Глава 34

Маргарита с тоской провела пальцем по богато расшитому жемчугом наряду. С ним придется расстаться. С бриллиантовой тиарой тоже: отныне Маргарита больше не королева Магрета. Доходов от Валхинского княжества не хватит, чтобы жить на прежнюю широкую ногу. Однако Маргарита все еще надеялась. Пока бумаги о разводе не подписаны, у нее еще оставался шанс. Ах, если бы она смогла забеременеть! Но, увы, Конрад общался с ней исключительно через посредников, а при личных коротких встречах вел себя сухо. Маргарита горько усмехнулась. А ведь когда-то он любил ее… Не следовало слушать сестру, нашептывавшую, что обе они достойны лучшего. Это все Изольда! Маргарита одернула себя. Она тоже хороша! Задрала нос, вздыхала по Лайнелу Имирису и мысленно повторяла, что времени достаточно, успеет нагуляться и родить наследника.

С Конрадом не сложилось с самого начала, пора это признать, но от столь лестного предложения не отказываются. Вдобавок Маргарита побоялась ослушаться воли отца. Магрет — важный союзник, он защитил бы маленькую Валхию от врагов, не позволил бы уничтожить наследие предков. «Ах, если бы у меня родился сын!» — не раз любил повторять покойный князь. Не сложилось. На свет появились две дочери, а до второго брака не дошло. Маргарита не вдавалась в подробности почему, даже радовалась. Ей нравился титул наследницы. Ровно до того момента, как за него пришлось расплачиваться.

Брак — это сделка.

Маргарита вздохнула и вновь коснулась пальцами гладкой прохладной ткани. Сжав губы, она представила будущее безрадостное существование. Клеймо отверженной жены, требования валхинского дворянства сочетаться узами брака с кем-нибудь из них. А это конец. Никаких балов, никакой власти, бесконечное вышивание, редкие визиты супруга, время от времени заканчивающиеся беременностью. Презрительные взгляды, шепотки за спиной.

Королева расправила плечи. Нет, в Валхию она не вернется, сегодня же переговорит с Конрадом, попросит прощения и обещает до конца года подарить ему здорового наследника. Надо, Маргарита призовет на помощь всех лекарей королевства, но разрешится от бремени до очередного зимнего бала. Лишь бы только Конрад с ней лег!

Маргарита быстрым шагом покинула гардеробную и решительно направилась к двери спальни, как была, с распущенными волосами, непричесанная, в утреннем пеньюаре. Встречные придворные поглядывали на нее с интересом, но пропускали, почтительно расступались.

Сердце Маргариты билось часто-часто. Когда она вошла в покои супруга, оно и вовсе комом застряло в горло. Чуть ли не впервые за всю жизнь Маргарита утратила уверенность в собственных силах. Всегда надменная, она готова была умолять, чтобы ее впустили.

— Ваше величество? — удивленно глянул на нее королевский секретарь.

Маргарита никогда не вставала так рано, предпочитала лежать в постели до позднего утра, тогда как Конрад был ранней пташкой. И уж точно королева никогда прежде не появлялась в приемной, словно обычная просительница. Какое у нее растерянное лицо! Секретарю даже стало жалко бедняжку. Он, как и все при дворе, знал, дни Маргариты в качестве королевы сочтены. Конрад согласился подождать с разводом до похорон и окончания недельного траура по Изольде, но юристы уже вовсю трудились, составляли проект расторжения брака.

— Его величество у себя? — Стараясь не замечать многочисленных любопытных взглядов, королева подбородком указала на дверь кабинета. — Один?

— Нет, то есть да, — стушевался секретарь и, поднявшись с места, торопливо добавил: — Я сейчас доложу!

Маргарита кивнула и терпеливо замерла возле двери, спиной ко всем остальным. Их для нее не существует, пусть разглядывают сколько влезет. «И ведь ни один, — больно кольнуло в груди, — не оказал мне должного почтения. Для всех я уже просто валхинская княжна, даже хуже, потому что княжнам тоже кланяются».

Конрад по обыкновению просматривал проекты законов перед еженедельным приемом просителей, когда ему вдруг доложили о визите почти бывшей супруги. Оторвав взгляд от бумаг, он переспросил секретаря, правильно ли расслышал.

