Глава 22

Арман лениво потянулся и покосился на другую сторону кровати, где, свернувшись калачиком, спала полуобнаженная невеста. Волосы ее во сне растрепались, рот приоткрылся, рождая фривольные мысли. Герцог улыбнулся. Он много чего сделал бы с этим ротиком. И не только с ним. Воспоминание о вчерашней игре сделало его улыбку еще шире. Арман едва не получил строптивицу. Глупышка не понимала, что своим упрямством, своим желанием показаться опытной, смелой лишь играла ему на руку.

Герцог на мгновение смежил веки, воскресил в памяти округлости бедер, мягкость девичьей груди. После качнул головой и осторожно, чтобы не разбудить Кристину скрипом кровати, сел. Подсунув подушку под поясницу, Арман пригладил волосы и пошарил рукой на прикроватной тумбочке. Кажется, вчера он оставил это там. Черный матовый шарик ткнулся в ладонь. Да, он никуда не делся, на месте. Еще раз обернувшись проверить, спит ли Кристина, герцог покатал шарик в ладонях. Убедившись, что камень согрелся, Арман поднес его к губам, прошептал нужное имя и швырнул о пол. Вопреки логике, удара не последовало. Не долетев до пола, шарик раскрылся, превратился в большое прозрачное круглое зеркало без оправы. Пара мгновений, и в нем проступили подернутые дымкой очертания комнаты. Судя по обилию склянок на полках — лаборатории.

— Арман, ты совсем совесть потерял?! — вместо приветствия окрысился Кир.

Вскоре он показался в поле зрения. Некромант выглядел так, словно недавно побывал в эпицентре взрыва: весь в саже, каких-то пятнах, с уложенными в гульку волосами сомнительной чистоты.

— И тебе доброго утра! — поздоровался герцог и посоветовал: — Перестань вымещать на других зло за неудавшийся эксперимент.

— Он бы удался, если бы некоторые, — Кир метнул выразительный взгляд на приятеля, — не отвлекли меня с помощью экстренной связи. Надеюсь, у тебя что-то действительно важное, а то займешь место трупа, который только что испортил.

— Не кричи, Кристина спит.

Арман приложил палец к губам и покосился на девушку. Она заворочалась, но не проснулась.

— Вы уже? — удивленно поднял брови некромант и, позабыв о злости, засыпал друга вопросами интимного свойства.

— Так и знал, что ты неровно дышишь к моей невесте! — ответил на все разом Арман. — Даже не надейся, третий нам в постели не нужен. А Кристина…

Он специально выдержал паузу и плотоядно улыбнулся, чтобы позлить друга.

— Кристина — это сочный персик.

Пошлое сравнение! Герцог никогда не употребил бы его в беседе, но сегодня он проснулся в необычайном хорошем, игривом настроении. И первой его жертвой пал Кир. С другой стороны, если некромант уверится, будто у них все случилось, перестанет делать Кристине авансы. Они раздражали Армана, равно как и слухи, бродившие на кухне. Он сдержал слово, рассчитал невоздержанную на язык кухарку и потребовал от нового дворецкого строго следить за прислугой. Но осадок остался. Неприятный осадок. Все дело в излишнем сближении с Кристиной. Если бы Арман и прежде держал ее на расстоянии, ревности неоткуда было бы взяться.

— Ты только для этого меня вызвал, чтобы хвастаться персиками, яблоками, вишенками и прочими фруктами с твоего стола?

Новость Киру, определенно, не понравилась. Герцог мысленно порадовался успеху. Зря он сомневался, правильно не пошел в кабинет.

— Сам как думаешь? — усмехнулся Арман. — Мне нужен совет и, желательно, твоя помощь и участие. Словом, я решил наведаться на другой берег Эфирного моря, в Пустоши.

По ту сторону переговорного зеркала воцарилось напряженное молчание. Кир пристально, не мигая, смотрел на друга, а потом, надеясь, что ослышался, уточнил:

— Ты серьезно?

— Вполне, — пожал плечами герцог. — Я мракоходец, Грань меня не заберет, а другого способа распутать клубок, увы, нет. В идеале мне нужно добраться до тени ведьмы, которая опутала меня проклятием. Но на такую удачу я не надеюсь, поэтому пообщаюсь с одним мертвым драконом. Устроишь?

