Глава 6

А на следующее утро было объявлено собрание перед занятиями. Я на него брела вся такая вялая, очень вялая. Оттого, что совершенно не выспалась. Представьте себе, еще дважды выводила из своей спальни каких-то мужиков. В потемках их совсем не рассмотрела, а один, уже третий, сам удалился. Встал на подоконник, расправил крылья и бросился вниз. Да, да! Так и было, клянусь! Спросонок, знамо дело, подумала, что померещилось. Подскочила к окну, чтобы понять, что происходит, высунулась в него, а внизу не обнаружила никакого тела или травмированного демона, все же с третьего этажа падать пришлось. Ничего такого. Только увидала потом, как вдали, над садом, кто-то летел. Какая-то крупная черная птица, а больше похоже, на дракона из сказок, и он нервно махал крыльями в сторону демонического города. Я же еще припомнила его басовитый возглас «ух», когда, проснувшись, моментально заехала локтем, а потом и коленом, в какие-то болезненные точки на теле прижимающегося мужика. Вот поэтому и догадалась, что возможно это был Дюртей. В общем, утром поднялась вся разбитая и поплелась завтракать.

Оказалось, в столовую пришла одна из первых. Заняла обычное свое место, а потом обнаружила, что рядом со мной сесть никто из невест не пожелал. Они разместились кучно на некотором удалении. Расценила эти действия, как нежелание водиться и даже приближаться к девице, выбывшей из конкурса на первом же состязании. Как будто, от меня можно было заразиться вирусом под названием «неудачница». И ладно! Пусть себе!..

— Все собрались? — Многозначительно обратилась к нам директриса, как только расселись в аудитории.

— Анжелы еще нет! — Выкрикнул кто-то из дальних рядов.

— Ее вы больше не увидите. — С важностью закивала головой эта дама с кафедры. — Она выбыла из соревнования.

— Как же так? Отчего? — Вразнобой понеслись вопросы.

— Женихи так проголосовали. Я же вам уже вчера сказала, что одна претендентка на отсев наметилась сразу, а места объявлю сегодня… Вот! Анжела выбыла, дальше балы были распределены следующим образом…

Вот оно как случилось! Я думала, что выбыла, а оказалось, что набрала рекордное количество голосов за свое выступление. Правда, не одна: еще три невесты получили столько же. И все же, кто бы мог про меня такое подумать?! Видно, эта их священная куртук, голос которой, яко бы, мне удалось воспроизвести, та еще птица! И вот, я взяла пернатую себе на заметку. Следовало, не откладывая в долгий ящик, навести о ней справки. За этим уже вечером отправилась в местную библиотеку. А интерес к хранилищу книг объяснила началом подготовки к следующему состязанию.

— Серьезный подход! Хотите снова победить, говорите? — Как будто впервые меня видела, покосилась директриса, когда обратилась к ней с просьбой указать месторасположение искомого объекта. — Но вам всего-то надо будет подобрать вино для приема важных гостей. Хотя…что же, Максимилиан проводит. Я дам ему такое указание.

Он и проводил. И оставил меня в гулком зале, разделенном перегородками на кабинки, в одиночестве стоять перед стойкой служащего. Этот демон был вылитый баран. В смысле, у него рога были очень похожи на бараньи. А так, товарищ отлично мне помог, оказавшись знатоком своего дела. Только произнесла слово «обряды», как тот нажал на какую-то область на табло перед собой, и за стеной за его спиной что-то зажужжало, а я догадалась, что поиск и доставка книг производились автоматами, или это магия у них здесь издавала такие звуки. Дальше поспешила еще сказать название птицы, и снова ученый барашек произвел те же действия, и жужжания повторились.

— Что-нибудь еще желаете? — Спросил с легким поклоном.

— Пока мне и этого хватит. — Округлившимися глазами взглянула на выехавшие из стены два объемных и увесистых тома. — Осилить бы!

Выданные мне книги до ближайшей кабинки дотащила с трудом: так они оказались тяжелы. А когда открыла первый же том, им оказался сборник обрядов Вулкании, с расстройства даже шумно выдохнула и заныла. Это оттого, что суть там излагалась непонятными символами. С надеждой взялась за вторую книгу, а там было то же самое.

— Что опять случилось? — Рядом оказался наш главный маг. Кто бы сомневался, что появится, как черт из табакерки, если я в сердцах хлопнула ладонью по столу. — Зачем принялась здесь мебель крушить?

— Вот! Моя душа к знаниям потянулась, а здесь… — Ткнула пальцем в непонятные демонские иероглифы.

