Глава 15
Цинтия Стааф
Я надеялась, что граф Давара отвезет меня в домик в Нефритовом саду и позаботится о появлении в моей комнате лекаря: нога болела все сильнее, лодыжка ощутимо распухла, сильная пульсация расходилась по конечности от пальчиков до самого бедра. Возможно, и сам хранитель знаний собирался поступить именно так, но у дворцовых ворот нас встретил кто-то из стражи короля и сообщил, что его величество велел немедленно доставить невесту принца к нему.
- Ты можешь идти? - спросил Давара, помогая мне слезть со скакуна.
Я грустно взглянула на уходящую круто вверх лестницу, поджала губы, понимая, что преодолеть ее будет нелегко, но согласно кивнула. Граф любезно подставил мне локоть, на который я благодарно оперлась. И мы пошли. Точнее сказать Давара пошел, а я похромала вверх.
В сам дворец вошли не через центральный вход, а через небольшую боковую дверь, и вскоре я стала узнавать переходы. Кажется, именно этим путем меня вели в прошлый раз в кабинет его величества. Но до самого кабинета мы не дошли. В коридоре нас встретил никто иной, как сам Лестус Иврийский.
При виде правителя, я попыталась присесть в реверансе и чуть было не упала, не сумев удержаться на больной ноге.
Король обдал меня жестким и колким взглядом, недовольно прищурился, взглянув на графа. Я же отметила, что сам правитель выглядел не важно, больным: был бледен, черты лица заострились, а в глазах появился нездоровый, почти безумный блеск. Уж о таком блеске я знала не понаслышке, хорошо запомнила то, как смотрит человек, в чьем сознании что-то нарушилось, видела это за день до того, как моя мать спрыгнула с башни нашего родового замка. От невольно промелькнувшего в памяти сравнения Лестуса Иврийского и моей обезумевшей матушки, по спине пробежал неприятный холодок.
- Где мой сын? - спросил коротко король.
- Его высочество занимается транспортировкой и предварительным допросом похитителя, - кланяясь, сообщил граф Давара. - Он прибудет во дворец не позднее чем через полчаса.
- Отлично, - бросил король. - Тогда сопроводите графиню Стааф в бальную залу. Представление невест начнется, как только принц явится во дворец.
Что? Представление невест? Сейчас? Великие стихии! Появиться перед двором я была никак не готова. Меня и так одолевали опасения по поводу того, смогу ли я соответствовать строгим правилам этикета и выглядеть достойно, а сейчас, находясь в смятении после произошедшего, с больной ногой и вовсе не могла себе представить, как буду улыбаться придворным и делать вид, что счастлива быть тут. А уж про мой внешний вид и говорить нечего!
- Позвольте графине хотя бы переодеться, - словно прочитав мои мысли, произнес Давара.
- На это нет времени, - рыкнул король. - Представление невест уже один раз было отложено. По вине графини Стааф, если вы помните. Довольно!
- Но с графиней случилась… - снова попытался вступиться хранитель мудрости.
Что со мной случилось по мнению графа, узнать было не суждено.
- Со Стаафами все время что-то случается! - грубо и резко перебил графа Лестус Иврийский. - Отправляйтесь в бальный зал. Оба! Немедленно!
Спорить дальше не было никакой возможности. Слово короля - закон. Даже если в то время, когда он произносит это слово, в его глазах плещется бездна безумия. Лестус Иврийский резко развернулся и зашагал в сторону своего кабинета, нам же не оставалось ничего, кроме как подчиниться его воли и пойти-похромать к месту проведения торжественного представления невест.
В холле у бального зала по всему периметру стены висели огромные зеркала в резных рамах. Конечно, я понимала, что мое отражение порадовать не сможет, но что все настолько плохо, не предполагала.
Я была похожа на жуткое пугало. Подол платья перепачкан и порван в нескольких местах, шелковый бант на лише размахрился, незамысловатая утренняя прическа и так никак не подходящая к случаю, превратилась в подобие вороньего гнезда, на лице грязь и ссадина. Оглядев все это, я нервно сглотнула и попыталась оттереть щеку.
