Глава 33

Кристина с тревогой смотрела на Армана. Она хотела и боялась задать ему вопрос, который мучил ее весь последний час.

Наверное, это гадко, но новость о смерти троюродного брата вызвала облегчение. С другой стороны, Кристина не видела от Лайнела добра, с чего бы ей горевать? Преподаватели Благородной школы наверняка считали иначе. Та же госпожа Сукрен строго отчитала бы и напомнила о приличиях. Чувства надо скрывать, показная скорбь обязательна, нужно носить траур и бла-бла-бла. Только Кристине было плевать. Не желала она жалеть мерзавца и точка.

— И что теперь? — украдкой облизав губы, Кристина все же спросила.

Взгляд приковала знакомая шкатулка с волком. Та самая, серебряная, в которой девушка некогда отыскала кольцо.

— Нужно вернуть артефакты.

Арман сделал вид, что не понял подоплеки вопроса. Пусть он заверил Кира, что все решено, на самом деле герцог до сих пор колебался. Он мог поступить, как привык поступать прежде, а мог рискнуть, впервые довериться чужому свободному выбору. Последний страшил. Странно, даже узнав о проклятии, Арман кое-как принял, смирился с неизбежностью, а тут… Он боялся. Да, именно так, поэтому медлил, оттягивал неприятный разговор.

— Они ценные, да?

Кристина осторожно провела пальцами по крышке с гравировкой.

— Я сначала решила, будто это обычная шкатулка для драгоценностей.

— А я не стал разубеждать. Тогда… Тогда мне казалось правильным держать вас в неведении.

Не сговариваясь, оба взглянули на простенькое колечко на пальце Кристины.

— Можно попробовать его снять, — глухо озвучил свои страхи Арман.

Да, именно этого он и боялся — что кольцо снимется.

— А как же?..

Кристина отвернулась. На лицо ее набежала тень.

Герцог, наверное, счастлив. Он давно мечтал избавиться от ненавистной невесты. Безусловно, Кристина получит хорошие отступные, сумеет нанять репетиторов, подготовиться к поступлению в академию, только почему на душе так горько?

— Как же что?

Кристина грустно покачала головой. Ну вот и прежний холод вернулся. Она снова дочка управляющего, а он — следующий председатель Магического совета.

— Ничего, — чуть слышно ответила девушка и предложила: — Давайте скорее с этим покончим.

Зачем оттягивать неизбежное? Это все равно, что отрубать собаке хвост по частям. Помнится, она где-то читала странный рассказ о мужчине, который жалел больного пса и не отрубил этот несчастный хвост сразу.

— Так вам хочется скорее… Понятно!

Арман сделал глубокий вздох, но больше ничем себя не выдал. Он справится. Не так уж сложно вести себя с ней как с прочими женщинами: слегка надменно, отстраненно. Да и разве они не чужие люди? Но почему внутри разверзлась большая дыра? Почему ему вдруг захотелось выпить, чем-то залить эту пустоту? И почему так тяжело заставить себя посмотреть на профиль Кристины? Обычная девушка. Он не потерял головы, видел все ее достоинства и недостатки. У влюбленных так не бывает, верно? Нет ни томления в груди, ни эйфории, ни, тьфу ты, бабочек в животе. Арману просто требовалось знать, что Кристина рядом. Что она жива, в безопасности, и, если захочет, он в любой момент может ее увидеть.

Герцог таки переборол себя, заставил посмотреть на Кристину. Шейка ее чуть подрагивала, будто девушка сдерживала рыдания. Она буравила взглядом стену. Кулачки сжались. Кристина, наверное, и не заметила…

— Мне казалось, этого хотите вы, — недоуменно пробормотал Арман.

Кристина явно нервничала, но отчего? Ей бы радоваться — через пару минут она освободится от данного из-за давления обстоятельств слова.

Девушка промолчала и с трудом расцепила пальцы. Руки безжизненно повисли вдоль туловища, словно плети.

— Если вас тревожит общественное мнение, брачный контракт, то я все устрою, — торопливо добавил Арман.

Возможно причина в этом, а он и не догадался! Еще бы, ведь для герцога свет — сущие пустяки, а Кристину могут затравить.

— И, конечно, я заплачу вам. Не думайте, будто я откажусь от обязательств только потому, что вы получили наследство.

Молчание Кристины стало нестерпимым. Оно давило на уши, звоном отзывалось в голове. Казалось, Арман говорил правильные слова, но почему Кристина вела себя так, будто он раз за разом допускал ошибку? Не выдержав, герцог шагнул к ней и развернул лицом к себе.

