Глава 3

От лица Ли Юй

Три дня, отпущенные на подготовку к свадьбе, пролетели не как мгновения счастья, а как песок сквозь пальцы приговоренного к смерти.

Меня поселили в Восточном флигеле поместья Яо — в «Павильоне Тихой Сосны». Название было красивым, но суть — пугающей. Это была не гостевая комната, а золотая клетка. Высокие стены, увитые плющом, скрывали небо, а у ворот круглосуточно дежурили гвардейцы в масках, которые не отвечали на вопросы и не пропускали никого, кроме служанок.

Служанки в клане Яо тоже были особенными.

— Госпожа, вам нужно примерить свадебное ханьфу, — сухо произнесла старшая горничная, тетушка Чжао.

Это была женщина с лицом, высеченным из гранита. Ни улыбки, ни сочувствия, ни лишнего слова. Она двигалась бесшумно, как кошка, и я подозревала, что под своим серым передником она прячет не веер, а пару метательных ножей.

— Я хочу видеть Генерала, — в сотый раз повторила я, сидя у окна и глядя на сад камней.

— Господин занят военными делами, — отчеканила Чжао, расправляя на кровати ворох алого шелка. — Он приказал не беспокоить его до церемонии.

— У нас сделка! — я резко обернулась. — Мне нужно обсудить детали... приданного.

Тетушка Чжао даже не моргнула.

— Все детали обсудите после брачной ночи. Если выживете.

Она сказала это так обыденно, словно говорила о погоде.

— Если выживу? — я сузила глаза. — Что это значит?

Чжао наконец посмотрела на меня, в ее глазах не было злобы, только холодная профессиональная оценка.

— Вы ведь слышали слухи, госпожа Ли? — тихо спросила она, подходя ближе. — Три невесты было у клана Яо до вас. Первая сбежала и утопилась в колодце за день до свадьбы, вторая умерла от разрыва сердца, едва увидев лицо мужа в брачную ночь, а третья... о третьей мы не говорим.

Она разгладила складку на рукаве свадебного платья.

— Генерал Яо — человек войны, его аура пропитана смертью. Янская энергия в этом доме настолько сильна, что подавляет любую женщину. Слабые здесь увядают, как цветы на морозе. А вы... — она скользнула взглядом по моей фигуре. — Вы кажетесь крепкой, как сорняк, может быть, у вас есть шанс продержаться неделю.

"Сорняк". Какое лестное сравнение.

— Я переживу и неделю, и год, — ответила я, вскинув подбородок. — И я не боюсь ауры Генерала. Я боюсь только предательства.

Чжао хмыкнула, кажется, этот ответ ей понравился.

— Вставайте, госпожа, портные ждут. Генерал приказал, чтобы вы сияли, как звезда, когда войдете в Зал Предков.

Следующие часы превратились в пытку. Меня мыли, скребли, натирали маслами с ароматом сандала и мускуса. Волосы стягивали так туго, что у меня начали слезиться глаза.

Но страшнее физической боли были разговоры, которые я слышала краем уха, когда служанки думали, что я дремлю в ванне.

— ...говорят, Император был в ярости. Он хотел выдать за Генерала принцессу Пинъян, чтобы шпионить за ним, а тут эта Ли Юй выскочила, как черт из табакерки...

— Генерал специально принял её предложение, чтобы позлить Двор. Она для него — просто щит.

— Жалко девку. Говорят, "Кровавый Демон" в постели так же жесток, как и на поле боя. Он не знает нежности, просто берет свое...

Я лежала в горячей воде, глядя на лепестки роз, и чувствовала, как внутри нарастает паника. Я блефовала. У меня не было карт, я знала только, что отец был честным человеком и никогда не предал бы страну, и надеялась выиграть время, найти доказательства в архивах Яо, пока Генерал будет занят войной.

Но что, если у меня не будет этого времени? Что, если он потребует "карты" сразу после того, как сорвет с меня одежду?

"Думай, Ли Юй, думай, — приказывала я себе. — Ты смутьянка. Ты выживала в доме мачехи, обыграла шулеров в игорном доме. Ты справишься с одним солдафоном".

