Глава 10

От лица Ли Юй

Утро началось не с пения птиц, а с прибытия евнуха из Дворца.

Он стоял в нашем главном холле, одетый в пурпурные одежды, с лицом, набеленным так густо, что оно напоминало маску. В руках он держал свиток желтого шелка, расшитый фениксами.

— Её Величество Императрица, Мать Поднебесной, — провозгласил он высоким, визгливым голосом, — приглашает госпожу Яо, урожденную Ли, на Праздник Цветения Хризантем. Сегодня в полдень. Отказ будет расценен как неуважение к трону.

Я приняла свиток, склонившись в поклоне. Мои руки не дрожали, хотя внутри все сжалось в ледяной комок.

— Это великая честь для меня, — произнесла я из вежливости, чувствуя вкус желчи на языке.

Как только евнух удалился, семенящей походкой, Яо Чэнь вышел из тени колонны, он был мрачен.

— Это ловушка, — констатировал он, забирая у меня свиток и брезгливо отбрасывая его на стол. — Императрица никогда не приглашает жен опальных чиновников, если не хочет устроить показательную порку.

— Я знаю, — я подошла к окну. — Но у нас нет выбора. И... это шанс.

Яо Чэнь подошел сзади, его руки легли мне на плечи. Тепло его тела успокаивало.

— Шанс? — переспросил он.

— Веер отца, — напомнила я, доставая веер из широкого рукава. — «Ищи там, где свет не падает на золото. Тень под троном». Мы гадали, что это значит. Но посмотри на рисунок еще раз.

Я развернула веер.

— Это не просто горы и река. Смотри на форму скалы. Она напоминает «Камень Плачущего Дракона» в Императорском саду. Я видела его один раз, в детстве, когда отец брал меня во дворец. Эта скала стоит прямо за Павильоном Небесного Спокойствия, где Императрица проводит свои чаепития.

Яо Чэнь внимательно посмотрел на рисунок, затем на меня. В его глазах вспыхнуло уважение.

— Ты думаешь, вход в Тайную Канцелярию скрыт в саду?

— «Где свет не падает на золото», — процитировала я. — Золотые карпы плавают в пруду у этой скалы, но под скалой есть грот, там всегда тень. Если папа прав, вход там.

Яо Чэнь выругался сквозь зубы.

— Грот в личном саду Императрицы... Идеальное место, никто не посмеет там искать. Ли Юй, это безумие, тебя сожрут там заживо. Принцесса Пинъян будет там. Гу Синь Вэнь, скорее всего, тоже будет ошиваться рядом с охраной.

— Я справлюсь, — я накрыла его ладонь своей. — Я должна просто найти вход. Подтвердить догадку, а ты... ты придумаешь, как нам туда попасть ночью.

Он резко развернул меня к себе.

— Я пойду с тобой, под видом телохранителя.

— Нет, — покачала я головой. — На женскую половину дворца мужчин не пускают, кроме евнухов. Ты хочешь стать евнухом ради меня? Это, конечно, романтично, но я предпочту мужа с полным комплектом... мммм... сам понимаешь чего…

Яо Чэнь криво усмехнулся, но веселья в его глазах не было.

— Я буду рядом. У внешних ворот, с «Тиграми». Если через три часа ты не выйдешь... я сожгу этот дворец.

Он снял со своего пальца кольцо, массивный серебряный перстень с черным камнем.

— Возьми.

Он надел его на мой большой палец. Кольцо было велико, но он сжал его, и металл, повинуясь какому-то механизму, плотно охватил мой палец.

— В нем есть секрет, — он показал, как нажать на камень, и из оправы выскочила крошечная, не толще волоска, игла. — Она смазана ядом «Сон гадюки», он парализует взрослого мужчину за секунды, а убивает за минуту, если кольнуть в шею. Используй только в крайнем случае.

— Спасибо, — я поцеловала его в щеку. — Я вернусь, обещаю.

Дворец встретил меня блеском золота и холодом равнодушия.

Я выбрала наряд цвета бледной лаванды — скромный, но достойный. Я не хотела выделяться, сегодня я должна была быть тенью, наблюдателем.

