Глава 2

От лица Ли Юй

Дождь хлестал так, словно Небеса решили смыть этот город с лица земли, но «Черные Тигры», личная гвардия Генерала Яо, стояли неподвижно, как изваяния из темного железа. Вода стекала по их лакированным доспехам, но ни один мускул не дрогнул на их лицах, скрытых полумасками.

Я стояла перед ними — маленькая, промокшая до нитки фигура в мужском платье, облепленном грязью. Моя рука была все еще поднята, преграждая путь паланкину, который стоил больше, чем весь квартал, в котором мы находились.

— Генерал Яо! — мой голос сорвался на крик, перекрывая шум ливня. — У меня есть товар, который стоит вашего времени!

Тишина, повисшая после моих слов, была страшнее грома. Один из гвардейцев, стоявший ближе всех, медленно положил руку на рукоять меча. Металл звякнул, и этот звук прозвучал как приговор.

— Прочь с дороги, безумная, — прорычал он. — Или твоя голова украсит мостовую раньше, чем ты сделаешь еще один вздох.

Я не сдвинулась с места. Страх ледяными иглами колол затылок, но я знала: если отступлю сейчас, умру. Не сегодня, так завтра — в борделе или на рудниках.

— Я — Ли Юй, дочь Министра Ли! — выкрикнула я, глядя не на стражника, а на черную ткань паланкина. — И я предлагаю сделку клану Яо!

Ткань паланкина шевельнулась. Гвардеец уже начал вынимать клинок, но из глубины паланкина раздался голос. Он был низким, глубоким и холодным.

— Сделка?

Черная занавесь, расшитая золотыми драконами, медленно поднялась.

Я впервые увидела Яо Шэна. Генерал «Кровавый Демон».

Он сидел в полумраке паланкина, его лицо пересекал старый шрам, идущий от виска к подбородку, придавая ему свирепый вид. Но страшнее шрама были глаза. Пустые, темные, безжалостные. Он смотрел на меня не как на женщину, и даже не как на врага, мужчина смотрел на меня как на грязь под своими сапогами.

— Дочь предателя Ли, — произнес он. — Ты смеешь останавливать мою процессию? Ты выглядишь как утопленная крыса, а пахнешь отчаянием. Что такая, как ты, может предложить мне?

— Информацию, — выдохнула я, чувствуя, как дрожат колени. — Доказательства того, что мой отец невиновен. И имя настоящего предателя, который продал карты северных границ варварам. Того, кто сейчас угрожает и вашей армии, Генерал.

Его бровь слегка приподнялась. Это было единственное проявление эмоций.

— И ты хочешь обсудить это здесь?

Он смерил меня взглядом, от которого захотелось съежиться и исчезнуть.

— Если у тебя действительно есть что сказать, Ли Юй... — он сделал паузу, словно взвешивая, стоит ли я его времени. — Сегодня вечером во Дворце Небесной Чистоты состоится прием в честь Осеннего Равноденствия. Приходи туда, если сможешь пройти через ворота, если осмелишься войти в зал, где каждый будет желать твоей смерти. Тогда я выслушаю твою тебя.

Он махнул рукой, и занавеска упала, снова скрывая его пугающий силуэт.

— Вперед! — рявкнул командир гвардии.

Один из солдат грубо толкнул меня плечом, сбивая в сторону. Я пошатнулась, едва удержавшись на ногах, и грязная вода из-под колес паланкина обдала меня с ног до головы.

Процессия двинулась дальше, оставляя меня одну посреди улицы.

Я смотрела им вслед, и безумная, истеричная улыбка тронула мои губы.

Он не убил меня, дал мне шанс. «Приходи, если осмелишься». Это был вызов. Он думал, что я не приду. Думал, что опозоренная дочь министра побоится показать нос в высшем свете.

— Ты не знаешь меня, Яо Шэн, — прошептала я, стирая грязь с щеки. — Я приду, и ты запомнишь этот вечер.

Час спустя я стояла перед дверями «Шелкового Павильона» — самой дорогой лавки тканей в столице.

