Глава 21
Ночью большой старый дом кажется особенно мрачным. Мнится, будто из каждого угла к тебе тянутся руки призрака, неведомый самоубийца хохочет, завывает вместе с ветром в печной трубе.
Кристине не спалось. Обхватив колени руками, она сидела у изголовья кровати и гипнотизировала взглядом свечу. Ни молоко с медом, ни заверения, что отныне Кристина точно в безопасности, не помогали. В голову упорно лезли мысли о смерти. Кто-то хотел избавиться от нее, теперь это доказано. Стоило ненадолго прикрыть глаза, как девушке мерещилась тень убийцы. Он крался к кровати, заносил над ней нож… Всякий раз Кристина вскрикивала и в ужасе скидывала с себя оковы дремы. В итоге она решила не спать вовсе, зажгла свечу и села так, чтобы видеть дверь спальни.
За окном завывала метель. Вечер выдался ясным, но багровый закат пророчил ветреную погоду. Ненастье подкралось ближе к полуночи. Подул ветер, подгоняя громады кучевых облаков. Они напоминали перепачканную в земле вату — такие же плотные и одновременно воздушные. Затем пошел снег. Сначала редкий, крупный, а потом на землю обрушился нескончаемый поток. И без того взвинченные нервы заставляли Кристину вздрагивать, сжиматься в комок, когда очередной сильный порыв грозился разбить стекло. Казалось, еще немного, и оно треснет, непогода ворвется внутрь и погребет девушку под сугробами. Но стекло всякий раз выдерживало, только жалобно поскрипывало.
Сколько сейчас времени, сколько еще ждать рассвета? Может, хотя бы при свете дня Кристина успокоится и сможет немного поспать.
Девушка отважилась откинуть одеяло и спустила ноги с кровати. Босые пальцы тут же поджались от ледяного поцелуя сквозняка. Но ничего, в школе воспитанниц тоже не баловали. Переждав самый первый, острый момент, Кристина нашарила домашние туфли и встала. Часы на камине, отсюда их не видно.
Кристину постигло жестокое разочарование. Всего час ночи! Выходит, она бодрствовала три часа, а не шесть-семь, как ей казалось.
Проклятый ветер не стихал, тени только становились гуще. Пусть лед — ее стихия, но с метелью за окном, Кристине не совладать. Она чужая, враждебная, пугающая.
Лучше бы девушка не зажигала свечу! С ней еще страшнее. Огарок и вовсе напоминал мигающее око фантастического зверя.
— Спокойно, спокойно! — несколько раз повторила себе Кристина и опустилась на корточки перед камином. — Мне все только кажется, в комнате никого нет. Сейчас я разожгу огонь, погрею ноги, вернусь в постель и сразу засну.
«Меня хотели убить!»
Упорная мысль снова всплыла в сознании, а вместе с ней и Лайнел Имирис. Право, откуда в людях столько ненависти! Он утверждал, будто Кристина опозорила их род… Хм, но ведь, если разобраться, она, наоборот, укрепляла его величие. Лайнелу бы порадоваться родству с Рувелями, сам он при всех амбициях вряд ли женится столь удачно. Изольду Валхинскую троюродный братец точно не получит, королева выразилась однозначно. Положим, Арман и Лайнел — соперники. Если Кристина правильно поняла, они метили на один и тот же пост, так почему не разыграть карту бедной сестрички? Приголубить ее, приласкать, а взамен получить надежного информатора. У Кристины с герцогом брак не по любви, виконту все карты в руки, однако он против всякой логики мечтал расстроить свадьбу.
— Может, у него тоже есть внебрачная дочь, — предположила Кристина, пытаясь нашарить кресало, — и он собирался подсунуть ее Арману. Не вижу иных причин, разве только…
Рука девушки замерла, крепко сжав огниво. Как же полезно иногда размышлять вслух!
— Если только после свадьбы мне не перейдет нечто, что он не хочет отдавать. Подобное условие не редкость, многих женщин наделяют долей наследства исключительно после замужества. Вдруг покойный дедушка Лайнела что-то завещал брату? Вполне мог. А Лайнел не из тех, кто делится.
Будто соглашаясь с ее мыслями, в окно ударил очередной снежный порыв. Рама затрещала, и перепуганная Кристина метнулась к двери.
