Глава 28

Нас осталось одиннадцать. Десять — ставленницы Ордена. Лишь я одна, можно сказать, фальшивая. Потому что не собираюсь по-настоящему ему служить.

Ещё юная графиня дель Фарн. Я её совсем не знаю. Но внешне она выглядит очень милой и скромной.

Испытание, которое нас ждёт, будет трудным. Это лабиринт, да ещё и с иллюзиями, которые, по словам распорядителя отбора, неотличимы от реальности.

Оставшиеся два дня провожу в библиотеке. Пытаюсь изучать пособия по ментальной магии, ведь различные иллюзии чаще всего создаются именно с её помощью. Правда, без наставника дело идёт туго.

Ещё гуляю в саду. Думаю о принце Дариэне. И об Ордене.

Не знаю, что со мной творится. Не ожидала от себя такого. Куда я лезу вообще?

Почему-то вспоминается родной мир. И компьютерная игра, где надо было строить империю и бороться с конкурентами. Здесь все эти вещи вполне себе реальны.

Подумай о том, что ждёт тебя в случае проигрыша! — пытаюсь увещевать себя. — Смерть, и не факт, что быстрая и лёгкая, тоже будет абсолютно реальной!

Но охвативший меня азарт оказывается сильнее. Я не хочу прозябать маленькой скромной обывательницей! Я хочу дышать полной грудью и вершить историю этого мира!

В душе царит полный раздрай. И принц Дариэн не идёт у меня из головы. Мне почему-то кажется, что тот стражник, что спас меня тогда в саду от смертельной магии Крови — именно он.

Передо мной опять встаёт его красивое и мужественное лицо. И сильная рука, что поддерживала меня тогда, а потом, на балу, лежала на моей талии.

Пытаюсь приводить себе на ум прежние мысли об унизительности этого отбора и о том, что быть королевой — хорошего мало, но увы. Не цепляют они меня больше. Неужели я начинаю в него влюбляться?

Да нет же, это просто от одиночества. И гормоны наверняка шалят, возраст-то у меня теперь как раз такой, в котором принято творить самые дерзкие любовные безумства.

Разумом понимаю, что должна сохранять хладнокровие и рассудительность. Вот только сомневаюсь, что это у меня получится. Но буду стараться.

— Этот лабиринт используется для тренировок боевых магов нашей академии, — объясняет распорядитель.

От его слов мороз по коже. Мы, одиннадцать оставшихся невест, стоим перед ним в костюмах для верховой езды.

Хорошо хоть, здесь разрешают женщинам носить штаны. Хоть и в исключительных случаях, и только аристократкам, но и это уже хорошо. Не представляю, как возможно было бы преодолеть этот лабиринт в длинном до пола платье.

— Ваша задача — пройти его как можно быстрее! Лишь те, кто попадёт в первую тройку, будут допущены к дальнейшему отбору!

С тревогой вглядываюсь в маячащую впереди входную арку. Что скрывается за ней?

— Соблюдайте максимальную осторожность! Помимо иллюзий вы можете столкнуться с реальными опасностями. Вы должны показать свою ловкость, решительность, находчивость. А также мощь своего дара. Будущая королева должна быть сильной!

Вход в лабиринт затянут сизым туманом. Нас подводят по одной и велят идти прямо в клубящуюся муть.

Мне становится не по себе. Пелена, куда я должна шагнуть, напоминает тот самый туман, который перенёс меня в мой новый мир.

Но деваться некуда. В конце концов, организаторы этого отбора явно не заинтересованы в том, чтобы нас извести. Закрываю глаза и делаю шаг.

Я оказываюсь в мрачном коридоре с каменными стенами. Где же та, что вошла сюда передо мной? Неужели успела уйти так далеко, что её не видно и не слышно?

Прохожу немного вперёд и жду. Следующая за мной девушка так и не появляется. Похоже, арка с туманом — что-то вроде портала, который переносит каждого входящего в разные места лабиринта.

Делать нечего, устремляюсь вперёд. Несколько раз поворачиваю вместе с коридором, пока не упираюсь в стену.

Неужели тупик? Толкаю стену руками и пинаю ногой. Потом приглядываюсь и вижу свет, пробивающийся через едва заметные щели.

Похоже, это дверь. Но как её открыть?

Опять толкаю, но быстро убеждаюсь, что это совершенно бесполезно. Начинаю надавливать на камни вокруг. Внезапно часть стены оседает, открывая узкий лаз.

За ним короткий коридор, открывающийся наружу.

Пара шагов, и каменный свод сменяется ясным небом. Вот только впереди канава, полная жидкой грязи. Такая широкая, что не перепрыгнуть.

Может, это иллюзия? — предполагаю я. Присаживаюсь на корточки и опускаю туда палец. Увы, его немедленно обволакивает вполне себе настоящая грязь.

Кое-как обтираю его прямо о стену и размышляю, что делать.

Перейти вброд? А если канава глубокая? И вообще, как я после этого выглядеть буду?

Попробую, пожалуй, магию. Можно заморозить поверхность и перейти.

Вот только моей силы оказывается слишком мало, чтобы сделать твёрдым достаточно большой участок. А ступать на маленький островок льда я боюсь. Он просто провалится под моим весом.

Оглядываюсь вокруг. И замечаю вдруг болтающуюся над головой верёвку с привязанной к ней палкой.

Тарзанка! Что ж, вспомним детство!

Хватаюсь за палку, поджимаю ноги и повисаю. Вроде верёвка крепкая, должна выдержать.

Короткий, в два шага разбег и я взлетаю над преграждающей путь глинистой жижей. Только бы дотянуть до того берега!

Отпускаю палку и прыгаю. Ноги становятся на самый край, и я судорожно машу руками, чтобы удержать равновесие и не плюхнуться назад.

Уфф, кажется удалось! Но ведь это только начало.

Впереди опять коридор. Внезапно плита под моей ногой начинает ползти вниз. Едва успеваю отскочить. Но та, на которую я встаю, тоже приходит в движение. Похоже, меня спасёт только скорость! Несусь сломя голову, пока вновь не выскакиваю под открытое небо.

В следующее мгновение слышу жалобный стон. Оглядываюсь. Он доносится из ямы сбоку от простирающейся передо мной мощёной дорожки. Подхожу к ней и вижу барахтающуюся на дне Карину, мою спутницу по злополучному Ордену.

Может, это иллюзия? Да нет, яма вполне реальна. И Карина поднимает ко мне полный мольбы взгляд:

— Помоги!