Глава 8

Виттор

Я уже полчаса нервно расхаживаю по кабинету отца. Куда запропастился Анд и Натали? Въезжали в город вместе, а потом оба словно растворились.

Признаюсь, отчасти я сам виноват. Упустил свою невесту из виду, когда толпа начала приветствовать и обступать со всех сторон. Тут еще и охрана узрела опасность и едва ли не силой утащила меня во дворец. Мои попытки вдолбить им, что не мешало бы и принцам помочь, как-то нелепо проигнорировались.

Завтра буду разбираться с воинами и ставить на место. А то заладили "генерал приказал". Мои приказы отныне важнее всех других.

Хотя вот что странно, о Рене так не переживаю, как о среднем брате. И Натали. Уж больно она неравнодушна к нему с первых минут попадания в наш мир.

И сейчас, когда я с ней договорился, мне категорически не нравится ее заинтересованность.

Да, я обещал ее вернуть обратно, но в глубине души искренне верю, что этого не произойдет. У нас есть все шансы построить крепкую семью. Если, конечно, проклятье спадет. Она мне очень приглянулась как женщина. Хрупкая, изящная, словно статуэтка из тончайшего Суэцкого фарфора. Таких женщин у меня еще не было. Даже не смущают короткие волосы. Наоборот. Они делают ее еще более женственной. Хотя неожиданно ослепший Анд в упор не видит этого. И надеюсь, не увидит до свадьбы.

Я был убежден, что он останется в замке и как обычно не пожелает посещать Вернаду в столь неспокойное и людное время. Но разумеется, понимал, что он прав, отправляясь с нами, потому и не мог остановить.

Хотя... зная брата, нисколько не удивился бы, если бы тот, наплевав на все традиции, не явился ни на похороны, ни на коронацию. Ему это все глубоко безразлично. По крайней мере, я был в этом уверен раньше. Оказалось, кое-что из обычаев еще осталось для него важным. Я искренне удивлен. Но, надо признать, напряжен.

Очень рассчитываю, что он и дальше будет прибывать в своем заблуждении на счет Натали. Да и не только он. Мне ещё нужно провести хотя бы поверхностную чистку среди императорского окружения. А это непросто.

Во-первых, мне категорически не нравятся папины подпевалы, те самые, кто поддерживал его в убеждение, что род санд Фер должен быть уничтожен. Их не так легко вычислить, кроме разве самых агрессивных — за ними уже отправлены люди. Но есть среди них и тихие, незаметные, но при том самые пакостные. И они могут помешать мне в достижении мира между странами.

Во-вторых, есть такие, как, например, герцог Дорей, наш родственник, давно мечтающий подобраться к абсолютной власти любым путем. Скажем, через брачный союз. У него точно есть подобные планы на одного из нас, вон и дочь как раз подрастает. Этот может открыто взбунтоваться, как против женитьбы Рене, так и против моего выбора.

Когда отец отдал распоряжение оповестить двух принцесс о желании женить младшего принца, герцог Жак первым закатил истерику, но императору как-то удалось его успокоить. Подозреваю, пообещав, что брак с Вер Неей на самом деле не состоится. Не верю я до сих пор, что он действительно собирался осуществить задуманное. Это было преднамеренное оскорбление Изиндора и его сестры, которое просто не могло закончиться свадьбой единственного нормального сына с самым главным врагом — одной из последних санд Фер...

Дверь неожиданно распахивается, впуская этого самого младшего. Одного.

— Он потерялся, — заявляет, падая на диван у окна прямо с ногами.

— Кто? — недоумеваю я.

— Твой гость. На Таш этот. Как сквозь землю провалился. Анд отправился искать.

Вот бездна! Я болван. Нужно было следить за девчонкой, а не надеяться на братьев. Тем более они не очень-то радостно восприняли ее «его» появление. И ведь не упрекнуть, потому что действительно сам виноват. Они не обязаны нянчиться с моими гостями. Единственное, что могу сделать, это попросить о помощи:

— Ты не мог бы из уважения ко мне приглядывать за ним по возможности. Я очень прошу. Не нужно все время за ним следить, но хотя бы вот в таких случаях. В толпе, на прогулке, либо когда меня отвлекли, а ты рядом. Пожалуйста. — Брат поджимает губы, глядя в сторону. Не отвечает, и я вижу, что злится. Только не пойму, за что. За Вер Нею? — Рене, он не виноват, что так получилось.

Прикрываю глаза. Мне претит врать брату, но я пока не могу рисковать.

Вот тут кроится самая опасная, третья группа людей в окружения отца, самая незаметная из всех. Но я точно знаю о ее существовании.

В Империи есть силы, которые не хотят, чтобы наш род и дальше правил, и им безразлично, какую для этого использовать мотивацию, хотя бы мое проклятие. И то, что я пытаюсь его снять, им абсолютно невыгодно. Пока я под проклятием, легче убедить народ, что такой император никому не нужен.

Они при отце действовали осторожно, многие просто затаились, выжидая, другие втерлись в доверие, но я уверен, сейчас активизируются все. А у меня мало времени, чтобы нейтрализовать угрозу.

— Не понимаю, зачем ты притащил его сюда? Оставил бы в замке, пока Анд не восстановится. У тебя столько дел сейчас важных, а ты с пацаном решил нянчиться.

Смотрю на брата и понимаю, что злюсь. Если бы На Таш был девчонкой его отношение было бы совсем другим, как и у Анда, я уверен.

— Хорошо. Не помогай. Значит, он будет везде при мне.