— А здесь не общепринятый язык, а письменность высших, причем самых древних родов. — Жертьен стал с интересом рассматривать выбранные мной книги. — Между прочим, все твои подружки собираются идти на дегустацию вин в погреба ближайшего фермерского хозяйства, Ириньяс, а тебе зачем-то понадобились сведения про птиц? — Он листал страницы древнего фолианта и, как бы между прочим, задал этот вопрос. — И про обряды? Для чего? У нас женщины обычно книгам внимания не уделяют, а низшие, речь идет только про мужчин, вообще изучают лишь всеобщий вулканийский теперь. Не мудрено, что библиотекарь был так впечатлен твоим визитом. — Тут мы оба повернули головы в сторону конторки служащего и поймали того за внимательным нас разглядыванием. — Так что ты хотела узнать, Ириньяс? У меня есть несколько минут для ответов, раз уж был отвлечен от дел, то уделю их тебе. Воспользуйся этим и моим хорошим настроением тоже.

— Э…м… — Мое имя, произнесенное этим типом и на новый лад, странно на меня подействовало, сбило с толку, что ли. А еще в его голосе уловила новые ноты, ранее не слышанные и этому типу, думала, не свойственные. Он как бы улыбался, хотя выражение лица осталось прежним: внимательным и строгим. Вроде бы смягчился, но только чуть-чуть и голосом. — Я любознательна и…

— Хочешь сказать, что любопытна! — Ну, вот! Снова начинал принижать.

— Кто-то сказал, что у него есть всего несколько минут на ответы, а сам…

— Да, да, слушаю тебя. Задавай свои вопросы.

— Что за птица куртук такая? — Поспешила я перейти к делу, а маг отчего-то снова на меня прищурился с подозрением. — Взглянуть бы. Здесь есть ее изображение?

— Вот, смотри сюда. А чем она тебя заинтересовала? В саду ты ее видеть не могла…

— Не могла. — Я так и склонилась над развернутой передо мной нужной страницей.

Легко согласилась с ним, так как мимо такого пернатого создания никто бы не прошел. Птица походила на нашего павлина. И размерами, и формой головы, шеи и туловища. Хвост тоже был красив в развернутом виде, только оперение отличалось цветовой гаммой. Это создание казалось огненным, как будто само было частью яркого пламени. А еще на голове у него четко различила три глаза.

— Чудная какая! А почему она считается священной?

— Сначала ответь на мой вопрос. — Не спешил с рассказом маг. — Откуда узнала про нее?

— Мартей сказал. Будто мой голос вчера на концерте напомнил ему эту птицу.

— А что еще успел наболтать? — Жертьен смотрел с таким ожиданием, что я невольно напряглась.

— Всякий вздор. Так что там с птицей?

— А что за вздор?

— Уф! На ночь хотел сначала остаться, а потом сказал, что ему все равно, на ком жениться, так почему бы не на мне.

— Что?!! — Отчего-то разволновался Жердь, но быстро взял себя в руки. — Он тебе не подходит! Ты меня поняла? И птицу эту выброси из своей головы. Это приказ, и он не обсуждается. Если хочешь спокойно жить дальше, то ты меня послушаешь.

— Я и сама так решила. — Покивала ему согласно. — Военачальник мне не подходит.

— Это точно. — Похоже, маг остался доволен моим ответом. — Слова твои разумны.

— А может, про птичку, все же, расскажете? — Решила немедленно этим воспользоваться.

— Нет. — Отказ прозвучал резко. — Время закончилось. Марш на дегустацию вместе со всеми. И чтобы от группы ни на шаг!

Я и сама не желала потеряться за стеной школы. С моими-то познаниями об этом мире! Вернее с полным их отсутствием. Ведь, не знала же ничего, а еще нисколько не вписывалась ни в городскую толпу, ни в сельский пейзаж. Последний меня даже пугал. Природу местную имела в виду. Поэтому жалась в самой середине стайки земных девиц, что в темпе пересекли площадь, расположившуюся за воротами внушительной каменной изгороди школы. Далее мы чуть ни побежали, такой темп взял ведший нас Максимилиан, по парочке улиц и оказались рядом с тем самым фермерским хозяйством.

Ничего особенного я там не нашла. Помню, была в Италии, так все и здесь было в духе европейских виноделен. Поэтому больше крутила головой в сторону хозяйских построек. Почему? Не поверите, как и я сначала в вернувшееся ко мне везение, а за оградой той фермы в первый же момент рассмотрела Эрита. Он меня тоже увидал. Но сразу не подошел. Так поняла, что из-за строгого отца и старшего брата. Потом-то он мне объяснил, что и к чему, а вначале просто подал сигнал, чтобы сделала вид, что мы не знакомы.

