Глава 5

Очнулась я в комнате с белым потолком, стенами и занавесками. А раз так много было белого — значит в целительской. Потянулась со сна под белой простыней, покрывающей вполне обычно мое голое тело, и сладко зевнула. Потом закинула руки за голову и стала рассматривать световых зайцев, гоняющихся наперегонки в районе потолочного светильника с моим мотыльком по прозвищу Пострел. И тут в комнату вошел старичок-целитель в своем белом халатике и брючках, а мне, почему-то стало не по себе смотреть на его одеяние.

— Точно! — Мысль как кипятком обожгла мозг, тот встрепенулся и выдал воспоминания о ночном похождении. — Или это мне все приснилось?

Покосилась на старца, словно желая получить от него подтверждение, что никуда я отсюда не уходила. Но тот только поставил поднос с моим завтраком на прикроватную тумбу и затем также молча удалился. Перевела взгляд на шкаф, где хранилась целительская одежда, а там черным пятном на белой створке четко виднелся обыкновенный такой навесной замок.

— А вот этого здесь ранее точно не было! — Рывком села в постели, подтянув к груди простыню. — Значит…так я, все же, там была и разговор слышала! Ага!

Но что следовало предпринять дальше, никак в голове не складывалось. Там у меня вообще после этой ночи образовалась какая-то большая, пребольшая дыра. В смысле, ни о чем думать не хотелось, и действовать тоже. То есть совсем на меня нахлынула некая апатия. Поэтому я снова опрокинулась на подушку и продолжила наблюдать за танцем мотылька. А он покружил-покружил под потолком и опустился ко мне, чуть ни на самый нос. Что этим хотел сказать, не поняла, но рассмотрела хорошо его крылья, а они стали какими-то другими теперь. Что же изменилось? Вроде бы появился новый оттенок? Сиреневатый, что ли? Или фиолетовый? Но и об этом задумываться не стала, так и продолжила лежать и смотреть в никуда. Длилось это до тех пор, пока ко мне не пришли девчонки.

О-па! А они пожаловали в красивых платьях в пол. Материал наряда был диковинным и явно не из дешевых, а фасон выгодно подчеркивал фигуры. И что это значило? Неужели, их уже всех там выбрали? Это первое, о чем подумалось. И от этой мысли в душе шевельнулась тревога. Почему? Так выходило, что я могла остаться в совершенном одиночестве: без единомышленниц, без подруг, без…

— Что это у вас там происходит? — С этими словами обратилась к ним сразу же после обычного обмена приветствиями.

— Те самые перемены, которых мы и ждали! — Радостно прощебетала Наташа.

— Нам в тот же вечер выдали новые наряды. — Пояснила Марина. — Помнишь? Мы ждали, что случится после негодования Повелительницы…так вот, балахоны убрали, сомнительных подарков больше никто не получал.

— И еще девочки нашли в своих спальнях красивые ювелирные изделия. Если быть точной, так это кольца. А директриса на следующий день объяснила, что это надо расценивать, как проход в следующий тур.

— Да! А сегодня и мы с Наташей получили по колечку с бриллиантом. — Отчего-то потупилась Маринка. — А ты долго еще здесь пролежишь?

— Не знаю. — Ответить получилось вяло. — А вы сами-то, хотите, чтобы вас выбрали?

Девчонки дружно пожали плечами, но глаза их так и смотрели куда-то в сторону, а не на меня.

— Понимаешь… — Начала горячо Наташа. — Мы подумали… — А теперь в ее голосе наметился спад. — Деваться-то все равно некуда.

— А другие девочки выглядят такими радостными… — Добавила Марина.

— Ясно. Вы решили плыть по течению. — Закивала головой больше своим мыслям, чем в одобрение подругам. — Что же, это ваш выбор.

Я смотрела на них и хмурилась. Не от того, что осуждала, просто никак не могла решить, следовало ли мне им выкладывать ту информацию, что добыла этой ночью.

— Что толку? — Думалось мне теперь. — Им хочется спокойствия, а я только добавляю тревог и рушу надежды. Может, и правда, оставить все так, как есть?

— Вот взгляни! — Наташа протянула ко мне свою руку, и я заметила на ее пальце крупный искрящийся камень в высоких золотых лапках. — Нравится?

— Нормальный такой камешек! — Покивала ей, стараясь выглядеть под взглядом подруг впечатленной. — А как это было? В смысле…

— Как кольцо оказалось у меня? Обыкновенно. Проснулась, а оно лежит рядом на подушке, и к нему привязана была алая лента. Вот! Посмотри. Я ее тоже прихватила.

Лента, как лента. Атласная. Такие и в нашем мире имелись.

— Марин, а у тебя какая история?

— Такая же. Только у меня с собой ленты нет.

— И что у нас теперь получается? Скольких отобрали?

Почему-то ответом была тишина. И тут у меня возникла догадка.