Граф, заметив это, извлек из кармана платок, быстро подошел к ближайшей вазе и плеснул на него водой, беспощадно лишая цветы влаги и намочив дорогой ковер.
- Вот, - протянул он этот смоченный лоскут мне.
- Благодарю, - выдавила я, судорожно борясь с желанием разрыдаться.
Великие стихии! Сколько мое грязное, перепачканное после работы в огороде или охоты лицо отражалось в зеркале дома, сколько раз я приходила в драной одежде и ссадинах, и никогда это не вызывало у меня желания проронить слезинку. Но именно сейчас, когда я знала, как будут выглядеть собравшиеся в бальном зале, как они будут смотреть на меня, захотелось сбежать.
- Очистить платье не смогу, но скрепить порванные части, пусть и не навечно, сумею, - произнес граф, кажется, заметив, как дрожат мои губы. - Простите, я не силен в бытовой магии…
Я ничего не ответила, только закивала, давая понять, что согласна на любые его ухищрения, и стала судорожно оттирать грязь с лица. Через несколько минут, граф закончил колдовать, сделав так, что теперь сквозь подол хотя бы не проглядывала нижняя юбка.
- Ну что ж… - сказал он, неуверенно переступая с ноги на ногу. - Идемте? Чему быть, того не миновать.
- Может быть мы все же успеем в Нефритовый сад, переодеться? - не надеясь на положительный ответ, спросила я.
- Я бы не советовал вам отлучаться куда бы то ни было, - отозвался граф. - Его величество ясно дал понять, что вы должны явиться в бальный зал немедленно. А он весьма… хм… раздосадован случившимся. Не стоит навлекать на себя его гнев. Лучше уж шепотки придворных, чем немилость Лестуса Иврийского, поверьте.
- Хоть бы гребень, чтобы расчесать волосы… - обреченно повесив голову, вздохнула я.
- Это есть, - ободряюще улыбнулся Давара и извлек из внутреннего кармана нужный предмет.
Я радостно приняла его, вынула шпильки из волос, вычесала листву и заплела простую косу, с какой часто ходила дома. И уже через полминуты шагнула в распахнутые двери бального зала, ныряя, как в омут с головой, в гущу пытливых взглядов двора. Ох и гвалт поднялся тут же! Что говорили, разобрать не удавалось, но очевидно это был не восторженный гул голосов.
Как назло, шествовать пришлось через весь зал, туда, где уже стояли две другие невесты, блистая великолепием нарядов, драгоценными гранями благородных камней ювелирных гарнитуров и лоском локонов. Рядом с каждой из девиц стоял один из советников. Те, кто собственно и должны были представить невест жениху. Вот только Кромура тут не было. Как будто мало мне всего этого кошмара! Куда же делся дядюшка Тро? Не имела никаких соображений на этот счет, но понимала: сейчас по регламенту мероприятия будет танец невест, который я должна была танцевать с гномом. Кажется, мне снова придется попереть все устои и подпереть стенку.
- Позволите вести вас в первый танец? - шепнул Давара.
Как же я была ему благодарна в этот момент! За все! Никаких слов не хватило бы, чтобы выразить это. Но кажется, граф понял всю степень признательности по моему взгляду и, смущенно улыбнувшись, остался стоять рядом со мной, игнорируя удивленные мины на лицах советников короля.
Двери бального зала снова распахнулись, и в помещение вошли Лестус и Орион Иврийские. Король и принц. Весь двор низко склонился. Венценосные особы проследовали на свое место и расположились в удобных креслах, что стояли на тронном помосте. Тут же заиграла музыка, и я, ведомая графом, захромала в центр зала.
- Не уверена, что справлюсь, - шепнула я ему, укладывая ладонь на плечо мужчины. Нога болела так, что каждый шаг отзывался желанием вскрикнуть, которое я старательно душила внутри себя. - Очень больно…
- Доверьтесь мне, - ответил хранитель мудрости. - Только не пугайтесь и не противьтесь.
