Глава 32

— Кто бы мог подумать! — покачал Конрад.

Он стоял рядом с уже окостеневшим трупом виконта Имириса и отстраненно смотрел на то, что осталось от Изольды. Наверное, следовало сказать что-то еще, как-никак скончалась его свояченица, но внутри была пустота, даже на облегчение сил не осталось.

Конрад аккуратно опустился на корточки и коснулся осколка руки Изольды. Пальцы повредились при падении, но большой и безымянный, даже превратившись в обрубки, все еще стремились друг к другу в характерном жесте. Изольда пыталась закрепить проклятие, но не успела.

— Не могу сказать, что мне жаль.

Король выпрямился и обошел труп одного из своих сановников.

— Мерзкое проклятие! — поморщился он, без труда поняв, что сгубило Лайнела. — Так вот, чем она тебе угрожала, Арман.

Конрад обернулся к сумрачному герцогу, почтительно замершему чуть поодаль. За его спиной крепкие гвардейцы держали под руки Германа Нобера. Закованный в амагичные кандалы проклятийник мысленно смирился с незавидной участью. У него ведь почти получилось, он почти ушел, но, как обычно, не хватило какой-то минуты. Арман напрасно наговаривал на Сайруса Гильбера и его подчиненных, на этот раз они сработали быстро и четко.

— Символичная смерть! — Герцог отважился подойти, встать рядом с монархом. — Обоих погубили амбиции. И оба недооценили друг друга.

Зато Арман переоценил Изольду. Впрочем, она тоже постаралась, нагнала туману, внушила, будто любое воздействие обернется против герцога. Все оказалось проще. Изольда чуточку блефовала, проклятие обрушивало свою мощь только на убийцу и, вероятно, заказчика, если таковой имелся.

— Жаль, очень жаль! — покачал головой Конрад, вновь обратив взор на Лайнела. — При всех недостатках умный был человек. Возможно, со временем я желал бы видеть его во главе совета, но не судьба!

Он намеренно не уточнил, какого именно совета, — маленький укол по самолюбию дальнего родственника. Окажись Арман расторопнее, больше думал бы о королевском поручении, все сложилось бы иначе.

— Зато ты меня разочаровал, — не стесняясь посторонних, Конрад озвучил свои претензии. — Стареешь!

Герцог промолчал, лишь плотнее сжал губы. Король прав, он высказался бы гораздо резче.

— И что нам теперь со всем этим делать?

Конрад, нахмурившись, покосился на Армана. Нельзя вот так, просто, без доказательств обвинить Изольду во всех грехах. Да и Маргарита… При мысли о необходимости извиниться перед женой настроение окончательно испортилось.

— С вашего позволения, я позову магистра Соля, — предложил Арман. — Возможно, удастся допросить душу виконта.

Но не Изольду. Треклятая ведьма унесла на тот свет и тайну проклятия, и место, где она спрятала фамильные артефакты Рувелей. Руки чесались выместить злобу на кустарниках, придать саду неповторимый дизайн, но останавливало присутствие короля. Конрад и так им недоволен, незачем усугублять.

— Здравая мысль, — немного просветлев лицом, кивнул монарх и, развернувшись к арестованному, велел конвойным подвести его ближе.

Свои последние минуты Герман собирался встретить достойно. Выпрямив спину, он, как в прежние времена, смотрел Конраду прямо в глаза. Пусть его казнят, зато никто не скажет, что последний из славного рода Ноберов молил о пощаде.

— Это не моих рук дело. — Герман покосился на Лайнела.

Ответ Конрада обескуражил:

— Знаю.

— Все отчего-то помнят о моей короне и отчего-то забывают о способностях, — улыбнулся он уголками губ. — Я неплохой маг, хотя вы, Герман, вечно утверждали обратное.

— Ваше величество подводит память, — дерзко возразил маркиз. — Я говорил совсем другое.

— Что же? — наморщил переносицу король.

— Что ваших способностей недостаточно, чтобы считаться самым сильным магом Магрета.

Конрад сначала стал темнее тучи, а затем от души рассмеялся.

— Вы не меняетесь, Герман! Даже на том свете не проникнитесь любовью к Альбертинам.