— Здравствуй, Ирина! — Прошептал мне на ухо, когда много позже затянул за угол какого-то коридора, не дав проследовать в толпе девчонок смотреть погреба и бочки в них. — Тихо только! — Приложил палец к губам.

— Привет, Эрит! Рада видеть тебя. А почему мы здесь прячемся? — Полюбопытствовала, так как он завел меня дальше в плохо освещенную комнату, в которой, похоже, разливали вино по бутылкам. Вон их сколько стояло и лежало вокруг.

— Правда? Рада? — заулыбался рогатый мужик мне как старой знакомой. — Нас не должны видеть разговаривающими. Поэтому и времени на беседу всего минут пятнадцать. Потому что, как все невесты станут подниматься из погреба, так ты должна будешь к ним присоединиться, Ирина.

— Запомнил мое имя? — Я тоже ему приветливо улыбалась, а еще лихорадочно подтягивала из памяти те вопросы, что хотела бы у него прояснить. — А некоторые из ваших произносят его, как Ириньяс.

— Что? Это кто же так может себя вести? Уж не сговорилась ли ты с кем из женихов? — Впился демон в мое лицо подозрительным взглядом.

— Что, ты! Нет! А с чего ты это решил?

— Как же?! Так твое имя может звучать только в кругу семьи, не иначе. Так кто же называл тебя так, дева?

— Уверяю тебя… — И тут я глубоко задумалась, от этого даже чуть все время не израсходовала на смутные подозрения. — Чушь!

— У меня и так шансов получить тебя, Ирина, очень мало. Ведь, проиграй ты в соревнованиях, много семей найдется, желающих выкупить такую девушку. А в моей и старший брат есть неженатый. Так ты говоришь, еще и…

Вот такие слова от Эрита достигли моих ушей, а после них перед глазами как по заказу предстал тот высоченный бугай, что встречал нашу делегацию у ворот хозяйства. И у него помимо длиннющих крепких рогов мне четко удалось рассмотреть еще и внушительные такие клыки, что даже во рту не помещались. Нет, за Дракулу, не желала идти! Теперь о проигрыше и речи быть не могло!

— Эрит? А что за птица у вас здесь водится, зовется «куртук»?

— Это тот же тип тебе про птицу сказал? О, горе мне, молодому демону! Так он настолько серьезен, что и детей даже думает с тобой завести? Вот, пропасть!

— Нет, Эрит! Я просто… тот здесь ни при чем! — Господи, на что время тратила! Ничего не успевала спросить, а все этого рогатого успокаивать приходилось. — Так что птица? Где водится, какой ритуал без нее не обходится, и причем здесь разговор про детей, кстати?

— А нигде не водится! — Как-то зло ответил мне демон. — Только в храме жизни, и то не в каждом. Редкость это большая. А больше ничего тебе не скажу. Я понял, что явилась не ко мне, а…

— Как это! К тебе Эрит! К кому же еще?! Ты мне в прошлый раз очень умным представился, дай, думаю…

— Ага! А сама про куртук принялась расспрашивать! — Никак не хотел он снова со мной дружить.

— Хорошо, давай, о другом говорить. Вот если я конкурс проиграю? То есть, совсем меня с него удалят? Тебе удастся заявить на меня права? И что будет дальше?

— Придется брата с дороги теперь удалять. Вот если бы летуна удалось тогда прогнать…

— Не отвлекайся, Эрит! Допустим, меня определили тебе. Что дальше произойдет?

— Свадебный обряд, конечно. А вот если детей надумаем завести, то станем деньги копить на жреца. Вот тогда нам понадобится песня куртука. Без нее и без животворящего огня потомства не получить. Это только у избранных дети легко получаются, а ты еще и человеческая женщина… Только стоит это, ого-го!.. Стой! Кажется, голоса слышу? Точно, ваши возвращаются. Приготовься, сейчас незаметно, по моему сигналу, к ним подойдешь, Ирина.

— А если бы ты женился на демонице, пусть и не на избранной? А как узнать, что она избранная? Ты к той стене еще приходил? Да? А еще придешь? — Спросить хотелось многое, но время все вышло.

