Глава 11

Дракон покачнулся и, вроде бы, запаниковал. Он хотел увеличить между нами расстояние, и об этом я догадалась. Поэтому предпринял попытку попятиться. Только его соплеменники стояли почти сразу же за спиной, и деться тому брюнету было некуда. Время же, как остановилось. Я смотрела на дракона, он — на меня, а все остальные замерли, точно потеряли способность двигаться. И еще нас окружила, как окутала, тишина. Было впечатление, что она имела ощутимую плотность и вязкость.

— Ничего себе! — Произнес, наконец, кто-то из драконов, стоящих за спиной желтоглазого. Что имел в виду, было неведомо, но в душе моей вызвал шевеление. Поднял из нее тревогу.

Я от звука его голоса вздрогнула и как очнулась, будто бы от наркоза. Тогда-то и принялась рассматривать остальных мужчин, а не прожигать прямым и, наверное, нескромным взглядом брюнета. И поняла, что у других представителей крылатого племени глаза были самых разных цветов, но зрачки одинаковые, вертикальные. В остальном…мужчины, как мужчины. Кстати, никаких крыльев не приметила, ни сложенных, ни спрятанных. Все выше среднего роста, а подтянутые фигуры вызвали у меня ассоциацию с военными на параде, тем более что одеты все были в строгие костюмы.

— Я, Арилгон эр Вальфор. — Представился брюнет. И выглядел при этом серьезным-серьезным. — А ты кто?

— Ирина. Ирина Васильевна Журавлева. — Назвала себя, и вроде бы мне от этого сделалось легче. Хотя, тон у дракона был еще тот. Наверняка, мужик являлся важной шишкой, если не главой этой делегации.

Как потом выяснилось, моя догадка оказалась верна. Именно Арилгону доверили возглавить посольство в Вулканию.

— Ээээ! — Очнулась и директриса. — Перед вами, уважаемый эрл, одна из конкурсанток.

— Что?!! Землянка?!! — Вскипела вся драконья делегация, один желтоглазый остался стоять, будто каменное изваяние.

А потом, товарищи по стае прикусили языки. Случилось это после того, как глянули на вожака, то есть на желтоглазого. И мне стало казаться, что в их глазах, то у одного, то у другого нет-нет да мелькало сочувствие или жалость. А их предводитель смотрел на меня пристально, но мне казалось, что не очень-то видел. И сам весь был при этом таким напряженным-напряженным.

— Эта девушка очень успешно участвует в конкурсе. На предыдущем туре была в списке лидеров и своим пением смогла поразить самого Повелителя Вулкании. — Директриса вспомнила о своих обязанностях и с интонацией заправского гида начала представлять меня, будто очередной экспонат в ее ведении.

— Что?!! Повелитель на нее глаз положил?!! — Снова заговорили все драконы разом.

— Так она им выбрана или еще нет? — Прервал их гам Арилгон. А глаза его прищурились так не по-доброму — не по-доброму. И вся драконья компания теперь напряглась и чуть ни дыхание затаила, ожидая ответа директора на поставленный вопрос.

Да, меня в тот момент как бы игнорировали, и все глаза с такими необычными зрачками были обращены исключительно на даму в переливчатом платье. Та ощутила повышенное внимание, приписала его своему неотразимому демоническому облику, наверное, решила им насладиться, затягивая с ответом и совсем не замечая, что мужики сглотнуть даже не могли, так напряжены. Те замерли по команде «смирно, равнение на…», директор же неспешно поправила прическу, повела плечом и только после этого сказала:

— У нас серьезный отбор! Проходит в несколько этапов. Конкурсантки должны в полной мере открыть свои способности. И только в самом конце будет объявлено, кто станет парой нашему королю.

— Уф! Пф! Хм! — С такими разными возгласами отмерли мужики. И я прочитала почти на всех их лицах облегчение, что ли.

— Господа! — Вступил в разговор министр Вулкании, крупный дядька в сером костюме. — Сегодня одна из конкурсанток должна будет постараться и показать себя в роли радушной хозяйки как раз во время торжественного обеда, устраиваемого в вашу честь.