— Неужели?! Всех, кроме меня, что ли? — Как-то оно…в смысле, этот факт задевал мое самолюбие. Вроде, и сама не хотела этого отбора, а, посмотрите-ка, задело за живое!

— Почти. Двое вас осталось. Вот я и говорю… — С сочувствием смотрела на меня Маринка. — Вернуться бы тебе пора в свою комнату. Одна же останешься!

— Да! — Наташа даже чуть слезу не пустила, глядя на меня, так сопереживала.

— Вы что-то мне еще не рассказали? — Насторожилась я.

— Есть такое. — Выдавила из себя Маринка. — Нам сегодня объявили, что один из женихов по каким-то причинам не станет выбирать в этом году себе невесту. А это значит…

— Вот оно что! Остался всего один жених, одно кольцо и две девушки на него. Понятно!

А ближе к вечеру ко мне пришел маг. Вошел и встал в нескольких метрах от кровати.

— Почему ничего сегодня не ешь? — Кивнул на поднос, стоящий на тумбочке.

— Аппетита нет.

— Почему так резко отвечаешь?

— Настроения нет.

— Снова бунтуешь?!

— И в мыслях не было.

— А что там есть? В твоей голове? Можешь открыть секрет?

— А мне интересно, зачем вы меня здесь держите. Для того чтобы вылетела из отбора? Думаете, я не знаю, что одна осталась, не отмеченная ничьим вниманием? Нет, я в принципе не против такого развития событий, но что будет потом? Сбагрите тем, рогатым низшим? — Выпалила ему на одном дыхании. Видно, накипело и наболело, вот плотину и прорвало. — Послушайте! А давайте с вами договоримся, а? Вы же знаете, что я вчера подслушивала. Что я многое прознала про цели проведения отбора. Что по сути, это просто смотрины женщин для интимных утех, совмещенные с развлекательной программой для высокопоставленных особ. А те самые «женихи» не очень-то и желают получить для себя новую игрушку. Ведь, так?

— Не совсем. Но что ты хочешь сейчас мне сказать? — Сложил Жердь руки у себя на груди с таким видом, словно совершенно уже устал от меня и терпит из последних сил.

— Я бы хотела пойти на сделку с вами. Желала бы отдать… все… — В этот момент чуть предложение про душу не слетело с языка, вовремя прикусила его, вспомнив, что передо мной стоял демон. Этот ведь мог, наверное, моей душонкой и не побрезговать… Или демон и дьявол разные особи? О, черт с ними со всеми! — Да только ничего ценного, увы, не имею. Единственное… я ведь вам здорово надоела, возможно? Представьте себе, что вдруг меня не стало больше здесь и в вашей жизни… Была, и нет меня! Как оно тогда вам будет?..

Тут, могу поклясться, в глубине его синих глаз мелькнула некая искра. Ага! Мелькнула же! И она точно придала мне бодрости. Ведь, возможно продвигалась в правильном направлении.

— Говори, говори! Я слушаю. — Произнес маг, а сам странно так наклонил голову на бок, словно пытался во мне что-то новое рассмотреть.

— Нет, ну, правда, ясно же уже стало, что я плохо вписываюсь в этот ваш мир. Мне здесь заняться нечем совершенно, поэтому скучаю и лезу, куда не надо. Отсюда же всякие истории и неприятности с моим участием берутся. Опять же, травмы! Здесь как-то много опасного для моего организма. И хоть мотылек и сел тогда мне на плечо, сигналя таким образом, что приживусь и адаптируюсь, но… Кстати! Летун! Пострел! Мне и бабочка какая-то неправильная досталась. Скажете, нет? У всех это девочки, а у меня мальчик. У всех одного цвета, а у меня…вот, взгляните… Ух, ты!!!

В следующий момент я утратила дар речи, взглянув на подлетевшего Пострела. Думала сначала, что у меня что-то с глазами случилось от волнения, ведь летун мой снова преобразился. Теперь его крылья переливались сразу тремя цветами: зеленым, голубо-синим и лилово-фиолетовым. Если и дальше так пошло бы, то могла бы и радуга вскоре получиться. А мотылек словно напоказ выставлялся: сел на белую простыню, обтянувшую мою согнутую коленку, и принялся плавно так помахивать крылышками.

— Вы это тоже видите? — Нерешительно обратилась к Белобрысому. — У меня не глюк?

Выходило, что нет, мне ничего не мерещилось. Потому что Жертьен тоже с интересом принялся изучать бабочку, для чего и придвинулся ближе.

— Послушайте… Мне тут один демон сказал, что цвет крыльев насекомого очень важен. И зеленый означает, будто бы, что невеста предназначена для военного, а голубой…

— Кто сказал?! — Маг резко распрямился и уставился прямо мне в глаза.

