Глава 11

В таверне, что располагалась неподалёку от поместья Банджин, сегодня было особенно многолюдно. Невысокий полный мужчина, с густой шапкой чёрных кудрявых волос и массивной золотой серьгой в ухе, ловко орудовал за стойкой.

Бойкая девица, лет двадцати, с ярко красными губами и декольте, в котором могла уместиться дополнительная пара кружек, сновала туда-сюда по обширному помещению, сплошь заставленному столами и стульями.

Среди групп разношёрстных путников, держащих путь как в Кэррей, так и направлявшихся оттуда в Нейтральные Земли и Даркайн, за дальним столом сидели двое мужчин, один из которых скрывал своё лицо, натянув капюшон чуть ниже глаз. Второй – мужчина с серебристыми волосами, кое-как собранными в короткий хвост на затылке и шрамом на лице, сидел напротив, лицом к посетителям и периодически пробегал цепким взглядом серых глаз по каждому из присутствующих.

- Господа желают ещё наливки? – остановилась перед их столиком девица-разносчица, попутно стряхивая крошки с подноса.

- Да, пожалуй, - улыбнулся ей сероглазый и протянул серебристую монету. – Сдачу можешь оставить себе.

Девушка, сверкнув глазами, тут же убрала серебро в чрезмерно открытое декольте, подмигнула мужчине и чуть ли не бегом ринулась выполнять заказ, игнорируя просьбы и выкрики других посетителей.

- Давно стал таким щедрым? – спросил его собеседник, поправляя капюшон.

- Я, кажется, догадываюсь о причине твоей неудачи, Ваше…

- Перестань, - шикнул на него Иль Кан. – Нас могут услышать.

- Здесь никому нет дела до нас, их всех заботит лишь выпивка и возможность бесплатно поглазеть на прелести этой красавицы. Интересно, кому-то удастся затащить ей в койку под утро?

- Давно тебя интересуют деревенские девушки? - фыркнул Иль Кан. – Как же Ханн?

- Ты – идиот, - закатил глаза Аса Кай. - Понимаю, когда рядом с тобой такое сокровище, как Элена, можно не обращать внимание на остальных, но всё же. Как ты пытался искать Следопыта?

- Слушал разговоры…

- И?

- И ничего толкового не услышал.

- Я же говорил - Сетия перехитрила нас, - не сдерживая улыбки, покачал головой Аса Кай. – Ты не пробовал сам с кем-либо поговорить?

- Как? – нахмурился Кан. – Моя личность была бы тут же раскрыта.

- Согласен, - кивнул Кай. – Портреты нового короля Кэррей, который победил самого Императора – самый раскупаемый сувенир не только в самом Кэррей, но и в Нейтральных Землях. Каждая вторая незамужняя девушка прикупила себе…

- Перестань, - отмахнулся Иль Кан, чувствуя, как невольно краснеет. – Каррина права, если б не Элена, я бы не разгадал секрет таинственной силы тирана.

В это время Кай увидел как девица с подносом, ловко лавируя между столами, направляется к ним, и прошептал:

- Сиди, слушай, пей настойку и иногда мне поддакивай.

- Ваш заказ, господа, - прощебетала разносчица и улыбнулась так широко, что слегка испачкала зубы красной помадой, щедро размазанной по губам. Выставляя кружки на стол, она якобы случайно коснулась грудью плеча Аса Кая.

- Как тебя зовут, красавица? – подмигнул ей Аса Кай.

- Лария, - ответила девушка, игриво наматывая на указательный палец свободной руки прядь волос.

- Какое редкое имя! – восхитился воин. - А главное – какое красивое! Л-а-ария.

Иль Кан, зная, что друг не видит выражения его лица, закатил глаза и беззвучно засмеялся. Ещё до отношений с Линой, Аса Кай умело пользовался своим очарованием, будучи частым гостем в развлекательных домах, а после его ухода девушки чуть ли не дрались, доказывая друг другу, что красавец-сын посла Зелёных Холмов, оказывал знаки внимания исключительно ей, а не остальным.