— Если угодно вашему величеству, я могу отказать.

— Нет, не стоит, — после коротких раздумий, покачал головой Конрад. — Впустите!

Королю стало интересно, что же скажет Маргарита, как себя поведет в новой роли. Когда жена вошла, он не поднял головы. Маргарита понимала, Конрад сделал это намерено, чтобы унизить. Ничего, она переживет, ради титула королевы и привилегий, которые он дает, можно и не такое стерпеть. Маргарита дождалась, когда за ее спиной закроется дверь, стихнут шаги секретаря, и только тогда заговорила:

— Дражайший супруг, я хотела бы переговорить с вами.

— Говорите! — по-прежнему не отрываясь от работы, милостиво разрешил Конрад.

Королева стояла и кусала губы. Все еще хуже, нежели она предполагала. Монарх же, покончив с одним проектом, спокойно принялся за правку другого. Перо скользило над строками, безжалостно вычеркивала двусмысленные и неугодные формулировки.

— Ну что же вы? — поторопил Конрад. — Мой день расписан по минутам.

— Хорошо, — совладав с обидой, кивнула Маргарита, — я не отниму у вас много времени. Я хотела всего лишь сообщить вам, что готова исполнить свои обязанности.

— Какие же? — насмешливо уточнил Конрад.

Он наконец отложил перо и взглянул на жену. Губы тронула злорадная улыбка. О, такая Маргарита нравилась ему больше! Она готова просить, умолять, даже назвала «дражайшим супругом».

Королева отвела взгляд и сдавленно ответила:

— Речь о супружеском долге и зачатии наследника.

Конрад саркастично рассмеялся.

— Поздно! Вы больше не интересуете меня как женщина. Не спорю, было время, когда ваша постель манила, но оно давно прошло.

— Мне все равно. Я не требую вашей любви, всего лишь шанса на прощение.

Слова давались нелегко, но Маргарита упрямо укрощала гордость, ломала себя. Пусть муж торжествует, пусть считает ее жалкой, никчемной, лишь бы оплодотворил.

— Вот как вы заговорили!

Конрад нахмурился и почесал кончик носа.

— Что ж, я могу дать вам шанс. Прямо сегодня и безо всяких обещаний.

— Я согласна, — понурившись, глухо пробормотала Маргарита.

— Даже здесь? — заинтригованный, поднял брови король.

Интересно, как далеко она зайдет?

Надо признать, фривольный, растрепанный вид супруги бередил фантазию. Она все еще хороша, тело ее наверняка все еще упруго и способно подарить ему пару приятных минут.

— Даже здесь и сейчас — как будет угодно вашему величеству.

Ну вот, она сделала все, что могла, ниже пасть некуда. Оставалось дождаться решения Конрада. Он не спешил. Встав из-за стола, король прошелся по кабинету. Он несколько раз останавливался рядом с женой, но всякий раз ограничивался лишь пристальным, тяжелым взглядом. В очередной раз поравнявшись с королевой, Конрад приказал:

— Раздевайтесь!

Маргарита сглотнула и смущенно покосилась на дверь.

— Как, прямо тут? — растерянно пробормотала она.

Все же Маргарита рассчитывала на постель…

— Можете уйти. Я предложил, вы отказались, — жестко поставил перед выбором монарх.

Королева тяжко вздохнула и потянулась к завязкам пеньюара. Она ощущала себя шлюхой. Пока Конрад расстегивал брюки, Маргарита не сводила невидящего взгляда с потолка. Он взял ее стоя, заставил опереться на стол и грубо раздвинул ноги. Маргарита чуть не плакала от боли и унижения, но молчала, терпела.

— Вы довольны? — наконец с трудом разлепила пересохшие губы она.

В голове билась мысль: «Если ты после такого вышвырнешь меня из дворца, я тебя убью!»

— Вполне, — кивнул король и, оправившись, кинул жене пеньюаре. — Приведите себя в порядок! Я навещу вас вечером. Надеюсь, уже через месяц увидеть результат.

— Я сделаю все возможное, — сдавленно пообещала Маргарита.

Она кое-как выпрямилась, одернула задранный подол ночной рубашки. Щеки ее горели от стыда.