— Да, да. Сможете заодно понаблюдать за ее стараниями и понять, как у нас проходят отборочные туры. — Снова перехватила на себя внимание директриса. А потом достала, как из воздуха извлекла, малюсенький блокнотик и, быстро выискивая нужную страницу, принялась его перелистывать. — Это у нас будет…это у нас…а, Ирина и будет! Вот!

— Да… — В этот момент зачем-то и я подала голос. И сразу все уставились на меня. Ух, была обстановка, чуть не обмерла. Надо было срочно ее разрядить, что и попыталась сделать. — Надеюсь…надеюсь, что вам все понравится.

Думала, сделать как лучше, получилось как всегда. Отчего-то же повисла гнетущая пауза? Такая, будто нас всех накрыло чем-то плотным, непроницаемым для притока воздуха. А драконы снова окаменели, но, к счастью, смотрели уже не на меня, а на своего предводителя. Арилгон же размышлял. А что еще мог делать, играя желваками? Ох, лучше бы он быстрее выдал свое мнение! Мне же еще и на кухню надо было успеть до сбора всех гостей.

— Думаю, что понравится. — Наконец, выдавил из себя желтоглазый, и в тот же момент его товарищи явно так расслабились.

— Вот и отлично! — Я тоже почувствовала облегчение и засобиралась вернуться к своим проблемам, а не мешать гостям осматривать школу. — И…и рада была познакомиться. — Быстренько присела в подобии книксена. Мне так казалось, во всяком случае, что это был приличный поклон и выражал мое почтение. — Ну, я пошла? — Этот вопрос уже адресовала директрисе.

— Куда?!! — Совершенно неожиданно повысил вдруг голос Арилгон и, вдобавок, цапнул меня за руку.

Ухватил и зарычал, и отдернул руку, будто его обожгло или током ударило. Да что же такое-то! Что со мной было не так? Отчего уже второму мужику в этом треклятом мире так скверно от меня? Вот и маг шипел, а теперь дракон желтоглазый за предплечье свое схватился.

— Дьявол!!! — Взвыл Арилгон, но смог совладать с собой уже через секунды. — Прошу прощения, господа. — Кивнул министру и демонессе, извиняясь перед ними за вырвавшееся выражение.

— Идите, Ирина. Идите! — Сделала мне большие глаза директриса, еще красноречиво кивнула в сторону лестницы, а дракону обворожительно улыбнулась. — С девушкой встретитесь на обеде, эрл. А сейчас продолжим…

Мне дважды указывать на выход не потребовалось — немедленно развернулась и заспешила в нужном направлении. А как вышла из учебного корпуса, так и побежала в сторону кухни. Уф, демон-повар был умницей. Я вся так и прониклась к нему благодарностью, уважением, нежностью, обожанием и прочим, когда обнаружила, что подготовка к обеду подходила к завершающей стадии, и совсем-то там не требовалось мое участие.

— Славно! Как здорово здесь все отлажено! Ну, просто, демоническая система и безотказно действенна! Каждый находится на своем месте, специалист высшего класса, знает свое дело… Мммм, одна я болтаюсь здесь как…в общем, не у дел.

А раз все обошлось в лучшем виде, в смысле, столы накрыты, стопки и графины расставлены, соленья разложены и тоже расставлены, то я решила, что могла бы и собой заняться. За этим и отправилась в спальню. Провела там с часок, а вышла уже вся при параде и причесанная, и накрашенная, в общем, девушка-розочка, конфетка в красивой обертке. Когда шла по коридорам жилого корпуса, на меня обращали внимание. Косились, щурились, хмыкали, дергали губами и плечами. Хотелось думать, что от зависти к моей неотразимости, ведь встречались-то по дороге пока что одни девушки, соперницы, вроде как.

А потом подошла ближе к банкетному залу, и стали встречаться демоны. Ого! Вон и Мортей стоял у входных дверей. Что у него там было с лицом? Злился на меня? Придушить ненароком не мог попытаться? Мне же сейчас мимо него надо было пройти… Только посмотрите! Справился с собой. Морщинки между бровями разгладились, губы, хоть и несколько кривовато, но растянулись в улыбке, искры из глаз…о, нет, он их потушил, лишь слегка прикрыв веки. И стоял главнокомандующий таким бравым молодцом, что заглядишься на него. И многие, кстати, заглядывались! Вон та, еще одна, и третья тоже, даже Анжела снова глаз от него оторвать не могла… Анжела! Выпустили ее из каземата! Подружка моя! Естественно, мы горячо обнялись, троекратно поцеловались и еще обменялись все понимающими и ободряющими взглядами.