Во времена правления короля Джаара, когда Иль Кан был генералом армии Кэррей, он не особо любил подобные заведения, предпочитая проводить вечера за книгами и воинскими трактатами под добродушное ворчание библиотекаря.

А порой он предавался размышлениям, глядя в ночное небо, поднявшись на балкон той самой башни, которую недавно показал Элене.

Аса Кай, видя, как слегка подрагивают плечи друга, пнул его ногой под столом и продолжил охмурять главную красавицу таверны.

- Лария, звезда Нейтральных Земель, удели нам немного своего драгоценного времени? Мы с другом совсем скоро покинем эти земли и вернёмся на мою родину – Зелёные Холмы. Боюсь, что упустив возможность поближе познакомиться с такой красавицей, как ты, я окончательно лишусь аппетита и сна…

- Аппетита? – перебила его красная, как варёный рак, Лария. – Господин изволит заказать ужин? Хотя, какое заказать… Вам я принесу за счёт заведения. Вы итак заплатили с лихвой.

- И я готов отдать тебе всё, что у меня есть! – воскликнул Кай и вытряхнул из мешочка горсть серебряных монет. – Только прошу, задержись с нами хотя бы на десять минут!

- Эй, у меня пиво закончилось! Принеси ещё! – послышался недовольный возглас одного из посетителей.

- Сам забери со стойки, я занята! – рявкнула на него Лария, быстро сгребая монеты в кучу, а затем высыпала их к первой в декольте. – Я вся твоя, прекрасный господин.

- Расскажи о себе, милая? – попросил её Аса Кай, развернувшись к ней, и аккуратно накрыл её руку своей ладонью.

- Да что рассказывать то, - заволновалась Лария, в мыслях уже решая, как назовёт своего первенца от чарующего господина с серебристыми волосами. – Родилась и выросла в деревне неподалёку. Отец работает у богатых господ в большущем поместье, они разводят лошадей. Хорошие господа, не обижают его, платят вовремя, работа посильная, условия хорошие. Матушка нянчит младших братьев и сестёр. Их у меня восемь, я старшая. Помогаю вот здесь… Приданое надо хорошее. Мне скоро замуж пора, а всем известно – чем богаче приданое, тем лучшего жениха сосватают родители. Самой мне никто не по душе из наших, деревенских… О чуде мечтаю я. Чтоб возник принц, словно из сказки, и забрал меня с собой. А я бы уж родных не забыла, помогала им денежкой, да навещала бы изредка…

Кай пропускал мимо ушей большую часть информации, которой щедро делилась Лария, и лишь заинтересованно кивал, постепенно подбираясь к истинной цели своего разговора.

- А хозяин таверны не обижает тебя? А то если обижает – я ему голову откручу. Давно здесь работаешь?

- Ой, да хозяин здесь новый. До этого таверну держал сосед наш, Сахим, он и взял меня к себе. Знает, что девушка я честная и работящая. Но неделю назад, Сахим неожиданно покинул деревню, говорит, привалило ему наследство неподалёку от Даркайна. Тётка, якобы померла и оставила ему хороший дом, да скота пару десяток голов. Но вот в чём загвоздка…

- В чём?

- Упомянул он однажды, что сирота – нет ни родителей, ни других родственников, бабка его вырастила да померла, когда он был совсем подростком. А этот – не наш, откуда пришёл – знать не знаю, но вежливый. Сам не пристаёт и другим не позволяет, да с оплатой не обижает. Сказал, работать как прежде, а захочу уйти – препятствий чинить не станет.

Иль Кан, слушая разговор Кая и Ларии, уже был готов вскочить с места и броситься к владельцу таверны, но Кай снова ударил его по ноге, мол, сиди, ещё ничего не доказано.

