Глава 2

С первыми лучами, озарившими чертоги Вольтанга, покои младшей принцессы наполнились фьялами, которые деловито начали готовить несчастную невесту, так и не сомкнувшую ночью глаз, к венчальному обряду.

Вана не спорила, покорившись судьбе.

Слезы кончились вместе с отпущенным ей временем. Отец приказал не позорить Фьялахейм, и она была полна решимости с честью принять свою судьбу. Галактика не увидит слабости принцессы Ваналины — она будет достойной дочерью великого царя и станет женой врага, если такова воля отца.

Служанки, беспрестанно ахающие и восхищающиеся красотой юной госпожи, облачили девушку в белое платье и собрали в сложную прическу чудесные медовые кудри.

Вана, безучастная к восторгам, равнодушно заглянула в зеркало, к которому ее подвели, краем сознания отметив, что фьялам удалось скрыть следы ее слез. Со стороны она выглядела именно такой, какой должна быть истинная принцесса — величественной, неприступной и ослепительно красивой.

Принц Локастрин не будет разочарован.

Откуда ему знать, что никто и никогда прежде не видел такого смертельного холода в потухших зеленых глазах юной дочери Фьялахейма, всегда сиявших, подобно солнцам?..

Отныне она навсегда останется такой — бесспорно красивой, но безжизненной куклой.

— Глазам своим не верю! — громкий возглас, раздавшийся от дверей, заставил девушку вздрогнуть и обернуться.

На пороге стояли ее старшие сестры-воительницы — Айла и Кейра.

— Вана, это действительно ты?! — широко улыбнувшись, всплеснула руками Кейра, выглядящая просто ослепительно в нежно-голубом платье, которое выгодно подчеркивало ее великолепную фигуру и дивно гармонировало с золотыми волосами.

— Наш птенчик вырос, а мы и не заметили этого, сестричка, — качнула темно-каштановыми косами Айла, тоже сменившая извечные доспехи на воздушное темно-алое платье. — Похоже, мы зря посчитали Златорогого идиотом… Он знал, кого выбирать.

Сестры переглянулись с понимающими улыбками.

Вана обхватила себя руками за плечи. Она довольно давно не видела старших — они предпочитали жить на Рубеже, где несли службу — и только после слов Айлы ее пронзило осознанием: сестры должны быть знакомы с аргардским принцем!

— Девочки! — она бросилась к воительницам так поспешно, что наступила на непривычно-длинный шлейф и едва не упала: потрясающе сильная и ловкая Айла поймала ее почти у самого пола.

— Осторожнее, птичка! — засмеялась она. — Мы тоже рады тебя видеть, но, боюсь, Чародей не оценит, если ты явишься на свадьбу с разбитым носом!

Вана даже не улыбнулась.

— Он действительно откажется жениться на мне, если я заработаю несколько синяков? — серьезно спросила она, по очереди взглянув на молодых женщин. — В таком случае, вы должны мне помочь. Айла, Кейра, избейте меня до полусмерти, прошу вас!..

Воительницы снова переглянулись.

— Мне совсем не нравится твой настрой, лапочка, — нахмурилась Айла, осторожно подталкивая сестру к дивану. — В чем дело?

— Ты что — плакала?.. Вана?! — изумилась Кейра, вглядевшаяся в глаза невесты.

Так значит сестры, только сегодня вернувшиеся во Фьялахейм, не знают подробностей этой свадьбы…

— Я… я… я боюсь, девочки! — заикаясь, выдавила Вана, почувствовавшая, как в горле вновь собирается комок непролитых слез.

— Во имя Зажигающей Звезды, Ваналина!.. — возмутилась Кейра. — Ты выходишь замуж за мечту всех Валькирий и Охотниц Рубежа — и разводишь сырость?! Опомнись, глупышка!

Слова сестры так сильно удивили Вану, что она замерла, подавившись всхлипом.

Мечту всех Валькирий и Охотниц?..

— Зачем ты обманываешь меня, Кейри?.. — глухо прошептала она, опуская голову. — Чему мне радоваться? Что отец отдает меня чудовищу?! Порождению Дыры?! Нашему врагу?!

— Да засоси меня Дыра! — схватившись за голову, выругалась Айла. — Что за страшилки ты выдумала, Вана?! Какое еще порождение?! Мы летали в рейды со Златорогим тысячи раз — и своими глазами видели, как он сражается с турсами! Да в Девяти мирах нет существа, сделавшего для галактики больше, чем Локастрин Леддисон!.. И за это ты называешь его чудовищем?!

