Глава 31

В этот момент, не сказать, что вовремя, как ни в чем не бывало появляется наша охрана. Воины изумленно смотрят на расчлененную генералом кобру, да и на самого генерала тоже. Они явно ничего не слышали, ни ее визгов, ни криков Рене. Данное обстоятельство наталкивает на версию, что помимо змеи на нас набросили еще и звуковую завесу. А значит убийца — маг, причем довольно сильный. Немногие владеют этим мастерством. Я бы сказал, единицы.

— Как же вы нас услышали, генерал? — Рене бледнеет, только сейчас осознавая, насколько нам повезло.

— Не могу сказать, как, но услышал, — сверкает тот глазами. Явно тоже использовал дар, но какой? Эта тайна нам недоступна. — Вообще случайно оказался здесь. Ехал к тестю и услышал ваш крик, а потом визг змеи. С этим звуком я уже знаком достаточно. Не раз от него мои воины лишались боевого духа. Как же им удается доставлять живых монстров в нужное место?

У меня нет ответа на данный вопрос, но от меня его и не ждут.

— Недавно острозуб вот так же внезапно, прямо во дворце напал на невесту императора,

— решаю рассказать ему причину нашего появления здесь. — Именно поэтому мы с Рене отправились в Азан Теяру.

Генерал присвистывает, озабоченно интересуется:

— Она жива?

А я вздрагиваю. Слава Творцу, у Наташи оказался ее дар, благодаря которому она усмирила чудовище. Если бы не он...

Бледнею, представляя, чем могло все кончиться.

— Да, к счастью, она, как и ваша супруга, обладает даром эмпатии. Каким-то непостижимым образом ей удалось найти контакт с напавшим монстром. Однако пострадал господин Жернеу. Его рана не смертельна, но вернуться в Королевство до свадьбы не сможет.

Генерал озадаченно чешет затылок. Неожиданное известие.

— Эмпат? Где вы ее нашли? Странное совпадение, вам не кажется?

— Нет, — вру я. Подставлять Кат Рину перед мужем нет никакого желания. Пусть сама все объясняет. Перевожу тему, — после покушения Виттор решил более не откладывать свадьбу. Вам известно о проклятии? Кто-то очень не хочет, чтобы мы его сняли. Согласится ли принцесса Вер Нея ускорить бракосочетание?

Рендар, наконец, убирает меч в ножны и отвечает:

— Если всё так серьезно, то конечно. Да и я, пожалуй, отложу свой визит к царю Нимвиру, провожу вас. Не думаю, что при мне кто-то решится снова напасть. Если они, конечно, в курсе, что попытка убийства не удалась. Я не чувствую посторонних достаточно близко. Скорее всего, подкинули змею и исчезли, уверенные, что вам не избежать смерти.

Сглатываю ком. И все бы у них получилось, если бы не внезапное проявление моей магии, которое точно никто не мог предвидеть, и, разумеется, вмешательство генерала. Что из этого действительно спасло нас, пока до конца не ясно. То, что я увидел в глазах кобры разум, еще не значит, что она бы не продолжил свое нападение, я ведь не Наташа, чтобы усмирять монстров.

— Ваше Высочество, — обращается Рендар к Рене, — велите своим людям разделать тушу и взять мясо с собой. Вы когда-нибудь пробовали кольчужную змею?

Генерал переходит к более насущным проблемам, чуть ослабляя напряжение.

— Когда-то очень давно, — отзывается брат. — Анд, помнишь? В день совершеннолетие Виттора был пир.

Киваю, припоминая, что тогда отец лично участвовал в ликвидации прорыва на восточной границе и привез запоминающийся трофей. Его готовили на углях и накормили полстолицы.

— Значит, сегодня на ужин во дворце будет любимый королевский деликатес.

Солдаты, чувствующие свою вину перед нами, не спорят, что им приходится заниматься грязным делом, и складывают разрубленное генералом мощное тело в мешки. Вскоре отправляемся в путь.

По дороге Рендар расспрашивает меня в подробностях о покушении на Наташу. Я, не скрывая ничего, кроме того, что она из другого мира, рассказываю ему о ней и ее Дружке.

Усмехается.

— Как же она напоминает мою Кат, — произносит с какой-то несвойственной ему нежностью. Да темный генерал, кажется, до безумия влюблен в свою супругу! Я не могу в это поверить. Суровый и хладнокровный в бою, сейчас он совершенно на себя не похож. — Их обязательно нужно познакомить. Думаю, найдут общие темы для разговора. Говорите, Дружок? А у моей Шипик! Представляете? Громадный шипокрыл, ростом с маленького дракона для нее просто Шипик. И рядом с ней это чудовище превращается буквально в ручного пса. Ластится и играет.

Вспоминаю Кат Рину и впервые думаю, что она и правда своим поведением чем-то похожа на Наташу. А вот внешне совершенно разные. Как, интересно, она вообще оказалась на Марне? Не успел спросить тогда. Да и не интересно было. Меня волновало лишь одно — найти невесту брату. Зря подошел столь безответственно к вопросу.