И только потом до меня дошло, что применил ко мне, таким образом, насильственный метод дознания. Магический. Иначе, отчего бы мне было дальше без запинки выбалтывать ему все про Эрита и наш с ним разговор? А еще сразу уж до кучи выложила и свое желание любым путем оказаться снова дома, в своем мире.

— Вот! — Закончила я и моментально загрустила. Как-то пусто так в душе сразу стало без тайн, планов и замыслов.

— Вот оно, как… — Продолжал смотреть на меня маг, а потом взял и подвел итог всему, что успела наболтать. — Замуж за демона идти не желаешь, любым способом намерена нас покинуть, а если решим отдать тебя низшему, то тогда уж Эриту, тому козлу винторогому?

— Ну…как-то так…

— А лучше бы я тебя своей магией обратно забросил? Так?

— Это было бы супер.

— Ладно!.. — Он вроде бы и согласился, но выглядел при этом как-то настораживающе. Что иначе можно было сказать про недобро прищуренные глаза и жестко сжатые губы? — Я сегодня же решу, как с тобой поступить. Жди!

А дальше Жердь резко развернулся и испарился. Нет, правда, прямо так весь и задымился и рассеялся. Но я даже нисколько этому не удивилась. Видно, начала к этому миру с его магическими заморочками привыкать. Да и о другом в тот момент начала болеть голова. Он же, этот главный маг, полетел судьбу мою решать!.. Вот и начала с той минуты изводить себя предположениями. Но именно что только промучилась, потому что этот Белобрысый был для меня загадкой. Это его непробиваемое спокойствие! Эта его холодная рассудительность! И слова лишнего никогда не говорил, даже когда его очень сильно доставали.

И вот, этот день закончился, вечер тоже, и наступила ночь. Мне уже стало понятно, что ответа мага ждать бесполезно, но попробуй с этим засни… Вот я и проворочалась в постели половину ночи, если не больше. Потом как-то, все же, отключилась, а на утро, только распахнула глаза, как и обнаружила кольцо с алой лентой, привязанной к нему. Лежало на подушке перед самым моим носом.

— Что!!! Я тоже в отборе?! — По всему кричала на кольцо и спрашивала гневным голосом тоже его, раз стояла теперь перед ним на четвереньках и тянулась к нему носом.

Понятно, что лелеяла в душе надежду, как маг отправил бы домой. Вот теперь и переживала ее кончину. А сердце гулко стучало за ребрами, волнуясь вместе со мной, из-за мысли, что спокойного конца этой истории теперь точно не ожидается. О, да! Я уже о многом догадалась, переварив полученную собственными силами информацию, и особенно после подслушанных разговоров. Ведь знала же о той участи, что ожидала здесь девушек с Земли, но только мириться с ней, догадывалась, у меня не получится. Вот и поднималась на ноги с кровати с железобетонной решимостью самой взяться за злодейку судьбу, а не все ей надо мной измываться. И заодно еще за того демона, что подкинул мне это колечко.

— Я сделаю из тебя человека, демонический женишок! — Мстительно прошипела, накручивая на тело простыню и отправляясь в ванную комнату. — Как там в моем любимом фильме говорила героиня? При хорошей женщине и мужчина может стать человеком? Что же, что же…

Когда вернулась в комнату, обнаружила, что там меня поджидал еще один сюрприз. Вернее, почти два: снова заявился Жердь и принес платье для меня. Наряд походил на те, что видела на подругах. Молча взяла его и снова удалилась в ванную. Вышла из нее уже одетая, а маг, оказывается, не ушел, так и продолжил плечом подпирать дверной косяк.

— А не проще было взять и перекинуть меня назад? — Мрачно поинтересовалась у него. Он же холодным оценивающим взглядом окинул мою фигуру в новом облачении, когда предстала перед ним.

— Нет, не проще. — Мне показалось, или угол его рта дернулся в ухмылке? — И потом…как ты и сказала недавно, я попытался представить, как оно дальше здесь все будет без такой занозистой тебя, и вот…

— Что, вот?! Не ваша ли проделка это самое колечко? Нет? Уф! Сразу легче стало. Хотя… Я же и раньше знала, что вы уже пристроены. В смысле, просватаны, обручены, сговорены, или как там оно здесь называется. Но, тогда?.. И кто он? Кто тот счастливчик, которому приглянулась именно я? Не подскажете?! Конечно!.. — Озвучивала одну за другой свои мысли.

— Пожалуй, намекнул бы, если бы сам знал. — Теперь этот демон белобрысый на самом деле открыто усмехнулся. — Не веришь? Хорошо, открою сейчас тебе один секрет.

— О! Я готова. Вся превратилась во внимание.

— Кольцо — это пропуск в следующий этап отбора. Оно не означает, что уже возникли серьезные симпатии и прочные связи. Просто, знак, что дальше произойдет само знакомство с женихами. Вы, невесты, увидите и узнаете ближе их, а они — вас.