— Это наказание, дорогая, и последнее предупреждение. Второго шанса я вам не дам. И благодарите всех святых, что вы не унаследовали ни капли способностей сестры!

Маргарита вздрогнула и в неосознанном жесте прижала ладонь к груди. Ей действительно несказанно повезло родиться бездарной. После разоблачения Изольды Маргариту терзали различными опытами. Чуть ли не все члены Магического совета пытались найти в ней признаки темной магии. К счастью, ничего.

— В какое время мне ожидать ваше величество?

Маргарита накинула пеньюар и с особой тщательность, успокаивая нервы, завязала ленты. Все хорошо, он взял ее, она родит ребенка.

— Я поужинаю с вами. Надеюсь, вы опустошили свой тайник? — Конрад намекал на средство, которое она принимала.

— Заверяю, — натянуто улыбнулась королева, — ваши усилия принесут плоды.

— У вас месяц, Маргарита, максимум два. Если вновь ничего, я дам ход разводу, — пригрозил король.

— Результат будет, — твердо повторила супруга и оставила короля наедине с государственными делами.

* * *

— Слышали новость?

Кир по обыкновению вошел без стука, заставив Кристину испуганно отпрянуть от Армана. Ничем таким они не занимались, герцог всего лишь объяснял непонятное место в книге, но со стороны могло показаться… Особенно, если девушка слишком низко наклоняется к мужчине. Судя по выражению лица гостя, он то самое и подумал. Кир понимающе хмыкнул и с лукавой улыбкой погрозил другу пальцем:

— Не совращай девушку!

— Даже не думал, — пожал плечами Арман.

Ну, может, только самую малость. Он ведь мог встать, подойти, но специально сделал вид, будто занят срочной корреспонденцией. Наградой стал чрезвычайно соблазнительный вид. Определенно, столичная мода Кристине к лицу, Арман не отказался бы, если бы дома она носила еще более декольтированные платья. Лучше бы вообще ходила без них, хотя девушка на такое не пойдет. А жаль! С другой стороны, Арман бы не утерпел, и Кристине пришлось бы выходить замуж с изрядно располневшей талией. Так что пусть уж ходит одетой.

— Я документы в академию подаю! — поделилась своими успехами Кристина.

На щеках играл легкий румянец, и она поспешила погасить смущение стаканом воды. Нехорошо получилось! Репутация — крайне важная вещь для незамужней особы. Если с Арманом у них не заладится, кто возьмет замуж девицу, обнимавшуюся и целовавшуюся с мужчиной при посторонних.

— Поздравляю! На какой факультет?

— Стихийной магии, разумеется! — Арман укоризненно глянул на друга. Мол, и младенцу понятно. — Я договорюсь.

Румянец стыда на лице Кристины мгновенно сменился румянцем возмущения.

— Не смей! — притопнула ногой она и послала Арману убийственный взгляд. — Узнаю, на всю столицу опозорю! Нет, на все королевство!

— Как же? — заинтригованный герцог поднял брови.

— Еще не решила, но точно сделаю что-то страшное, — насупилась девушка и с книгой забралась в пустующее кресло.

Кир тихо рассмеялся. Пусть парочка официально перенесла свадьбу на неопределенное время, всем и каждому говорила, что помолвка под вопросом, некромант ни на мгновение не сомневался в их совместном будущем. Они ссорились как влюбленные, почти все свободное время проводили вместе, теперь еще решение Армана пристроить Кристину в академию… Да скорее Эфирное море высохнет, чем герцог замолвит за кого-то словечко! Опять же одного взгляда на друга хватило, чтобы заметить разительные перемены. Куда только подевалось прежнее надменное выражение лица! Глаза Армана сияли, уголки губ больше капризно не ползли к подбородку. Влюбился, хотя никогда в этом не признается. Кристина тоже с него глаз не сводит, даже покрикивает как супруга со стажем. А Арман ничего, улыбается, кольцо ей купил с голубым сапфиром. По его словам, он хотел выбрать с бриллиантом, но Кристина воспротивилась. Зато камень кристальной чистоты и великолепной огранки. И Кристина его носит. Сейчас кольцо тоже на ней. И после этого Арман ей не жених?