— И вновь ваше величество ошибается. Мое отношение непостоянно и меняется в зависимости от поступков.

— Хватит! — резко оборвал его Конрад.

Глаза короля сверкнули, магия на мгновение серебристой пыльцой проступила на пальцах. Сделав пару глубоких вздохов, чтобы вернуть былое самообладание, он ровным, бесцветным голосом продолжил:

— На вашем месте я был бы аккуратнее в суждениях. И уж точно не думал, будто вы можете навязать мне свои. Ваша племянница по-прежнему не замужем?

Герман насторожился, по-звериному втянул носом воздух. Невинный с виду вопрос таил опасность. Маркиз был не из тех людей, кто наивно поверил бы, что король решил развестись и взять Ульрику в жены.

— Ее жениха убила ваша свояченица, — неохотно признался он.

Пусть Конрад не надеется, Герман не укоротит язык.

— Хм…

Король задумчиво почесал подбородок. Краем глаза он следил за маркизом, видел, как несмотря на напускное спокойствие, всю его дерзость, тот нервничал. Пускай! Король еще разберется с его ролью в этой истории.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кажется, вам запрещено появляться в столице, — нанес удар монарх. — Однако вы здесь и по поразительному совпадению оказались в гуще событий. Положим, проклятие действительно не ваше, но вокруг, — он провел ладонью по воздуху, — достаточно вашей магии. Я хорошо ее знаю, вы сами постарались.

Тут Герман не выдержал. Вырвавшись из рук гвардейцев, он вплотную приблизился к Конраду и, смерив того полным ненависти взглядов, холодно обронил:

— Я никогда не планировал того, на что вы намекаете.

— Не трогать!

Монарх заставил стражников отступить, временно оставить пленника в покое. Пусть говорит, Конрад всегда успеет его казнить. Причинить ему вред Герман не сможет, разве только ударить, но до этого вряд ли дойдет. Не такой человек Герман Нобер, слишком гордый, кичащийся дворянской честью.

— Милорд, — решив разнять задиристых петухов, Арман подчеркнуто вежливо обратился к Герману, — расскажите, пожалуйста, что здесь произошло. Ручаюсь, вас не станут перебивать или подвергать ваши слова сомнению.

Конрад фыркнул. Ручается он! Король здесь вовсе не Арман. Однако он прав, пора забыть о былых разногласиях и поставить точку в деле валхинок.

— Пошлите за Киром Солем! — приказал монарх, после кивнул Герману: — Слушаю вас!

Сначала в маркизе взыграла гордыня. Сложив скованные руки на груди, он демонстративно молчал, но укоризненный взгляд Армана, сопровожденный тихим комментарием: «Глупо!», заставил Германа открыть рот. Он поведал все как есть. Как застал в своей столовой виконта Имириса, как взамен на устройство судьбы Ульрики и ряд привилегий для него самого согласился помочь поквитаться с Изольдой. В точно пересказал все, что скупо поведал Лайнел. Тот не особо вдавался в подробности, но заверял, убийство младшей валхинки — угодное Создательнице миров дело.

— И он упомянул… — Конрад не закончил предложения с первого раза и нервно забарабанил пальцами по бедру. — Сказал о том, что сиятельная леди…

— … его бывшая любовница, сообщница и ведьма, — закончил за него Герман. — Темная ведьма. Признаться, это стало решающим аргументом. Вы можете думать обо мне все, что угодно, но я не стал бы принимать участие в перевороте. Но уж в чем вы точно можете быть уверенны, — глаза его сверкнули, голос зазвенел сталью, — так это в том, что я ненавидел обеих валхинских княжон.

— Кхм, опасное заявление! Одна из них по-прежнему моя жена, — напомнил король.

Маркиз опустил голову и промолчал. Пусть сам решает, как с ним поступить, Герман не желал притворяться.

Арману упорно не давал покоя один вопрос, и, воспользовавшись кратковременной тишиной, он его задал:

— В таком случае почему вы не убили леди Изольду?

Герман хмыкнул и покачал головой:

— Я похож на идиота? Загребать жар чужими руками — это не ко мне. Лайнел хотел отомстить, ему и убивать. Я страховал, не более. Ну еще помог с порталом, чтобы не отследили.