— Вот оно как! А до этого мужчины, что делали в спальнях девчонок?

— Это другое дело. Мужчины просто выясняли, нет ли среди конкурсанток таких, на которых у них…что-то типа аллергии.

— Хм! Доходчиво объяснили. И на меня, значит, тоже… нет зуда, насморка и высыпаний на коже?

— Так! Хватит нам на сегодня разговоров! — Немедленно рассердился главный маг. — Живо отправляйся в общую столовую. И чтобы никаких больше опозданий и пропусков занятий и общих мероприятий. А если еще уличу за подсматриванием и подслушиванием…

— Все! Поняла! Считайте, что уже исправилась.

Именно так. Я решила стать примерной во всех отношениях невестой, благополучно дожить до того этапа шоу, когда состоялось бы личное знакомство с демонами-женихами, а там… Планы были грандиозные. Ни много, ни мало, задумала сама выбрать себе подходящего демона. Зачем? Под перевоспитание. Под прививку моего характера. А еще вознамерилась влюбить его в себя. Возможно, это было и невыполнимой задачей. Кто же их знал, этих местных мужиков, на что способны, а на что нет. Но попытаться-то можно было?! Все цель вырисовывалась достойная, план действий походил на грандиозный, хоть и здорово смахивал на сюжет фильма «Крепкий орешек», где Брюс Уиллис противостоял толпе террористов. С той лишь разницей, что я хотела противостоять толпе демонов, а еще вовсе не была супер-героиней. Но время обещало пролететь быстро и совсем нескучно. Что же, порадуемся хоть этому!

С таким вот настроем я и вошла в общую столовую. А там моментально воцарилось гробовое молчание, отчего-то. Осмотрелась и поняла, что за столами собрался полный состав невест. Увидала подруг, а также свободное место рядом с ними, и направилась в ту сторону. Шла и различала за спиной шепоток. Решила, что обсуждали мое длительное пребывание в целительской. Что же еще? Но решила, все же, уточнить догадку у Маринки.

— Что-то ко мне тут отнеслись настороженно? — Кивнула себе через плечо. — С чего бы это? Я же не болела, какой заразой!..

— Их понять можно. — Чуть слышно, почти одними губами, произнесла та. — Женихов двадцать девять, а невест с тобой вместе теперь тридцать.

— Значит, та, другая девушка, тоже получила кольцо?

— Угу. Получила. — Закивала Наташа. — Вон она сидит, светленькая за крайним справа столом. Двадцать минут назад так радовалась…

— Вижу, что и другие девочки загрустили.

— Еще бы! Конкуренция!.. Кому нужна лишняя соперница? — Пожала плечом Маринка.

— И вам тоже? — Прищурилась на обеих подруг сразу.

— И нам. — Ответила снова Марина. — Теперь уж точно известно, что выбывшие попадут в жены младшим демонам. Об этом директриса вчера объявила. Перед сном всех собрала и объявила. Как-то не хочется, знаешь ли, вместо дворца получить хижину.

— Угу! И в большую и преданную любовь с первого взгляда тоже больше не верите, как было вначале?

— А здесь и твоя заслуга отчасти есть. — Прищурилась на меня Маринка.

— Девочки, не ссорьтесь. — Выступила в роли миротворца Наташа. — Марин, причем здесь Ирина? Это же директриса намекнула всем вчера, что любовь будущего мужа надо заслужить, что она сама по себе не прилагается. Ну, не получились из нас истинные пары, что с того?..

— Вот как! Эта дама в платье с блестками начала нагнетать обстановку?..

— Нет. Она призвала проявить свои лучшие качества в предстоящих конкурсах.

— А это, что еще такое?

— Первым будет демонстрация талантов. Что-то вроде концерта получится. Мы с Мариной решили создать общий номер. Она хорошо играет на рояле, а я два года назад посещала курсы современных танцев. Хочешь, и тебя с собой заявим?

— Еще чего! — Возмутилась Маринка. — Ты за себя только можешь говорить, а я не согласна.

— Так, значит! Ладно. Сама справлюсь. И не переживайте за меня.

— Ну, зачем же так, девочки?.. — Металась между нами Наташа.

Занятия в тот день как-то совершенно прошли мимо меня. Понятно, что в душе затаился маленький такой взрыв, он-то и не давал ни на чем сосредоточиться. Ни на учебе, ни на мыслях о предстоящем состязании. Единственное, что осознала совершенно точно, так то, что если не взяла бы себя в руки, вылетела бы из отбора, так и не встретившись лицом к лицу с теми, из-за кого мы сейчас готовы были рушить дружбу и в дальнейшем «копья ломать». Чтобы успокоиться и настроиться на дело, я и отправилась на открытую террасу, ту самую, с которой открывался красивый вид на море.