Хозяин лавки, толстый господин Чжан, едва не выгнал меня, когда я вошла, но тяжелый мешочек с золотом, который я с глухим стуком опустила на прилавок, заставил его сменить гнев на приторную любезность. Это были все мои сбережения, деньги, которые мама оставила мне в приданое перед смертью. Я берегла их на черный день.

Черный день настал.

— Мне нужно платье, — сказала я, глядя в его бегающие глазки. — Не просто платье. Мне нужно то, что заставит Императрицу позеленеть от зависти, а мужчин — забыть, как дышать.

— Какой цвет желает госпожа? — заискивающе спросил он. — Небесно-голубой? Скромный персиковый?

— Красный, — отрезала я. — Цвет крови, цвет огня, цвет свадебного наряда.

Господин Чжан поперхнулся.

— Красный? Но, госпожа Ли... В вашем... положении... Красный носят только невесты или...

— Или те, кто идет на войну, — закончила я за него. — Неси. Самое дорогое.

Вышла из лавки через час. Я оставила там все золото, но взамен получила броню.

Я сняла комнату на постоялом дворе неподалеку, чтобы привести себя в порядок. Горячая вода смыла грязь и усталость. Я расчесала волосы, уложив их в высокую, сложную прическу, закрепив единственной шпилькой, которая у меня осталась — простой, острой, как стилет, серебряной иглой.

Никаких украшений, никаких румян. Только бледная кожа, черные, как ночь, глаза и алые губы.

Платье было шедевром. Тяжелый, струящийся шелк цвета густой артериальной крови. Широкие рукава, расшитые золотыми фениксами, которые, казалось, взлетали при каждом моем движении. Пояс, туго стягивающий талию, подчеркивал хрупкость фигуры, создавая обманчивое впечатление уязвимости.

Я посмотрела на себя в мутное бронзовое зеркало. Из отражения на меня смотрела не смутьянка Ли Юй, на меня смотрела мстительный дух.

— Пора, — сказала я своему отражению.

Дворец Небесной Чистоты сиял тысячами огней. Звуки музыки — цитры и флейты, лились из открытых окон, смешиваясь с ароматом османтуса.

У ворот толпились экипажи. Благородные дамы в пастельных тонах, чиновники в парадных халатах — весь цвет столицы собрался здесь, чтобы пить вино, читать стихи и плести интриги.

Я вышла из наемного паланкина, и воздух вокруг меня словно застыл.

Сначала замолчали стражники. Потом — слуги, а затем тишина начала распространяться волнами, доходя до гостей, поднимающихся по мраморной лестнице.

Красное платье в свете фонарей горело, как открытое пламя. В мире, где незамужние девушки носили нежные цвета, а красный был прерогативой жен и императорских наложниц, мой наряд был пощечиной общественному вкусу. Это был скандал.

Я подняла подбородок и шагнула на лестницу.

— Это Ли Юй? — шепот был похож на шипение змей.

— Бесстыдница!

— Отец в тюрьме, а она вырядилась как шлюха!

— Куда смотрит стража?

Я прошла мимо них, не поворачивая головы. Я слышала каждое слово, но они отскакивали от моей брони. Стража у входа скрестила алебарды, преграждая мне путь.

— Приглашение, — грубо потребовал капитан стражи.

Я медленно достала из рукава свиток с золотой печатью. Приглашение на имя семьи Ли. Его доставили еще неделю назад, до ареста отца. Формально его никто не аннулировал.

Капитан развернул свиток, нахмурился. Он явно не хотел меня пускать, и искал повод.

— Семья Ли под следствием, — прорычал он. — Это приглашение недействительно.

— Разве? — я вскинула бровь, делая голос громким, чтобы слышали все вокруг. — Мой отец под следствием, но суд еще не состоялся. Император не лишал нас титулов, или вы, капитан, берете на себя смелость решать за Сына Неба, кто достоин войти в его дворец, а кто нет?