Он взял мою ладонь в свою, и я тут же ощутила, как по коже пробежала волна магии. Она прокатилась до плеча, перешла на спину и расплескалась по всему телу.
Постаралась расслабиться, довериться графу, надеясь, что он знает, что делает. И сработало! Через секунду я почувствовала, как мои стопы оторвались от пола: магия графа заставляла меня левитировать в нескольких миллиметрах от паркета. Понимая, по моему лицу, что все идет как надо, хранитель мудрости повел в танце, а я кружилась за ним. Наступать на ногу теперь было не нужно, и потому боль можно было стерпеть. Получилось даже улыбнуться, безмолвно поблагодарив Давара.
Магия! Как чудесно, когда она есть, когда ее не сдерживает печать, когда ты умеешь ей управлять. Если бы я могла раньше пользоваться своей, сколько всего могло бы быть проще в нашей с Габриэлем жизни. Да и сейчас. Мои способности не обладали бы таким разрушительных характером.
- Граф, возможно сейчас не время и не место, - начала я, вспоминая, как долго откладывала важный разговор. - Но мне бы все же хотелось знать, каким образом вы обуздали мою магию. Тогда, в саду. Помните? Вы обещали объяснить, но так и не вернулись к этой теме. А мне кажется, что то заклинание, или что это было, как-то нас связало. Это так?
Хранитель знаний заметно нахмурился, свел темные брови, шумно выдохнул.
- Вы проницательны, - тихо отозвался он. - И правы. Сейчас я постараюсь объясниться…. Но прошу, никому не говорите о нашей связи, пока я во всем не разберусь. Если его величество или его высочество узнают, нам обоим может грозить опасность.
Ответ графа огорошил. Опасность? Почему? Что же он такого сделала? Неужели и Давара совершил нечто такое, что может запятнать меня? Великие стихии! Кажется, брат был прав, когда не хотел отпускать в столицу. Чем дольше я тут нахожусь, тем явственней ощущаю, как происходящее вокруг невидимой удавкой оборачивается вокруг моей шеи.
Что-то разъяснить мне Давара не успел. Музыка стихла, мы остановились, и рядом с нами появился Кромур. Словно из-под земли вырос, честное слово!
- Граф, позволите? - улыбнувшись, сказал гном, протягивая руку.
- Да, конечно, - нахмурившись, отозвался Давара и вложил мою ладонь в руку гнома.
Началось представление невест. Три пары - невесты, каждую из которых сопровождал советник короля, рекомендовавший ее, - пошли по кругу. Магия Давара покинула меня, опуская на пол. Потому мне пришлось снова закусить губу, борясь с болью. Мимо стройных рядов придворных, я не шла, хромала, улавливая неодобрительные шепотки. Меня называли дурнушкой, оборванкой, калекой… И никто не допустил мысли, что выгляжу я так в силу обстоятельств, а не по собственной воле. Про Кромура, который меня рекомендовал ничего не говорили, очевидно боясь гнева советника короля.
Вскоре эта пытка закончилась. Вслед за лордом Сеолисом Эолором и его кандидаткой леди Даянэ Эолор и министром финансов Статисом Игичем с маркизой Кесади Грюг мы подошли к тронному помосту, где сидели принц и король.
- Графиня Цинтия Стааф, - звучно огласил церемониймейстер, официально представляя меня.
Я постаралась присесть в реверансе, сделав это так, как позволяла травмированная нога, то есть криво и не слишком-то низко. Понимая, как нелепо и блекло выгляжу на общем фоне, старательно прятала глаза, не желая получить еще и осуждающий взгляд принца. Таких с меня на сегодня было уже довольно. Кромур отвел меня к другим невестам, что заняли место слева от помоста. Тут же объявили танцы, которые открывал принц с фавориткой короля.
- Кесади, ты не знаешь, сегодня что, вороны в бальный зал залетали? - достаточно громко, чтобы я хорошо слышала, спросила леди Эолор.