Но ночью, когда меня наконец оставили одну, я долго не могла уснуть. Я достала из тайника в рукаве халата маленький пузырек. Яд. Не смертельный, но парализующий. Я купила его у лекаря на черном рынке еще год назад, "на всякий случай".

Если Генерал окажется чудовищем... у меня будет один шанс. Один удар. Или яд в вине.

Я сжала пузырек в руке. Нет, убивать Генерала — это самоубийство. Мне нужно его очаровать, или заинтриговать, или напугать.

Я должна стать для него не женщиной, а загадкой, которую он захочет разгадывать, а не ломать.

* * *

От лица Яо Чэня

Луна сегодня была круглой и желтой, как золотая монета, брошенная на бархат неба. Я сидел на коньке крыши главного здания поместья Яо, болтая ногами над бездной, и пил вино из глиняного кувшина.

Ветер трепал мои распущенные волосы. Здесь, наверху, воздух был чистым. Внизу же, во дворах поместья, пахло суетой, страхом и благовониями.

— Ты упадешь, — раздался спокойный голос за моей спиной.

Я даже не обернулся. Я знал этот голос лучше своего собственного.

Яо Шэн, мой старший брат. Великий Генерал, опора Империи, и мой личный кошмар.

Он сел рядом, тяжелый и монументальный, как скала. Даже здесь, на крыше, он был в полной броне, только шлем снял. От него пахло железом и лошадиным потом.

— Если я упаду, ты меня поймаешь, — лениво ответил я, протягивая ему кувшин. — Как и всегда.

Шэн проигнорировал вино. Он смотрел вниз, туда, где в темноте светились окна Восточного флигеля.

— Она там? — спросил он.

— Твоя невеста? Да, готовится стать жертвенным агнцем.

Шэн поморщился.

— Не называй её так. Она сама пришла.

— Она пришла, потому что ты загнал её в угол, брат, — я усмехнулся. — Ну, не ты лично, а вся эта прогнившая система, которой ты так верно служишь. Гу Синь Вэнь предал её, Император хочет казнить её отца... У девчонки стальные яйца, раз она решила прыгнуть в пасть к тигру, чтобы спастись от шакалов.

— Она утверждает, что у неё есть карты Севера, — сказал Шэн.

— Чушь, — я махнул рукой. — Я проверил её отца. Старик Ли чист, как слеза младенца. Он ничего не крал и ничего не прятал. Его просто подставили. Девчонка блефует.

— Я знаю, — кивнул Генерал.

Я поперхнулся вином.

— Знаешь? И все равно устроил этот цирк со свадьбой? Шэн, ты ударился головой в последнем походе? Зачем тебе жена-пустышка, да еще и дочь "предателя"?

Брат повернулся ко мне. В лунном свете его шрам казался черной трещиной на лице.

— Потому что Императрица настаивает на браке с принцессой Пинъян. Ты знаешь Пинъян. Если она войдет в этот дом, мы не сможем даже вздохнуть, не отправив отчет во дворец. Она агент влияния. Мне нужен повод отказать Императору.

— И Ли Юй — этот повод? — догадался я. — "Ой, простите, Ваше Величество, я уже женился на сумасшедшей дочери Ли, какая жалость, место занято".

— Именно.

— Гениально, — я саркастически похлопал в ладоши. — Ты используешь несчастную девчонку как щит, а потом бросишь её в дальнем поместье доживать век?

— Нет, — голос Шэна стал жестче. — Я не буду её мужем.

Я замер, поднося кувшин ко рту.

— В каком смысле?

— Я ухожу на Север через два дня после свадьбы. Варвары действительно готовят вторжение, и я не могу оставить в тылу жену, которая станет мишенью для моих врагов. И так же не могу взять её с собой.

— И?..

— Ты станешь её мужем.

Кувшин выскользнул из моих пальцев, покатился по черепице и с грохотом разбился где-то внизу во внутреннем дворике.

— Чего?! — я вскочил на ноги, едва не сорвавшись вниз. — Шэн, ты бредишь! Я?!

