Глава 17

Сайлес

Быть советником императора означает не только присутствовать на светских вечерах, пить запасы из императорских вековых бочек и ставить подписи на документах в отсутствие правителя. Иногда это довольно нудная работа. К примеру, поехать за много миль от дома на границу, где расположились наши войска. В последнее время здесь неспокойно, соседи шалят, то и дело возникают стычки, поэтому приходится держать ухо востро.

По моим подсчетам, путешествие до западной границы должно было занять у нас около двух суток. Меня не смущали разъезды. Скорее даже эта часть службы нравилась больше, чем раскланиваться с представителями высшего света на балах и других, более официальных, мероприятиях. И если бы со мной рядом не было Карины, отправился бы верхом, чтобы сократить время в пути. Однако дело не настолько срочное, чтобы гнать лошадей до пены, а потому я решил ехать спокойно с комфортом в карете. Зато можно было пообщаться с женой. И это не могло не радовать.

Мы выехали на рассвете, а сейчас время приближалось к полудню. Она то и дело выглядывала в окно, особенно когда мы проезжали мимо поместий. Издалека можно было сполна оценить архитектуру. Я видел неподдельный восторг в ее глазах. И хотя сидел напротив, хотелось все время ее касаться. Я то и дело находил предлоги, чтобы это сделать. Ну и, конечно, мы постоянно говорили. Теперь, когда я обо всем узнал, говорить с новоиспеченной герцогиней стало так легко! У меня возникло ощущение, что мы знаем друг друга уже очень много лет. Что странно, учитывая, какие невообразимые вещи она рассказывала.

Например, о том, что в их мире существуют зеркала, по которым люди могут говорить и видеть друг друга на больших расстояниях, но при этом магии у них нет! Как же так? Карина пыталась объяснить мне, что такое интернет, но, если честно, я мало что понял. А социальные сети? Нет, это никак не относится к охоте или рыбалке. Вообще. Каким-то образом жители ее мира общаются друг с другом, вступают в клубы по интересам, обсуждают новости и… как же она это описала?.. Комментируют фотографии. Это как наши магические снимки. И все это через те неволшебные карманные зеркала. Чудеса да и только!

— Спасибо, что поехала со мной, — сказал я, когда мы пообедали в придорожном трактире и снова двинулись в путь.

— Как же иначе? Ты ведь сам говорил, что без магии долго не продержишься на должности советника. Я так понимаю, это одна из тех ситуаций, когда без своей силы ты не обойдешься.

Я вздохнул.

— Как бы мне ни было сложно это признавать, но это так. Не хотел бы брать тебя с собой, но…

— П-почему не хотел бы?.. — опустила глаза Карина.

Я наклонился к ней и взял ее за обе ладони.

— Ваша светлость, посмотрите на меня, — улыбнулся ей.

Что-то щемяще-нежное трогало сердце, когда она вот так себя вела.

Карина робко подняла на меня взгляд.

— Это может быть очень опасно.

— Разбойники? — спросила она. — Как те, которые напали на нас по дороге в императорскую летнюю резиденцию?

— Не только. Не хочу тебя пугать, просто не отходи от меня ни на шаг, ладно?

— Я и не собиралась, — ее лицо наконец озарила улыбка. И когда она так на меня смотрела, внутри как будто кто-то катался на качелях: туда-сюда, задевая все внутренности и заставляя их совершать кульбиты.

Я очень хотел ее поцеловать, до ломоты в костях хотел, но почему-то невиданная доселе робость охватывала все существо теперь, когда я знал, кто передо мной. Да, мы провели поистине незабываемую ночь, но что теперь? Каковы наши взаимоотношения? Мы еще не успели их обсудить. Думаю, Карина, как и я, не до конца понимала, что все это значит для нас.

— Зачем император отправил тебя на границу? — вдруг поинтересовалась она.

***

Это была не та тема, которую я предпочел бы обсуждать с этой девушкой, однако без ее помощи мне не справиться, а потому она должна обо всем узнать.

— Если кратко, то наша империя уже давно находится в напряженных отношениях с соседней страной. До открытой войны еще не дошло, но стычки случаются.

— О, политика… — хмыкнула моя супруга.

Я скривился, кивнув. Куда ж без нее?

