примчится на помощь и стащит с меня эту тушу. Вот ведь слониха! А с виду и не скажешь.
Но удача опять ускакала от меня в неизвестном направлении. Словно по закону подлости, по ушам ударил низкочастотный звук, а следом земля подо мной пришла в движение. Пролом, виднеющийся в паре метров от нас, с впечатляющей скоростью начал увеличиваться.
– Ну что за день такой! – ругнулась я сквозь зубы и закрыла глаза.
Уже где-то на грани между явью и беспамятством почувствовала, как земля под нашими телами раздвигается в стороны, и мы вместе с Волитеррой летим вниз.
Максимельян Рок,
король города-королевства Гиз
– Макс! – окрикнул мчащегося во весь опор короля Джамбо. – Лошади не выдержат!
Упрямо сцепив зубы, Макс продолжил гонку за ускользающими в топях кахарами. Сейчас его не заботило ничто вокруг. Он не переживал, что загонит лошадей. Одно небольшое заклинание, которому его обучил отец, и они будут скакать без устали еще сутки. Он не переживал за едва поспевающих за ним людей. Даже если кто-то отстанет или провалится в топь, у него должно хватить смекалки и сообразительности, чтобы вернуться в Гиз.
По-настоящему короля Максимельяна заботили только две мысли: как отомстить сопернику, чтобы он мучился как можно дольше, и жгучее желание овладеть принцессой, чтобы доказать раз и навсегда, что она принадлежит только ему. Последнее чувство было настолько сильным, что лорд Рок всерьез опасался, что начнет доказывать это Мариэлле прямо посреди болота, на первой попавшейся кочке.
– Впереди! – крикнул Бык.
Но Максимельяну и не требовалось предупреждение наемника. Острота зрения позволяла ему с легкостью разглядеть мчащийся впереди отряд кахар. Тяжелые воины, одетые в доспехи и обвешанные с головы до ног оружием, всегда передвигались только на выращенных ими конях особой породы.
Массивные и крупные, подобно своим хозяевам, кони кахар были на удивление быстрыми и выносливыми. Но даже самый выносливый и быстрый скакун не шел ни в какое сравнение с лошадью, находящейся под действием заклинания.
Королевский отряд все быстрее настигал кахар, и чем ближе он подъезжал, тем сильнее сжималось сердце Максимельяна от непонятного чувства тревоги. Среди массивных фигур не было хрупкого силуэта Мариэллы. Если бы ей дали отдельного коня, лошадь с более легким наездником скакала бы в голове отряда, а если бы ее вез Лонхар, они плелись бы в конце. Максимельян должен был заметить девушку уже давно, но ее не было среди удирающего отряда степняков.
– Ее нет! – крикнул он скачущему рядом Быку.
Бык прищурился, пытаясь разглядеть принцессу, но расстояние и встречный ветер серьезно мешали опытному наемнику подтвердить слова короля.
Внезапно свадебный перстень, надетый Максимельяном на палец, обжег его руку холодом. Еще не веря в произошедшее, он резко осадил коня. Истошно заржав, тот встал в вертикальную свечку, пару раз недовольно ударил передними копытами воздух и опустился обратно. Королевский отряд по инерции промчался мимо замершего короля и тоже начал останавливаться.
– Скол! Этого не может быть! – рычал Максимельян, извлекая из-за ворота промокшей от пота рубашки кольцо, предназначенное Мариэлле.
Дернув с шеи цепочку, он сдавил в руке перстень и медленно разжал кулак. На широкой ладони одиноко лежало маленькое изящное колечко из особого сплава. Повинуясь магии, золотой блеск медленно угасал, сменяясь чернотой, постепенно заволакивающей всю поверхность обручального кольца.
– Нет! – с горечью выдохнул Максимельян и снова сжал пальцы.
Неожиданно поднялся ветер, небо начало заволакивать темными тучами. Озадаченные люди оглядывались по сторонам, не зная, что делать дальше. Они ждали приказа, но в таком состоянии к королю мог приблизиться только один человек.
– Макс, что случилось? – спросил подъехавший Джамбо.
– Уходите, – приказал король, не поднимая опущенной головы. – Бери людей и уводи их как можно дальше от этого места… От меня.
Ни слова не говоря, Джамбо развернул лошадь и скомандовал:
– Уходим! Живее!
Все так же не поднимая головы, Макс горько улыбнулся уголками губ. Возможно, впервые за долгие годы у Джамбо появились хоть какие-то отголоски эмоций, потому что сейчас в его голосе лорд Рок явственно слышал страх.
Дождавшись, пока его собственный отряд удалится на значительное расстояние, Максимельян спрятал абсолютно черное кольцо бывшей невесты и медленно спустился с коня. Втянув ноздрями воздух, он отпустил внутренних демонов на волю и сделал первый шаг.