— Добрый день, детка! — Было бы странным, если бы Мортей молча пропустил меня мимо себя. — Припозднилась! Гости уже за столами, а хозяйки обеда все нет и нет…

— Как?! Кто?! — Вот ведь, гад. Всего ничего сказал, мститель, а как табурет выбил из-под ног висельника.

Ясно, что со всех ног бросилась в зал. И выдохнула с облегчением, когда туда вбежала. Обманул, демон. Всего и увидала, что одного мага, сидящего на своем законном месте и посматривающего на суетящихся слуг. Когда Жердь заметил запыхавшуюся меня, отсалютовал мне бокалом. Что это он там из него тянул? Горилку? Нет, маг был консервативен и предпочел моей экспериментальной «горилке» старое доброе вино. Так, так! А кто это распорядился кувшины с ним расставить на столах? А эти туши кабанов, окорока, буженину, колбасы, сыры и прочее, и прочее? Что за?..

— Ах, вот оно что!.. — Прищурилась на Жердь, когда поймала снова его салют бокалом и пакостную улыбочку.

Так! А где были мои яблоко-огурцы? А, яко бы, квашеная капуста? А кулебяки?!! Уф! На месте! Не совсем он, оказывается, конченый самодур. А смотрел-то как, ну, прямо взглядом так и говорил: «Не благодари, милая!» Что бы тебя!..

— Ирина! — Вдруг пропел за спиной знакомый голос.

Я на него обернулась и сразу забыла про все на свете. В обеденный зал входили Наташа с Бонлингом. Демон меня почти не интересовал, отметила только, что выглядел вполне довольным жизнью, а вот подруга… Наташка светилась от счастья. И висла на руке своего демона. Глаза ее горели, губки радостно улыбались, на щеках играл румянец. А еще она украдкой и на расстоянии продемонстрировала мне свои брачные браслеты. И рассмеялась. О, да, эта девушка точно была счастлива. И я начала, было радоваться за нее, но тут возвестили, что прибыл Повелитель.

От этой вести я вздрогнула, припомнив, каким рассерженным был король в последнюю нашу встречу. Но все обошлось. Дарминг и сопровождающие его демоны вошли в зал, но занят Повелитель был исключительно каким-то разговором с черноволосым Гратьеном, что шел по правую руку от него. Да, тем самым главой рода, что владел обширными восточными землями. В этот момент из-за стола поднялся Жертьен и направился к их компании. Братья встретились, пожали друг другу руки, постучали по плечам, по спинам, посмеялись над чем-то и решили уже сесть по местам, благо большинство народу собралось. А как король занял главное кресло, так снова продолжил оживленную беседу с Гратьеном. Угу! Какую-то интересную тему обсуждали, что по сторонам нисколько не смотрели.

Вот тогда-то Жердь и повернулся ко мне. И подморгнул. А потом еще «ласково» так улыбнулся. К чему бы это могло быть? Я прощена? Про меня забыли? Да что все означало? Ничего не понимала. И моя хмурая рожица, по всему, доставляла удовольствие магу. Весело ему было, видите ли. И что теперь размахался руками? Зачем в Гратьена пальцем тыкал? Ага, а теперь оттопырил большой палец, что у нас, у землян, значит, что все здорово, хорошо, сладилось. Что?!! Сладилось?! Так это значило, что хитрющий маг продолжал играть в свои игры и устроил, таки, мою судьбу? С Гартьеном теперь? Додумать мысль не успела, так как объявили приход важных гостей. Драконы пожаловали.

Как вошли, так все демоны поднялись, и началось приветствие. Я отметила, что особенного радушия на лицах хозяев не наблюдалось, гости тоже выглядели напряженными. Но этикет был соблюден до последнего. Когда был исполнен последний его пункт, все начали рассаживаться. Теперь уже окончательно. И все было, как положено. Главные кресла занимал Повелитель и его брат, он же главный маг королевства, гости драконы расселись на почетных местах, далее тоже все было по регламенту. И вот-вот должен был пробить мой час.

