Глава 4

- Вам лучше уйти с нашего пути, - уверенно произнёс северянин. – Мы направляемся на границу по поручению нового короля. Не препятствуйте нам, мы не несём опасности. Разойдёмся с миром.

Вместо того, чтобы извиниться и послушаться воина, отряд засмеялся:

- И давно король, который толком то ещё и не король, посылает своих людей в обход основной дороги, да ещё и через этот дьявольский лес? А, он же там прятался несколько месяцев, боясь гнева Императора.

- Да как ты смеешь! – возмутилась Элена, но тут же притихла под грозным взглядом Мунхо.

- Неужели, хвалёный даркайнский воин испугался лишь нескольких солдат, раз решил обойти нас через лес? У бывшего генерала закончились храбрецы?

- Мы будем играть в «вопрос-ответ» или перейдём сразу к делу? – разозлилась Элена. Мунхо лишь вздохнул.

- Я узнал вас, язвительная дамочка, - фыркнул солдат в потрёпанной форме имперской стражи. – Вы были секундантом на поединке генерала Иль Кана с Императором. Думаете, победа любовника даровала вам неприкосновенность?

- Мы все теряем здесь время, - опередив Элену, произнёс даркайнец, и лишь гневный огонь в глазах выдавал ту ярость, что клокотала в его груди.

Воин понимал, что в случае сражения он или Элена могут быть ранены, и это испортило бы его отношения с будущим королём Кэррей:

- Объясните по-человечески, что вам от нас надо?

- Вы, - коротко ответил солдат из имперской стражи, беря на себя роль лидера. – Птичка на хвосте донесла нам, что вечером из Двора в сторону границы направится будущий повелитель Даркайна. А потом мы увидели, что властелин каменных развалин не стал брать с собой охрану, да ещё и секундант нарисовалась собственной персоной. О большей удаче мы и не мечтали.

Элена была готова разразиться гневной тирадой, как вдруг все услышали яростный крик: «За Даркайн!»

Друзья посмотрели на дорогу и увидели небольшой отряд, который мчался к ним, обнажив на ходу мечи.

Дарран выжидал, сокращая расстояние до длины прыжка, и, вскочив с ногами на седло, оттолкнулся от него, взметнулся вверх и приземлился за спинами имперских псов.

Четверо даркайнцев остановились неподалёку и натянули луки, целясь в солдат. Джин, выхватив меч, спрыгнул с лошади и занял позицию рядом с ними. Лишь Сетия смотрела на всё происходящее с таким невозмутимым лицом, словно ей было доподлинно известно, чем закончится сей конфликт.

Обидчики в панике переглянулись. Их лидер с криком бросился на Элену, пытаясь достать до девушки своим клинком, но Мунхо взмахом меча отправил его на тот свет.

Один из солдат, глядя на мёртвого соратника, закричал:

- Держаться до конца! Если нам суждено погибнуть, то встретим смерть достойно. Это лучше, чем изгнание и позор для наших семей!

Его слова насторожили Элену, и она крикнула остальным:

- Хватит! Опустите оружие!

Дарран удивлённо посмотрел на подругу, но не стал возражать. Повинуясь его небрежному жесту, северяне опустили луки.

Нападавшие растерянно оглядывались по сторонам, не зная, как реагировать на происходящее, и лишь Сетия улыбнулась, шепча:

- А ты молодец, девочка. Но справишься ли ты до конца?

Элена пристально разглядывала отчаянных солдат. Наконец, она спросила:

- Подождите, какое изгнание? Зачем вам умирать? Бегите, пока есть возможность, в Нейтральные Земли.

- Новый король не примет нас, - с горечью в голосе произнёс солдат. - Мы не хотим жить в изгнании, здесь наша родина и наши семьи.

- Выкладывай всё по порядку, - нахмурилась Элена.

Солдат вздохнул и, опустив глаза, начал рассказ:

- Ещё до захвата Кэррей мы были в подчинении у бывшего генерала Иль Кана. Верой и правдой служили королю Джаару.

- В глаза мне смотри, - приказала Элена, и мужчина, к её удивлению, послушался.

- После пришествия захватчика, у нас был выбор: бежать и подвергнуть семьи опасности или же принять Императора, став служить ему. Мы выбрали второе. Если бы мы сбежали, Император бы начисто вырезал всех наших родных и сравнял каждый дом с землёй. Те, у кого было чёрное сердце, за вознаграждение предали своих же близких друзей и товарищей, информируя тирана о предателях. За всё время службы Императору, мы не принимали участия в его чёрных делах, лишь охраняли его и следили за порядком в Кэррей, пресекая любые попытки мятежа. Мы не принимали участия в пытках, но и не пытались свергнуть его, оставив всё как есть. Теперь, королём станет наш бывший генерал, он видел нас, исполняющих приказы его врага. Он никогда не примет нас обратно в Имперский Двор, а значит – мы остаёмся без работы и средств к существованию. У нас не было выбора.

