Глава 21

Принц Дариэн

Не можешь победить — возглавь! Мне пришлось воспользоваться этим советом, когда отец и верховники всё-таки настояли на отборе невест.

Со спорами, подчас скандалами, и, конечно же, с помощью верных людей мне удалось продавить своё видение испытаний для избранных знатных девиц. Вот только окажется ли среди них та, с которой я смогу связать свою судьбу?

Откровенно говоря, мне не по себе. А что чувствуют они?

Вереница разнаряженных девушек медленно движется по залу для танцев, одна из стен которого покрыта зеркальными панелями. Не все знают, что среди них есть пара прозрачных с другой стороны.

Возле одной стою я. Другую оккупировал мой братец. Глазеет так усердно, что аж слюнями истекает. Я уже велел усилить охрану корпуса, где поселили девушек. Не хочу, чтобы кто-нибудь из них пострадал от его домогательств.

Рано или поздно мне придётся решать эту проблему. А ведь у него тоже есть сторонники. Значит, наверняка прольётся кровь.

Недалёкие люди полагают, что власть — это море удовольствий и возможность безнаказанно потакать своим страстям и похотям. На самом деле — это тяжкое бремя.

Гляжу на проплывающие передо мной лица. Красивые, с правильными чертами. Некоторые кажутся несколько неестественными из-за обилия женских ухищрений, призванных подчеркнуть совершенство их губ и глаз. Замысловатые причёски и модные платья. Блеск драгоценных украшений.

Я не знаком почти ни с кем из собранных здесь девушек. За исключением горстки дочерей высших сановников, бывавших при дворе. Из тех, что не успели запятнать свою репутацию.

Невесты знают обо мне лишь то, что я принц. Наследник престола.

Несмотря на это взгляды многих из них полны столь откровенной чувственности, что невольно вызывают ассоциацию с труженицами домов увеселений, жаждущими привлечь внимание очередного клиента.

Им нет дела до человека по имени Дариэн. Их интересует совсем другое.

Вон очередная. Делаю знак отрицания стоящему рядом церемониймейстеру. Зачем Аркору такая королева?

Разные они всё-таки. Вот идёт светленькая. Выглядит на удивление скромно, но совершенно очаровательно.

Странная она. Взгляд опущен. Как будто она здесь не по своей воле. Но такая милая!

Поднимает глаза и мельком взглядывает в зеркало.

— Кто это? — спрашиваю церемониймейстера.

— Баронесса дель Карн!

Смотрю ей вслед. Как красиво она двигается! Словно скользит в танце.

Взять за руку, обхватить ладонью такую тонкую талию… Ничего, всё ещё впереди!

Братец даёт знак, и ему подтаскивают кресло. Опускается в него и принимается обмахивать платком разгорячённое покрасневшее лицо. Он младше меня, но выглядит не ах.

Поговаривают, что злоупотребляет зельями для увеличения мужской силы. И пьёт слишком много, вон лицо какое обрюзгшее. Даже несмотря на то, что над ним постоянно хлопочет личный целитель.

Вот и всё. Сорок пять претенденток выбывают из игры. Я бодр, но не весел. Понимаю, что заслужили, но мне всё равно их жаль. Быть отвергнутой — одна из самых страшных для женщины вещей.

Хотя в чём-то им легче. Мы ведь даже словом перемолвиться не успели. Тем более, красота и наличие дара в любом случае обеспечат им приличную партию.

Лиэнна

К удивлению приставленной ко мне прислужницы, я не стала ни краситься, ни делать роскошную причёску. Просто надела подобающее платье вместе с предусмотренными к нему Орденом драгоценностями.

И глазками не стреляла, как некоторые. Я же не знаю этого принца. Вдруг он вообще противный!

Хоть о нём и говорят много хорошего, но может, он выигрывает лишь на контрасте со своим ужасным братцем?

Наверное, скоро узнаю. Потому что сегодня он меня не отверг.

Наш жилой корпус оглашается горькими рыданиями девушек. Тех, которые почему-то не устроили принца. Интересно, по каким критериям он выбирал? На что ориентировался?

Мне не по себе оттого, что меня сегодня рассматривали и оценивали. Опять вспоминаю, как за мной приехали из Ордена. Прямо выть тогда хотелось от унижения. Нельзя так поступать с людьми!

Одно это роняет наследника в моих глазах. Как строить отношения с человеком, который только что придирчиво вглядывался в твоё тело и решал, исключить тебя или оставить? Зря я всё-таки сюда приехала.

Ах да, учитывая то, что я узнала от куратора из Ордена, надо бы мне позаботиться о своей безопасности. Хранитель показывал мне запирающее заклятье. Только тогда я не смогла его воспроизвести. Может, сейчас получится?

Получается, но довольно слабо. Разве что от проникновения бездарных мою комнату защитит. Но даже это уже хорошо. Мало ли кто из соперниц решит слуг подкупить.

Впереди нас ждут несколько испытаний. Ближайшее будет связано с магией. Как объяснил распорядитель отбора, потенциальные невесты должны показать, что владеют даром не ниже определённого уровня, следовательно, будут в состоянии передать его по наследству.

Два следующих дня оставляются нам для отдыха. Зачем? Мы вроде и не устали. Хотя, может, они там к конкурсу по проверке нашей магической силы готовятся.

Да я же здесь от скуки помру! Ещё другие ставленницы Ордена, чего доброго, прицепятся и начнут втягивать меня в какие-нибудь козни соперницам.

Вызываю служанку и спрашиваю, могу ли я воспользоваться дворцовой библиотекой.

Она несколько удивлена, но всё-таки ведёт меня в обширное книгохранилище.

— Что вам угодно? — спрашивает пожилой библиотекарь.

Первое, что мне приходит в голову — конечно же, целительство. Хочу научиться делать это ещё лучше.

Опускаюсь на обтянутый зелёным бархатом стул перед массивным столом из тёмного дерева, и погружаюсь в чтение. Хорошо здесь. Тихо, спокойно, никто не отвлекает.

— Ты где была? — спрашивает меня за обедом одна из подруг по злосчастному Ордену.

— В библиотеке!

— Это ты хорошо придумала! — шепчет она. — Неплохой способ произвести достойное впечатление!