В Саду Хризантем собрался весь цвет столичного общества. Благородные дамы в ярких шелках порхали между клумбами, словно экзотические бабочки. Воздух был напоен ароматом цветов и сплетен.

Как только я вошла, разговоры стихли. Десятки глаз устремились на меня, взгляды были разными: любопытными, презрительными, злорадными.

— Смотрите, это жена Кровавого Демона.

— Говорят, она пыталась сбежать в первую ночь.

— Бедняжка, её отец — предатель, а муж — чудовище.

Я шла с прямой спиной, глядя перед собой.

«Пусть говорят. Я — Яо. Я — Ли. Я — сталь».

— О, кто к нам пожаловал!

Голос был сладким, как перезрелый персик, и ядовитым, как мышьяк.

Ко мне подошла молодая женщина в роскошном желтом платье, расшитом пионами. Её красота была безупречной и холодной. Высокая прическа, украшенная золотыми шпильками, надменный взгляд раскосых глаз.

Принцесса Пинъян, любимая дочь Императора и женщина, которая должна была стать женой Генерала Яо, если бы я не вмешалась.

— Приветствую Ваше Высочество, — я склонилась в глубоком поклоне.

Пинъян не спешила разрешать мне выпрямиться. Она обошла вокруг меня, шурша юбками, рассматривая меня, как лошадь на рынке.

— Встань, — наконец бросила она. — Дай мне посмотреть на ту, что украла моего жениха.

Я выпрямилась.

— Я никого не крала, Ваше Высочество. Генерал сам сделал выбор.

Пинъян рассмеялась, прикрыв рот веером.

— Выбор? О, глупая деревенщина. Ты думаешь, он выбрал тебя? Он выбрал свободу от меня. Ты для него — просто удобная заслонка, пустое место. Знаешь, где он сейчас? На войне. А ты здесь, одна, среди волков.

Она подошла ближе, её лицо исказилось злобой.

— Ты носишь фамилию Яо, но ты никогда не станешь частью их клана. Ты — дочь преступника, и скоро ты последуешь за своим отцом.

— Мой отец невиновен, — тихо ответила я. — А генерал... он вернется. И он будет недоволен, если узнает, что члена его семьи оскорбляли в саду Императрицы.

— Угрожаешь мне? — Пинъян сузила глаза. — Твой муж — пьяница Яо Чэнь, все знают, что Генерал отдал тебя ему, как надоевшую игрушку. Ты спишь с неудачником, Ли Юй. Каково это — пасть так низко?

Я почувствовала, как кольцо на пальце нагрелось. Мне захотелось пустить в ход иглу прямо сейчас, но я сдержалась.

— Яо Чэнь — мой муж, — твердо сказала я. — И он стоит десятка таких «героев», которые шепчутся по углам. Он благороден, умен и верен, то, чего не скажешь о многих при дворе.

Пинъян фыркнула.

— Влюбленная дурочка. Что ж, наслаждайся своим счастьем... пока можешь.

Она развернулась и ушла, махнув рукой своей свите.

Я выдохнула, первый раунд за мной, но главный бой впереди.

Внезапно зазвучали гонги.

— Её Величество Императрица!

Все склонились в поклоне.

Императрица появилась из павильона. Она была уже не молода, но величие её фигуры затмевало солнце. Женщина села на трон, установленный среди цветов, и жестом позволила нам встать.

Началось чаепитие. Бесконечные церемонии, стихи, фальшивые улыбки.

Я сидела в самом конце стола, стараясь быть незаметной, ища глазами искали скалу.

Вот она, «Камень Плачущего Дракона», огромная глыба пористого камня, с которой стекала вода в пруд с карпами. Она находилась в дальнем конце сада, отделенная от павильона живой изгородью.

Мне нужно было туда.

— Госпожа Яо, — голос Императрицы прозвучал как гром среди ясного неба.

Я вздрогнула и встала.

— Да, Ваше Величество.

Императрица смотрела на меня тяжелым, немигающим взглядом.

— Я слышала о твоем... скоропалительном браке, и о несчастье твоего отца. Скажи мне, дитя, ты молишься о победе нашей армии? Или ты молишься о том, чтобы варвары пришли и освободили твоего родителя?