- То есть, либо солдат, либо никто? – не поверила услышанному Элена. – В Кэррей другой работы нет?

- Их не примут к себе, - покачал головой Мунхо. – Никто не предложит работу врагам короны. И даже, если они откроют небольшую лавку на базаре, её будут обходить стороной. Императора ненавидели мирные жители, поэтому, враг нового короля – враг народа.

- Хорошо, - кивнула Элена. – И поэтому, вы решили убить приближённых нового короля и таким образом отомстить ему за смерть тирана?

- Да нет же! – отчаянно воскликнул солдат.

– Мы должны были схватить его, - другой солдат указал на Мунхо, - и обменять на место в Имперском Дворе. А тут ещё и секундант короля. Мы не могли поверить в такую удачу.

Элена вопросительно посмотрела на Мунхо,но тот покачал головой, давая понять, что верить им точно не стоит.

- Мунхо, Дарран, могу я попросить вас… - робко произнесла она, но внезапно её прервал голос Сетии.

- Нет, Элена, действуй сама.

- Ваше преступление лишь в том, что вы стали заложниками традиций Имперского Двора? - помедлив, спросила она у солдата.

- Да. Мы давали клятву служить королю. Неважно, кто на троне, клятва – есть клятва.

- То же касается нового короля?

Солдат молча кивнул.

- Через два дня после коронации, все, кто желает служить королю Иль Кану, явитесь в Имперский двор и умоляйте его вернуть вас на службу. Дайте клятву верности и если ваши намерения чисты – я помогу вам убедить Иль Кана. Но если хоть одно слово из сказанного вами, окажется ложью, вас ждёт жестокая расплата. Ясно?

- Ясно, - кивнул солдат и оглянулся на остальных. Отряд, не сговариваясь, разжал пальцы, бросая оружие на землю.

- Теперь, уходите и никому не рассказывайте о том, что здесь случилось.

Под изумлёнными взглядами друзей, нападавшие подхватили тело мёртвого лидера и быстро растворились в вечерней темноте, оставив Элену в окружении союзников.

- Это что сейчас было? – спросил изумлённый Мунхо.

- Элена прошла испытане, - загадочно улыбнулась Сетия, а затем обняла девушку. – Рада, что с тобой всё в порядке, милая, только вытри кровь с лица. У тебя нос разбит.

Взяв платок у Сетии и фляжку с водой у Даррана, Элена дрожащим голосом спросила:

- Сетия, что значит «прошла испытание»? Хочешь сказать, всё это было подстроено, и мы убили невинного человека?

- Нет, не подстроено, моя дорогая Элена, - рассмеялась жена Джина. – Как дочь Оракула, я кое-что видела, поэтому и попросила наших дорогих гостей слегка задержаться. Эти солдаты тебе ещё пригодятся, вот увидишь. Они отплатят с лихвой за твою доброту. Из тебя выйдет мудрая и справедливая королева.

- Сетия, перестань, - залилась краской Элена.

- Слова Оракула начинают сбываться, - она подмигнула растерянной девушке и прошептала: “Потом поговорим”.

- А я вот не ясновидящий, но скажу, что нам лучше поторопиться, а то во дворце скоро с ума сойдут, - проворчал Мунхо, поздоровавшись со своим лучшим другом и остальными воинами.

Компания оседлала лошадей и направилась в сторону городских ворот Кэррей. Мунхо с Эленой выделили одну лошадь на двоих и, поравнявшись с полянкой, о которой говорила Элена, он спешился и нарвал небольшой букет цветов с лепестками в виде полумесяца.

- Надеюсь, это сработает, - пробормотал воин, избегая встречаться взглядом с Эленой.

- Всё будет в лучшем виде, - подбодрила его подруга.

Миновав ворота, отряд въехал в город и поспешил по широкой центральной улице в сторону Имперского Двора.

- Хотелось бы, чтобы наше отсутствие прошло незамеченным, - прошептал подруге Мунхо, - хоть Иль Кан мне больше не лидер, но злить его я точно не хочу.

- Это мы узнаем уже совсем скоро, - ответила ему Элена, въезжая в ворота Двора.

И, конечно же, первым, что она увидела, был Иль Кан собственной персоной.

- С вовращением! – громко произнёс бывший генерал.

Его голос, хоть и звучал уважительно, но оптимизма не прибавлял. За спиной будущего короля пряталась Сарайя, которая с виноватым видом отчаянно жестикулировала, пытаясь о чём-то предупредить своих друзей.