— От встречи с истинной парой на предплечье демона орнамент проступает. И тогда все, эта связь полностью себе подчиняет. Это и сладко, и горько, и больно одновременно. Но ты мне не единственная неповторимая, Ирина. А стена та с нашей фермой граничит. А что? Видеть меня чаще хочешь? Я тоже. Но мне работать надо. А так…ладно, буду стараться там бывать. — Но тут он напрягся. — Вот момент подходящий. Иди, Ирина. И постарайся в конкурсе проиграть. А с братом я потом сам как-нибудь разберусь. Не бойся.

На следующий день я снова после занятий явилась в библиотеку и потребовала выдать мне пособие по изучению древнего языка рода Логон. Почему именно его? Я подслушала разговор директрисы и догадалась, что главный правящий род Вулкании именно он. Тогда же и разобралась в полученной ранее информации, что маг наш является родным братом нынешнему правителю Дармингу ван Логону. Вот так-то! А когда библиотекарь дал мне нужную книгу, очень удачно обнаружила в конце ее, где-то на одной трети всех страниц, что-то вроде словаря. А это значило, что можно было попробовать с ходу переводить некоторые тексты. Естественно, я сразу же задумала снова взяться за сборник обрядов и ритуалов. Только у меня опять ничего не получилось. Не по тому, что я оказалась недостаточно подкованной или слишком бестолковой, просто ко мне в кабинку снова явился главный маг. И Жертьен повел себя очень странно.

— Ты предлагала мне недавно что-то вроде сделки, Ириньяс. — Сказал так и замер.

А мне сразу же захотелось верить своему глупому сердцу, что забилось в груди в бешеном темпе, что вот оно, сейчас маг скажет, что мне самое место в родном мире, а не вгрызаться в их древние языки и наречия. Огорчало и отрезвляло одно, мне, как тогда нечего было ему предложить за перемещение, так и теперь. Или он прознал как-то о моих новых планах? Ага, встревожился за старшего брата, понаблюдав за тем, как в прошлый раз тот чуть не обернулся монстром винторогим прямо в моей спальне и от исполнения одного единственного романса. Не зря же даже имя мое называть стал так, будто почти вошла уже в их семью. Как оказалось, в некотором роде, я была в нескольких шагах от истины.

— Я готов подумать над тем предложением. Но о возвращении твоем в прошлый мир речь не идет и идти не будет. — Вступление мне не понравилось, но слушала его, затаив дыхание и не перебивая. — Хотел предложить тебе иную сделку. Я бы желал способствовать устройству твоей судьбы у нас в Вулкании. Только ты должна пообещать мне, что не войдешь в правящую семью. Ты не должна стать ван Логон, Ириньяс. Это однозначно.

По всему, он ждал от меня града вопросов. Поэтому сделал длительную паузу и смотрел выжидающе. А они застряли где-то в горле, подозревала, что вообще на некоторое время лишилась дара речи.

— Молчание — это согласие слушать дальше? — С интересом взглянул и спросил он тогда. На что у меня вышло кивнуть утвердительно. — Хорошо. Продолжу. Ты же уже догадалась, что Повелителем Вулкании является Дарминг, мой старший брат? Я так и знал. Ты умная девочка. А вот он известен как очень вспыльчивая натура. Мне бы не хотелось, чтобы вы всерьез схлестнулись. Как у вас там говорят? Нашла коса на камень? Так вот, у нашего Повелителя за пятьдесят лет его правления было уже две жены. Все они не являлись демоницами. И все ушли к звездам. Ты знаешь, что это такое?

— Догадываюсь. — Выдавила из себя хрипло, так как от волнения голос сел неимоверно, чуть ни карканье получилось.

— Не переживай ты так, Ириньяс. Я не допущу, чтобы и с тобой случилось подобное. Но и ты должна мне помочь. Если станешь слушаться, то подскажу, как избежать брака с Дармингом. Поверь, что быть его супругой очень опасно для здоровья. А он, к сожалению, уже выделил тебя из остальных невест. Угораздило же тебя выбрать из всех музыкальных инструментов именно баратос. В игре на нем Дарминг считался первым спецом. Ты же и звучать инструмент заставила иначе, а еще голосом своим сотворила невероятную вещь. Так вот, помнишь, Повелитель вызывал тебя на беседу? А потом отменил ее на некоторое время? Сейчас он готов призвать тебя к себе. Именно за тобой я и явился. Да. И не смотри на меня с таким страхом. Если будешь делать все так, как скажу, то все обойдется. А ты ни в коем случае не должна играть для него больше на баратосе. И петь, боги тебя упаси! Это ясно?

— А как же?..

— Скажись охрипшей, во-первых. Попытайся открутиться от игры, во-вторых.

— Как это?