Утонченная Кейра покачала головой. Весь вид ее излучал изумление.

— Похоже, мы слишком давно не общались с кумушками на планетах, Айли, — тихо сказала она, коснувшись плеча сестры. — И позабыли, какие байки рассказывают о новом предводителе. Отправить бы всех сплетниц на Рубеж, на свидание с турсами! — сжав кулаки внезапно зло прошипела она. — Живо бы научились узнавать в лицо настоящих чудовищ и ценить то, что мы делаем для них всех!..

Вспышка ярости, столь нехарактерная для красавицы Кейры, поразила не только Вану, в силу малолетства так и не сошедшуюся со старшими близко, но и порывистую Айлу, знавшую сестру, как облупленную.

— Кейри, возьми себя в руки, — оглянулась на нее старшая воительница. — Ты и сама прекрасно знаешь, кто распускает отвратительные слухи, которые с радостью подхватываются зажиревшими дурами, никогда не видевшими настоящего зла. Вана не виновата, что всю жизнь провела в их обществе и не слышала о Чародее ничего иного. Ты только представь, как ей теперь страшно. Ведь она, кажется, в самом деле считает его исчадием Дыры!..

Злость медленно потухла в прекрасных, как весенние омуты, глазах Кейры, сменившись сочувствием.

— Вана, малышка, — средняя сестра опустилась на диван подле младшей и крепко обняла ее. — Прекрати бояться, сейчас же. Выброси из головы все эти глупости! Знаешь, как Локастрина прозвали на Рубеже? Принцем Света. А теперь скажи мне, разве может чудовище и порождение Дыры носить подобное имя?..

В душе Ваны шевельнулась надежда.

Принц Света…

Это звучало гораздо более обнадеживающе, нежели Омраченный.

— А он… сильно старый? Старше отца? — выпалила она, не в силах и дальше мучиться неизвестностью.

Айла громко расхохоталась в ответ.

— Богиня с тобой, синичка!.. Старше отца?! Кто — Златорогий?! Оооо!.. — она схватилась за живот, падая по другую сторону от невесты, не в силах справиться с заливистым хохотом.

Кейра смеялась куда более сдержанно, но тоже от души.

— Ваналина, ты сильно удивишься, когда увидишь жениха, — многообещающе протянула она.

Вана предпочла бы более конкретный ответ, но реакция сестер дала ей надежду на лучшее.

Возможно, все не так ужасно, как ей кажется?..

— Послушай, птичка, — успокоившаяся Айла посерьезнела и наклонилась к младшей. — Локастрин не чудище, каким ты его вообразила — но и посланником Зажигающей Звезды его тоже назвать нельзя. У него, не побоюсь этого слова, отвратительный характер. Он одиночка. Он немного сумасшедший, как и все маги, и временами бывает совершенно невыносимым. Иногда он пугающ настолько, что даже бывалые воины удирают с его звездолета, поджав хвосты и яйца.

Вана съежилась в объятиях Кейры. Безжалостные слова Айлы обращали в прах надежду, встрепенувшуюся в сердце.

А сестра между тем продолжала:

— Но, Вана… — глаза воительницы зажглись. — Ты просто не представляешь, к а к о й он… Когда патрулем командует Чародей, воины знают, что обязательно возвратятся обратно на Рубеж. Локастрин никогда не бросает Стражей в беде. Его не зря прозвали Хранителем галактики. Каждый, кто несет службу на Рубеже, знает, что покуда аргардский принц является предводителем Звездной Охоты — у турсов нет ни шанса завоевать Девять миров!

Вана во все глаза смотрела на сестру, и сердце ее сжималось от жалости. Шумная, насмешливая, несгибаемая воительница, сама того не понимая, одной пламенной речью выдала себя с головой. Для младшей принцессы стало очевидно, что Валькирия, сидящая рядом с ней, по уши влюблена в мужчину, который всего через несколько часов назовет женой другую… ее, Вану, родную сестру Айлы!..

В горле пересохло.

— Айли… — потянувшись, Вана взяла ее за руку. — Мне кажется, произошла ужасная ошибка — но еще не поздно ее исправить. Пожалуйста, Айли, выйди замуж за принца вместо меня!.. Какая ему разница, какая из фьялахеймских принцесс вступит в династический брак? Я не хочу быть его женой, в то время как ты…

Воительницы, из последних сил подавлявшие улыбки, рвущиеся на лица, все-таки не выдержали и залились оглушительным хохотом, с двух сторон цепляясь за младшую сестру.