— Вы плачете? — удивленно вымолвил он, заметив, как неестественно блестели ее глаза.

— Нет!

Кристина вырвалась и метнулась к окну. Перед ней простиралась почти вся столица, но девушка ее не замечала. Вцепившись в подоконник, словно утопающий в доски разбитого корабля, она закатила глаза к потолку, чтобы не расплакаться. Свидетельница Создательница миров, Кристина пыталась попрощаться достойно, но последняя фраза Армана выбила почву у нее из-под ног. Ей казалось, за месяц они успели узнать друг друга, и тут вдруг все вернулось к исходной точке. Прежде герцог покупал себе невесту, теперь выписывал чек за разрыв помолвки.

— Все хорошо, милорд, я сейчас, — сдавленно пробормотала она, тыльной стороной ладони вытерев проступившие таки слезы. — Такое потрясение!.. Я все еще под впечатлением от смерти виконта Имириса.

Арман распознал ложь сразу. Дело в нем. Он сделал что-то не так.

— Кристина, — герцог приблизился к девушке и завладел одной из мокрых ладоней, — что случилось? Это явно не слезы радости.

— Со мной все в порядке, — упрямо повторила Кристина.

Он не узнает. Как же глупо! Ни в коем случае нельзя говорить, Арман только посмеется и правильно сделает. Кристина ощущала себя круглой дурой. Вдобавок эти слезы… Будто она героиня слащавых романов подруги!

— Кристина! — укоризненно вздохнул Арман и, преодолев легкое сопротивление, заключил девушку в объятия.

Она оставалась напряженной как струна, по-прежнему избегала смотреть на него.

— Хотите, я вас поцелую?

Герцог и сам не знал, зачем спросил, вырвалось.

— Нет.

На самом деле она хотела, больше всего на свете, но нужно сохранить толику самоуважения, уйти с высоко поднятой головой, а после… После можно вдоволь поплакать в подушку.

— Лучше попробуйте его снять, — напомнила девушка о кольце.

Герцог кивнул и отпустил ее. Кристина сделала пару медленных вздохов, приводя сердцебиение в порядок, и протянула руку. Когда Арман дотронулся до нее, пальцы были как ледышки.

— Кристина, — взявшись за металлический ободок, герцог не спешил дернуть, — сначала я должен вам кое-что сказать. Вне зависимости оттого, действует проклятие или нет, вы…

Как же нелегко давались слова! Но со второго раза, глядя в лицо, возможно, бывшей невесты, Арман сумел закончить:

— Вы должны знать, что не обязаны покидать мой дом. Вы можете остаться здесь на любых условиях.

— Гостьи, экономки? — горько усмехнулась Кристина и перевела взгляд на полоску металла.

Снимется или нет? Должно, ведь заказчик проклятия мертв, второй творец чар тоже.

— Невесты.

Ну вот, он это сказал. Мосты сожжены.

— Невесты? — Зрачки Кристины расширились.

— Да, если вы пожелаете. Я понимаю, мы почти незнакомы… Что ж, мы могли бы восполнить этот пробел и решить, подходим ли друг другу. Но, — потемнев лицом, сдавленно добавил Арман, — если для вас неприятна даже мысль о браке со мной, я немедленно аннулирую помолвку.

Зажмурившись, герцог дернул за ненавистное кольцо. Оно поддалось, соскользнуло с пальца и затерялось где-то на полу.

— Ой!

Кристина засуетилась, опустилась на корточки и принялась шарить рукой по каменным плитам.

— Кристина!

Окрик Армана заставил ее замереть, поднять голову. Герцог смотрел на нее, не мигая. Губы плотно сжаты, руки сложены на груди. Переносицу разделила надвое короткая морщинка. Он казался таким грозным, что Кристина опешила. Она не понимала, чем прогневала Армана. Кольцо нужно найти, разве нет? Вдруг очередной недруг герцога воспользуется, наведет на него порчу. Или на нее, Кристину, — подставлять себя под удар тоже не хотелось.

— Вы слышали, о чем я вам говорил? — сурово поинтересовался Арман.

Его бесило небрежение Кристины. Будто он ей прогуляться после обеда предлагал! Неужели герцог ошибся, принял желаемое за действительное? Кристина казалась такой… другой, а теперь, как обычная выпускница обычной школы невест, трясется над кольцом. Да пропади оно пропадом! Арману нестерпимо захотелось найти его первым и расплющить. Сначала изо всех ударить сапогом, выпустить пар, а затем расплавить магией.

— Да, милорд, слышала.