Пришла, уперлась ладонями в каменный парапет и устремила взгляд вдаль. Туда, где обозначился черными клубами дыма беспокойный вулкан. Он мог позволить себе извержение, а мое время еще не пришло. Мне предстояло тихой волной плескаться у чьих-то ног.

— Чьих-то ног… чьих-то ног…

И тут слух уловил посторонний звук. Нет, это не был шелест легкого ветра, разыгравшегося с листвой раскидистого дерева, что росло недалеко. Морская вода тоже плескалась о берег иначе. Что же встревожило меня и отвлекло от невеселых дум? Вот! Снова.

— Смеется кто-то, что ли?

И я развернулась на звук, схожий с нежным, но далеким звоном колокольчиков. А там…

— Быть этого не может…

Мои глаза выделили мужскую фигуру из большой компании. На берегу, хоть и на большом расстоянии, смогла рассмотреть много народу. Мужчины и женщины. Но я, непостижимым образом, сразу, как прилипла взглядом, к нему, к тому самому Аполлону. Моя мечта резвилась на пляже в окружении приятелей и подружек. Что у них там происходило? Прогулка, пикник? Не очень-то это было важно, но отметила, что объект внимания пользовался грандиозным успехом у окружавших его дам. С большого расстояния не могла рассмотреть были ли это демоницы, а может еще кто, но только не наши, не Землянки — нас в другую одежду здесь нарядили. Они-то и хохотали так громко, что ветер донес сюда те звуки. А еще липли к моей грезе во плоти, ластились к нему, позволяли вызывающие касания его стройного сильного тела. Когда же красавчик присел в шезлонг, одна из них немедленно опустилась к нему на колени. И что же Аполлон? Вовсе не был против этого, даже наоборот!

А я сжала кулаки. Глупо, конечно, ревновать того, кто тебе не принадлежит, только ничего не могла с собой поделать. Да, в тот момент испытала самую настоящую ревность. Потом уже призадумалась и задала себе вопрос. А почему я сердилась на развеселившуюся девицу? Почему не на кареглазого? Дальше было больше. Я расслышала и его смех. Вот оно! Этот бархатный голос… Именно его слышала недавно, когда пряталась в шкафу Жертьена. Что этот Бархатный там говорил? Привязанностей у него никогда к человеческим женщинам быть не может? Руку приложил к перемещению девиц для этого конкурса? Одна шустрая голубоглазая дурочка особенно его потешила там, на Земле, так легко повелась на него? А он в не чем там запулил, каким таким пучком излучения?

— Спокойно, Ира! — Начала уже вслух усмирять разрушительный сгусток энергии внутри себя, готовый вот-вот вырваться. — Сейчас этот демон-соблазнитель в зоне недосягаемости для тебя. Думай о деле! Трезвее! Это тот вулкан бушует, а ты — волна. Точно! Спокойная, прозрачная, ласковая до поры… — Покосилась на берег моря, что был рядом со мной. — Да! Ласковая, прозрачная, а окунись…так и обожжет кислотой… Ух, месть моя будет сладкой!

После неудавшейся релаксации вблизи берега моря я явилась в общую гостиную на этаже. Как ни крути, а надо было определяться с моим выступлением на предстоящем концерте. В голову пришла мысль попробовать исполнить музыкальный номер. Там, на Земле мне приходилось получать похвалу от друзей и родственников за игру на гитаре. Вот и осмелилась попробовать заставить красиво звучать местные инструменты. Но получилось ужасно. И не было понятно: то ли те звуки на самом деле считались обычными для тех демонских струнных, то ли я в тот день ни на что хорошее не была способна. Остановилась на догадке про себя любимую, вот и отложила на завтра новую попытку подружиться с этими, прости господи, балалайка-гитарами.

А на следующий день у нас было первое занятие в танцевальном зале. И нас снова строем туда повели. В тесной раздевалке велели переодеться. Прямо на длинной скамье лежали и нас поджидали гимнастические костюмы. Облачились в обтягивающие трико и вереницей потянулись за женщиной хореографом. Помещение для занятия впечатлило, особенно зрительскими местами под высоченным потолком. И кого мы там увидели? Уж я-то точно знала, что тех самых женихов. Большую их часть. Откуда знала? Потому что среди них был и Аполлон. А девицы наши, наверное, почувствовали на какой-то свой манер, что на них пришли поглазеть не кто-нибудь, а… в общем, они старались выглядеть привлекательными. Очень старались.

Что же я? О, тоже приложила максимум усилий. Внимательно копировала стойки и повороты за преподавателем. А на кареглазого пыталась не смотреть. Возможно, предчувствовала, что могла сорваться, вот и отводила упорно глаза, в какой угодно угол, только чтобы в его сторону не взглянуть. Держалась долго, а в конце занятия не стерпела и подняла на него глаза. И, о, демон, он поймал этот мой взгляд и нахально подморгнул, а потом еще как отсалютовал рукой.

— Гад! — Злилась на него, на себя и на весь свет.