Кир Соль прибыл к концу допроса. Он быстро оценил диспозицию и, обменявшись с другом красноречивыми взглядами, приступил к делу.

— Надеюсь, — некромант строго глянул на короля, будто учитель на нерадивого ученика, — положения тела не меняли? В противном случае я умываю руки!

Арман с трудом сдержал улыбку. Если и существовал человек, перед которым пасовали все, — так это Кир за работой. Магистр некромантии даже Конрада превратил в мальчика на побегушках, заставил ассистировать. Нечего хвастаться магическими способностями, если не желаешь их применять. Остальных Кир выгнал за пределы начертанного прямо на снегу круга диаметром в двадцать шагов.

— Так, — он с энтузиазмом потер ладонь о ладонь, — приступим!

— Чур, не кричать, не материться и вперед меня с вопросами не лезть! — озвучил нехитрые правила Кир. — Если уж очень хочется, на ушко мне шептать, сам выпытаю.

Конрад нехотя согласился. Магия мертвых — особая стихия, там он не властен.

Со стороны казалось, Кир создавал видимость действий. Подумаешь, намалевал пару черточек на снегу, оставил капельку собственной крови на лбу покойника, однако этого хватило, чтобы язык Лайнела втянулся в рот, а глаза обрели осмысленное выражение. Окоченевший виконт задергался, попытался встать, но Кир поставил ему ногу на грудь, пригвоздив к земле.

— Следите, чтобы за пределы круга не вырвался! — не прерывая зрительного контакта с мертвецом, приказал он королю.

Из Лайнела получился беспокойный мертвец. Киру и Конраду пришлось попотеть, чтобы его обездвижить. Спасибо, виконт был настроен миролюбиво, не пришлось блокировать магический дар. Некоторое время после смерти носителя он оставался активен, чем пользовались нечистые на руку некроманты, призывавшие покойников в корыстных целях.

— Лайнел, — держа наготове пучок заклинаний, начал допрос Кир, — вы должны ответить на ряд моих вопросов. Советую быть со мной откровенным, в ваших же интересах не испытывать моего терпения.

— Я мертв? — с трудом ворочая почерневшим языком, спросил виконт.

Выцветший взгляд заметался по саду. Наткнувшись на осколки тела Изольды, Лайнел успокоился. Грудь его поднялась и опустилась, будто он вздохнул.

— Да, — подтвердил очевидное Кир. — Вас убило проклятием. Кто это сделал и почему?

— Изольда Ноэль, сиятельная леди Валхинская, — бесцветным голосом ответил мертвец.

Он монотонно повествовал об их совместных планах, предательстве любовницы, союзе с маркизом Нобером ради мести. Молчаливо слушавший его Конрад с каждой минутой все больше темнел лицом, под конец и вовсе сжимал кулаки. Нелегко признавать, что тебя одурачили, особенно, если это рук дело того, кого ты не воспринимал всерьез.

Воспользовавшись возможностью, Кир задал пару вопросов о Кристине. Лайнел подтвердил, что хотел убить ее ради наследства. Однако следующее его признание шокировало:

— Проклятие, наложенное на герцога Маза, — тоже моих рук дело. Изольда помогла найти темную ведьму. Сама она рисковать не могла: след от проклятия непременно привел бы к его создателю, но тут удачно подвернулась адептка культа Айвы. Взамен на жизнь и увесистый кошелек она охотно пообещала связать герцога с Кристиной. Я знал, убить ее не составит труда, а так я легко устранял обоих.

— Почему именно такой вид проклятия? Почему не простая зависимость? — выпытывал Кир.

— Понятия не имею. Я сказал, какого результата хочу, детали меня не волновали.

— Но как кольцо попало в шкатулку герцога, оказалось на чердаке Благородной школы в Фатте? Оно ведь утонуло в Эфирном море.

— Изольда была в замке Айвы, когда герцог убивал ведьму, видела, куда он выбросил кольцо, и приказала морским гадам достать его. Про шкатулку ничего не скажу, я впервые о ней слышу.

Губы мертвеца двигались все неохотнее, голос постепенно затухал. Вскоре взгляд Лайнела померк, и душа окончательно оставила тело.