— Вана!.. О, великая богиня, какой же ты еще ребенок!.. Выйти за Златорогого?! Мне?! — на глазах Айлы выступили слезы, которые она поспешила смахнуть. — Отец рассказывал, как Локасрин встретил предложение жениться на мне или на Кейре… я бы передала тебе его посыл дословно, но ты еще маленькая, чтобы слушать такие выражения. Даже у нас с сестрицей уши в трубочку завернулись!

Кейра согласно кивнула, все еще трясясь от смеха.

— Чародей никогда не женится на Валькирии, малышка, а тем более — на Валькирии из царского дома Фьялахейма.

У Ваны голова пошла кругом.

— Почему?! — непонимающе воскликнула она. — Он настолько ненавидит наш мир?! Но тогда зачем ему я?!

Айла покачала головой.

— Синичка, запомни раз и навсегда: все мы, те, кто сражается на Рубеже, воспринимаем Девять миров как единое целое. Мы не можем ненавидеть какой-то отдельно взятый мир — ведь мы отдаем свои жизни и кровь за то, чтобы каждый из них жил. Любые внутренние распри воспринимаются оттуда, с Проклятой границы, сущей нелепицей. Конфликт Фьялахейма и прочих миров ничто, пустышка, по сравнению с угрозой, рвущейся в нашу галактику из Дыры. Владыки правильно сделали, что потребовали положить конец этой нелепой драчке раз и навсегда. Мы не имеем права размениваться на глупости перед лицом турсов.

— Если так… — медленно протянула Вана, — почему вы говорите, что Локастрин Леддисон… не любит Фьялахейм?

— Он не любит, как ты выразилась, не весь Фьялахейм, а конкретно двух его обитательниц, маленькая, — мягко поправила ее Кейра, осторожно разглаживая смятое кружево на рукаве. — Видишь ли, Вана, мы с Айлой слишком часто… попадаем в переделки во время патрулей, и Локастрина это бесит. Бесит настолько, что порой мне кажется, что он готов поубивать нас собственными руками, только бы избавиться от необходимости бесконечно спасать двух безголовых Валькирий, рискуя собственной жизнью.

Ване стало страшно.

— Рискуя жизнью… — эхом повторила она, потупившись, впервые в жизни столь остро ощутив собственную никчемность. Сестры ежедневно смеялись в лицо смерти, защищая галактику от страшной угрозы. А что полезного сделала в этой жизни она?..

— Не думай об этом, малышка, — быстро сказала Айла, обменявшаяся взглядом с Кейрой поверх склоненной головы Ваналины. — На Рубеже случается всякое, и мы знали, на что шли, когда становились Валькириями. Выше нос. Сегодня ты выходишь замуж за самого потрясающего мужчину во вселенной — почему я до сих пор не вижу твоей улыбки?!

И Вана заставила себя улыбнуться. От разговора с сестрами на душе стало чуточку легче.

Ей предстоит обвенчаться не с безумным чудищем, а с мужчиной, прозванным подчиненными Принцем Света. Образ загадочного Хранителя Девяти миров, нарисованный сестрами, против воли заставил сердце забиться сильнее.

Вана по-прежнему не хотела замуж, но коль скоро судьба не оставила ей иного выбора… Она чувствовала, что сможет стать преданной спутницей великому предводителю Звездной охоты, сделаться той, кто сумеет утолить его печаль и одиночество.

Теперь девушка боялась оказаться недостойной любви незнакомца, в какой-то момент переставшего быть пугающим врагом. Она всем сердцем захотела полюбить его — и мечтала, чтобы ее любовь оказалась взаимной.

Юная принцесса Фьялахейма, подобно любой другой невесте, больше всего на свете хотела быть счастливой.

— Девочки… спасибо вам! — искренне выдохнула она, сжимая сильные пальцы сестер.

Те облегченно заулыбались.

— Ну наконец-то! — довольно воскликнула Айла, поднимаясь с нагретого дивана, ставшего уютным гнездышком для них троих. — Наша птичка снова смеется! Признаться, ты меня не на шутку испугала, малышка — никогда не видела у тебя такого взгляда…

— Теперь я в порядке, — поспешила заверить Вана, старающаяся поймать ощущение уверенности и не позволить поутихшему от общения с сестрами страху снова взять верх.

— Хорошо, — кивнула Айла и неожиданно озорно улыбнулась: — Учти, малышка, завтра утром мы снова устроим посиделки! Расскажешь нам с сестрицей, так ли хорош Златорогий в постели, как грезится нашим Валькириям!