— Сейчас, господа, начнется веселье! Приступим! — Пообещала я мысленно им, приободрила себя и подала знак слугам, чтобы начали разливать по чаркам «горилку».

Но что это? Дарминг, к которому, естественно, подошли с графином первому, наложил ладонь на свою емкость и кивком указал на кувшин с вином. Заговор? Против моей затеи? И кто посмел? Тут же перевела взгляд на Жердь. Далеко и не надо было — рядом сидел и тоже от «горилки» отказался. А еще послал мне украдкой такой красноречивый взгляд, что, мол, потом поблагодаришь, что отсрочил твою казнь. А как вели себя другие? Все, кто меня знал близко или были дороги магу, велели наполнить их фужеры вином. Выходило, что Жердь действовал масштабно. Так! А кто ему был безразличен? Таковых насчитала всего голов пять. Какой заботливый оказался Жердь! А что драконы? О! Вот здесь было интересно. Этим заклятым друзьям налили и вина и горилки. Так сказать, думайте сами, решайте сами… И что же те предпочтут?

Я вытянула шею в направлении почетных гостей и неожиданно встретилась с взглядом Арилгона. Тот снова искрил. Так и сыпал желтыми искрами. Почему так? От наблюдения меня отвлекал Мортей. Этот змей оказался поблизости и потянул за руку, чтобы села за стол рядом с ним. Нет, какой! Вчерашнего урока ему мало было! Еле вырвала у него свою кисть и немедленно вернулась взглядом к дракону. Он мне вроде бы улыбнулся. Не очень поняла того довольного подергивания губами, но искры в драконьих глазах закончились. А что горилка? Печально, но она так и осталась нетронутой. Глава делегации пригубил вино, и все остальные ее члены последовали его примеру. Пропасть! Что за дела?! Как заставить всех попробовать горячительное? Это же не интересно, что всего пятеро, и те все из неродовитых, пригубили горилку. А может, они пить ее не умели? От этого боялись попасть впросак? Точно. Вон тот, отпил маленький глоток и поморщился. С этим надо было что-то делать. Срочно понадобился пример.

— Была, ни была! — Схватила стопку, что без надобности стояла перед Мортеем, сама плеснула в нее горилки и подняла повыше. — Господа! — Голос мой так и звенел, догадывалась, что от снова разошедшихся нервов. — Позвольте, по земной традиции, поднять тост за крепкое здоровье присутствующих.

И показательно так опрокинула горячительное себе в рот. Ничего себе шеф-повар расстарался! Еле удержалась, чтобы не продемонстрировать судорогу в гортани, сбившееся дыхание и собравшиеся в глазах слезы. Героически сглотнула, моргнула и растянула рот в самой широкой своей улыбке. А потом быстренько приложила руку к груди и отвесила низкий русский поклон королю, дракону и всем честным гостям.

— Это была демонская народная водка! — Ответила таким образом на молчание в зале и пристальный, тяжелый такой, взгляд Повелителя. — Не я рецепт придумала! Вычитала в древних книгах. — Заморгала по-доброму, а сама украдкой смахнула слезу и чуть слышно хлюпнула носом.

— Она еще и древний язык у тебя здесь изучила? — Приподнял бровь король и странно так посмотрел на мага.

— А что?! — Нарушил их дуэль взглядами Мортей. — Я, пожалуй, рискну…еще раз. Эти земные обычаи… — Сказал, поперхнулся и поспешил изобразить мой поклон, чтобы никто не подумал ни о чем другом. — Они так необычны… Разреши, детка?

И он взял из моих рук, вроде бы как, свою рюмку. К нему тут же подскочил слуга и налил прозрачной жидкости из графина.

— Как ты там говорила, девочка моя? За здоровье? — И обменялся шальным взглядом с Жертьеном. Сам-то он при этом улыбался, а Жердь смотрел на него недобро.