— Ты больной! — со вздохом покачал головой Кир. — Уймись уже! Вот, девушку завел, резвись с ней, детишек плоди, а не играй в шахматы со смертью.

— Тебя вы в актеры, Кир, срывал бы овации. — Речь приятеля Армана не переубедила. — Сколько драмы, сколько штампов! Но давай это все пропустим, просто скажи «да» или «нет».

Однако Кир умудрился уйти от ответа:

— Обещаю подумать, чего и тебе советую.

Только вот Арман не собирался сдаваться. Соскочив с постели, он вплотную приблизился к зеркалу и с прищуром язвительно поинтересовался:

— Когда это Кир Соль превратился в труса?

— Видимо, тогда, когда ты растерял остатки мозгов, — не остался в долгу Кир.

Он ненадолго скрылся из виду. Что-то звякнуло, стукнуло, и некромант явился пред очи друга уже без сажи на лице.

— Учти, — пригрозил он пальцем, — Лайнел только порадуется, если я соглашусь. Он спит и видит себя во главе Магического совета.

— С его-то даром? — презрительно хмыкнул Арман. — Скорее Герман. С Лайнела хватит места в обоих советах, хотя из одного я бы его убрал. Политик из него еще хуже, чем маг. Через час встретимся у тебя, все обсудим.

Не дав приятелю времени возразить, герцог хлопнул в ладоши, свернув зеркало в матовый черный шарик. Арман наклонился, чтобы поднять его, а, когда выпрямился, встретился с сонным, но крайне недовольным взглядом Кристины.

— Что здесь происходит?

Она пыталась быть грозной, но вызывала лишь улыбку своим нелепым видом. Всклокоченные волосы, глаза-щелочки, сбившаяся на одно плечо ночная рубашка… Взгляд герцога сам собой остановился чуть ниже горловины, и, Кристина, густо покраснев, с головой нырнула под одеяло.

— Что вы себе позволяете! — пискнула она оттуда.

А, нет, голову таки высунула.

— Полно, вам ведь понравилось.

Стыдиться ночного поступка герцог не собирался, равно как отворачиваться, чтобы стянуть рубашку. Если хочет, пусть смотрит. Насвистывая, Арман кинул ночное одеяние на кровать и в одних кальсонах направился в ванную. «А в чем он вернется после?» — задала себе резонный вопрос Кристина и поняла, что ни в чем, максимум с полотенцем на бедрах.

— Вы дурно воспитаны! Вы меня едва не изнасиловали!

Завернувшись в одеяло, девушка спрыгнула с постели.

— Едва не считается, — донеслось из-за приоткрытой двери. — Да и на изнасилование это походило мало, скорее на урок сексуального воспитания. Тут вы в отстающих, Кристина, твердое «неудовлетворительно».

— Дурак!

Кристина в сердцах запустила в дверь ванной подушку. Шум воды скрыл смех довольного Армана. Получилось еще забавнее, нежели он предполагал, комедия в двух актах. Заодно герцог избавил себя от головной боли в виде утреннего скандала. Сейчас мышка юркнет в свою комнату, переоденется, а за завтраком головы не подымет. Идеально! К тому времени, как она успокоится, они с Киром отправятся в Сфарум.

Предсказания Армана сбылись. Кристина без раздумий проглотила бы тарелку или заново разобрала школьный чердак, лишь бы не чувствовать на себе насмешливый понимающий взгляд жениха. Он настоял, чтобы невеста вышла к завтраку, и с завидным аппетитом проглотил два яйца и пару тостов, пока Кристина вяло жевала лист салата.

— Вам потребуется много сил, советую налегать на другую пищу.

И опять этот взгляд. Будто Арман намекал…

— Хватит! — не выдержала Кристина и с шумом положила вилку на стол. — Вы поступили дурно, но почему-то стыдно мне.

— Я всего лишь учил вас, — спокойно ответил герцог и напомнил: — К тому же не я полуголым вломился в вашу спальню посреди ночи и забрался в постель.

— Я испугалась, думала… Напрасно, как оказалось. Вы не только заносчивая задница, но и озабоченный пошляк.

Выпалив все, Кристина глубоко вздохнула, приготовилась бежать из столовой, только… Она широко распахнула глаза, в изумлении уставилась на Армана. Где приступ гнева? Вместо того, чтобы метать громы и молнии, герцог хохотал. И как! Упоенно, откинувшись на спинку стула, до слез.