- Что им тут делать? - удивленно отозвалась маркиза.
- Не знаю, - фыркнула полуэльфийка и, ткнув в меня пальчиком, добавила: - Но для чего-то же сюда притащили это пугало!
Ох, как же мне хотелось в тот момент вцепиться в волосы этой язве, а заодно и уши ее острые оторвать!
- Маркиза, а вы нигде поблизости колоду не видели? - вместо рукоприкладства спросила я.
- Колоду? - удивилась Грюг. - А что это?
- Такой кусок дерева, под которым часто прячутся гадюки, - пояснила я. - Похоже, леди Эолор свою потеряла и теперь с горя плюется ядом во все стороны. Надо бы помочь ее найти, пока у леди обезвоживание не наступило.
- Ах ты оборванка!.. - злобно зашипела полуэльфийка, но что-то еще сказать ей не позволило появление Камата.
Племянник дядюшки Тро раскланялся с невестами и сообщил, что Кромур велел отвезти меня домой, куда уже отправлен лекарь. Счастью моему не было предела! Радостная я, опираясь на локоть гнома, захромала прочь из бального зала и дворца.
В Нефритовом саду нас встретил уже знакомый лекарь, который осмотрев мою поврежденную конечность, обмотал ее пропитанными каким-то зельем бинтами и велел немедленно отправляться в кровать. Это указание выполнила беспрекословно и с радостью. После всего случившегося хотелось только упасть на подушку, завернуться в одеяло и забыть тот ужас, который испытала, попав в лапы Снейге, и тот стыд, который пережила на представлении невест.
Уснуть получилось не сразу. Как только закрывала глаза, тут же, казалось, что снова слышу противные шепотки придворных, обсуждающих мой неподобающий вид. Пришлось долго убеждать себя, что в комнате никого нет, а мнение всех этих напыщенных индюков и вовсе не имеет никакого значения. Наконец уснула, но сон все же был неглубокий и тревожный.
Мне снился дом, родные поля и леса графства Стааф. Сперва пейзаж был вполне мирный, весенний. Я стояла посреди поля, недалеко виднелся фамильный замок, светило ласковое солнышко, дул теплый ветерок. Но в какой-то миг над головой сгустились тучи, ветер стал сильным и пронзительным, а затем ударила гроза, сверкнула молния. Я зажмурилась всего на секунду, а когда открыла глаза, все вокруг было объято пламенем. Горел лес, трава, замок. Языки пламени вздымались ввысь, сжирая все на своем пути, не трогая только меня, вычерчивая вокруг моих ног идеальный круг. Огонь будто бы боялся подходить, но это не мешало ему вселять ужас в мое сознание. Я попыталась броситься к замку, понимая, что где-то там остался мой брат, единственный родной человек на всем белом свете! Но ноги приросли к земле, тело окаменело и не слушалось. От беспомощности на глаза навернулись слезы.
“Я должна спасти его! Должна спасти свое графство! Это мой долг перед родом Стааф!” - судорожно роились мысли в моей голове.
- Ты ничего не должна роду Стааф! - спокойно произнес женский голос, похожий на шелестящий шепот листвы.
Картинка резко сменилась. Сон повернул в колею, близкую к реальности. Снилось, что я сижу на кровати в отведенной мне спальне в Нефритовом саду. Нога перемотана бинтами, на мне домашнее платье, которое я не сняла после визита лекаря - так торопилась оказаться под одеялом. Подумала бы, что проснулась, но передо мной стояла женщина, сквозь которую прекрасно просматривалась обстановка. Призрачная особа улыбалась, глядя на меня ласково.
- Кто вы? - спросила я, не понимая, что может значить это явление в моем сне.
- Идем… - отозвалась женщина и, развернувшись, поплыла к оконному проему.
Будь это явью, я бы благоразумно осталась в кровати. Но поскольку все происходило в ночном видении, решила последовать за призраком, узнать, что она хочет показать мне.