— В крайнем случае, сыграй ему без старания. Что мне тебя учить? Сама уже все поняла. А если захочет беседы с тобой, хрипи что-то невнятное. Но лучше вообще помалкивай. Все понятно? Тогда пошли.

— Куда? — Мне все еще не верилось, что встреча с Повелителем с глаза на глаз должна была состояться уже сегодня, почему-то решила, что он про меня благополучно забыл. И да, я сама не хотела, чтобы его выбор как жениха пал именно на меня. В моих планах совсем же другое было намечено.

— Во дворец. К Дармингу в кабинет. У него выдалось свободное время между делами, и он велел тебя привести.

— Боже! — Сцепила я руки в замок и с силой сжала пальцы. — Только этого не хватало.

Жертьен же взял меня за руку и потянул за собой из библиотеки. Портал он настроил снова на той самой террасе у моря. Поставил меня перед собой, прижал к своей груди довольно плотно и приблизил губы к моему уху почти вплотную.

— Не дрожи, милая. Я постоянно буду рядом. — Как выдохнул мне в ушко, и еще показалось, что коснулся, все же, его своими губами. А в следующий миг все радужно засверкало вокруг нас и поплыло перед глазами, как растворяясь.

И вот я оказалась в кабинете правителя. Первыми в глаза бросились нескончаемые стеллажи с книгами. Далее перевела взгляд и рассмотрела массивный письменный стол и Дарминга за ним. А еще очень быстро обнаружила приготовленный баратос. Инструмент лежал в кресле для посетителя. Надо же, демон уже приготовился снова слушать меня. Или решил играть сам? Оказалось, второе.

— Рад видеть тебя, Ириньяс. Проходи и садись. У меня есть время на отдых, хотел показать тебе, все же, как мой любимый инструмент должен звучать. — Дарминг поднялся с места и направился к баратосу, когда убедился, что я приготовилась слушать его. — А ты, Жертьен, можешь идти. Девушку потом найду способ вернуть в школу.

— А может, мне тоже хочется насладиться твоим исполнением, брат? — Маг, как ни в чем не бывало, уселся рядом со мной на нешироком диванчике. — Мы готовы.

В общем, я справилась. Поступала именно так, как предписывал Жертьен. Вела себя тихой овечкой, за все время общения с правителем проронила не более двух-трех слов, и те больше были похожи на блеянье. Ведь в мои планы действительно не входило продолжать быть интересной Повелителю и, тем более, становиться Повелительницей. О, нет! Мне бы объект для перевоспитания и дальнейшей совместной с ним жизни попроще. Никак ни этот буян, что в рогатое трехметровое чудище превращался на счет раз. Так что интересы мага и мои здесь совпадали полностью. Поэтому я радовала его со всем старанием, и растила в себе мечту получить что-то стоящее со временем в ответ. Не отправил бы домой, так подсказал бы дальнейшие действия или представил бы нужного жениха. Именно таким видела результат совместно заключенной сделки.

— И так, с Дармингом разобрались, мне так кажется. — Соизволил высказаться главный маг, когда нас выслали из кабинета. — Теперь на очереди Мортей.

— А что с ним? — Спросила не без интереса, идя рядом с магом по дворцовому коридору.

— Скажешь, не поняла, что успела поддеть на крючки сразу двух ван Логонов? — Хитро покосился на меня Жертьен.

— А Мортей попал на крючок? Нет, не смотрите на меня так. Я знаю смысл этого выражения. Просто, он та еще хищная рыбка. Возьми такую в руки, и она может пальцы откусить. Или сердце разбить своими нескончаемыми любовными похождениями. Ведь так дело обстоит, Мортей известный здесь герой-любовник? Угадала его амплуа? И чему вы сейчас удивились? Сами же сказали недавно, что я умная. А кстати, Дюртей тоже ван Логон? Что вы говорите! Тогда почему вы сказали только про двоих мужчин рода Логон, попавших под мое очарование? Их трое было в ту ночь в моей спальне. Да, да. Дюртей потом выпрыгнул в окно. Предпочел улететь, расправив крылья, а не выходить в коридор, прихрамывая. Я ему нечаянно… в общем, не важно, что у нас с ним получилось…

— Вот оно как! А почему ты не спросишь, отчего я против их связи с тобой, заноза ты этакая?

— Здесь же все ясно! Я им не подхожу, а они мне. Только не надо теперь так на меня смотреть. И вопросы задавать больше тоже не надо. Я сделаю, что вы от меня хотите, а взамен, вы познакомите меня с остальными женихами. Такое мое условие. И поможете советом, если он мне очень понадобится. А еще хочу выучить язык высших, чтобы читать всякие нужные книги.