— Айла!!! — Вана, вспыхнувшая до корней волос, ахнула под дружный смех сестер и закрыла пылающее лицо руками.

В коридоре послышались голоса. Двустворчатые двери, ведущие в гостиную распахнулись, являя принцессам царя и царицу, прибывших в окружении разряженной в пух и прах свиты.

Айла, Кейра и Вана подскочили и склонились в изящных реверансах перед своим отцом и повелителем.

Сердце младшей принцессы подпрыгнуло и забилось в горле.

Пробил час.

— Пора! — зычно прогудел Вольтанг, вторя ее мыслям. — Ваналина, попрощайся с матерью и сестрами. Мы отправляемся в Аргард.

Что?..

Царица Леда оглянулась на супруга с немым вопросом во взгляде. Его требование стало полной неожиданностью даже для нее.

— Что значит «попрощайся», отец?! — в унисон воскликнули воительницы. — Мы будем сопровождать Вану!

— Нет, не будете, вертихвостки! — повысил голос царь. — Жених выдвинул требование, чтобы я, цитирую: «Не подпускал своих старших мегер к Аргарду даже на расстояние нескольких миров»! Не знаю, что вы творите там, на своем Рубеже, но никогда прежде мне не было так стыдно перед лицом Совета владык!.. Услышать подобное из уст предводителя Звездной Охоты… Вы опозорили меня перед всеми Девятью мирами, бестии!

Айла зарычала.

— Что, прямо так и сказал?! — взвизгнула она. — Вот козел Златорогий!!!

Кейра не проронила ни слова, но выглядела не менее взбешенной, чем сестра.

Тревожное предчувствие сжало сердце Ваны.

Гадкие, отвратительные слова не вписывались в свеженарисованный портрет ее будущего мужа и расцвечивали светлый холст отвратительными темными мазками.

Великая Зажигающая Звезды!!!

— Супруг мой, неужели аргардский принц выдвинул подобное требование и в отношении меня тоже? — негромко спросила царица Леда, гордо вскинув голову. — Вы уверены, что все еще желаете породниться с мужчиной, открыто оскорбившим ваших дочерей перед лицом всей галактики?

— Уверен, — жестко отрезал Вольтанг. — И нет, о тебе в том разговоре речи не шло, царица. Ты остаешься во Фьялахейме потому, что я не имею никакого желания силой вырывать дочь из твоих рук перед алтарем. Думаю, миры обойдутся без столь душераздирающего зрелища.

— Супруг мой!.. — задохнулась Леда.

— Не желаю ничего слышать! — громогласно рявкнул царь.

— Отец, пожалуйста!!! — взмолилась Вана, готовая броситься ему в ноги. На глазах снова закипали слезы.

— Молчать, глупая девчонка!!! Немедленно вытри сопли и не позорь меня!

Все пошло не так… все полетело в Черную Дыру.

— Папа, Айла и Кейра должны отправиться с нами! — превозмогая страх, упрямо продолжала Вана, стоя перед разъяренным отцом. — Я поговорю с Локастрином Леддисоном, он позволит им остаться!!! И мама…

— Золотой Чародей не то, что разговаривать, он слушать тебя не станет, Ваналина! — прогремел фьялахеймский царь. — Прекрати мне дерзить!

Вана отшатнулась, как от удара.

— Что значит, «не станет разговаривать и слушать»?! — сжимая кулаки, выкрикнула Айла. — Он женится сегодня на Ване!.. К чему вообще вся эта спешка?! Вана не хочет замуж, но ты волочешь ее под венец силой, отец!!! Что вы там задумали, в вашем Совете, засоси вас всех Дыра?!

— Вольтанг, одумайся! — вторила ей Леда. — Кому ты хочешь отдать нашу дочь?! За что ты ломаешь жизнь своему ребенку?!

Кейра крепко прижала к себе плачущую навзрыд невесту, беспрестанно шепча:

— Мы не отдадим тебя, малышка, пока не выясним, что тут творится!.. И потом не отдадим! Пусть Златорогий козел подавится своим ядом!!!

— Отец, не ты ли говорил, что никогда не отдашь Вану в жены иномирянину, коль скоро именно ей выпало стать Хранительницей нашего Радужного Покрова?! — перекрикивая гвалт, воскликнула Айла, шагнувшая к сестрам. — Что случилось?! Почему ты изменил свое решение столь внезапно?!

Младшая принцесса вздрогнула: сестра была права.