Только главнокомандующего трудно было смутить каким-то там взглядом. И чаркой водки тоже. Мортей в точности повторил мои действия и… Все замерли, наблюдая за ним. Некоторые, приметила, даже дыхание затаили, предвидя, что произойдет нечто ужасное. А кареглазый демон медлил выдавать свою реакцию. Я поняла так, что прислушивался к своим ощущениям. И очень захотелось, чтобы, если не я, то он стал тем самым примером, после которого лед, так сказать, недоверия ко мне треснул бы.

— Закусить надо! — Захлопотала я вокруг него. — Вот, огурчиком!

А что?! Демонам же нормально тот яблоко-овощ подходил. Они же из него даже соусы делали. Вот я и насадила зеленый шарик на вилку. И даже откусила сама с другого боку маленький кусочек, мол, не бойся, сегодня все без обману. И Мортей сдался мне, он с готовностью открыл рот, из моих рук принял, яко бы, огурец, и с удовольствием начал хрустеть, прожевывая закуску.

— Вкусно! — Заулыбался так, как мог только этот демон. — Необыкновенно! Отличная традиция наших предков!

— Ух, ты же мой дорогой! — Прониклась я благодарностью к своему неожиданному спасителю. Так расчувствовалась, что протянула руку к его губам и стерла с их уголка капельку рассола.

И тут же послышался грозный рык, причем с двух от меня сторон. Испуганно покрутила головой. Не Повелитель ли готов был отдать приказ взять меня немедленно под стражу? Нет, тот сидел спокойно. Только руки сложил у себя на груди и смотрел куда-то в сторону драконов. А рычал, как раз, его брат. Снова Жердь увидел в моих действиях недопустимые нарушения местных правил, наверное. Ну, это было понятно — тому вечно не угодишь. А главному дракону-то, что спокойно не сиделось? Повернула голову к нему, но тот уже замолчал, я успела увидеть только отблески смятения в его глазах. И сразу же с места, что было рядом с Арилгоном, поднялся беловолосый мужчина, чтобы, как оказалось, высказаться от лица главного посла. Ага! Поняла. Это у них так было принято. Рычать, чтобы привлечь к себе внимание.

— Эрл Арилгон желает присоединиться к вашей древней традиции и тоже пожелать здоровья королю, его родственникам и всем присутствующим. Дева Ирина! Поднеси и ему чарку.

— Чего ее подносить-то? — Начала бурчать я себе под нос неслышно. — Стоит же уже перед ним одна, и все налито…

— А мне, детка, интересно, откуда драконам уже имя твое известно. — Шепнул мне Мортей, пока я копалась с новой чаркой, устанавливая ее на тарелку, как бы на поднос.

Но я его вопрос проигнорировала. И сомневаюсь, что сделала это только из-за нехватки на то времени. Как-то не входило в мои планы сообщать кому-либо, что уже успела свести с драконами знакомство. Вот и понадеялась, что Мортей никому не расскажет больше о своих догадках. А чтобы не мог дальше развить тему, я поспешила от него отойти. Как иначе, мне же надо было к драконам водку нести немедленно.

Обошла с импровизированным подносом стол, приблизилась к делегации. Арилгон поднялся с места, как только оказалась за его спиной. Окинул меня с ног до головы долгим и, мне показалось, изучающим взглядом, а потом взял в руки водку-горилку. Он приготовился сказать нехитрые слова, здоровья, мол, всем, а я приподняла с тарелки вилку с новым огурчиком. Все прошло как по маслу. Дракон выпил чарку, не моргнув глазом, словно там была обыкновенная вода. И замер передо мной в ожидании. Ах, да! Огурец. Протянула его ему. А он стоит себе истуканом, и вилку в руку не берет, и рот под угощение не открывает. Что хотел? Почему его заклинило?

— Ха-ха! — Прыснула где-то рядом Маринка. Потом она пересилила себя и удушливо зашептала. — Ира, откуси.

У меня глаза, наверное, вдвое увеличились в размерах, но я постаралась взять себя в руки и вернуть их к прежним нормам. Подсказку услышала, поняла, сочла логичной, но кусать огурец дракона было страшновато. И что там по этому поводу было в правилах этикета? Меня же потом директриса и маг забодают, в смысле, нравоучениями и рыками замучают.