Проклятая комната, она здесь точно не заснет! Кто только додумался построить дворец над обрывом!
Кристина глубоко вздохнула, унимая биение сердца. Тяжесть огнива в руке напомнила о первоначальных планах. Она шагнула к камину и замерла, заметив подозрительную тень у гардин. Мог ли кто-то воспользоваться непогодой и под прикрытием вьюги проникнуть в дом?
— Кто здесь? — пискнула девушка и чиркнула кресалом.
Короткая огненная вспышка не добавила ясности, а темнота после нее показалась лишь гуще.
Почудилось, или стало холоднее? Будто кто-то действительно ненадолго отворял окно. Не желая разбираться, Кристина выскользнула в коридор и, тяжело дыша, привалилась к двери.
Какая гнетущая тишина!
Дверь за ее спиной дрогнула. Волосы на теле Кристины стали дыбом в немом ужасе. Она затравленно огляделась. Где спрятаться, куда бежать? Арман! Пусть сколько угодно оскорбляет, лишь бы защитил от таинственного убийцы!
Кристина сорвалась с места. Она бежала так, словно за ней гнался отряд Вестников смерти. По дороге девушка умудрилась потерять туфлю. Не растерявшись, она стащила с ноги за ненадобностью вторую и теперь барабанила ей по всем дверям на половине Армана. Увы, в кабинете свет не горел, а где спальня герцога, Кристина не знала.
— Какого демона!
Очередная дверь порывисто отворилась, и девушка повалилась под ноги рассерженному сонному Арману. Туфля выскользнула из пальцев и, несколько раз перевернувшись в воздухе, приземлилась на край ковра.
— Вы хотели меня сжечь, словно ведьмака? — усмехнулся герцог, уставившись на левую руку Кристины.
Только сейчас она сообразила, что все это время намертво сжимала в ней огниво.
— Нет, я…
Кристина неуклюже поднялась и одернула сорочку.
— Вы надумали ускорить первую брачную ночь?
Взгляд Армана переместился на ее грудь. Не понимая, что с ней не так, девушка ощупала ее и густо покраснела. Соски! Затвердев от холода, они проступили сквозь тонкую ткань. Надежно прикрыв грудь ладонями, пунцовая Кристина бочком проскользнула мимо ухмыляющегося жениха. Сначала показала ножки, затем это. Осталось только подол задрать и попросить Армана снять штаны. Они ведь на нем есть, правда? Подгоняемая животным ужасом Кристина не задумалась о некоторых аспектах своего ночного визита, а теперь боялась опустить взгляд ниже лица жениха.
— Залезайте под одеяло, — скомандовал герцог и запер дверь. — Там уж, в зависимости от ваших намерений, либо стягивайте сорочку, либо рассказывайте, в чем дело.
Кристина колебалась. Лечь в кровать к мужчине? Но не вечно же так стоять, пытаясь одновременно прикрыть все части тела?
— Отвернитесь! — потребовала она.
Герцог ухмыльнулся, но таки повернулся к ней спиной. Не теряя времени даром, Кристина рванула к большой, даже больше, чем в ее спальне, кровати и юркнула под одеяло, натянув его по самый подбородок.
— Я готова! — прокашлялась она.
Щеки по-прежнему горели, и Кристина прижала к ним прохладные ладони.
— Готовы, но явно не к тому, на что я рассчитывал.
Взгляд Армана пробежался по одеялу и остановился на ее лице. Кристина, в свою очередь, отважилась проверить свои опасения и с облегчением выдохнула: штаны на герцоге имелись. Ладно, не штаны, а кальсоны, ненамного длиннее рубашки на выпуск, но жених точно не голый. А вот Кристина… Плотно сжав бедра, она пожелала, что для женщин не делали ночных панталон.
— Я приличная девушка, милорд, — напомнила Кристина и натянула одеяло до носа.
— По вам и без слов видно, — усмехнулся Арман, — но можно же помечтать? Невеста, врывающаяся в мою спальни посреди ночи и предающаяся со мной животной страсти… Ну, — он подошел к кровати и задуть свечу, — рассказывайте, что у вас опять произошло.