Капитан побагровел. Отказать мне, ссылаясь на волю Императора, которой не было, означало превысить полномочия. Вокруг уже собиралась толпа зевак, жаждущих зрелища.

— Пропустите её, — раздался ленивый, насмешливый голос.

Из тени колонны вышел молодой мужчина с веером в руках. Он был красив той порочной, опасной красотой, от которой благородные девы краснеют, а их матери хватаются за сердце. Бирюзовые одежды были распахнуты на груди чуть больше, чем позволяли приличия, а в глазах плясали бесята.

Я узнала его. Яо Чэнь, младший брат Генерала, главный повеса столицы, и однажды я выиграла у него в кости.

Он подошел ближе, обмахиваясь веером, и подмигнул мне.

— Капитан, не будьте занудой. Если дева Ли хочет устроить представление перед своей казнью, кто мы такие, чтобы мешать ей? К тому же... — он скользнул взглядом по моему платью, и в этом взгляде не было презрения, только жадное любопытство. — Красный цвет ей чертовски идет.

Капитан стиснул зубы, но опустил алебарду. Спорить с братом Генерала, даже если он известен как городской сумасшедший, было опасно.

— Проходите, — буркнул он.

Я прошла мимо Яо Чэня, едва кивнув ему.

— Спасибо, второй господин Яо.

— Не благодари, Ли Юй, — шепнул он мне на ухо, когда я проходила мимо. От него пахло дорогим вином и чем-то еще... сандалом? — Я просто хочу занять место в первом ряду, когда брат оторвет тебе голову.

Я вошла в тронный зал.

Если на лестнице была тишина, то здесь она стала оглушительной. Сотни глаз устремились на меня. Музыка смолкла, танцовщицы замерли.

Я видела их всех. Вот стоит Гу Синь Вэнь, мой бывший жених, он побледнел, увидев меня, и выронил чарку. Рядом с ним Лю Мэй вцепилась в его рукав, глядя на меня с ужасом. Вот Министр Налогов, шепчущий что-то на ухо соседу.

А в центре зала, на почетном месте, чуть ниже трона Императора, который еще пустовал, сидел он.

Генерал Яо Шэн.

Он снял доспехи, сменив их на черное церемониальное ханьфу, но от этого не стал менее пугающим. Вокруг него словно была мертвая зона — никто не смел подойти ближе чем на три шага. Он пил вино, глядя прямо перед собой.

Я сделала глубокий вдох. Сердце колотилось так, что казалось, оно сейчас пробьет ребра.

«Сейчас или никогда».

Я пошла через весь зал. Каблуки моих туфель стучали по мрамору, отсчитывая последние секунды моей прошлой жизни. Люди расступались передо мной, как море перед Моисеем, но не от благоговения, а от желания не испачкаться о мою репутацию.

Я остановилась прямо перед столом Генерала.

Мужчина медленно поднял голову. В его глазах я увидела узнавание и... тень интереса, он помнил наш разговор.

— Ты пришла, — его голос прозвучал в тишине зала громко и отчетливо. — И ты надела красное. Ты ищешь смерти, Ли Юй?

— Я ищу справедливости, Генерал, — мой голос не дрогнул. Я выпрямила спину, глядя ему прямо в глаза. — Но так как справедливость в столице мертва, я ищу сделку.

По залу пронесся вздох.

— Сделку? — Яо Шэн поставил чарку на стол. — С дочерью преступника? Что ты можешь дать мне, кроме проблем?

Я шагнула ближе, так близко, что могла видеть шрам на его щеке.

— Я предлагаю вам то, чего у вас нет, Генерал. Ключ к Северу.

Я лгала. Или говорила правду? Это зависело от того, как разыграть карты. Я знала, что отец спрятал настоящие отчеты разведки, правда не знала где, но я знала, что они существуют. И знала, что без них Генерал слеп в предстоящей войне.