- Джин, Сетия, рад вас видеть. Мы приготовили вам лучшие покои во дворце, включая наших верных друзей из Даркайна, - рассыпался в приветствиях Кан, но Мунхо заметно напрягся, что не ускользнуло от обеспокоенной Элены.

Дарран спрыгнул с лошади и с протянул другу ладонь.

- Рад снова видеть тебя, - ответил на рукопожатие Иль Кан.

- Взаимно. Как же всё изменилось с нашей последней встречи, хотя это было лишь неделю назад.

- Согласен, - рассмеялся бывший генерал. – Ступай и отдохни с воинами, вы проделали долгий путь. Королевский дворец полностью к вашим услугам.

- Непременно, только сперва хочу поздороваться с остальными, я успел соскучиться по нашей Сарайе.

- Тогда подожди немного, и она вся твоя, - кивнул ему Кан и перевёл взгляд на Мунхо и Элену. Улыбка мигом исчезла с его лица, уступив место гримасе злости.

- Всё хорошо, Мунхо? Обошлось без происшествий? Кстати, а где тот отряд, который должен был тебя сопровождать? – обратился будущий король к другу, который прятал за спиной букет цветов для Сарайи.

Смугляка, сложив руки, молящим взглядом смотрела на друзей, не представляя, как им помочь.

- Всё в порядке, Ваше Величество, - поспешила вмешаться Элена.

Дарран, стоя неподалёку от друзей, вздохнул и покачал головой.

- И правда, что это я, - недобро усмехнулся Иль Кан, отчего внутри Элены всё сжалось от предчувствия, что сейчас им очень не поздоровится.

- Кан, я лично попросил Элену составить мне компанию, хотел поговорить с ней наедине, - виновато произнёс северянин.

- А в Имперском Дворе укромного места для ваших разговоров совсем не нашлось? – повысил голос будущий король.

- Я не снимаю с себя ответственности, но поверь, я рад, что мы прояснили кое-какие моменты с Эленой, - пояснил воин. – В отряде не было нужды.

- Тогда объясни, какого дьявола в Имперский Двор влетают ваши лошади и Сарайя старательно пытается скрыть от меня их прибытие! А сама вместо того, чтобы донести информацию до меня, пытается покинуть Двор вооружённая до зубов? – не выдержав, заорал Кан.

- Лидер, я же говорила, показалось тебе! Никуда я не собиралась, а вооружилась – ну опасно же бродить безоружной в тёмное время суток, - сбивчиво заговаривала ему зубы Сарайя.

- Заткнись! - прикрикнул на неё Кан.

- Следи за словами! – не выдержал Мунхо.

Сарайя удивлённо присвистнула и встала сбоку, на одинаковом расстоянии от них.

Иль Кан тяжело вздохнул, понимая, что перегнул палку, и сбавил тон:

- Мунхо, рассказывай, что случилось, и упаси вас всех Высшие Силы, если тебя хоть кто-то перебьёт! И хватит прятать руку за спиной, что у тебя там?

Воин, кинув мрачный взгляд на Элену, достал из-за спины букет цветов.

- Это тебе, - выдавил он, краснея, и протянул букет изумлённой Сарайе.

Охотница выхватила его из руки смущённого воина и крепко обняла его под удивлённые взгляды остальных.

- Мунхо! – вновь начал закипать Иль Кан, не понимая, что за цирк происходит вокруг него.

- Видишь, Иль Кан, у него были благие намерения, - воскликнула Сарайя, прижимая букет к груди, - может и тебе стоило бы для Элены ещё один букетик…

- Хватит идиота из меня делать! – закричал будущий король. – Элена, шаг вперёд, живо!

Элена, понимая, что так просто не отделается, вышла вперёд, избегая смотреть возлюбленному в глаза.

Иль Кан внимательно посмотрел на неё:

- Что с твоим лицом?

- Да вроде ничего. Может, испачкалась? – с наигранным спокойствием переспросила Элена, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в разбитом носу, которая так и не прошла до конца.

- Вроде ничего? Значит, всё в порядке? – удивлённо вскинул брови бывший генерал.

- Да, я в полном порядке.

Лидер протянул ладонь к её лицу, и Элена невольно сделала маленький шаг назад.

- Куда же ты? С тобой ведь всё в порядке, - Иль Кан стремительно приблизился к ней, положил ладонь ей на затылок и притянул её лицо к своему.

Элена замерла в недоумении и в этот момент Кан резко подул ей на нос. От внезапного движения воздуха боль вернулась с новой силой, и она, не выдержав, поморщилась.

- Говори, - с видом победителя, приказал Иль Кан.

- Я ударилась носом о ветку. Это вышло случайно, - опустив глаза вниз, пробормотала Элена.

- При каких обстоятельствах?

- Мы убегали.

- Громче, Элена. Где твоя дерзость, которую ты так охотно демонстрировала сегодня днём?