— Сядь, — приказал брат. Его голос пригвоздил меня к месту. — Ты — Яо Чэнь. Тень клана. Официально ты — бездельник и пьяница. Неофициально — ты глава "Черного Лотоса". Кто лучше тебя сможет защитить её?

— Мне не нужна жена! — взвился я. — Мне нужны мои бордели, мои казино и моя свобода! Я не нянька для истеричных девиц!

— Она не истеричка, — возразил Шэн. — Ты сам сказал: у неё взгляд волчицы. Она умна, хитра и отчаянна. Она идеально тебе подходит.

— Мне?! Да я её терпеть не могу! Она наглая, шумная и... — я осекся, вспоминая её в красном платье. — И проблемная.

— Чэнь, послушай меня, — брат положил тяжелую руку мне на плечо. — Император хочет уничтожить наш клан. Он боится моей армии и твоей разведки. Ли Юй — ключ к делу отца, которое ведет к заговорщикам во дворце. Если мы очистим имя Ли, мы ударим по клике министра Налогов. Нам нужна эта девушка. Живой и лояльной.

— Так сделай её своей наложницей! Зачем брак? Зачем мне...

— Потому что я не могу её коснуться, — тихо сказал Шэн. — Ты знаешь мое проклятие. Техника "Ледяного Сердца", которую я практикую... Любая сильная эмоция или страсть разрушает мою ци. Я не могу позволить себе женщину. Я воин-монах, Чэнь. А ты... ты живой.

Он посмотрел мне в глаза.

— Забери её, сделай своей. Заставь её забыть о мести или помоги ей отомстить — мне плевать. Но в брачную ночь в спальню войдешь ты. Это приказ Главы Клана.

Я смотрел на брата и понимал, что он не шутит. Он действительно спихивает на меня эту проблему.

— Ты понимаешь, что она меня возненавидит? — спросил я, чувствуя, как внутри закипает смесь злости и азарта. — Она думает, что выходит за героя. А получит... меня.

— Ты лучше, чем ты притворяешься, — ответил Шэн, вставая. — Свадьба завтра на закате. Готовься, чтобы заменить меня. И Чэнь... постарайся не убить её в первую ночь. Она хрупкая.

— Хрупкая? — я фыркнул, глядя на разбитый кувшин внизу. — Брат, она переживет нас всех.

Шэн ушел, звеня доспехами. Я остался один на крыше.

Значит, жена.

Я посмотрел на окна Восточного флигеля. Свет там погас, Ли Юй легла спать, готовясь к битве с Генералом.

Бедная девочка. Ты готовишься к войне с драконом, а проснешься в постели со змеем.

Я вспомнил, как она стояла под дождем. Как она бросила вызов всему двору.

— Что ж, Ли Юй, — прошептала я в темноту. — Ты хотела сделку с дьяволом? Ты её получишь. Только дьявол носит не доспехи, а шелковый халат, и он очень, очень зол, что его лишили холостяцкой жизни.

На моих губах появилась улыбка. Хищная, предвкушающая.

Завтра будет интересная ночь.

* * *

От лица Ли Юй

День свадьбы начался с барабанного боя.

Бум. Бум. Бум.

Каждый удар отдавался в моей голове.

Весь день прошел как в тумане. Меня облачили в свадебный наряд — многослойное одеяние из тяжелого красного шелка, расшитое золотыми нитями. На ткани были вышиты дракон и феникс, сплетенные в танце. Символ гармонии Инь и Ян.

На лицо нанесли толстый слой пудры, сделав его белым, как маска. Губы накрасили ярко-алым, брови подвели углем. Когда я посмотрела в зеркало, я не узнала себя. Это была не Ли Юй. Это была фарфоровая кукла, готовая к тому, чтобы её разбили.

Самым тяжелым был головной убор. Корона из чистого золота, украшенная нефритом, жемчугом и свисающими кистями, весила, казалось, целую гору. Она давила на шею, заставляя держать голову прямо, гордо, даже если хотелось опустить её и заплакать.

— Пора, — сказала тетушка Чжао, накрывая мою голову плотной красной вуалью.

Мир окрасился в багровые тона. Теперь я видела только то, что было у меня под ногами.

Меня вели под руки. Коридоры, дворы, лестницы. Я слышала шум толпы — тысячи гостей собрались в главном зале поместья Яо.

