Глава 22

После обеда опять возвращаюсь к заинтересовавшей меня книге. Нейтрализация действия зелий — очень актуально. Тщательно изучаю главу, прикидывая, как сплетать нужные магические комбинации.

Вот только о прежнем покое теперь лишь мечтать — зал библиотеки наполнен шарканьем ног и шелестом платьев. Время от времени звучат смешки и шепотки девушек, оживлённо болтающих друг с другом, делая вид, что смотрят в книгу. Кого они хотят обмануть?

Откидываюсь на спинку стула и ещё раз мысленно пробегаю изученные техники. Вроде более-менее усвоила.

Нет, я больше не могу это выносить! Пойду лучше в сад.

Стараясь выбирать скрытые от глаз места, иду к так очаровавшему меня горбатому мостику. Но не перехожу на ту сторону. Боюсь опять столкнуться с развязным младшим принцем.

Немного прогуливаюсь вдоль пруда, любуясь цветущими по берегам ирисами, и возвращаюсь обратно. Всю дорогу размышляю о том, что же мне делать? Если бы я только знала, что так будет…

Шагаю по траве и касаюсь рукой стройных стволов деревьев. Вот бы сейчас в хижине у Хранителя оказаться. Дышать полной грудью, не опасаясь ничьих зловредных козней.

Ныряю в узкий проход между кустами. Потом раздвигаю переплетённые ветви, чтобы выйти на поляну, за которой дорожка к нашему зданию. И натыкаюсь на человека с обнажённым мечом.

Не раздумывая ни секунды, сбиваю его с ног воздушной стихией. Кажется, переборщила. С громким треском он влетает в раскидистый куст, сминая и ломая ветки.

Оглядываюсь вокруг. Никого. Присматриваюсь к тому, кого отправила в полёт, и замечаю одежду дворцового стражника. Кажется, я становлюсь параноиком.

Несчастный вылезает из куста и отряхивается.

— Простите меня! — произносим мы одновременно.

— Поверьте, я не хотел вас напугать! — продолжает стражник. — Просто не думал, что кто-то из девушек может гулять в таких местах!

— Искренне сожалею, что так вышло, — отвечаю я. — Просто вы появились очень неожиданно!

— Принц Дариэн приказал усилить охрану! Чтобы никто не побеспокоил благородных невест.

Похоже, не врёт. Орден научил разбираться в таких вещал.

Как же мне стыдно-то теперь. Замечаю кровоточащую царапину у него на щеке:

— Я владею целительской магией и помогу вам!

— Не стоит, право…

Достаю платок и решительно шагаю к стражнику:

— Потерпите немного, сейчас всё станет, как было!

Мне крайне неловко. Но что поделаешь, надо уметь признавать и исправлять свои ошибки.

— Поверьте, вам совершенно нечего бояться, — произносит стражник, когда я заканчиваю с его царапиной. — Во дворце должным образом заботятся о безопасности!

— Ах, если бы, — грустно вздыхаю я и, подобрав платье, переступаю через полосу из цветов, замысловатым извивом украшающую зелёную поляну.

Увы, мои опасения сбываются. Поднимаюсь на свой этаж и сталкиваюсь с суетливой процессией. Одна из невест внезапно потеряла сознание. Немедленно призванный целитель констатировал крайний упадок жизненных сил. Неужели кто-то из ставленниц Ордена постарался?

Весь вечер тренируюсь накладывать на дверь своей комнаты защитное заклятье. Уже не знаю, чего и от кого ожидать.

На следующий день чувствую себя, как на иголках. Сижу в библиотеке, старательно всматриваясь в строки, но почти ничего толком не воспринимаю.

А ведь завтра — магическое испытание. Может, мне его провалить?

Оцениваю эту идею во всех сторон. С одной стороны, я выйду из игры и мне не будет ничего угрожать. С другой — Орден ведь всё равно в покое не оставит. Но ведь я и так собиралась в лес бежать.

Ну, а дальше-то что? Так и жить там отшельницей? Я, конечно, лес люблю. Но кроме природы меня ещё много чего другого интересует.

И вообще я хочу найти верных друзей. Не может же быть такого, чтобы все до единого даже при дворе были беспринципными честолюбцами, одержимыми жаждой власти?

А ещё мне… интересно. Я даже какой-то странный азарт испытываю. Словно хочу померяться силами. С кем?

В своей прошлой жизни я часто предпочитала уступать и плыть по течению. Но моя подруга, втянувшая меня в «Экстрим» и спасательство, заставила меня открыть в себе что-то такое, о чём я даже не подозревала, что оно у меня есть.

Вот и сейчас я опять ощущаю в себе это желание бросить вызов слепому и безжалостному року и… победить!

Наверное, я безумная идеалистка. Но когда я вывела из леса первого найденного «потеряшку» и смотрела, как его со слезами радости обнимают не чаявшие уже увидеть живым родные, то поняла: ради этого точно стоит жить.

Как ни странно, после всех этих размышлений я успокаиваюсь и добросовестно прорабатываю ещё одну главу из книги по целительству.

Утром следующего дня сразу после завтрака нас запускают всё в тот же зал группами по двадцать человек. Перед зеркальной стеной стоит небольшой столик, на котором лежат стеклянные цветы. Рядом стоит распорядитель отбора. Чуть поодаль сидят в креслах пожилые господа в мантиях. Судя по всему, опытные маги.

— Каждая из вас должна взять один цветок и наполнить его огнём, при этом не повредив, — произносит распорядитель. — Пламя должно быть настоящим. Таким, которое согревает и обжигает. Оно не должно погаснуть, пока вы не обойдёте зал по кругу с цветком в руках!

Трудная задача. Требует не только хорошего владения огненной стихией, но и крайней аккуратности и сосредоточенности. Чтобы с этим справиться, надо иметь в себе потребность созидать и творить красоту.

Вот первая девушка подходит к столу и берёт приглянувшийся цветок. На кончиках её пальцев вспыхивают алые искры. Огонь рвётся внутрь блестящего венчика, но стекло тут же покрывается трещинами, рассыпавшись в пыль.

— Слишком грубо! — качает головой распорядитель.

Горестный возглас проносится по залу. Провалившая испытание невеста несётся к выходу, прижимая ладони к лицу.

Вторая претендентка касается цветка кончиками пальцев и внутри начинает струиться мягкий золотой свет. Однако пламени так и не возникает.

— Свет без силы — бесполезен, — замечает распорядитель.

Несчастная склоняет голову и всхлипывает. Промокает глаза кружевным платочком, комкает его и семенит к двери.

Следующая — я.