— В чем дело? — Осведомился у меня дракон со светлыми волосами. — Откусывание плода нам не дождаться? Обычай избирателен? Или…

— Да, нет, конечно! — Поспешила ответить, чтобы не придумал больше ничего лишнего. Получилось произнести вот такое странное сочетание слов. И драконы задумались, что я хотела этим сказать. Согласилась или наоборот? Чтобы не усложнить ситуацию, перешла конкретно к действию. Раз! И куснула огурец. — Пожалуйста!

Арилгон открыл рот. И ему удалось это сделать так…так… В общем, я поняла: рот был не причем. Это глаза его засветились теплым светом. Нет, правда, я словно чувствовала кожей его взгляд. Вот и замерла напротив этого мужчины, пораженно. И если со мной все было ясно, то почему он не двигался с места? В этом следовало снова разбираться.

— Что-то не так? — Шепнула я светловолосому. — Что еще нужно?

— А прикоснуться к его губам? — Вздохнул тот, словно ему надоело поучать нерадивого ребенка. — Долго еще будешь медлить?

— Вот в чем дело?! — И я подняла руку.

Пальцы слегка дотронулись до уголка рта Арилгона, ведь я в точности повторяла прежний свой жест. А про себя успела усмехнуться: «Сколько еще традиций были принесены в жизнь и закреплены в ней так же нелепо?» Но в следующий миг обмерла. Дракон перехватил руку, быстро поцеловал мои пальцы, а потом еще коснулся губами запястья. Жарко стало не только коже в том месте, мои щеки тоже обдало горячей волной, ведь этот поцелуй выглядел как-то слишком… интимно, что ли. Или у драконов так всегда принято?

— Сядь рядом со мной. — Сказал вдруг Арилгон и властными нотами в голосе разрушил загадочность момента.

Отвечать мне ему не пришлось. В следующую минуту меня окликнул Жертьен. Не вставая с места, маг пожелал, чтобы и ему поднесла чарку. Да что же это было такое, теперь так и стала бы ходить от одного к другому с тарелкой и вытирать им рот?

— Иду! — Мрачно ответила Жерди. — Но это будет в последний раз! — Потом натолкнулась на тяжелый взгляд Повелителя и поспешила подправить свое заявление. — Или в предпоследний, если и король пожелает водки с огурцом из моих рук. А вообще, обычаем очень даже допускается, чтобы люди сами закусывали и, если надо, промокали губы салфетками.

Что бы пусто было Мортею, что бы его черти утащили в преисподнюю! Нет, это надо, так загоготал! На весь обеденный зал. Что ему показалось таким смешным? И почему таким хмурым выглядел Дарминг? Да и Жертьен, просто прожигал меня синими глазами. За что? Я же ему огурец принесла, и даже откусила потом овощ с края, не забыла. Странные эти демоны. Эта семейка Логон. Мне от них было в тот день не по себе. И я бы совсем приуныла, но дальше массы поддержали идею отведать горилки-водки самостоятельно. Наши девчонки имели представление, с чем дело имели. Им достаточно было чарку к носу поднести, сразу различили характерный запах крепкого спиртного и злоупотреблять не стали. А вот остальные…

Присутствующим в зале демонам через некоторое время сделалось очень весело, а драконам чуть менее. Видно, правду говорили, что у последних глотки и желудки ко многому были привычны. Но так, или иначе, а атмосферу в банкетном зале можно было смело охарактеризовать, как теплую, дружественную и к общению располагающую. Я уже некоторое время нисколько не способствовала приучению данных иномирных особей к употреблению сверхкрепкого алкоголя. Стояла скромно в сторонке и на всех тихо и мирно посматривала. Они сами как-то подозрительно быстро вошли во вкус пития. И теперь приходилось немного нервничать из-за другого. Памятуя земной опыт и наблюдение за поведением некоторых земных мужиков в приличном подпитии, четко представляла, что у опьянения существовало несколько стадий. Я опасалась той, когда всем этим демонам и драконам расхотелось бы дружить. Вот до этого не хотелось дожить. В смысле, существовать-то я собиралась еще долгие-долгие годы, только и конкретно этот день должен был закончиться и для меня, и для остальных так, чтобы остались приятные воспоминания.