Кристина тяжело опустилась на пол. Щекам стало жарко. Чтобы хоть немного охладиться, девушка приложила к ним ладони. Так, фактически стиснув голову руками, она и смотрела на Армана бесконечно голубыми глазами. На мгновение герцог утонул в них. Кристина не владела гипнозом, понятия не имела о приворотах, но он не мог пошевелиться, отвести взгляда. Даже злость улетучилась. Как можно сердиться на эту девушку! Арман не заметил, как улыбнулся. Да что же это такое!

— Каково же ваше решение, леди Имирис? — спохватившись, он принял отрешенный светский вид.

— Я не леди, — покачала головой Кристина. — Моя мать…

— Да плевать мне на вашу мать! — взорвался герцог. — И на отца тоже. И на образование, дар. Я хочу и буду считать вас леди, понятно?!

Кристина испуганно закивала. Никогда прежде она не видела Армана таким взволнованным, разве только тогда, когда он приревновал к Сайрусу Гильберу. В таком состоянии герцогу лучше не перечить.

— Итак, леди Имирис, — прочистив горло, уже спокойнее продолжил Арман, — согласны ли вы дать мне шанс, или нас связывало только проклятие? Его больше нет, как видите, кольцо снялось.

Как же ей хотелось ответить «да», но девушка молчала. Предложение герцога поставило ее в тупик, она не могла понять, какую выгоду он извлечет из столь сомнительной связи.

— Какого рода шанс, ваша светлость? — Кристина тоже сменила тон и попросила помочь ей подняться. — Я не могу дать вам ответ, не зная деталей.

— Это не сделка, Кристина, — покачал головой Арман и, наклонившись, протянул ей руку. — Никаких условий. Я прошу дозволения ухаживать за вами. Как обычный человек, не герцог. Я понятия не имею, чем все закончится. Может, вы вернетесь домой, а, может, я на вас женюсь. Я пока не знаю, Кристина, но очень хочу узнать.

Девушка словно окаменела, герцогу пришлось самому аккуратно поставить ее на ноги.

— Я… я очень польщена, милорд, — пролепетала ошеломленная Кристина.

— То есть «нет»? — нахмурился Арман.

Этого он втайне опасался, этого он ожидал. Арман дурно обходился с Кристиной, с чего вдруг ей принять его ухаживания, да еще с туманными намерениями?

— Нет! — замотала головой девушка. — То есть да! Я согласна, милорд, я…

Она сделала судорожный вздох и тихо закончила:

— Мы могли бы попробовать. Наверное.

Под ногами Армана будто разверзся портал. Порывисто притянув к себе Кристину, он страстно приник к ее губам. Ответное, пусть робкое движение, стало желанной наградой. Руки лихорадочно шарили по девичьему телу. Арману приходилось сдерживать себя, чтобы не напугать Кристину. Как же ему хотелось овладеть ей! Прямо здесь и сейчас, наплевав на Кира, короля, Магический совет! Остаться с ней до утра, болтать и заниматься любовью. Только вот Кристина вряд ли оценит подобный порыв. И герцог с видимой неохотой отстранился, чтобы не поддаться соблазну. Со всей этой историей с проклятием и темной ведьмой он совсем забыл об одной из сторон жизни и теперь расплачивался за воздержание. Арман даже задумался, не связаны ли странные, пока неясные чувства к Кристине с рядовыми потребностями тела, но быстро убедился: нет, тут другое.

Герцог мельком бросил взгляд на пол и усмехнулся. Вот и кольцо нашлось, поблескивало под столом, будто издевалось. Арман не удивился бы, если бы заговоренная сразу двумя темными ведьмами полоска металла оказалась с характером. Он поднял ее и убрал в карман. Надо посоветоваться с Киром, решить, как поступить с кольцом. Выбросить точно нельзя, может, переплавить? Зато он точно знал, что должен Кристине новое кольцо взамен старого.

— Все так неожиданно…

Кристина робко коснулась его рукава. Арман улыбнулся и похлопал ее по ладони.

— Жизнь состоит из неожиданностей. Мы наивно полагаем, будто все просчитали, упиваемся своей властью над судьбой, а Создательница миров рано или поздно указывает нам место. Так случилось с вашим родственником, с Изольдой Ноэль. Ну и со мной.

Девушка застенчиво улыбнулась и, скользнув пальцами по ткани рубашки герцога, вновь отошла к окну. Однако теперь она не плакала, задумчиво смотрела на крыши столицы.

— Вы так и не сказали, чем ценны артефакты, которые украла сестра королевы. Полагаю, теперь я имею право знать.

— Конечно! — кивнул Арман.