Рене хочет что-то ответить, но в кабинете появляются новые лица. Мои друзья из магической академии. Мы с ними учились вместе на факультете боевой магии. Шаир — маг огня и мой телохранитель, и Ниара — маг воды, занимающая пост помощника придворного мага. Только вот не знаю, долго ли еще останется на нем. Зависит от того, насколько сговорчивым окажется Линидар, сам этот придворный маг, служивший отцу. Посмотрим, возможно, придется в отставку отправить. Но я очень надеюсь, что он встанет на мою сторону.

Оба склоняются в поклоне, чуть более глубоком, чем положено перед наследником, хотя я давно запретил мне кланяться.

— Ваше Величество! — произносят вместе.

Ну вот, теперь нашей дружбе ещё и это испытание предстоит.

— Ребят, вы чего? Между нами все по-прежнему.

— Мы в этом уверены, Виттор, но знай, наша преданность и наша верность всегда с тобой отныне и навеки! — пафосно произносит Шаир, ударяя себя кулаком в грудь. То же делает и подруга.

— Можно подумать от того, что я вскоре стану императором, что-нибудь могло поменяться, я в вас был уверен и буду всегда.

Торжественное выражение на их лицах, наконец, уступает место улыбкам.

Рене поднимается с дивана, приглашая присесть Ниару. Говорю же, его отношение к девушкам намного лучше. Та взъерошивает его волосы и падает на пригретое место практически в той же позе, то есть, вытянув ноги. Ей единственной девушке во дворце позволено подобное поведение. Как, впрочем, и ношение мужской одежды, да еще и с элементами доспехов.

Усмехаюсь. Попробовал бы кто-нибудь запретить. Сразу бы ощутил мощь изящного кулака в действии... Ну или просто был бы облит водой из ближайшего источника, и не важно, что им будет, ваза для цветов или сливное отверстие в туалетной комнате. В зависимости от контекста запрета и настойчивости запрещающего.

— Пойду поищу Анда, — смущается Рене. Он хоть и влюбился, а еще невинен как младенец в вопросе женщин. Или я что-то упустил?

Когда за ним закрывается дверь, друзья обращают ко мне вопросительные взоры, но первой не выдерживает Ниара:

— Ну как, всё получилось?

Да-да, они в курсе нашего с братьями эксперимента. Даже собирались сопровождать меня в замок Анда. Но в связи с гибелью отца, я отправил их в столицу, чтобы готовили почву. В частности пообщались с магами, что были на службе императора, и моим приказом отступили от границ Королевства, вернувшись с частью войска в Вернаду. Нужно было выяснить заранее и наверняка, чью примут сторону.

Молчу, раздумывая, стоит ли говорить. Или лучше чтобы кроме меня о Натали никто не знал? Как-то это нелепо: скрывать ее от братьев и разболтать всё друзьям.

— Нет. У Анда не достаточно опыта в таком деле. Он ошибся. И у нас теперь вместо невесты в гостях пацан из другого мира. Его зовут На Таш.

— Пацан? В смысле мальчик? Ребенок? — переспрашивает Шаир.

— Нет, думаю, он совершеннолетний. Паренек.

— И где же он?

А Ниаре, смотрю, очень весело. Она прям давится от смеха, сдерживаясь из последних сил.

— Потерялся в толпе. Вы видели, что там устроили горожане? Охрана перепугалась за меня, так что даже поприветствовать не дала.

Ниара моментально становится серьезной, как и Шаир, который до того позволил улыбке искривить рот.

— Правильно сделали! — вскрикивает она. — Еще не хватало, чтоб тебя прикончили до коронации.

Теперь уже я усмехаюсь.

— Значит, после коронации можно?

Сверкает зеленющими глазами. Ей моя шутка не по вкусу.

^{— Д}ур^ак!

— Эй хватит! — останавливает нас мой телохранитель. Вообще, это он должен был реагировать как Ниара, а не наоборот. Они что, ролями решили поменяться? — Получается проклятье не снять?

Подруга фыркает.

— Предлагаешь ему жениться на парнишке?

Я аж поперхиваюсь от ее слов, вот только в этот самый момент в кабинете нарисовывается Андриарн. Нет, он ее не слышал! Не мог слышать. Но почему-то взгляд наливается кровью.

Толкает вперед Натали и спрашивает грубо.

— Совсем с ума сошел?

Темная бездна! Меня осеняет. А как к свадьбе готовиться, если потенциальной невесты нет? Разумеется, я потом скажу им правду, когда разберусь с окружением, когда Рене уведу от удара. А сейчас... Пусть считают, что я повредился умом.

— А вдруг это наш единственный выход, Анд? Может это судьба, что ты притащил именно его! — тычу пальцем в Натали.

Тут же жалею о своем решении. Анд бледнеет и отшатывается от меня в ужасе. Вытирает лицо рукой, не веря, что я это сказал.

— Бред какой-то. Надеюсь, ты пошутил. А если нет, проспишься и одумаешься. Это не выход! И проследи, чтобы он больше никуда не вляпался.

Отворачивается и выходит, хлопая дверью. И как у него получается? Она же тяжелая, как скала.

Все трое оставшихся смотрят на меня каждый со своим вопросом. Ну и что мне делать? Продолжать фарс? Надо ведь как-то к свадьбе готовиться.

— Ну что вы на меня смотрите? Я уже просто готов на все! — Натали качает головой и закрывает лицо руками. А друзья просто замерли, ошалев от моей новости. — Я еще ничего окончательно не решил! А пока что... Шаир, иди обеспечь На Ташу самые безопасные покои. И никому ни слова.

Тот качает головой, но уходит выполнять. Ниара следует за ним. И тут на меня опять находит прозрение. Я все же открою правду одному человеку. Натали ведь понадобится женская помощь, как ни крути. Вот пусть Ниара и будет ей этой помощью в нашем мире.

— Ниара! Ты останься! Есть задание.