В саду повисла тишина. Это был вопрос-ловушка. Любой ответ мог быть истолкован как измена.

— Я молюсь о мире для Поднебесной, Ваше Величество, — ответила я, глядя в пол. — И о том, чтобы правда восторжествовала. Истина — как солнце, её нельзя скрыть тучами лжи навечно.

Императрица чуть улыбнулась уголками губ.

— Красиво сказано, но солнце иногда сжигает тех, кто смотрит на него слишком пристально. Садись.

Она потеряла ко мне интерес. Это был мой шанс.

Я подождала еще полчаса. Когда подали десерт и внимание гостей переключилось на танцовщиц, я "случайно" опрокинула чашку с чаем на свое платье.

— Ох! Я такая неуклюжая! — воскликнула я достаточно громко. — Прошу прощения!

Служанка подбежала ко мне.

— Мне нужно привести себя в порядок, — сказала я ей. — Где здесь уединенное место?

— Вон там, за изгородью, есть павильон для переодевания, — указала она.

— Спасибо, я сама найду, не беспокойтесь.

Я поспешила прочь, прижимая мокрую ткань к платью. Как только я скрылась за кустами сирени, моя осанка изменилась. Я больше не была неуклюжей гостьей, а стала тенью.

Я обогнула павильон для переодевания и скользнула вглубь сада, к скале.

Сердце колотилось. Стража была у ворот сада, но внутри патрули ходили редко — считалось, что стены надежны.

Вот она, скала, вблизи она казалась еще больше. Вода журчала, стекая по замшелым камням.

Я подошла к подножию. Здесь действительно была тень, даже в полдень, золотые карпы лениво плавали в пруду.

«Тень под троном».

Я начала осматривать камни, мокрые, скользкие. Никаких рычагов, никаких замочных скважин.

Может, я ошиблась?

Вдруг я заметила одну деталь. Среди хаотичных трещин на камне одна линия выглядела слишком... правильной. Она повторяла изгиб реки на веере отца.

Я провела пальцем по этой линии. В конце она упиралась в небольшой выступ, похожий на глаз дракона.

Я нажала, но ничего не произошло. Тогда я нажала сильнее, вливая в палец немного внутренней энергии ци, которую я едва умела использовать, спасибо урокам отца.

Камень под пальцем подался внутрь, и раздался глухой щелчок, скрытый шумом воды.

Часть скалы — огромный валун у самой воды, бесшумно отъехал в сторону, открывая темный проход, из него пахло сыростью.

Есть!

Я заглянула внутрь. Ступени уходили вниз, в темноту, это был вход. Вход в Тайную Канцелярию, прямо из сада Императрицы!

Я хотела было шагнуть внутрь, чтобы разведать, но здравый смысл остановил меня. У меня нет света и оружия, кроме иглы в кольце, и меня скоро хватятся.

Главное — я нашла вход. Теперь нужно закрыть его и вернуться.

Я нажала на «глаз» еще раз, валун начал медленно закрываться.

— Любопытно, очень любопытно.

Голос раздался за моей спиной.

Я замерла, холод прошел по позвоночнику. Валун встал на место с тихим стуком, скрывая проход, но было уже поздно. Меня видели.

Я медленно обернулась.

На дорожке, в тени ивы, стоял Гу Синь Вэнь.

Он был в парадном одеянии, его рука, со сломанным пальцем, была на перевязи. Он улыбался, но эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Ли Юй, — протянул он, делая шаг ко мне. — Я знал, что ты что-то задумала. Ты слишком умна, чтобы просто пить чай.

— Гу Синь Вэнь, — я постаралась, чтобы голос звучал спокойно, моя рука скользнула к кольцу. — Что вы делаете в женской части сада? Это нарушение этикета, вас могут казнить.

— У меня особый допуск, — он показал золотую пайцзу (пропуск) на поясе. — Как у специального следователя. Я следил за тобой, и, кажется, не зря. Что там, за камнем? Тайник твоего отца?

Он подошел ближе, отрезая мне путь к отступлению. Сзади был пруд, спереди — он.