- Что это с ним? – покосилась на замаскированного короля Лария, которая так увлеклась беседой с учтивым господином из Зелёных Холмов, что почти забыла о том, что за столом кроме них был кто-то ещё.

- Комар укусил, - хрипло прошептал Иль Кан.

- Скажи, милая Лария, а ты не видела ли случайно, за последние несколько дней… Скажем, за неделю, подобный символ? – спросил Кай, легонько поглаживая пальцами руку почти растаявшей от такой ласки разносчицы, а затем обратился к Иль Кану, - покажи ей письмо.

Король молча достал из кармана сложенный вчетверо листок бумаги и приоткрыл ту часть, где была изображена печать Следопыта. Лария, попыталась было взять лист в свободную руку, но Иль Кан держал его так крепко, что девица потерпела неудачу и, подумав, произнесла:

- Не могу быть уверена, но что-то подобное изображено на кольце у него, - махнула она рукой в сторону мужичка, с улыбкой наполняющего несколько очередных кружек с пивом.

Иль Кан сжал пальцы в кулак и сам пнул Аса Кая под столом, мол, заканчивай балаган и пойдём за Следопытом. Воин с серебристыми волосами и сам уже начал уставать от общества Ларии, поэтому, наклонившись к её уху, прошептал:

- Мне о стольких вещах ещё хочется тебя расспросить… Но здесь слишком многолюдно. Нет ли у вас места, где мы можем хоть немного побыть наедине, прекрасная звезда Нейтральных Земель?

- Д-да, конечно, - расплылась в улыбке разносчица. - Есть несколько комнат… Я мигом, возьму ключи.

- Прекрасно, - довольно кивнул Кай и легонько коснулся её лба губами. – Подойду к тебе через минуту.

Проводив взглядом девушку, Кай прошептал другу:

- Сиди на месте и жди моего сигнала. Как только увидишь меня рядом со стойкой – действуй.

- Один вопрос, - не сдерживая ехидной ухмылки, произнёс Иль Кан, – ты действительно собрался поразвлечься с этой девицей? Мне будет сложно скрывать это от Ханн.

- У меня слишком долго не было женщины, - пожал плечами Кай, а затем встал с места и направился к радостной Ларии, махавшей ему связкой ключей.

Иль Кан покачал головой, и, пересев на место Аса Кая, чтобы не выпускать хозяина таверны из поля зрения, принялся ждать.

Не прошло и пяти минут, как в таверну вихрем ворвался сын посла Зелёных Холмов. Одним прыжком преодолев стойку, за которой орудовал мужчина, Кай схватил его за руку и выкрутил её так резко, что он выронил пустой бокал и тот разбился о дощатый пол с жалобным звоном.

- Что вы себе позволяете? – возмутился хозяин таверны и окинул быстрым взглядом присутствующих.

Некоторые посетители, при виде данной картины, слегка приподнялись со своих мест, но, увидев, что мужчина скорее удивлён, чем напуган, сели обратно, рассудив так: «Если ему понадобится помощь – пусть, хотя бы, заорёт. И вообще, вдруг он обманул воина на деньги или налил испорченную настойку? Не маленькие, сами разберутся»

Владелец таверны в это время пытался вырвать руку из цепкого захвата Аса Кая, но Иль Кан вовремя подоспел на помощь, и, оказавшись рядом с ними, прошептал:

- Я выполнил твоё условие, Следопыт?

Мужчина внимательно посмотрел сначала на Кая, затем за Иль Кана, который одной рукой приоткрыл капюшон, и злобно произнёс:

- Вам лучше пойти проспаться, чем бросаться обвинениями в адрес честного работяги!

- Как скажешь, - кивнул Иль Кан, - только возьму с собой на память эту безделушку, ты же не против?

Лидер вцепился в кольцо, которое плотно сидело на среднем пальце у владельца таверны и попытался его снять.