— Вы?.. — Кристина понадеялась, что ей показалось, но герцог действительно лег рядом с ней. — Вы собираетесь здесь спать?
— Разумеется! — фыркнул Арман. — Это моя спальня и моя кровать.
Ему захотелось немного позлить Кристину, заодно проучить строптивую девчонку, и он привалился к ней, подмял под себя.
Как же гулко билось ее сердце!
Наслаждаясь смущением невесты, Арман коснулся ее ноги и нарочито медленно стал продвигаться выше, к округлости бедра. Когда же она его остановит? Но, вопреки ожиданиям, Кристина онемела и окаменела, позволяя пальцам все ближе подбираться к заветной цели. Когда они коснулись внутренней поверхности бедра, она, наконец, опомнилась, часто-часто задышала и ударила герцога коленом в живот. Арман покорно перекатился на бок, оставил девушку в покое.
— Хм, а вы были совсем не против. Я приятно удивлен!
— Вам показалось! — возмутилась Кристина, порадовавшись, что жених не видит ее лица.
Девушка действительно растерялась, дала слабину. Почему она сразу не отпихнула Армана, не дала по руке. Наверное, потому что, пока он трогал ее колени, было волнительно, но совсем не страшно.
— Допустим, — зевнул Арман, — но вы мне точно не привиделись. Итак, чего вы хотите? Секс, как мы только что выяснили, вас не интересует.
Кристина замялась. Прижав подушку к груди, она сидела в кровати жениха и кусала губы. А ведь Кристина сама толком не понимала, чего хотела, всего лишь не оставаться одной в темной спальне. Теперь, немного успокоившись и поразмыслив, она убедилась, что злоумышленника не существовало. Никто за гардиной не прятался, а дверь дергалась от сквозняка.
— Я не могла заснуть, — наконец призналась Кристина.
Сейчас Арман ее отругает и отправит восвояси. Но он молчал, и Кристина робко продолжила:
— Мне было очень страшно. Еще и метель…
— И вам захотелось ко мне под бок, — закончил за нее герцог. — Странное желание, но, так и быть, оставайтесь. Хотя я не привык спать с женщинами по-братски.
— О, я вас не затрудню! — Все так же не расставаясь с подушкой, Кристина заерзала к краю постели. — Кровать большая, вы даже не почувствуете…
— А я хотел бы почувствовать и все попробовать.
Кристина взвизгнула, когда сильные руки обхватили ее за талию и перетащили обратно.
— Ну же, отбросьте стыд, — крепко удерживая свою жертву, жарко прошептал на ушко Арман. — Не противьтесь провидению, Кристина. Возможно, хороший секс — это как раз то, что станет надежным фундаментом нашего брака. Зачем ждать свадьбы? Вы ведь знаете, при всем желании я не сбегу, не брошу вас опозоренной.
Сон как рукой сняло. Прижимаясь к Кристине, нарочно вгоняю ее в краску, Арман поймал себя на мысли, что действительно хочет увидеть ее раскрасневшееся от удовольствия личико. Дурочка, чем больше она барахталась, тем выше задирался подол ее сорочки, тем теснее ткань облегала тело. На радость Арману, разумеется.
— Герцог Маза не опустится до насилия! — пискнула Кристина.
Она уже не сопротивлялась, смирилась с неизбежным, понимая, жених сильнее. Но, странное дело, стоило Кристине перестать пинаться, как Арман тут же опустил ее и… рассмеялся. Последнее обескуражило. Она даже раздумала бежать.
— Не понимаю, что здесь смешного! — буркнула Кристина и, убедившись, что герцог не смотрит, оправила сорочку.
— Вы точно не из монастыря? — Арман перекатился на спину и заложил руки за голову. — Никогда прежде не встречал такого наивного целомудрия! Во время первой брачной ночи вы в обморок упадете?
— Ничего я не упаду! С чего вдруг? — насупилась девушка.
Может, она и девственница, но не настолько!
— Мне же придется трогать вашу грудь…
— Трогайте! Можете даже сейчас потрогать, — смело предложила Кристина, — и убедиться, что я не лишусь чувств.
— Ловлю на слове!
Арман приподнялся и потянулся к притихшей Кристине. Она закрыла глаза, но не шелохнулась, когда его пальцы легли поверх сорочки.