— Мой отец не продавал карты, — громко сказала я, обращаясь уже не только к нему, но и ко всему залу. — Он спрятал их. Настоящие карты обороны, со всеми тайными тропами и ловушками. Те, что сейчас у врага — фальшивка, которую подсунул настоящий предатель, чтобы заманить варваров в капкан, но без ключа к шифру вы не сможете отличить правду от лжи.

Глаза Генерала сузились. Он был умным человеком, понимал, что я блефую, но также понимал, что риск слишком велик, если я говорю правду...

— И где эти карты? — тихо спросил он.

— У меня, — я прижала руку к груди. — В моей голове. Я — единственная, кто знает, где тайник, и единственная, кто может их расшифровать.

Это была наглая ложь, но это была ложь, которая стоила жизни.

— И какова цена? — спросил Яо Шэн.

Я набрала в грудь воздуха.

— Моя цена — моя жизнь, и жизнь моего отца.

Опустилась на одно колено, ткань платья алым озером растеклась вокруг меня. Я склонила голову, но мой голос звучал твердо:

— Я, Ли Юй, старшая дочь семьи Ли, перед лицом Неба и Императора, предлагаю себя в жены Генералу Яо Шэну!

Зал взорвался. Крики, ахи, звон упавшей посуды. Кто-то рассмеялся.

— Безумная!

— Она предлагает себя Кровавому Демону!

— Да он убьет её прямо здесь!

Гу Синь Вэнь сделал шаг вперед, его лицо было красным от гнева и стыда.

— Ли Юй! Прекрати этот балаган! Ты позоришь...

— Молчать! — голос Генерала хлестнул как кнут. Гу Синь Вэнь поперхнулся и отступил.

Яо Шэн встал. Он был огромен. Мужчина обошел стол и подошел ко мне. Его тень накрыла меня целиком.

Он протянул руку, взял меня за подбородок и заставил поднять голову. Его пальцы были жесткими, мозолистыми. Генерал смотрел мне в лицо, изучая, как диковинного зверя.

— Ты предлагаешь брак? — переспросил он. — Ты знаешь, что говорят о моих женах? Они долго не живут.

— Я не собираюсь умирать, Генерал, — ответила я, глядя в бездну его глаз. — Я собираюсь быть полезной. Брак со мной даст вам карты, и даст вам право забрать меня из-под юрисдикции суда, как вашу собственность. Это спасет мне жизнь, а взамен... вы получите Север.

В его глазах мелькнула странная искра. Это была не страсть, это было холодное веселье хищника, который нашел забавную игрушку.

Или... это был какой-то тайный знак? Я заметила, как его взгляд на долю секунды метнулся в сторону, туда, где у колонны стоял его младший брат, Яо Чэнь, лениво обмахивающийся веером. Яо Чэнь едва заметно кивнул.

Генерал снова посмотрел на меня, и его губы растянулись в жуткой, кривой усмешке, от которой у половины придворных дам, наверное, остановилось сердце.

— Брак, говоришь? — он рассмеялся. — Что ж. Мне нужна жена, которая не падает в обморок от вида крови. А ты, Ли Юй, кажется, сделана из стали и яда. Мне это подходит.

Он отпустил мой подбородок и повернулся к залу.

— Слушайте все! — прогремел его голос. — С этого момента Ли Юй находится под защитой клана Яо. Она — моя невеста. Свадьба состоится через три дня.

Он посмотрел на побледневшего Гу Синь Вэня и добавил с издевкой:

— И если кто-то посмеет оскорбить мою будущую жену... он оскорбит меня.

Генерал протянул мне руку, не как служанке, а как равной.

— Вставай, Ли Юй. Ты получила свою сделку. Смотри, не пожалей об этом, когда двери моей спальни закроются за тобой.

Я вложила свою ладонь в его огромную руку. Его пальцы сомкнулись на моих, как капкан.

Я победила, выжила, получила самого могущественного покровителя в Империи.

Но почему, когда я встретилась взглядом с Яо Чэнем, который салютовал мне бокалом вина из тени, у меня по спине пробежал холодок, гораздо более страшный, чем от взгляда самого Генерала?