- Ладно, ваша взяла, - тут же дал заднюю мужик, - ты нашёл меня, король Кэррей. А теперь убери свои руки от ценного артефакта и ступай на задний двор со своим другом. Поговорим там без лишних ушей.

- С какой радости я должен тебе верить? – прищурился Кан, но руку от кольца всё же убрал.

- Я же сам предложил меня отыскать. Ты выполнил свою задачу, и мне нет смысла прятаться и бежать.

- Ладно, - кивнул ему Кан. – Кай, отпусти его.

Стоя на заднем дворе, в ожидании таинственного наёмника, Иль Кан не выдержал и спросил друга:

- Как ты так быстро закончил с разносчицей?

- Я же говорил – женщины долго не было, - ответил Аса Кай, но не выдержал и рассмеялся, - ты как маленький, Кан. Завёл её в комнату, слегка оглушил, да и запер там, чтобы девица не побеспокоила нас. Думаю, очнётся не раньше утра.

- Ты ужасный человек, - покачал головой Иль Кан.

- Это будет ей хорошим уроком – нельзя верить незнакомцам.

- Ну что, Ваше Величество, - раздался позади них бархатистый голос, - обговорим условия и оплату моего труда?

Друзья обернулись и увидели высокого мужчину приятной наружности, с короткими светло-русыми волосами и голубыми глазами. На вид, ему нельзя было дать больше тридцати, но взгляд выдавал человека опытного, побывавшего в самых разных ситуациях за всю свою жизнь.

Иль Кан перевёл взгляд на пальцы Следопыта и увидел, что на них нет кольца. Наёмник поймал его взгляд:

- Такой щедрый наниматель заслуживает знать мой истинный лик, верно? Так что же понадобилось от Следопыта кэррейскому королю?

Иль Кан рассказал наёмнику, зачем именно тот понадобился ему, обрисовав ситуацию в Имперском Дворе.

- Жалование будешь получать наравне с главным советником и генералом. Мои люди должны быть под надёжной защитой и знать твой истинный лик, но, при этом, подчиняешься ты исключительно мне.

- Что ж… - задумался Следопыт. – Я уже подумывал отойти от дел, а тут такая работёнка, да ещё и на долгий срок… Я ведь прав?

- Да, - кивнул Иль Кан. – Работа бессрочная, ты сам решишь, когда стоит уйти. Если вообще, захочешь покинуть Кэррей.

- Я должен иметь свободный вход во все помещения Имперского Двора, это понадобится для работы. Артефакт, меняющий облик, остаётся при мне. Я не буду злоупотреблять им, но кольцо понадобится на время ваших поручений, король… Давай всё же на “ты”, раз уж мы будем столь близки. Кстати, меня зовут Трайлар.

- Рад знакомству, Трайлар, - с лёгкой улыбкой произнёс Кай. – Я выполню всё, о чём ты попросишь. Если позже понадобится что-то ещё – только скажи.

- Замечательно. По рукам? – спросил короля наёмник и протянул свою ладонь.

Иль Кан переглянулся с Аса Каем и решительно пожал руку Трайлара, после чего, сын посла Зелёных Холмов также представился Следопыту, скрепив знакомство рукопожатием.

- Сколько тебе надо времени, чтобы свернуть здесь все свои дела? – спросил его Кан.

- Думаю, завтра к вечеру буду свободен, - подумав, сказал Следопыт. – Наверное, передам управление таверной Ларии, девчонка не даст пропасть этому месту. Да, кстати, куда ты её увёл?

- Она спит в одной из дальних комнат, вот ключи, - вытащил связку из своего кармана Кай. – Лучше отпереть дверь, да поскорее, не хотелось бы её напугать.

Договорившись с Трайларом встретиться завтра за час до заката у входа в таверну, Иль Кан и Аса Кай, с чувством выполненного долга направились в сторону поместья Банджин.

- Надо будет отправить почтового голубя с утра пораньше, - произнёс Кан, чувствуя, как с души свалился тяжёлый груз. – Элена, наверное, соскучилась. Может, заеду днём на Центральный Базар, чтобы прикупить ей какую-нибудь милую вещь.