— Хм! — многозначительно протянул герцог. — Действительно, пока не падаете. А если так? На вас ведь не будет ночной рубашки.
Одна его ладонь осталась лежать поверх ткани, зато вторая… Кристина крепко зажмурилась и задержала дыхание, когда пальцы Арман сжали ее грудь. Будто этого мало, герцог чуть приподнял ее и принялся поглаживать сосок.
— Нравится? Только честно!
Следовало ответить отрицательно, но Кристина промолчала. Ее сердце то стучало часто-часто, то пропускало удары.
— Еще не определись? А если так?
Теперь он овладел обеими ее грудями и неспешно их ласкал, стремясь пробудить в зажатой девушке чувственное начало. Она трепела в его руках, словно птичка в силке, замершая, но покорная. Сорочка соскользнула с плеч, и Арман жадно приник к ее груди губами. Какие холодные твердые соски! Ничего, он быстро их согреет. Кристина испустила легкий стон. Она и подумать не могла, что это так приятно. Возбуждение горячей волной прокатилось по телу, заставило выгнуться навстречу требовательным губам. Продолжая ласкать податливое тело, Арман окончательно стащил и бросил на пол мешавшую сорочку. Кристина и не заметила. Еще бы, он слишком умело отвлекал ее! Не встречая препятствий, герцог скользнул губами ниже. Бедра пока плотно сжаты, но скоро разомкнутся для него. Пора тоже раздеться, чтобы не упустить удобный момент. Это и стало роковой ошибкой. Стоило его плоти коснуться ее бедра, как Кристина вынырнула из пьянящего тумана. Глаза ее в ужасе расширились.
— Вы голый!
Несмотря на весь трагизм ситуации, Арман расхохотался. Будет ему уроком!
— Уже нет. — Он с неохотой натянул на себя кальсоны и, отыскав на ощупь, кинул Кристине ночную рубашку. — Зато мы оба выяснили, что с брачной ночью проблем не возникнет. Но вы все равно девственная девственница.
Ответа не последовала. Шумно сопя, Кристина натягивала сорочку.
— Можете остаться. Я устроюсь на коврике. Или таки проверю вашу спальню, уверюсь, что там нет ни отравленных простыней, ни наемных убийц.
— Благодарю, но спать с вами после такого станет только дура.
Кристина свесила ноги с постели и задумалась. Внутри по-прежнему клокотала злость на жениха, но в случившемся была и ее вина. Ей действительно нравилось. Ровно до того момента, как Арман снял кальсоны, разумеется. Смешанное со стыдом чувство было настолько острым, пьянящим. Наверное, это наследственное, передалось Кристине от матери, потому что добропорядочная девушка с хорошей родословной не позволит мужчине целовать свою грудь. И не получит от подобных ласк удовольствия, даже если он ее жених. «Нелюбимый и не любящий жених», — напомнила себе Кристина.
— Ну, так вы уходите? — поторопил ее Арман.
Если они не станут заниматься любовью, то он хотя бы выспится.
— Нет, — поколебавшись, решила Кристина.
Все уже случилось (ну, почти все), а в коридоре холодно, идти далеко, да и постель успела остыть.
— Критично вы относитесь к своим умственным способностям! — усмехнулся герцог и соорудил для невесты норку из одеяла. — Залезайте и спите спокойно. Я не стану приставать. Взамен завтра вы составите мне компанию. Прогуляемся в одно место. Если не испугаетесь, разумеется. Я бы взял Кира, но он вечно занят. Придется нам вдвоем разбираться с почившим драконом.
— Что вы имеете в виду?
Кристина устроилась на самом краю кровати, чтобы в любой момент сбежать, вырваться из рук похотливого жениха. Но тот, кажется, потерял к девушке всякий интерес, повернулся к ней спиной и задремал. Даже обидно! Только что пылал страстью, домогался, а теперь спит. И куда он собрался ее взять? А, завтра узнает.
Сцедив зевок в кулак, Кристина поймала себя на мысли, что тоже хочет спать. А ведь думала, станет бодрствовать до утра… И страхи куда-то подевались, больше ничего не мерещилось. Действенное лекарство у Армана! Но девушка все равно с ним поговорит и в самой жесткой форме потребует извинений.