- Мы убегали, - более громко повторила Элена, стоя перед ним, как второгодник перед строгим преподавателем.

- От кого? – помрачнел Иль Кан.

- От волков.

- Хватит дурака из меня делать! Какие волки на главной дороге? – разозлился Кан.

- Мы столкнулись с ними в лесу, направляясь по обходному пути.

- Какого дьявола вы там забыли?

- Мы наткнулись на засаду впереди и решили её обойти, - принялась объяснять Элена, - рядом был лес. Мы решили пройти по окраине, но на нас напали голодные волки. Перед этим, мы решили отправить лошадей в Кэррей, чтобы быстрее передвигаться по лесу. Спасаясь от волков, мы выбежали прямиком в ту засаду, но, с помощью подоспевших друзей, нам удалось избежать сражения. Мы с нападавшими ошибочно расценили намерения друг друга и разошлись с миром.

Бледный от злости Иль Кан замер как статуя, не в силах поверить услышанному. Наконец, он заговорил:

- Мунхо, я уже давно принял тот факт, что Элена потеряла инстинкт самосохранения ещё в материнской утробе. Но ты, опытный воин, как мог допустить подобное? Кто дал тебе право рисковать вашими жизнями и оставить в стенах Двора вооружённый отряд? Я строго-настрого запретил выходить за ворота без охраны.

- Приношу свои извинения, - послушно произнёс Мунхо. - Ты прав и имешь полное право злиться на меня.

- Мунхо, то, что я ещё не король, не даёт вам права творить всё, что вздумается. А если бы с вами что-то случилось? Я бы себе этого не простил.

- Да, я поступил безрассудно, - примирительно начал Мунхо, но Сарайя возмущённо перебила его:

- Да хватит тебе извиняться! Наш ненаглядный генерал ни разу не совершал ошибок?

- Сарайя, - в голосе Иль Кана послышались ледяные нотки.

- У Мунхо были причины отправиться без твоей кэррейской свиты, любой из которой мог вонзить кинжал в его спину. Кстати, твой совет, Элен? – спросила она подругу, показав на букетик.

Элена, слегка улыбнувшись, кивнула.

– Ты же не за Мунхо переживал, а за то, что с твоей драгоценной Эленой могло что-то случиться, - продолжала Сарайя, наступая на бывшего и размахивая цветами перед его носом. - Так найди в себе смелость и признай, что это именно так!

Иль Кан невольно отступил под внезапным натиском охотницы, но тут вмешался Дарран, всё это время наблюдавший с круглыми глазами за безумным действом.

- Друг, всё закончилось хорошо. Все живы, почти невредимы. Гости прибыли, урок всеми усвоен. Тебе надо сосредоточиться на коронации, так что выкинь случившееся из головы и расслабься. Уверен, подобное больше не повторится, и, если ты мне доверяешь, я лично всё проконтролирую.

- Рассчитываю на тебя, Дарран, - помолчав, ответил Иль Кан. – Скоро пробьёт полночь, до завтрашнего вечера я буду занят приготовлениями, согласно обычаям Кэррей. Изначально, я хотел попросить Мунхо, но теперь понимаю, что ты – моя единственная надежда сохранить Имперский Двор до коронации в относительном спокойствии.

Сарайя демонстративно фыркнула, и, взяв за руку мрачного северянина, направилась во дворец. Элена осталась на месте и с замирающим сердцем спросила:

- Кан, могу я объяснить своё поведение сегодня днём наедине?

- Не стоит, - покачал головой Иль Кан. – На сегодня с меня хватит.

- Пойдём, Элен, - обратился к ней Дарран, - хотя нет, ты иди, а мне нужен Кан на пару слов.

Элена молча кивнула и пошла вслед за Мунхо и Сарайей. Дарран приблизился к лидеру и тихо сказал:

- Сегодня нам удалось избежать сражения именно благодаря Элене. Сетия сказала, что из неё получится прекрасная королева. Понимаешь, что это значит?

- После того, что она вытворила сегодня, я уже ни в чём не уверен. А теперь извини, меня ждёт Расана, чтобы запереть в пустых покоях почти на сутки. И теперь представь, с каким мыслями вы оставляете меня наедине?

- А запирать то обязательно? – не выдержав, усмехнулся Дарран.

- Таков обычай, - кивнул Кан, - но, я даже рад этому. Зная Сарайю, ей явно может приспичить срочно решить какой-то вопрос, который легко может быть решён без меня, а так я буду далёк от них всех.

- Иль Кан, пора! – послышался голос Расаны, и будущий король, кивнув другу, направился ко входу во дворец.

- Такое ощущение, словно мы и не расставались, всё по-старому, - улыбнулся Дарран и отправился на поиски друзей.