— У вас, милая, грандиозные планы, как посмотрю?

— Точно. Решила обжиться в вашем мире основательно, раз никак не соглашаетесь переместить обратно в мой мир. Но ни одного из ваших братьев с фамилией Логон под венец не подведу.

— Подо что не подведешь?

— У нас так про брачный обряд говорят. — По кивку мага поняла, что понял все как надо.

И вот я снова в стенах школы, и занималась подготовкой к следующему конкурсу. В чем это выражалось? Каждый день после занятий несколько часов сидела в библиотеке и переводила то со словарем, то с помощью Жерди книги по искусству производства вина, географии произрастания многих сортов винограда и прочего, из чего здесь производили «нектар» для настроения демонов. А еще меня интересовали некоторые исторические факты, где шла речь, про обычаи принимать и привечать гостей и дипломатические миссии. Сознаюсь, что эта тема меня увлекла. К тому же по условию конкурса девушки не могли знать заранее о своем задании конкретнее. То ли предстояло накрывать стол для теплых домашних посиделок, то ли это был бы визит высоких гостей, а возможно надо было бы угодить и застарелым недругам, пожаловавшим на переговоры. В общем, задания должны были узнать всего за день-два перед испытанием. Поэтому готовиться следовало в разных направлениях.

— Ты так серьезна стала, Ириньяс, с некоторых пор, что не узнаю в тебе прежнюю занозу. — Сказал мне однажды Белобрысый после того, как закончил переводить для меня старинный рецепт какой-то гремучей смеси, использовавшейся во времена, когда климат Вулкании был гораздо холодней, а я назвала про себя ту гадость горилкой. — Расслабься, милая. Охотиться на верхушку нашего рода тебе больше не надо, зачем же так напрягаться?

— Просто я очень ответственный человек. Не могу делать что-то в половину силы. А изучать ваши обычаи, географию и прочее мне еще и понравилось. К тому же, освоение языка продвигается успешнее за подобными занятиями, и время проходит как бы незаметно. Или волнуетесь, господин маг, что я не оставила цели и далее привлекать к себе внимание ваших братцев?

— О, нет! — И он впервые при мне засмеялся. Выглядел при этом расчудесно: лет сто пятьдесят сбросил. — А вот здесь не обманывайся, милая. У меня всегда все под контролем. Договор договором, а…

— Доверяй, но проверяй! — Подморгнула я ему. — Очень даже знакома с такой тактикой.

И я сгребла со стола сегодняшнюю литературу, чтобы вернуть библиотекарю. Но Жердь отобрал из рук книги, решив, что они тяжелы для меня.

— А как ты проводишь вечера, Ириньяс?

— Ха! Очень вовремя спросили. После вашего заявления про контроль, оно — самое своевременное. Думаете, не знаю, что установили слежку за мной? Наверняка, ваши люди доложили, что встречаюсь с Эритом.

— Доложили, и мне непонятно твое увлечение низшим.

— Но тогда они вам поведали и о темах наших бесед. Разве нет? Они дружеские и…

— Выходит, ты мне тоже не доверяешь, и решила подстраховаться с фермерским сыном?

— Смотря, что вы сейчас имели в виду насчет подстраховки…

— Ты все поняла, Ириньяс. Не стоит играть со мной в игры. Уверяю тебя, у меня опыта будет побольше в подобном занятии.

— О да, мне же всего двадцать шесть лет, а вам… Сколько, кстати? Насколько вы древний?

— Хватит! — И Жертьен схватил меня за плечи, а потом и тряхнул мое тело. — Хватит встречаться с этим демоном. — Как выдохнул мне этот приказ, после чего немного успокоился и ослабил хватку. — Я знаю, что стараешься приручить этого парня.

— Он мне друг и…

— Сегодня приготовься к десяти часам, Ириньяс. Зайду за тобой, чтобы переместить в город. Нам предстоит знакомство сразу с тремя женихами. Как видишь, готов исполнить свою часть договора.

— Отлично! — Моментально настроилась на дело, отсюда был и град вопросов, посыпавшийся далее на Жердь. — Что лучше надеть? Как убрать волосы? Употребить ли косметику?..

За несколько минут до назначенного часа была во всеоружии, то есть исполнила до единой рекомендации мага, а он явился под мою дверь исключительно вовремя — постучался именно в десять. Надо же, постучал в дверь! Что это с ним случилось? Ведь, не вломился же ко мне как ранее, а деликатно так…

— Ты готова? — Застыл на пороге, придирчиво осматривая меня с ног до головы.