В гостиную вечером ворвалась фурией и начала истязать инструменты хлеще вчерашнего. Сотворенные мною ужасные звуки даже выгнали из помещения тех девчонок, что пытались в другом углу отрепетировать свой номер. А потом явился завхоз и высказал мне пожелание большинства, чтобы подобным «музицированием» занималась впредь в другом месте.

— Где же тогда? — Попыталась отстоять свои права.

— В саду, например.

— Там небезопасно.

— Наслышан о ваших приключениях! Но, если не ходить в сад до трех часов дня, не падать на растения и не трогать их руками, то ничего не произойдет. Пойдемте, милочка, покажу вам очень подходящее место для ваших «репетиций». — Зловеще сделал ударение на последнем слове.

И что они так ко мне прицепились? Я играла не хуже, чем завывала вон та шатенка, воображая себя вокалисткой. Но делать было нечего — поплелась за ним. Максимилиан привел в удаленную беседку, увитую плющом. Я только открыла было рот, чтобы указать на это растение, как он поспешил меня опередить.

— Безопасно: не ядовито, хищником не является, а с наступлением сумерек немного светится.

Вот там я и обосновалась. В той самой беседке. Думала, что в полном уединении буду пребывать. Не тут то было! Мимо постоянно кто-то шнырял. Чаще наши же девицы. И это было понятно: разведывали, на что я способна. Конкурентка же! Завидев или почувствовав их приближение, начинала нарочно издеваться над инструментом и над их барабанными перепонками вместе с нервами. На всякий случай! Чтобы гадости против меня никто не вздумал замыслить. А то, одна девушка показала подружкам свой танец! Красиво так у нее, говорят, получалось танцевать. Теперь в целительской лежала с растяжением связок. Как-то совершенно случайно и не пойми кто разлил масло у нее под дверью спальни…

А один раз за те три дня, что готовилась в беседке к концерту, на меня набрел незнакомец. Я его не услышала, так увлеклась игрой, которая, наконец-то, начала походить на человеческую. А как почувствовала, что рядом кто-то есть, вздрогнула и отпустила струны.

— Не бойся. Я не кусаюсь. — А смотрел на меня хмуро. — Что это ты сделала с баратосом? Он никогда так не звучал. Ну-ка, сыграй еще.

А мне, что? Не жалко. Играла, а сама рассматривала этого субъекта. Высок, статен, волосы имел светло-русые, черты лица мужественные, в целом приятные, не смотря на то, что демон. Портила впечатление его хмурость. Зачем так брови сводил, если я вполне неплохо успела освоить инструмент?

— Надо же, что ты с ним вытворяешь! Никогда бы не подумал, что такое возможно. А хочешь, я тебе сыграю? Дай-ка! Вот, как он должен звучать. — И исполнил короткую мелодию. Наверное, блестяще, так как самого его так и распирало от важности. — Поняла?

— Неплохо. Но мне нравится вот так. Дайте-ка мне этот ваш, баратос, сюда. — И исполнила ту же мелодию, но на свой лад. А что? Слух у меня был отличный, память тоже, но незнакомец на мою демонстрацию собственного мнения только скривил губы в непонятной ухмылке.

— А петь можешь? — Прервал этот тип вдруг меня. — Спой что-нибудь!

— Голос у меня так себе. — Решила изобразить скромность. На самом деле, по моему убеждению, и со слов мамы, пела я не хуже, чем играла. На гитаре, разумеется. — Как вам? — Выдала ему «Мурку» отчего-то.

— Да. Играть у тебя лучше получается.

Однако! Никакого обхождения у этого типа не наблюдалось!

— Правда, что ли?.. — Не хотелось сознаваться, но он задел меня за живое. — Минутку! А сейчас? — И исполнила старинный русский романс. — Как? — Сама-то всегда была убеждена, что приди охота к нам на Землю прилететь инопланетянам, то этот шедевр был бы самое оно для взаимопонимания. Однако не вышло прийти к консенсусу.

— Тоску навевает.

— Да? А я хотела его исполнить на концерте…

— Лучше не надо. Ограничься только игрой, мой тебе совет.

— А вы кто? — Этот вопрос неожиданно вырвался. — Э… Меня Ириной зовут. А вас?

— Ну-ка! Встань! — Вместо своего имени произнес мужчина.

А голос был такой приказной… В общем, я поднялась со скамьи, не задумываясь.

— Покрутись! — Следующее требование не заставило себя ждать.

Я покрутилась. Дальше он захотел, чтобы я положила руки ему на плечи. А потом ему пришла охота меня поцеловать. Обхватил мою талию одной рукой, вторую положил на затылок и…

— Вот ты где?! — За его спиной совершенно неожиданно возник главный маг.

Я приняла его слова, почему-то, на свой счет. А что? Тон у него был обычный, недовольный. Вздрогнула в руках незнакомца и начала вырываться. Получилось. Потому что тот выпустил меня из захвата.