Подойдя к Кристине со спины, он опустил руки ей на плечи. Девушка не пошевелилась, только тихо вздохнула.

— Это артефакты рода Рувелей, анимагические. Я ведь чуточку волк, Кристина, отсюда и герб.

Он боялся, она испугается, но Кристина кивнула:

— Я читала.

— Так вот, — продолжал Арман, — без одного из этих артефактов моя сила слабеет, я не могу целиком обращаться. Второй амулет долголетия. Все в нашем роду жили долго, во многом благодаря магии. А третий, — он поддался искушению и едва уловимо коснулся губами ее волос, вдохнул их простой и вместе с тем упоительный запах, — достанется вам, если у нас дойдет до свадьбы. Он помогает при родах.

Кончики ушей девушки покраснели, и герцог продолжил пытку:

— В свое время я обещал регулярно бывать у вас. Я от своих слов не отказываюсь, наследником не ограничусь.

— Милорд!

Кристина оттолкнула его и возмущенно насупилась. Арман же от души рассмеялся. Есть в неопытных девушках своя прелесть, так потешно смущать их.

— Я еще не давала согласия на брак, — оправившись, нанесла удар Кристина. — И, возможно, никогда не дам.

Герцог тоже не остался в долгу.

— Помнится, — лукаво заметил он, — вам очень нравилось то, чем мы занимались в постели. Если вы не хотите повторить, не желаете продолжения…

— Вы несносны! — в сердцах выпалила Кристина и, порывисто обернувшись на шум шагов, потребовала от вошедшего в комнату Кира: — Скажите ему, что он несносен!

Некромант в недоумении перевел взгляд с еле сдерживающего смех друга на шумно сопевшую Кристину и констатировал:

— Вижу, вас можно поздравить.

Арман неопределенно пожал плечами. С Кристиной никогда не знаешь, да и сам он не спешил связывать себя настоящим словом. Зачем торопиться, нужно сначала понять, подходит ли тебе женщина. Киру придется обождать с поздравлениями минимум до лета.

— И тебя персонально, Арман, — таинственно добавил некромант и похлопал рукой по карману.

— Ты?.. — нахмурился герцог. — Только не говори, что ты без меня наведался в замок Айвы!

— Хорошо, не стану, — беззаботно отозвался Кир и по-хозяйски плюхнулся в кресло. — Я некромант, знаешь ли. Может, порталы удаются мне хуже, чем мракоходцам, зато темные ведьмы меня ненавидят больше, даже мертвые. Все потому, что для меня их энергия — пища. Я изрядно опустошил хранилище Айвы. Мне энергия нужнее, на те же опыты пойдет. Заодно вещички Изольды забрал, она в замке кое-что хранила. Твои артефакты, например.

Некромант с довольным видом вытащил из кармана связку амулетов и положил на стол. Кристина живо вытянула шею, чтобы рассмотреть их до того, как Арман спрячет. Один матовый, с головой волка. Второй круглый, с незнакомым камнем в серебряной оправе. Третий и вовсе обычная подвеска в форме луны.

— Спасибо! — сдержанно поблагодарил приятеля Арман.

— И все? — разочарованно поднял брови Кир. — Я, между прочим, старался, жизнью рисковал, по окраине Мертвого города прогулялся, пока вы тут миловались. А если бы меня горный тролль задрал?

— Тебя? — скептически хмыкнул герцог. — У него бы несварение случилось.

— Фи, Арман, при даме! — наморщил нос Кир. — Не будь жадиной, с тебя поход в «Белого льва» и персональное приглашение на свадьбу, если она состоится.

— Королевскую? Запросто! — сделав вид, будто не понимает намеков, легко согласился Арман. — Маргарита все равно на троне не задержится. Конрад всерьез за нее взялся, не удивлюсь, если помимо заговора сестры еще что-то всплывет. Не любит наш король извинятся, ох, как не любит! Ему проще новое расследование затеять с гарантированным обвинительным результатом.

Друзья понимающе переглянулись.

— Ну как, Кристина, — после полюбопытствовал Кир, — не жалеете, что Арман выдернул вас из школы посреди учебного года?

— Я? — Глаза Кристины сияли. — Нисколько! К тому же учебу я продолжу. Правда, Арман?

Она строго глянула на бывшего и, возможно, будущего жениха. Занятый артефактами герцог рассеянно кивнул.

Кир с легкой грустью улыбнулся. Повезло другу! Оставалось надеяться, он по достоинству оценит свой приз. А если нет, Кир миндальничать не станет, отобьет Кристину. Будет Арману наука.