Переглядываемся с Рене. Он со мной согласен — открывать генералу, что связывает этих женщин, пока не стоит. Не хочу я иметь Кат Рину своим врагом, да и Рене тоже, как-никак та лучшая подруга его будущей жены.

Дабы не выдавать иномирного происхождения невесты императора, называю ее Ната Ли, как это делает Виттор, а не Наташа.

Не знаю, удастся ли мне встретиться с самой герцогиней и намекнуть ей, почему их способности столь схожи. Посмотрим.

Дорога занимает еще несколько часов, и к закату прибываем в столицу Королевства.

Отвожу взгляд, когда нам навстречу радостно выбегают обе девушки, Вер Нея и Кат Рина. Вторая с радостью бросается в объятья мужа и тот, не стесняясь присутствующих, крепко ее целует.

Чувствую безумную зависть. Как бы мне хотелось вот так же запросто обнимать Наташу, чтобы все видели — она только моя.

Вер Нея с Рене приветствуют друг друга более сдержанно. Брат нежно берет ее изящную ручку и подносит к губам, но я вижу, как светятся любовью его глаза. И с каким ответным чувством обращен к нему взор принцессы. Я рад, что они смогли преодолеть те преграды, которые я неосознанно воздвиг между ними.

Рендар отстраняется от жены, велит слугам забрать у наших солдат добычу и унести на кухню, а так же проводить тех в казарму. Обещает капитану охраны, что под его защитой нам ничего не угрожает. Приглашает во дворец.

Проходим сразу в кабинет короля, дабы рассказать о цели визита и о случившемся по дороге.

Услышав о покушении, Вер Нея нервно вскакивает. Но Рене спешит ее успокоить. Берет за руки и усаживает обратно на диван рядом с собой. Та не сопротивляется, но ее тонкие пальчики заметно дрожат. У Кат Рины, что сидит неподалеку, явно более крепкие нервы.

— Раз все столь сложно и серьезно, разумеется, я согласна ускорить свадьбу. Думаете, есть реальный шанс снять проклятие и найти последних предателей? — обращается принцесса к Рене, поэтому, я молчу, не смея выражать свой протест. Какое этим людям дело до моих чувств и моего мнения?

Рене как всегда уверен в выборе Виттора.

— Да, на этот раз шанс действительно очень высокий. Виттор убежден, что Ната Ли, наконец, избавит нас от нашей проблемы.

Не сдерживаюсь и фыркаю, привлекая к себе внимание, отворачиваюсь к окну.

— Похоже, ваш второй брат так не считает, — произносит Кат Рина. Чувствую на себе ее любопытный взгляд. Зря не сдержал эмоции.

— Возникли некоторые трудности, о которых мне бы не хотелось сейчас говорить, — отвечаю коротко.

— Думаете, не получится? — тревожно интересуется моим мнением Вер Нея. Да неужели в коем-то веке кто-то воспринимает меня серьезно? А ведь она наверняка слышала от своего брата о моем слабоумии. Но сейчас не скажешь, что ее впечатление обо мне именно таково. В голубых прелестных глазах искреннее переживание. Невольно вспоминаю, как делал ей предложение не так давно, и ее странную реакцию. Не побоялась тогда высказаться вслух. Еще и сама мне сделала встречное предложение. За прелестной хрупкой внешностью скрывается железная воля. С возрастом она будет только крепнуть. Именно такая жена нужна Рене и такая королева своему народу.

— Слишком мало информации, — произношу прохладно, чтобы не вызвать еще больше интереса к своей персоне. — У нас не достаточно знаний о проклятии. Откуда оно взялось, что за магия была у того человека, и как его разрушить. Мне казалось, мой метод должен был сработать, но сейчас в отличие от братьев, я в это уже не верю.

Сложив брови домиком, принцесса слушает меня очень внимательно. Теребит ремешок и переглядывается с генералом. Тот киваете, и она выдает нечто неожиданное:

— Мы с Кат Риной совсем недавно кое-что обнаружили во дворце. Наверное, многим, и особенно вам, Андриарн, будет интересно наше открытие. Обещайте, что некоторое время оно останется тайной для всех, кроме императора, разумеется. Мне бы не хотелось, чтобы о нем знал кто-то, кроме вас троих. Тем более учитывая, что самый главный враг Виттора до сих пор не найден.

Я напрягаюсь. Открытие? Что это может быть?

— О чем же речь, Ваше Высочество?

— Прошу, зовите меня просто Вер Нея. Думаю, вам лучше увидеть своими глазами. Идемте.

В сопровождении супругов Рендар мы покидаем кабинет и движемся по коридорам дворца предположительно куда-то вниз. Надо сказать, сам дворец совершенно не похож на наш. Такой огромный в высоту, как будто в нем этажей пять, но мне известно, что это лишь видимость. Построен он на возвышенности, потому и выглядит словно огромный утес.