— Вы восхитительны, Кристина! — немного успокоившись, произнес он и, не удержавшись, снова фыркнул. — Озабоченной задницей меня еще не называли!

— Рада стать первой, — буркнула девушка и неохотно вернулась к еде.

— Не беспокойтесь, крепости вашей девственности до свадьбы ничего не грозит, — заверил Арман. — Разумеется, если вы сами не принесете ключи от города.

— Даже не надейтесь, не принесу.

Кристина уткнулась в тарелку. Как она могла?! Это противоестественно, гадко, но даже сейчас действия герцога возмущали, однако отзывались сладостной дрожью в кончиках пальцев. Когда он накрыл ртом ее сосок… Покраснев по самые плечи, девушка заставила себя думать о еде. Помогло. Оказывается, если последовательно сосредотачиваться на простых действиях, как то: отрезать кусочек ветчины, наколоть его на вилку, отправить в рот, — быстро успокаиваешься

— Ночью я убедился, что вы смелая, — после длительного молчания уже другим, привычным отстраненным тоном заговорил Арман. — Это качество пригодится в том месте, куда мы направимся. Возможно, там найдется применение и вашему дару.

Заинтригованная Кристина навострила уши. Злость улетучилась, остались только стыд и досада на себя, но с ними девушка кое-как справится.

— Но сначала, — не спешил раскрывать карты герцог, — я наведаюсь к Киру. Вдруг он таки согласится? Вы же на всякий случай приготовьтесь, оденьтесь тепло и удобно и ждите меня в кабинете. Так и быть, — Арман знал, чем ее умаслить, — разрешаю полистать мои книги.

В доме друга герцог оказался минута в минуту, вошел в гостиную вместе с боем часов. Кир тоже не терял времени зря, успел привести себя в порядок и позавтракать. Только вот вместо приветственной улыбки некромант встретил приятеля мрачным предостережением:

— Не вернешься, пеняй на себя!

Арман пропустил его мимо ушей и расположился в одном из глубоких кресел.

— Значит, ты со мной не пойдешь.

— Ты неисправим! — горестно вздохнул Кир и уселся неподалеку. — Даже появление женщины тебя не изменило.

— А должно было? Жена, долг и работа — разные вещи. Но оставим мою личную жизнь. Ничего не выяснил про доброхота из ювелирной лавки?

Пришло время некроманта таинственно улыбаться. Когда его улыбка доползла до ушей, Арман не выдержал и потребовал немедленно поделиться новостями.

— Но только тебе, не для суда, — предупредил Кир и, наклонившись к другу, перешел на шепот: — Мои методы… не совсем законны.

— У тебя все не совсем законно, Кир. Дальше!

— А дальше у меня для тебя сюрприз. — Некромант сиял не хуже хорошо начищенной медной лампы. — Секретарь ее поздравил.

— Чей? — нахмурился Арман.

Хотелось ухватить приятеля за грудки и вытрясти необходимую информацию. Тот будто специально издевался, выдавал в час по чайной ложке.

— Королевского совета, — подмигнул Кир и отстранился, сел прямо. — Вот и думай. Ниточка имеется, направление для работы — тоже.

— Да уж! — разочарованно протянул герцог.

Все еще больше запуталось.

— Насчет Пустошей не передумал? — с надеждой поинтересовался Кир.

Арман покачал головой. Если не сделает сейчас, потом станет жалеть.

— Ты ведь помнишь о рисках?

Красные глаза, не мигая, уставились в его глаза.

— Помню, поэтому отправлюсь туда во втором облике: он более устойчив к зову Грани. А ты?..

Молчаливый вопрос повис в воздухе.

— Увы! — тяжко вздохнул Кир и поморщился. — С удовольствием бы составил компанию, честно, Арман, но именно сейчас этот идиот Витус требует от меня план лекций. Будто подождать нельзя!

— Витус? — заинтересовался герцог. — Витус Асмус?

Некромант с самой кислой миной кивнул и пожелал ректору Академии магического познания утонуть в бумагах, чтобы в его голову больше не посещали блестящие прожекты спецкурсов.

— Так откажись.

Арман искренне не понимал, в чем проблема. Кир выдумал крайне неубедительный предлог для отказа.