И пока все складывалось замечательно. Присмотрелась и заметила, что в зале народ поделился на группы по интересам. Были среди них и большие, и малочисленные, и просто парочки. Поначалу драконы концентрировались вокруг своего главы и в общих разговорах участвовали мало. На развеселившихся демонов посматривали снисходительно, мол, мы крепче вас, а вы слабаками оказались. Потом и их пробрало на общение. Ох, не переборщили бы только с этим.

— Детка, отчего ты такая напряженная? — Не заметила, как рядом оказался Мортей. Подошел, встал, подпирая плечом стену. — Какая дума хмурит это красивое личико? Переживаешь, как Дарлинг оценит этот обед? Брось! Все складывается замечательно.

— Если бы только одна дума, Мортей, если бы.

— Сама виновата, что их у тебя множество. Вот если бы вчера не выкинула ту шуточку, то сегодня уже ни о чем бы у тебя голова не болела.

— Так не бывает, милый мой. Всегда найдется что-то…

— Э, нет. На тебе были бы сейчас брачные браслеты, мои, и уже все вопросы автоматически переключались бы на меня, на твоего законного жениха, почти мужа.

— Так считаешь?

— Уверен в этом. Но я и теперь мог бы многое для тебя сделать, детка.

— Неужели, хочешь еще раз предложить браслеты и встать в паре со мной перед жрецом? — Не сдержалась и улыбнулась.

— Э, нет. Теперь уж сразу перед алтарем, дорогая. И без всяких тряпок на лице!

— Опоздал, Мортей. Увы, моя судьба уже решена. И не кем-нибудь а Повелителем.

— Неужели?! — Присвистнул он от удивления. — Хочешь сказать, что тебя берет себе в жены Дарминг? Не смеши меня, детка! Да у него на уме только государственные дела. Нет, не верю.

— Ты не так меня понял. Хотела сказать, что именно он выбрал для меня жениха.

— И кого же? С некоторых пор он постоянно косится на Жертьена. Просто глаз с него не спускает, особенно сегодня. Но у братца уже есть пара.

— Да? А браслетов на его руках я не заметила…

— Что слышу! Не интересуешься ли ты сама нашим Сугробом? Брось! Это бесполезно. — Засмеялся он в полный голос. — Да и Жертьен не рвется обзавестись женой. Даже, найдя свою истинную пару, тянет с обрядом. Он слишком горд потому что.

— Как тебя понимать? Причем здесь гордость? Не люби, и все.

— Свои словечки про чувства сердечные оставь для подружек. Между истинными возникает непреодолимое влечение. С ним не поспоришь, ему невозможно противиться. Встретил, увидел, вспышка, готово. Вот как все происходит. Демона начинает притягивать к паре, как к магниту.

— Не понимаю. Ты же начал про мага говорить. Что же его-то не притянуло? Сколько уже месяцев?

— Он у нас особенный. Он же маг, немного не от мира сего. И Жертьену подчиниться женщине, что потерять себя, вот и тянет с обрядом, сколько может. Имеет больше сил для сопротивления зову, это да. Но кровь рода и его под общие правила подведет. Не отбрыкается, голубчик. Помяни мое слово, женится сразу после завершения этого отбора. Правда, заметил у него с некоторых пор одну странность… — И Мортей задумался над своими же мыслями.

— Какую? — Насторожилась я.

— А? Нет. Так, ничего особенного. И вот, если ты обратила свои красивые глазки на Жертьена, то опять же ничего с ним не может, и не могло быть из-за все той же гордости. Даже если бы у него не было пары, то он никогда не связался бы с человеческой женщиной.

— Это не гордость, а предубеждение.

— И что хмыкаешь? Да. У нас другая жизнь, а землянки…

— Что же тогда ты хочешь взять меня в жены? Менее гордый? Любовь исключается. Это мне тут постоянно твердят, и я уверовала. Скажешь, впечатлен моей красотой? Есть девушки и на лицо красивее, и женскими пропорциями более привлекательные. Умной меня не назовешь — столько ляпов здесь совершила. Что тогда?

— Неужели мне слово дашь, говорливая, ты моя? А что, если меня к тебе тянет? Не в смысле истинной пары, а ты мне интересна иначе. С тобой весело, например.

— Обхохочешься! Устанешь ведь постоянно смеяться-то?! А я неугомонная!