— Замок Айвы, — задумчиво повторил Арман. — Сдается, мы найдем там недостающие ответы.

Сегодня доставят шкатулку, в которой прятали кольцо. Если ниточка от нее потянется в Сфарум, герцог прав. Но и без недостающих частей мозаики вырисовывалась достаточно четкая картина. Изольда была не просто темной ведьмой, она занимала высокое место в иерархии адептов Айвы. Ее авторитет заставил более слабую сестру по дару выслушать Лайнела. Наверняка при встрече он показал некий знак, иначе рисковал бы не вернуться живым. Темные ведьмы с магами не дружили, понимали, они несут только смерть. Упомянутые Лайнелом деньги требовались для того, чтобы исполнительница спокойно устроиться в другой стране и продолжить свои черные ритуалы. Но Арман помешал. Гонимая страхом, темная ведьма укрылась в Сфаруме, затем прокляла его.

Упоминание Изольды прояснило очень многое. Покойная валхинка явно встречалась с ведьмой и передала заряженное фамильными артефактами кольцо — требовалось, чтобы герцог без труда нашел невесту. Дальше… А вот дальше пока пробел. Возможно, Изольда навещала школу, возможно каким-то иным способом закинула шкатулку на чердак и внушила завхозу желание отправить туда Кристину. Странное, не принятое в школе наказание слишком походило на слепое исполнение чужой воли.

Ничего, Арман найдет недостающие ответы. Понадобится, с помощью Кира душу Изольды достанет — в Сфаруме возможно многое. А пока требовалось заново допросить Джейка. В свете новых обстоятельств он не станет покрывать сообщника. Интересно, кто из двоих передал ему яд: Лайнел или Изольда?

Дождавшись, пока Кир закончит ритуал и сотрет круг, Конрад сокрушенно вздохнул:

— И это один из людей, которым я доверял судьбу королевства! Какие же тайны хранят остальные? Так и подмывает разогнать оба совета, чтобы лишить магов соблазна строить подобные козни.

Никто ему не ответил, да и король не нуждался в рекомендациях. Быстрым шагом, едва не задев Армана плечом, он направился к дворцу. Уже миновав шпалеру роз, Конрад резко обернулся и отдал распоряжения:

— До выяснения обстоятельств маркиза Нобера поместить под арест. Остальным держать язык за зубами.

И все, поднятая ботинками снежная взвесь скрыла короля из виду.

Сайрус с облегчением выдохнул. Могло быть хуже. Хотя король вполне мог обрушить на подданных всю силу своего гнева чуть позже. Придворный маг пострадал бы в первую очередь. Именно он проморгал опасно приблизившуюся к трону темную ведьму.

— Как думаете, ее собрать?

Сайрус переминался с ноги на ноги, не зная, как поступить с останками Изольды. С одной стороны, она все еще сестра королевы, ее должны с почестями захоронить. С другой…

Арман злорадно усмехнулся. Теперь Сайрусу явно не до Кристины.

— Ну не бросать же таять до весны! Собирайте, конечно, — на правах старшего распорядился он и, поманив друга, тоже покинул место происшествия.

Остальные занялись осанками Изольды. Нервно покрывавший на подчиненных Сайрус требовал найти все до последней льдинки.

— Как думаешь, нас ждут перемены? — Кир намекал на судьбу Маргариты.

— Полагаю.

Арман пожевал губы и, кинув быстрый взгляд через плечо, не подслушивает ли кто, добавил:

— Нужно не допустить усиления партии Картена. Если Конрад женится на одной из кузин, нам не поздоровится.

— Предлагаешь поискать ему невесту? — усмехнулся Кир.

— Так в обязанности магов входят не только битвы за почести, пусть о благе страны задумаются. Заодно Королевский совет подключится, а то совсем разжирели на своих заседаниях.

Некромант прыснул в кулак и покачал головой:

— Похоже, с председателем Магического совета все решено. Лайнел мертв, а остальные от страху перед девицами на выданье разбегутся. Ты только не забудь за хлопотами со своей невестой разобраться. Наверняка со смертью сладкой парочки проклятие сдулось, надо колечко проверить.

— А я уже разобрался, Кир, — предельно серьезно ответил Арман. — И проклятие тут ни при чем.