— О, да! — Замурлыкала в ответ. Это я в роль соблазнительницы готовилась войти.

— Не спеши расточать чары. — Хмыкнул Жердь. — Насколько помню твое признание, ничего не умеешь делать в половину силы. Не хватало еще, чтобы и меня твоей соблазнительной волной зацепило.

— А она сильна? И настолько соблазнительна? — Тут же пробудилось мое любопытство. — Что вы так на меня смотрите? Мне же сегодня сразу с тремя женихами дело иметь, хватит ли силенок очаровать такое количество демонов?

— Все! Не верещи! — Мигом ухватил, как всегда, за руку и потащил за собой. — И запомни, что нужно следить за моими сигналами. А уж я укажу, что и как…

Из портала мы выбрались тесно прижатыми друг к другу. И в первый момент, как пришло осознания, где находимся и в каком виде, я успела почувствовать неловкость. Правда, представьте: двое стояли в обнимку посреди людной площади. Действие вокруг походило на ночные праздничные гуляния: море людей, волны веселого смеха, красивая иллюминация на стенах окруживших площадь домов. А Жертьен никак не расцеплял руки вокруг моей груди. Пришлось пошевелиться так, чтобы отмер уже.

— И куда нам идти? — Еще и спросила его бодрым таким голосом.

— Вон к тому заведению. Дай руку, Ириньяс, чтобы не потерять тебя в такой гудящей толпе.

А я что? Пожалуйста! Мне теряться не хотелось. Тут же вложила ладошку в его протянутую сильную и надежную руку. Он ее сцапал и в своей манере потащил через площадь, раздвигая грудью проход в толпе.

— Познакомлю тебя сейчас с тремя предводителями родов. Их земли обширны, богаты и расположены на востоке от столицы.

— Понятно! — Заливисто рассмеялась я. — Решили сбагрить меня, куда подальше. А что? Верное решение. И не удивляйтесь, и не смотрите сейчас на меня так, будто не держали в мыслях подобного. Географию-то вашей Вулкании я уже изучила! Именно восточные земли наиболее удалены от столицы и как внедряются в соседнее государство драконов. Или забыли, что сами хвалили недавно за хорошую посещаемость занятий?

— Не отвлекаемся! — Рыкнул, дернул и потащил дальше. — Самый большой потенциал, как у главы клана, у Гратьена. Его отличишь по черным волосам. Рыжий Марлинг, по моему мнению, находится на втором месте, и его голос в королевстве тоже очень значим. А Бонлинг по знатности им здорово уступает, зато обладает смазливой внешностью, что дамам всегда очень нравится. Но он совсем не легкомысленно ведет себя с женщинами, не то, что мой братец Монтрей, так что… не удивлюсь, если ты выберешь именно его. — Глянул на меня снисходительно.

— Вполне возможно. — Не стала оспаривать его мнение обо мне и женщинах в целом. — А как обстоят дела с их возрастом и характером?

— Что тебе дался возраст? — Отчего-то закипел мой сопровождающий. — У нас в браки вступают демоны не моложе ста лет, а возраст в триста и четыреста лет считается самым продуктивным!

— Не спорю. Но я же землянка и глупая человечка! Мне хочется жениха моложе. Так сколько этим стукнуло? И про характеры не забудьте, все же, рассказать.

— Прикидываешь, на кого легче станет влиять? Не заблуждайся на этот счет, демонов невозможно приручить, милая.

— А вот это уже не ваше дело, уважаемый. У нас с вами сделка. — Многозначительно взглянула в его синие смеющиеся глаза. — Я свою часть договора выполняю, вот и вы… А кстати, кроме этих трех, еще знакомства будут? Такие вот, с глазу на глаз и вне стен школы?

— Что?!! Троих женихов тебе уже мало, женщина?

— Там видно будет…

— Угомонись! Разрешаю свести знакомство только с этими. Они, на мой взгляд, и самые подходящие для замужества.

— Да поняла я, как же! География! Ладно, теперь замолчим — мне надо настроиться на женихов. И хватит так смотреть, смеяться тоже хватит. Вы отвлекаете меня на себя, господин маг.

— Неужели?! — Последний раз хмыкнул он и открыл передо мной дверь заведения, похожего на наш ресторан.