— Ты добрая. Боевая, живая, верткая, хитрющая, смелая. Постоянно открываю в тебе новые качества.

— Надо же! Только что отрицал возможность влюбленности демона в кого-то, а теперь…

— Так скажем Дармингу, что готовы встать у алтаря?

— Кажется, мы с этого и начинали. Нет? Как я пыталась сказать, что Повелитель уже выбрал для меня мужа. Им будет Гратьен. Да! Не веришь? Отчего же? Мне так перед обедом Жертьен сказал. — И отчего-то вдруг сделалось грустно-грустно.

Мортей собрался мне что-то возразить, но тут в зале произошло непредвиденное. Или я, все же, нечто подобное предполагала? Ох, уже и сама ничего про себя не знала. Все так запуталось. Чего хотела? Чего добивалась? Что ждала? Голова шла кругом. В душе отчего-то наблюдалось опустошение. Нервы тоже, подозревала, находились на пределе. А тут один из драконов устроил огненное шоу. И вышло оно у него совершенно неожиданно, причем, и для него самого, и для окружающих.

Дело было, как выяснилось, так. Дарминг нашел себе отменного собеседника в лице Арилгона. Кто бы мог подумать, но после пары часов обеда, мною организованного, у них неожиданно появились темы, требующие обсуждения. Судя по их увлеченным лицам, очень интересные и просто животрепещущие темы. А раз начальство нашло себе занятие, то подчиненные от них решили не отставать. Гратьен тоже заинтересовался каким-то вопросом, ответ на который мог дать тот беловолосый дракон. И как раз с нетерпением ждал его, склонившись к собеседнику, когда первому помощнику Арилгона неожиданно случилось икнуть. Обыкновенно икнуть — с кем не бывает. У них это даже не считалось чем-то неприличным. А вместе с безобидным «ик» у беловолосого изо рта вырвалась струя огня. Небольшая. Но так уж получилось, что опалила Гратьену его смоляные волосы. В зале тут же воцарилась тишина. Убийственная тишина. А еще сильно ощущалось напряжение.

Я взглянула на Повелителя, он нахмурился. Покосилась на главного дракона, у того были крепко сцеплены пальцы в кулаках, что даже суставы побелели. И тогда я взглядом потянулась к Жертьену. А он, оказывается, смотрел на меня. Серьезно так смотрел, с осуждением. И тогда, используя зрительный контакт, я как взмолилась:

— Помоги! Очень тебя прошу! Заклинаю, спаси ситуацию!

И представьте себе, я знала, что он меня понял, что не проигнорирует этот немой крик о помощи, не останется безучастным. Уверена была, что маг меня спасет. Так и вышло. Жертьен приподнялся с кресла, треснул Гратьена по плечу, что тот подпрыгнул на месте, и ему засмеялся.

— Друг мой! Да теперь можно сказать, что ты крещен огнем! Так и есть. Древний ритуал вступления в строй нового воина у драконов таков, что мужчина проходит сквозь струи огня. Ведь так? А ты прошел его без особого урона, Гратьен. Подумаешь, опалена маленькая прядка волос! Наш дворцовый парикмахер сделает потом так, что все только позавидуют твоей стрижке. Красавчик ты наш!

И грянул хохот. Сначала засмеялись демоны, потом веселье перекинулось и на драконов, но те всячески пытались ему противостоять — опасались, что со смехом вместе огонь снова мог бы вырваться наружу.

— Уф! — Выдохнула я с облегчением, но осторожно покосилась на Повелителя.

И что вы думаете? Он с внимание и полуулыбкой смотрел… На кого? А на нас с Жердью. То его смерит взглядом, то за меня примется. И губы кривил так, что жди новых неприятностей. Вот они и не заставили долго себя ждать. Почти сразу же, как отсмеялись над шуткой мага, король поднялся с места и объявил об окончании обеда. Далее поманил меня к себе и сказал:

— Все закончилось благополучно, Ириньяс. Но могло бы быть и иначе. Ты понимаешь, о чем говорю? Поэтому у меня сложилось неоднозначное мнение о твоем выполнении задания. Настолько, что теперь надо хорошенько подумать, что с тобой делать. Торопиться не стану и объявлю о своем решении завтра. Возможно, к вечеру. Жди.