— А, это ты, Жертьен? — Развернулся самозваный учитель в сторону мага. — Чего надо? Зачем сейчас здесь возник? Тебе делать нечего, как магию на порталы тратить? Неужели нашлось неотложное дело ко мне?

— Естественно, ты мне нужен. Есть важные вопросы к тебе.

— А в другое время нельзя ими заняться? То сам настаиваешь, чтобы я отложил все дела, то… А, ладно, пошли в твой кабинет.

И эти двое растаяли в вечернем воздухе, даже не попрощавшись.

— Демоны! — Пожала я плечами на чужую невоспитанность. — Что с них взять?.. — И продолжила репетировать свой номер. Только вот слова незнакомца оставили в душе след. — Может, правда, романс для них не подходит? Отпугну еще всех женихов…

Вот и не знала после этого, что исполнять на концерте. До самого своего выступления. А как объявили мой музыкальный номер, так взяла и спела романс Вертинского на стихи Ахматовой «Сероглазый король». Что на меня нашло? Сама не поняла. А главное, и не репетировала совсем. Правда, дома и для закадычной подружки пела его ни раз. Но на концерте душа во время исполнения порвалась в клочья, сердце разлетелось на осколки, а голос… он звенел от вырвавшегося на свободу очень сложного чувства. Спела, отпустила инструмент, а в ответ была тишина, ни одного поощрительного хлопка из совершенно темного зрительского зала.

— Сдурела? — Порадовала меня отзывом Маринка, как только вернулась со сцены за кулисы. — Забыла, где находишься? Это же Вулкания, королевство демонов. Они даже слова «любовь» не знают. А ты им… В общем, видали мы их реакцию с девчонками. Им будто дубиной по головам надавали! Поздравляю тебя с провалом, дорогая!

— Что же не радуешься? — Буркнула я ей.

— Нет, ты, все же, дура! — Махнула она от всего сердца на меня рукой и пошла прочь.

— Ты тоже так считаешь? — Взглянула на застывшую в стороне Наташку. — Что молчишь? Нет, что ты плачешь-то? Я же от всей души…

— Я так и поняла. — Всхлипнула она еще громче.

— Конечно, до исполнения Ирины Крутовой мне далеко, но благодаря твоей реакции, Наташ, могу и возомнить о себе, чего лишнего.

— Это было так… так…но теперь ты точно вылетишь из отбора.

По всему, аналогично думали многие. Когда осмотрелась по сторонам, заметила блеск превосходства в глазах у одних, снисходительные ухмылки у других. В общем, соперницы уже потирали руки, предвкушая мое самоустранение из рядов невест. А что чувствовала я? В тот момент не могла и себе этого объяснить. Наверное, бессмертные строки и незабываемая музыка так на меня же и повлияли, что была, как бы и не в себе. Внутри меня звучало некое ликование от освобождения от разрушительной энергии одновременно с жгучей грустью. Оно было, а все остальное перестало существовать. Поэтому я и не осталась ждать оглашения результатов конкурса, а сразу пошла к себе.

Пришла, и, как была в платье, так и опустилась на постель. Сначала долго плакала. Потом просто лежала, устремив невидящие глаза в темный потолок. Вечер сменила ночь, а я продолжала лежать, не шевелясь. И вдруг дверь в комнату открылась, на пороге застыл мужской силуэт. Пробыл в таком положении всего секунд пять, а потом решительно вошел, и за несколько широких шагов неизвестный оказался рядом. Встал так, что заслонил ночное светило.

— И что это было?! — В знакомом голосе звучало требование немедленного ответа, замешанное на угрозе. — Ты что устроила на конкурсе?! Я же сказал тебе, там, в беседке, чтобы только играла на баратосе. А ты?..

— Что случилось? — Мне сделалось беспокойно, точно могла не только теперь вылететь с конкурса прямиком в жилище какого-то низшего рогатого демона, а вообще, угодить под физическую расправу. Поэтому невольно вся сжалась и еще попыталась отгородиться от этого мужчины с повелевающим голосом подушкой. — Настолько все плохо?

— Ты во мне что-то нарушила, женщина! Ты!.. И во мне!.. — Он чуть ни рычал.

Хотела увернуться от его метнувшейся ко мне черной в потемках руки, но куда там. Достал, схватил за плечо, дернул и поставил на ноги перед собой. А я успела заметить, хоть и обмерла от неожиданности и страха, что мужик явно увеличился в размерах. Нет, точно не был в беседке, когда наклонялся для поцелуя, ростом за два метра. И еще благодарила господа, что в комнате не горел свет. Подозревала, что лицо его мне в тот момент прибавило бы страха.

А тут дверь в мою комнату снова открылась, являя новое действующее лицо. И им был Жертьен ван Логон. Снова. Боже, как же я ему обрадовалась, не передать словами.