Стол для нас уже был накрыт. И за ним ожидали три демонических красавца: с черными длинными волосами, с рыжими кучерявыми и средне-русыми прямыми прядями. Выходило, что Жертьен все спланировал заранее и этих мужчин предупредил о предполагаемой встрече. Вот только зачем сразу троих было приглашать одновременно, никак в толк не могла взять. Вон и демонам было не по себе. Хоть и балагурили, а друг на друга мужчины, нет-нет, посматривали косо. И понятно, каждая мужская особь в некотором смысле стремится к лидерству, а тут наблюдались такие брутальные личности в таком количестве да рядом с единственной со мной.

В общем, вечер и часть ночи прошли в напряжении. Мы конечно познакомились, приятно беседовали, вкусно кушали и еще танцевали. Хоть и под дикую музыку, но вполне плавно. И я кружилась со всеми тремя женихами попеременно. А Жертьен ни разу на танец не пригласил. Только смотрел на меня своими синими глазами как-то странно. Наверное, считал себя за меня ответственным, вот и играл роль внимательного наблюдателя. И оно действительно было так: вывел из стен школы под свое слово и вернуть должен был в целости и сохранности. А я вовсю прощупывала предложенных мужчин. Когда же еще такой случай мог представиться? То острое словцо в беседы с ними вворачивала и за реакцией наблюдала, вопросы каверзные задавала, намеки разные делала. То томные взгляды и вздохи себе позволяла, а еще, было дело, сама к мужикам несколько плотно прижималась и их попытки «приблизиться» пресекала в самые последние моменты. А отчего? Изучала! Их и себя. Как иначе, мне же за одного из них замуж предстояло идти. На самом серьезе! Вот ведь докатилась! За демона!

— Ну, что? — Спросил меня Жертьен, когда с главами родов распрощались и из ресторана вышли. — Выбрала?

— Думаю, что да. — Спокойно так ему ответила.

— И кого решила осчастливить? — Вот зачем ему было так веселиться, дело-то предстояло серьезное, все же мужа выбирала.

— Я к себе прислушалась и пришла к выводу, что вы были правы, господин маг.

— В смысле? — Отчего-то растерялся он.

— Решила по вашей рекомендации выбрать Бона.

— Бона? — Брови его сошлись на переносице, а лицо так и налилось, чуть ни мгновенно, строгостью. — Бона!

— Да, Бонлинга. Он хорош собой, учтив, моложе других… — Сбоку сразу же раздалось шипение. Что, спрашивалось, так на слова реагировать, если сам находился, по их демонским меркам, в самом расцвете? — Я подметила его эрудицию… Да, у него хорошее образование и воспитание? Как скажете, учитель?!

— Какой я тебе… А в общем, да, Бонлинг, он такой.

— Вот! Эти качества в муже приветствую. Еще…у него была хорошая реакция на меня, а у меня — на него.

— Это ты сейчас, о чем сказала? — Снова дернул и прижал к себе, а я догадалась, что маг готовился уже открыть портал для возвращения в школу. Вот только зачем было так крепко сжимать мою талию?

— Как о чем? Мне же с ним постель предстоит делить… Должна же межу нами пробегать искра при близком контакте, так сказать.

— И что? Пробегала? — Зловеще раздалось над самым ухом.

— А как же! — Усмехнулась и прикусила губу, чтобы не выдать того удовольствия, что почувствовала от зазвучавшего снова злобного рыка.

— Вампиры тебя побери!!!

Но в следующий миг опять все поплыло перед глазами и окружающая картинка растворилась в радужном сиянии. Потом был рывок в пространстве, после которого мои ноги снова коснулись плитки известной террасы. Прибыли! А маг нисколько не остался стоять на месте, устремился к лестнице на спальные этажи. И так получилось, что мы в полном молчании достигли моей двери, к которой он меня и подтолкнул. Не очень-то и вежливо это у него получилось.

— Хм! Мой будущий муж, пожалуй, лучше вас воспитан будет. — Не удержалась от последнего высказывания, пока за мной совсем не прикрылась дверь.

— Рад слышать! — Заскрипел кое-кто зубами, причем странным образом несколько отросшими. Нет, все же, Жердь умел владеть собой. Зубы подобрал, когти тоже, а голосу в последний момент, но смог придать спокойное звучание. — Спокойной ночи, милая!

— И вам приятных сновидений.

Как дверь совершенно закрылась, прильнула к ней ухом. Ушел. Чуть ни сбежал от меня этот вечно серьезный белобрысый маг. Нет, что-то в нем такое есть…

— Как-то оно все неспроста!.. — Почти счастливо улыбнулась я, и это было в первый раз, как со мной приключилась невероятная история с перемещением в этот мир.

Дальше походкой уверенной женщины направилась в глубину своих покоев, приготовилась ко сну и легла в постель.