— Ну так вот, наши войска уже давно растянуты по всей западной границе. Императорские разведчики доложили, что враги начинают сосредотачиваться в одном месте. Информацию с точным расположением сил неприятеля нам и предстоит передать лично в руки маршалу Бертолу, чтобы тот провел необходимые перестановки, укрепил наши позиции и вообще был начеку.

— А почему не отправить ну… эту магическую птичку? — удивилась Карина.

— Магического вестника легко перехватить, если знаешь, кому он адресован. Для этого нужно лишь расставить магическую сеть и ждать, пока в нее кто-то попадется. Отправлять обычного гонца тоже чревато тем, что его могут перехватить.

— А нас? — насторожилась Карина. — Если это так опасно, нас не могут перехватить?

— Вряд ли, — я все же не удержался и пересел к ней, притянув к себе, как бы успокаивая. На самом деле я просто очень хотел прижать ее к себе. И, что уж греха таить, вдохнуть аромат ее волос, которые служанка утром уложила в высокую прическу. — С нами много охраны, мы выдержим любое нападение. Но даже если что-то пойдет не так, послание, которое я везу, — вытащил из-за пазухи узкий футляр, в котором был спрятан свиток с картой, — запечатано, и открыть его может только моя магия. Его величество лично закрыл именную печать. И вот здесь мне понадобится твоя помощь…

— Так как твоя магия у меня, я должна буду открыть это, когда мы окажемся на месте? — догадалась жена.

— А ты быстро схватываешь, — усмехнулся, украдкой касаясь губами ее макушки. Еле-еле. Так, чтобы она даже не почувствовала это.

— Журналист должен всегда схватывать на лету, — Карина подняла на меня глаза. Серые, бездонные. О, небо, почему она на меня так влияет?

— Журна… кто? — в очередной раз удивился незнакомому слову.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Неужели у вас нет газет? — сощурилась она. — Слово ведь есть, я его откуда-то знаю, значит, должны быть…

Да, сам по себе вопрос того, каким образом она понимает нашу речь и может прекрасно изъясняться, меня в достаточной степени поражал. Нужно будет потом поинтересоваться у Деража, почему так происходит. Понятно, что дело в магии, но я хотел бы понять принцип. Однако это не первоочередная задача.

— Газеты есть, а вот жур… что-то там — такого нет.

— Ну, а кто пишет новости?

— Газетные писари, разумеется, — пожал плечами и как бы невзначай прижал девушку ближе. Надо сказать, она вовсе и не противилась, а положила голову мне на грудь, чуть повозилась, удобнее устроившись.

— Так вот, я, значит, писарь, — она зевнула.

Да, поспать не мешало бы. Если бы еще сердце настолько сильно не стучало, когда она так близко…

— Никогда не встречал писарей-женщин, — задумчиво протянул, глядя в окно.

— Приятно познакомиться, Карина Зорина, специальный корреспондент.

— Ну вот, ты опять ругаешься какими-то незнакомыми словами, — засмеялся я. — И кстати, теперь ты Карина Фангор, — напомнил супруге.

Она высвободилась из моих объятий и серьезно на меня посмотрела.

— Да, только для всех я Ариадна.

Я вздохнул.

— Мы обязательно что-то придумаем. Давай разберемся с этим делом, потом найдем Далию и…

Хотел сказать, что вернем Карину домой, если только это возможно, но язык не повернулся произнести такое. Вернуть ее? Нет уж.

— И?..

— И давай решать проблемы по порядку, — ушел от ответа.

— Согласна, — кивнула герцогиня.

И эти самые проблемы не заставили себя ждать. Снаружи раздался крик. Карета резко дернулась и остановилась.

***

— Разбойники? Снова? — всполошилась Карина.

— Сиди здесь, я проверю, — поднялся, вытащив меч из ножен. Один из тех, которые подарила мне Карина. Да, готовила подарок Ариадна, но преподнесла его моя жена. И еще как преподнесла! Я этот танец до конца жизни не забуду! Так что меч вызывал у меня приятные воспоминания. И, кстати, он был сделан из хорошей стали. Уж не знаю, где Ариадна нашла столько денег на покупку целых двух клинков.

Карина подхватилась, чтобы выйти вместе со мной, но я остановил ее:

— Пожалуйста, Карина, посиди внутри.