Вначале нам еще встречаются редкие слуги, но чем дальше, тем более пустынны коридоры. В итоге приходим в совершенно заброшенное крыло.

Вер Нея снимает с шеи цепочку с подвеской в форме маленького ключика. То есть это и впрямь ключ. Останавливается напротив ровной стены, и бегает по ней глазами. Наконец, подносит ключ к совершенно незаметной прорези и вставляет. С ее рук срывается свет, и стена оказывается дверью.

— Мы нашли хранилище буквально перед началом войны, объявленной вашим отцом, — объясняет она, интуитивно понизив голос. — Изучить не было возможности. Доверять же столь важное открытие непроверенным людям мы пока не стали. Генерал уже занимается отбором кандидатов для этой важнейшей в истории Марна миссии.

Вхожу в огромное помещение. Здесь темно, но Вер Нея зажигает магический светильник, и я вижу множество стеллажей с книгами. Их так много, что глаза буквально разбегаются. Никогда не видел столько книг, тем более собранных в одном месте. И тут до меня доходит.

— Это утерянная древняя библиотека?!

— Да... — восторженно выдыхает принцесса.

— Но как? — моему изумлению нет предела.

— Кат Рина смогла открыть тайный вход, а я нашла выход, — показывает на свою подвеску.

Я прохожу вдоль полок с книгами, рукописями. Вижу на столе раскрытую огромную летопись. Вер Нея подносит свет ближе.

— Неужели это то, о чем я думаю? — спрашиваю завороженно. Дух перехватывает.

— Да, это вся история Марна до Новой эры.

До Новой эры. Той самой, что идет сейчас. Эры Людей. Которая наступила, когда были уничтожены последние эльфы. По легенде, именно они спрятали хранилище во время войны. От правителей, что затеяли ту кровавую бойню, и правда стоило спрятать хранилище, но ведь не осталось никаких подсказок, как найти.

— Потрясающе! Вы уже изучили ее?

— Нет, только начали. Времени, знаете ли, не было. То заговоры, то войны, то похищения всякие.

Камушек в нас с Рене, но брошен он без злобы. Брат, кстати, берет руку девушки и приникает к ней губами, приобнимет за талию и что-то шепчет на ухо. Подозреваю, снова извиняется.

— После свадьбы, когда император разберется со своими врагами, приглашаем вас, Андриарн, и ваших ученых, которым доверяете, для помощи в изучении этого места, — произносит генерал. — Здесь слишком много информации, а настоящих ученых в Королевстве практически не осталось — Зигфрид не поощрял ум и образованность в людях.

— Странно, как в сестре не смог убить, — бормочет Кат Рина.

— Все просто. Он не считал женщин в принципе способными к обучению. Поэтому не особенно следил за ней, — объясняет ей муж, на что та фыркает, почти как Наташа, когда дело касается прав женщин.

— Но я оказалась весьма любопытным ребенком. В свободное время не занималась рукоделием, а изучала те немногие книги, что хранились в королевской библиотеке.

Рене что-то опять шепчет ей на ушко, становясь все более раскованным в проявлении чувств, смелея на глазах. Возможно, виной тому генерал, который тоже вполне определенно выражает любовь к жене, то и дело обнимая ее, да поглаживая.

Оно, конечно, довольно мило, но меня режет по нервам. Я никогда не смогу сделать того же со своей женой. Потому что женюсь не на той. Мили Ана не вызывает желания проявлять нежность. Я уже очень жалею, что поддался сиюминутным эмоциям в тот день, когда сделал предложение. Ситуация была острая, а я был зол на упрямую Наташу...

Но я отвлекся. Беру у Вер Неи светильник и прохожусь с ним по хранилищу, поражаясь, сколько здесь всего. Какой же огромный объем скрытых от нас знаний. Я даже представить не могу, что хранят эти книги, какие тайны, какие разгадки тайн. Вдруг среди них есть ответ и на наш самый главный вопрос. О проклятии Виттора! А ещё о моей магии... А может быть даже об эмпатии Наташи и о монстрах.

Луч случайно падает на полку с книгами в драгоценных переплетах и отражается, ударяя мне в глаза светом. Подхожу ближе, чувствуя, что случайно нашел нечто ценное. Книга увесистая и чуть больше других, но открыть ее не могу. На золотом окладе сверкают три камня: синий, красный и белый. Провожу по ним пальцами, и они начинают светиться. Только после этого что-то щелкает, и она поддается. Открываю. На первой странице узнаю рисунок того самого амулета с рубином, что помог нам установить связь с миром Наташи.

— Принцесса! Позвольте мне взять с собой эту книгу! — понимаю, что сейчас не время и не место читать, но сердце ускоренно бьётся в надежде, что нашел спасение.

Девушка переглядывается с генералом, тот утвердительно кивает. Как-никак мы почти родственники.

Теперь осталось дождаться, когда останусь один, и начать изучение. Если Творец будет милостив, мы снимем проклятие без свадьбы...