— Там ничего нет, — солгала я. — Я просто любовалась карпами.

— Не ври мне! — его лицо исказилось. — Я видел, как камень двигался! Ты нашла вход! Это вход в катакомбы дворца, верно? Твой отец хотел устроить переворот?

— Мой отец хотел спасти страну от таких крыс, как ты!

Гу Синь Вэнь рассмеялся.

— Спасти? Он мертвец, и ты тоже. Знаешь новость, дорогая? Час назад приехал гонец с Севера.

Он сделал паузу, наслаждаясь моментом.

— Армия генерала Яо попала в засаду, в ущелье Черного Ветра. Половина «Тигров» перебита. Генерал Яо Шэн... пропал без вести. Скорее всего, его голова уже украшает пику варварского хана.

Мир вокруг меня пошатнулся.

Генерал? Пропал? Мертв?

Нет, Яо Чэнь говорил, что его брат непобедим, это ложь.

— Ты врешь, — выдохнула я.

— Зачем мне врать? — он пожал плечами. — Это конец, Ли Юй. Клан Яо обезглавлен. Твой муженек-пьяница не удержит власть и дня без брата. Министр Налогов уже готовит указ о конфискации имущества Яо за «некомпетентность и предательство».

Он подошел вплотную. Его здоровая рука схватила меня за плечо, которое было ранено, от чего я вскрикнула от боли.

— У тебя есть выбор, — прошипел он мне в лицо. — Открой проход, отдай мне то, что там спрятано, и, может быть, я пощажу тебя. Станешь моей наложницей. Я всегда хотел тебя, Ли Юй. Твою строптивость.

Его пальцы больно впились в рану.

— Ну же! Решай! Или я позову стражу и скажу, что ты пыталась проникнуть в покои Императрицы с ножом. Тебя казнят на месте.

Я смотрела в его глаза — жадные, полные похоти и торжества.

Я вспомнила Яо Чэня, его руки, его поцелуи, его обещание найти меня даже в аду.

Если Генерал мертв, Яо Чэнь в опасности, смертельной опасности. Я должна выбраться отсюда и предупредить его.

— Я выбираю... — прошептала я, опуская взгляд.

Гу Синь Вэнь расслабился, ожидая покорности.

— Умница.

Я резко подняла руку с кольцом и ударила.

Игла вонзилась в кожу.

Гу Синь Вэнь дернулся, его глаза расширились от удивления. Он попытался схватить меня за горло, но его рука повисла плетью.

— Что... ты... — прохрипел он.

Яд действовал мгновенно, его ноги подогнулись. Он рухнул на колени, хватая ртом воздух.

— Это тебе за отца, — прошипела я. — И за Яо Чэня.

Я оттолкнула его, и он повалился на траву, парализованный, глядя в небо остекленевшими глазами. Он был жив, но не мог пошевелиться.

Мне нужно бежать.

Я бросилась прочь, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, платье с лавандовым подолом, теперь испачканным землей, мешало бежать.

Я выбежала на главную аллею, вдали слышались голоса, Императрица возвращалась во дворец.

— Стража! — вдруг раздался крик евнуха, наткнувшегося на тело Гу Синь Вэня. — Убийство! В саду убийца!

Гонги забили тревогу.

Я замерла. Ворота перекрыты, стража бежит со всех сторон. Я в ловушке.

Вдруг чья-то рука схватила меня и резко дернула в сторону, в густые заросли бамбука.

Я хотела закричать, но мне зажали рот ладонью в кожаной перчатке.

— Тихо, госпожа, — прошептал голос над ухом.

Я скосила глаза. Это был не стражник, это был человек в черной маске. Один из «Черных Тигров»? Нет, на маске был вышит серебряный лотос.

— Мастер прислал меня, — шепнул шпион Яо Чэня. — На случай, если что-то пойдёт не так. За мной, есть путь через канализацию.

Он потащил меня к неприметному люку в земле, скрытому кустами.

Я бросила последний взгляд на дворец.

Генерал пропал, возможно даже мертв, а Гу Синь Вэнь знает о тайнике, все точно пошло не по плану.

И теперь я стала главной преступницей Империи.