Она вздохнула, но кивнула.

— Будь осторожен.

— Я всегда осторожен, — серьезно сказал ей и обратился к Малышу, который путешествовал рядом с нами. — Охраняй!

Пес посмотрел на меня умными глазами, и я почти ожидал, что он кивнет. Серьгу из его уха по настоянию Карины мы сняли, и теперь животным никто не управлял.

Резко распахнул дверцу и вышел. Ноги тут же погрузились в густую хлюпающую грязь. На первый взгляд, на нас никто и не думал нападать.

— Застряли, ваша светлость, — объяснил возница, который уже слез с козел и осматривал колеса, которые действительно чуть ли не наполовину погрузились в почву.

Нас окружала охрана: до зубов вооруженные всадники. Кое-кто из них уже спешился и тоже рассматривал карету.

— Нужно толкать, ваша светлость, — заключил один из них.

Но меня больше сейчас больше интересовало не то, как выбираться из этой топи, а то, как она тут оказалась. Дорога широкая, разъезженная, утоптанная тысячами ног, копыт и колес. Откуда такое болото, если даже дождей не было?

Посмотрел в небо, убеждаясь, что в нем светило вечернее солнце. Никаких туч и в помине.

Вдруг следом за мной из повозки выскочил пес и, брезгливо отряхивая с лап налипающую жижу, принялся обнюхивать все вокруг.

— Малыш! — воскликнула Карина и попыталась выйти за ним.

— Не советую, — сказал я. — Платье по колено испачкаешь.

Мои сапоги уже были безвозвратно испорчены.

Супруга в растерянности застыла на пороге, оглядывая пространство. Собака вдруг залаяла и кинулась в высокие кусты, которые окружали дорогу.

— Малыш, стой! — Карина все-таки попыталась спрыгнуть на землю, но я вовремя подхватил ее. — Сайлес, нужно его найти! Он же сбежит!

Я кивнул нескольким воинам, которые без лишних слов раздвинули кусты, подзывая собаку.

— Его сейчас приведут, а ты возвращайся внутрь.

Хотел поставить жену обратно, но к нам обратился возница:

— Ваша светлость, я прошу прощения, но если будем толкать карету, то лучше, чтобы внутри никого не было.

— Ты прав, Борстер.

Перенес Карину на обочину, к самым кустам, где почти не было грязи.

— Я пока поищу Малыша, — сказала она.

— О мой бог, женщина! — не выдержал я. — Пожалуйста, не сходи с этого места! Найдут твоего пса!

— Между прочим, это твой подарок, — насупилась она. — И мне он дорог.

Это было, конечно, приятно, но все же мне следовало думать о том, как отсюда выбираться.

— Давайте, ребята, — посмотрел на охранников. — Мы же не будем тут ночевать.

Солнце клонилось все ближе к горизонту. Ощущалось близкое наступление сумерек. Я планировал переночевать в комфорте.

Все воины спешились и принялись толкать наше средство передвижения, при этом возница давал команды лошадям. И даже совместными усилиями повозка еле-еле двигалась. Нет, однозначно тут что-то нечисто. Нужно попросить Карину, чтобы проверила, не замешана ли здесь магия.

Только собирался объяснить ей, как это сделать, но, обернувшись, не обнаружил жену на месте.

— Ну Карина, ну упрямая, зараза! — пробубнил себе под нос, направляясь к кустам. Все-таки пошла искать собаку! — Милая! — позвал громче. Не хотел называть ее настоящим именем при охранниках, но и Ариадной — тоже не желал. — Где ты?

И вообще, почему так долго возятся воины с псом? Не мог же он далеко убежать. Зачем ему это?

Внезапно мне показалось, что я услышал сдавленный вскрик. Кинулся на звук, продираясь сквозь растительность.

— Добрый вечер, ваша светлость, — раздался насмешливый голос. Я обернулся.

Мою жену прижимал задом к себе какой-то тип. Одной рукой он зажал ей рот, а другой приставил к шее здоровенный охотничий нож. Голова пошла кругом, а земля как будто стала уходить из-под ног. Но я невероятным усилием воли взял себя в руки и совершенно спокойным сухим голосом спросил:

— Что вам от нас нужно?