Церемония была долгой и утомительной. Я стояла на коленях, кланялась, слушала монотонное пение жреца. Рядом со мной стоял Он. Генерал.

Я видела только полы его черного парадного халата и носки сапог, расшитых серебром. От него исходил жар. Он был огромным, молчаливым и пугающим.

Когда мы должны были поклониться друг другу, я почувствовала, как его рука поддержала меня за локоть. Жест был коротким, почти грубым, но он не дал мне упасть, когда я запуталась в длинном подоле.

"Он сильный, — подумала я. — Если он захочет, он сломает меня одной рукой".

— Теперь проводите невесту в Брачные Покои! — провозгласил церемониймейстер.

Толпа загудела. Послышались шутки, смех, пожелания сыновей.

Меня снова подхватили под руки служанки и повели прочь из зала. Шум праздника затихал за спиной. Мы шли долго, петляя по коридорам. Наконец, двери открылись.

Запахло сладким вином, свечами и свежими цветами.

— Ожидайте мужа, госпожа, — прошептала Чжао и вышла, плотно закрыв за собой дверь.

Я осталась одна.

Я сидела на краю огромной кровати, застеленной красным атласом. Сердце колотилось как безумное. Под вуалью было душно. Я сжимала руки на коленях, чувствуя холодный флакон с ядом в рукаве.

Тишина давила на уши.

Прошло десять минут, двадцать, час.

Свечи начали догорать, оплывая воском.

Почему он не идет? Он празднует с гостями? Или... он передумал?

Вдруг я услышала шаги. Не тяжелую поступь воина в сапогах, которую я ожидала. Это были легкие, почти шаркающие шаги человека, который никуда не торопится.

Дверь скрипнула.

Я напряглась, выпрямив спину. Моя рука скользнула в рукав, нащупывая пузырек.

Человек вошел в комнату и закрыл дверь на засов.

Запах. Вместо ожидаемого запаха железа и пота, в нос ударил аромат... персикового вина? И дорогих женских румян?

— Ну здравствуй, "жена", — раздался голос.

Я замерла. Этот голос. Он был смутно знаком. Насмешливый, тягучий, с нотками хмеля. Это был не голос Генерала Яо Шэна.

— Долго же ты сидишь, — продолжил незнакомец. Я слышала, как он наливает вино в чарку. — Шея не устала держать эту золотую кастрюлю на голове?

Меня охватила паника. Кто это? Слуга? Пьяный гость, перепутавший комнаты?

— Кто здесь? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Где Генерал?

— Генерал? — мужчина хмыкнул. — Генерал занят. Он спасает Империю, а тебе придется довольствоваться тем, что осталось.

Шаги приблизились. Я видела сквозь красную пелену силуэт, остановившийся прямо передо мной.

— Снимай, — приказал он.

— Что?

— Вуаль. Снимай. Я хочу посмотреть на свое приобретение, прежде чем решу, что с ним делать.

Я вскочила на ноги, отступая назад.

— Не подходите! Я позову стражу! Я — жена Генерала Яо!

— О, ты жена клана Яо, это верно, — мужчина сделал шаг вперед, загоняя меня в угол. — Но ты ошиблась дверью, крошка. Или... дверью ошиблись за тебя.

Его рука метнулась вперед, срывая с меня красную ткань.

Вуаль упала на пол. Яркий свет свечей ослепил меня на мгновение. Когда зрение вернулось, я увидела перед собой лицо мужчины.

Красивое, порочное лицо с насмешливыми глазами и родинкой под левым глазом. Бирюзовые одежды, распахнутые на груди. Запах вина.

Яо Чэнь. Младший брат Генерала Яо.

Я застыла, не в силах поверить своим глазам.

— Ты... — выдохнула я. — Что ты здесь делаешь? Где твой брат?

Яо Чэнь улыбнулся, и эта улыбка была острее ножа. Он поднял руку с брачной чаркой вина.

— Мой брат ушел на войну, дорогая невестка. А тебя... он подарил мне. Сюрприз!

Мир вокруг меня пошатнулся и рухнул во второй раз за неделю.