Побег

Я не стала тратить время на долгие сборы. Выкрав с кухни небольшой холщовый мешок, с которым кухарка ходит в деревню за продуктами, я побросала в него небольшой запас продуктов и деньги, а также шерстяной плед и пару смен белья, после чего, незаметно прошмыгнув через заднюю дверь, которую обычно использует прислуга, выскользнула из поместья и направилась на конюшню.

План был прост: верхом доехать до почтовой станции, там нанять бричку и уехать в первый попавшийся город. Оттуда послать письмо тётушке Элен – она мамина сестра и наверняка согласится меня приютить на время. Тем более что они с отцом никогда не ладили, а значит, даже если он к ней и заявится в поисках меня, она из вредности меня не выдаст.

Первая часть плана прошла без сучка и задоринки. Конюха на конюшне не было, поэтому я самостоятельно надела на лошадь сбрую, оседлала её и отправилась в путь.

Далеко, впрочем, уехать мне не удалось: уже спустя час, когда я была на полпути к почтовой станции, сверху донёсся странный гул, а затем меня накрыла огромная тень.

Запрокинув голову, я с трудом сдержала крик ужаса: прямо надо мной парил огромный дракон.

Лошадь, учуяв хищника, разволновалась и встала на дыбы, попытавшись меня сбросить – только чудом (и приложив титанические усилия) мне удалось удержаться в седле.

Дракон, между тем, резко спикировал вниз и приземлился на дороге впереди меня.

Мгновение – и вместо него передо мной предстал граф Эйнард собственной  персоной.

«Он ещё и дракон», – с ужасом подумала я, ощущая, как похолодело всё внутри.

– Так я и думал, что вы решите повторить глупость сестры, – голосом, начисто лишённым каких-либо эмоций, сказал граф.

Надо отдать ему должное, он не выглядел хоть сколько-нибудь разозлённым. Вообще создавалось такое впечатление, что ему было глубоко безразлично моё возмутительное поведение.

– Я не хочу выходить за вас замуж! – заявила я, решив прояснить ситуацию.

– Я это уже понял.

И снова никаких эмоций, лишь ледяное равнодушие.

– Ну, так отпустите меня! На свете полно девиц, которые охотно станут вашей женой – вот к ним и идите. А меня оставьте в покое.

– Нет.

Граф спокойно подошёл ко мне и уверенно взял лошадь за поводья – та испуганно заржала, однако даже не попыталась вырваться, лишь нервно била передним копытом по земле.

– Мы возвращаемся в поместье, – объявил граф ровным голосом. – И раз лорд Мэйн не в состоянии контролировать собственных дочерей, значит, это придётся сделать мне.

– Что вы хотите этим сказать? – насторожилась я.

– Через три дня начнётся учебный год, – пояснил граф. – И я, как декан драконьего факультета академии Ханелор, должен быть на своём рабочем месте. Вы едете со мной.

– Нет.

– Это не обсуждается.

Я ударила лошадь пятками по бокам, пришпорив – та резко дёрнулась, но граф без какого-либо видимого труда сумел удержать поводья в руке. А я испытала смесь ужаса и восхищения от осознания, насколько он силён даже в человеческом обличье.

«От такого будет непросто сбежать», – обречённо подумала я.

«Непросто – это мягко сказано, – насмешливо отозвался внутренний голос. – Впрочем, если нельзя бежать, значит, нужно вернуться к первоначальному плану – пусть сам откажется от идеи жениться».

Я усмехнулась. Что ж, да, побег и игра в переодевание провалились. Но в академии у меня наверняка будет ещё масса возможностей показать графу, что сделать меня своей женой – худшая идея, которая могла прийти ему в голову.