— Король. — Приятель испустил еще один тягостный вздох. — Ему не откажешь. Его величество нашел подготовку некромантов недостаточной и обратился ко мне с личной просьбой. Ну а Витус на радостях потребовал план занятий. Мол, без него к студентам не допустит. Можно подумать, он хоть что-нибудь смыслит в некромантии! Послал бы идиота, но тот Конраду нажалуется. Словом, извини, приятель, могу только забрать.

— Тоже сгодится, — кивнул герцог и поднялся с кресла, готовясь открыть портал. — Возьму с собой Кристину.

— Не смей! — подскочив, крикнул уже в завывающие языки пламени Кир и, ухватившись за голову, рухнул обратно в кресло.

Вот зачем он соврал, не было никакого спецкурса! Некромант просто слишком хорошо представлял опасность, исходившую от Пустошей. Они находились по ту сторону Эфирного моря и представляла собой первый круг загробного мира. Здесь ожидали решения свой участи люди, погибшие насильственной смертью, проживали вечную загробную жизнь крылатые ящеры и прочие твари с особой, фиолетовой кровью. Но главную опасность представляли не они, а Дыхание Грани. Предсказать, когда над Пустошами пронесется очередной огненный ветер, невозможно. И если тем же драконам даже после смерти ничего не сделается, то любое живое существо, оказавшиеся на пути Дыхания, безвозвратно погибнет. И вот туда Арман собирался взять Кристину. Немыслимо! Да, формально он прав, в такое путешествие отправляются только с напарником, который держит путеводную нить, но вряд ли на эту роль подойдет юная магесса льда. Нужно помешать, остановить Армана, пока он не натворил бед.

Подхватив плащ, Кир ринулся во дворец герцогов Маза, но столкнулся с неожиданной проблемой: защита дома друга отказывалась пропускать его. Портал некроманта открылся не в холле, а возле парадных ворот.

— Демоновы потроха! — от души выругался Кир. — Я здесь больше не желанный гость?

Потоптавшись перед воротами, он попробовал снова, но портал не сработал, схлопнулся, едва открывшись. Пришлось уподобится обычному посетителю и позвонить в звонок.

Кир ошибся, никаких особых распоряжений на его счет не отдавали, герцог всего лишь озаботился дополнительной охраной жилища. Все это по пути к дому поведал учтивый Грег — новый дворецкий Армана. Теперь никто, кроме короля, не мог попасть на территорию дворца магическим способом без предварительного разрешения.

— Разумно, — кивнул Кир.

Раздражение в его душе улеглось. А то он, грешным делом, решил, будто из друга превратился во врага Армана.

— Обождите здесь, пожалуйста, я доложу милорду.

Грег предпринял попытку соблюсти протокол, но некромант отстранил его со своего пути и прямиком направился в покои друга. Он подоспел вовремя: Арман инструктировал Кристину и попутно готовился к переходу.

— А как же твои лекции? — удивленно поднял брови герцог.

— Ты важнее.

Некромант так и не признался во лжи. Его обеспокоенный взгляд скользнул по лицу Кристины. Что-то она сегодня тихая, задумчивая, смотрит в пол.

— Что ты с ней сделал? — нахмурившись, кивнул Кир на девушку.

— Ничего, кроме того, что ты видел. А теперь, будь любезен, — заранее поставил точку в назревающем споре герцог, — либо помоги, либо жди вестей и гоняй по кладбищам студентов.

Разумеется, некромант выбрал первый вариант. Пробурчав для порядка о безумцах и последствиях их поступков, он предложил переместиться в холл:

— Там удобнее. Заодно если что-то испортим, не жалко. Само собой, — Кир покосился на приятеля, четко дав понять, в данном вопросе он на компромисс не пойдет, — девушку с собой не берем.

— Не берем, — кивнул Арман и обернулся к Кристине: — Надеюсь, вы не против?

Она была только за. Идти неведомо куда с Арманом изначально казалось сомнительной идеей, а когда в разговоре всплыли мертвецы, окончательно расхотелось. К тому же герцог вряд ли всерьез взял бы ее в Сфарум. Наверняка испытывал, а то и вовсе издевался.

— Эх, — Кир хрустнул пальцами, — разомну свои изнеженные косточки! А то с королевской службой скоро забуду, как Грань выглядит!