— Так что там за новость? — запечатав очередное письмо, полюбопытствовал герцог. — Если ты об освобождении маркиза Нобера, то я в курсе.

— Королева беременна.

В кабинете ненадолго воцарилась тишина. Даже Кристина оторвалась от книги, перестала шелестеть страницами.

— Вот те на! — сокрушенно покачал головой Арман. Он не одобрял решения короля сохранить брак. — Я полагал, Конрад умнее.

— А вот я с тобой не согласен, — вступил с ним в спор Кир. — Наоборот, король проявил редкую мудрость. Маргарита сейчас как шелковая, опять же соседи притихли, не получили жирную кость. Им только дай волю, такой хай поднимут!

— Она сестра темной ведьмы, — не унимался герцог.

— Но не ведьма. Да и следят за ней, круглосуточно следят, чтобы даже мыслей о заговоре не возникло. Я лично парочку духов приставил. Очень удобно! Маргарита их не видит. Должен тебя разочаровать, она занята исключительно будущим ребенком и ублажением мужа. Да что там, Арман, у них будто медовый месяц!

— Знаю я цену этого меда! — саркастически усмехнулся Арман, но признал чужую правоту.

Неважно, кто станет королевой, лишь бы Магрету ничего не грозило. Может, Маргарита одумалась — слишком жестокий урок ей преподали. Потом королева, конечно, заведет любовника, но к тому времени она родит не одного наследника, то есть полностью выполнит долг перед государством. Опять же люди Конрада проследят, чтобы она спала с безобидным смазливым дворянчиком.

— Я вам тут заодно приглашения завез, по случаю. — Кир выложил на стол два тисненых конверта с королевским вензелем. — Прямо из рук его величества. Но вы, конечно, не пойдете…

— Почему это? — удивился Арман. — Кристине нужно развлечься.

Некромант состроил серьезную физиономию и, чуть картавя, пародируя местного жреца, торжественно произнес:

— Благословляю вас, дети мои!

— Мы еще не решили! — хором ответили Арман и Кристина.

— Так решайте быстрее, — подмигнул Кир. — А то затянете до осени, а там уже какая свадьба? Кристина по уши в учебе, одна сессия на уме. Право, не знаю, дождется ли Арман, вдруг за пять лет другая подвернется?

Он откровенно провоцировал, но девушка не поддалась на уловку.

— Твоя судьба всегда тебя найдет. А если мужчина не дождался, то и не твой он, порадуйся, — процитировала она фразу из умной книги, которую рекомендовала к прочтению Бернадет.

Они активно переписывались, и Кристина клятвенно обещала приехать на ее свадьбу, стать одной из свидетельниц.

Кир покосился на Армана и сокрушенно цокнул языком.

— Знаешь, — медленно произнес он, — я был не прав. Развращай девушку и поскорее!

Кристина задумчиво почесала кончик носа и с самым невинным видом поинтересовалась:

— Кир, не напомните имя и фамилию старой девы, которая не давала вам покоя? Думаю, нужно выхлопотать приглашение и для нее, личным примером показать, что и как делать. Убеждена, Арман целиком и полностью доверяет вашему опыту и не откажется понаблюдать за уроком по совращению девиц.

Некромант потемнел лицом и замахал руками. Герцог же от души рассмеялся и, раскрыв объятия, попросил:

— Иди уже сюда, моя юная стервочка, не пугай бедного Кира! Мы как-нибудь сами, обойдемся без учителей.

— И пять лет ждать не будем, — подмигнула некроманту Кристина и с гордым видом плюхнула на колени Арману. — Знаю я вас, мужчин, вас даже на минуту оставить нельзя, сразу кого-то найдете!

Скорчив обиженную рожицу, она легко поцеловала Армана в губы и мстительно добавила, вновь обращаясь к Киру:

— Вас я тоже женю, не переживайте!

Некромант тягостно вздохнул и подумал, что переживать, наоборот, самое время. Свадьбы — вещи заразительные, а браки между свидетелями — едва ли не традиция. Кир не сомневался, Кристина из вредности выберет ему в пару какую-нибудь хорошенькую незамужнюю особу. Нет, лучше в Сфарум!