— Дарминг! Оставь девушку в покое. — Сказал он своим обычным бесстрастным голосом. — Сейчас настолько поздний час, что мать не одобрит твоего вторжения в ее спальню. И в таком распаленном виде. Хочешь, чтобы отбор закончился немедленно? Если нет, то пошли со мной на выход.

— Я пойду. — Отпустил меня этот тип. — Но завтра, чтобы она явилась ко мне. Для беседы. В полдень.

— Как скажешь. А сейчас покинь спальню.

Они ушли, а я долго еще не могла унять учащенное сердцебиение. А еще прижала ладони к груди и как молитву повторяла одно и то же:

— Повелитель! Это был он.

И только более-менее пришла в норму, как дверь распахнулась вновь. Подозреваю, успела вскрикнуть, а в следующий миг рассмотрела на пороге Бархатного, то есть Мортея, по всей видимости. На его лице блуждала самодовольная улыбка, словно предвидел уже мое восхищение его визитом, влюбленный сам в себя тупица. Я успела ему пожелать трижды провалиться в ад, четырежды назвала мысленно…извините, хреном, а один раз чуть не запустила в него подушкой, прежде чем произнесла:

— Чего надо?!! — Совсем не тем тоном, что ждал он, и вовсе не подходящим для невесты, тем более, провалившейся на испытании.

— Ого! Какой рык! Прямо, демоница! — Расхохотался этот кареглазый красавчик. — Я на минуту, если тебе не угоден, милочка. У меня просто вопросы некоторые появились. — И наглец вольготно устроился, полулежа, на моей кровати, тогда как я осталась жаться в углу. — Что это было? Это такой земной любовный зов? Меня трудно впечатлить, но тебе, малышка, сегодня это удалось. Хочешь, я останусь у тебя на ночь?

— Это предложение стать вашей женой, так понимаю? — Сначала я оторопела от его речи, потом глубоко задумалась о силе нашего, земного, искусства, далее насмешливо повела головой. — Если ваша матушка узнает, что в этот час посетили меня в спальне и в таком…в таком распаленном виде… — позаимствовала недавнюю фразу мага. — А она обязательно узнает, так как сейчас находится здесь, в стенах школы. То для вас участие в шоу под названием «Отбор», Мортей, закончится сегодня.

— Ха! — Хохотнул кареглазый соблазнитель и шире расположился на кровати. — Да ты считаешь себя ловкачкой! А я, пожалуй, соглашусь. Да! Все равно заставят жениться, так почему не на тебе? И летун твой, я навел о нем справки, говорят, что зеленого цвета. Это же мой колор, детка. И ты такая живая, боевая…в общем, тебе пойдет быть женой главнокомандующего войсками Вулкании.

— А мой ответ нужен? Что, если не согласна? Никогда не хотела связывать свою судьбу с военным. Так что…покиньте помещение, товарищ!

— Так, да?! Желаешь поиграться? Думаешь, все сейчас захотят тебя, если ревела трехглазым куртуком недавно? — Высказывался он насмешливо, но самоуверенная улыбка с его лица стерлась, и с кровати поднялся.

— Какой еще…Кур-тур… — Теперь засмеялась я, не в силах выговорить тарабарское слово. — Демон! Демон и есть! Это был романс. Понимаешь? Не звала я никого, и в мыслях не было…

— Почему тогда так сердце откликнулось? И вообще… Я на секунду даже заподозрил, что ты моя истинная пара. Потом, нет, думаю, быть такого не может! Просто девочка, где-то добыла информацию про священную птицу куртук и спародировала ее голос.

— Священную, говоришь? — Мысленно дала себе обещание запомнить название птицы и выяснить про нее все, что можно.

— Не важно! — Резко оборвал беседу Мортей. — Так ты согласишься, чтобы завтра объявил тебя своей женщиной?

— Не-ет! — Заявила ему уверенно и с ликованием в душе. — Ты мне не подходишь. Я же уже сказала.

— Бред! Я всем всегда подхожу. Что ты о себе возомнила?

— Всем — не значит мне! — Сказала гордо и пошла открывать ему дверь в коридор. — Прошу на выход.

Бац! А за порогом Жердь опять стоял. Спаситель! Снова явился, а я и сама смогла справиться. Только он все равно радостным, что ему на этот раз меньше труда было, не выглядел. Хмуро так взглянул на меня, потом на выходящего в коридор Мортея, взял того под локоть и…уволок в портал. Совсем наш главный маг себя с некоторых пор не берег: открывал и открывал магические проходы. А я ему говорила, лучше бы один раз меня восвояси домой отправил, и спокойнее бы жил.

— Немедленно отбой! — Долетел до меня его неласковый голос, когда сам уже исчез.

— Конечно! — Ответила в пустоту. — Сама так хотела сделать. Предвижу, завтра тоже будет трудный день. Надо силами запастись.