- Завтра я снова встречу Ханн, - задумчиво протянул Аса Кай. – Интересно, будет ли она рада видеть меня? Скорее, метнёт в меня свои «талисманы на удачу», а потом вцепится ногтями в лицо.

- Она скучает по тебе, хоть и старается не подавать вида, - успокоил его Кан и мечтательно произнёс, – надеюсь, после того, как мы вернёмся в Кэррей с тобой в качестве нового генерала и со Следопытом, я смогу хоть немного расслабиться и начать подготовку к свадьбе с Эленой.

- Уже выбрал ей кольцо? – спросил Кай, отметив про себя, как засверкали глаза Иль Кана, когда тот упомянул имя возлюбленной.

- То самое, с красными алмазами, - ответил Иль Кан.

- Я помню, как из-за него нас чуть не выгнали из Кэррей, - окунулся в воспоминания Кай.

- Да, первый и единственный раз, когда король Джаар был очень зол на меня. В гневе кричал так, что я был готов под землю провалиться от стыда, - улыбнулся Иль Кан, мысленно возвращаясь в те дни. – А всё из-за того, что Чоара неделю подначивала и дразнила Лину, якобы, ты, ради своей невесты, не сможешь выкрасть кольцо, украшенное россыпью самых редких камней не только в Кэррей, но и на всей территории Нейтральных Земель. А я решил помочь тебе и отвлёк её отца, служившего казначеем при Джааре.

- Самое главное – что у нас всё получилось, - кивнул Аса Кай. – План сработал безупречно. И Его Величество Джаар ни о чём бы ни узнал, если бы не эта змея Чоара. Увидела кольцо и тут же наябедничала отцу. И только благодаря влиянию моих родителей, нас не вытолкали пинками за ворота Имперского Двора. Признаться, я рад, что это кольцо больше не будет собирать на себя пыль в сокровищнице, а будет использовано по своему прямому назначению.

Иль Кан и Аса Кай вернулись в поместье с хорошими новостями и тут же поспешили поделиться успехами в поиске Следопыта с Сетией и Джином, которые с нетерпением ожидали их возвращения, сидя в беседке у хозяйского дома.

- Ты принял мудрое решение, Иль Кан, - улыбнулась ему Сетия, после того, как король закончил рассказ о переговорах со Следопытом и отметил неоценимую помощь Аса Кая.

- Ты говоришь о Трайларе?

- Не только, - прошептала ему супруга Банджина, пока хозяин поместья обсуждал планы на завтра с Каем. – Поверь, друг мой, расслабляться ещё очень рано, но именно те, с кем ты вернёшься в Кэррей, сохранят твоё право на трон, твою жизнь и жизни самых близких тебе людей.

- О чём ты? – встревожился Кан. – Есть что-то, что я должен знать? Элена, Сана и Ханн в опасности?

- Элена не говорила тебе о своём последнем видении? – удивилась молодая ясновидящая.

- Нет, не говорила, - ответил Иль Кан, чувствуя, как радостное настроение сменяется мерзким ощущением тревоги. - Что за видение?

- Если она молчит – значит, на данный момент опасности нет. Прошу, не дави на неё, когда настанет нужный момент – Элена расскажет тебе всё сама. Путь короля не может быть устлан лишь розовыми лепестками. Характер правителя закаляют шипы. Запомни одно – все твои будущие поступки, какими бы ужасными и несправедливыми не казались, пойдут лишь во благо. Иногда, истина познаётся лишь через боль… Ладно, не буду тебя излишне волновать, Иль Кан. Нет ничего, с чем ты бы не смог справиться. А теперь, ступай отдохни. Завтра я вместе с вами отправлюсь на Центральный Базар, а после, мой супруг проводит вас до границы с Кэррей. Тебе понадобится много сил.