Женщина, будучи бесплотной, прошла прямо сквозь ставни, закрывавшие оконный проем. Мне же пришлось открыть и переступить невысокий порожек.
Свежесть ночи приятно взбодрила, нога стараниями королевского лекаря уже не болела, и я смело двинулась по саду, увлекаемая призрачной фигурой. А та все углублялась, и углублялась в сад. В тот момент, когда мне уже показалось, что мы бесцельно блуждаем, женщина остановилась около небольшого фонтана, аккурат на одной из плит, которыми была вымощена небольшая площадка со скамейкой около него. Она сильно топнула ногой по камню, но ничего не произошло. Призрак не мог осуществить хоть какое-то давление на плиту.
- Мне надо сделать так? - поинтересовалась я.
Призрачная провожатая ничего не ответила, только улыбнулась и медленно ушла под землю.
- Стой! - воскликнула я и, бросившись к плитке, на которой стояла только что женщина, топнула ногой со всей силы.
Раздался скрежет камня, соседняя плита отъехала в сторону, открывая узкий проход, в котором, подсвечиваясь магическим мерцанием, закрепленных на стенах заряженных кристаллов, виднелась уходящая вниз лестница. Призрак ждал меня у последней ступени. Смело шагнула вперед, ступая по покрытым пылью камню. Как только моя нога коснулась последней ступеньки, раздался щелчок, и плита над моей головой поехала, закрывая вход.
- Нет! - не на шутку перепугавшись, воскликнула я и рванула назад, надеясь успеть выскочить из этого подземелья.
Но не тут-то было! Плита встала на свое прежнее место, отрезая меня от сада и запирая в полумраке подземелья с призраком незнакомки. Я сглотнула, ощущая, как скребется внутри страх. Сон снова начинал превращаться в кошмар. Я ударила ладонями по камню, и те отозвались болью. Слишком реалистично для сна! Проклятая каменюка не поддалась, не сдвинулась ни на миллиметр. По спине тут же пробежал холодок нехорошего предчувствия. Я обернулась. Призрак женщины стоял на том же месте, по-прежнему улыбаясь. Вот только теперь эта улыбка показалась отнюдь не ласковой. Скорее зловещей.
В этот момент я обрадовалась, что все происходящее являлось просто сном. Не хватало только застрять под землей с призраком, намерения которого не ясны. Это вам не сеанс допросной некромантии, где усопший находится под контролем мага. Может произойти все, что угодно, вплоть до вселения духа в живого и переход тела под его контроль.
- Выпусти меня! - потребовала у своего видения, осознавая, что сон и не думает заканчиваться.
Полупрозрачная женщина только потупила взгляд, развернулась и поплыла куда-то вдаль по полутемному коридору.
- Стой! - окликнула я призрака и бросилась вслед за ним.
Теперь мое видение двигалось так быстро, что я едва поспевала, то и дело с шага переходя на легкий бег. От такой нагрузки подлеченная королевским лекарем нога снова заболела. Вскоре мы добрались до другой лестницы, подъем по ступеням которой был густо завешан паутиной. Из стены у ее подножия торчал рычаг. Рядом с ним и замерла моя призрачная провожатая. Конечно, я понимала, на что намекает мне призрак, что стоял, обернувшись лицом к рычагу и неотрывно глядел на него - тяни. Вот только выполнять молчаливое указание не хотелось. Кто знает, какой механизм приводит в действие этот рычаг.
Я помялась на месте, а потом здраво рассудила, что во сне мне ничего серьезного угрожать не может. Даже если на мою голову посыпятся камни, погребая под своей неподъемной тяжестью, это может оказаться отличным выходом: заставит проснуться. А то уж больно реалистичный и страшный сон выходит.
Вздохнув, потянула за торчащую из стены железяку. Раздался скрежет, и в конце лестницы появился проход. Призрак в ту же секунду направился к лучам неяркого света, что проникал сквозь него. Я стала подниматься следом.
Десяток ступеней, и мы оказались в обширном помещении с невысокими сводчатыми потолками, перемежаемом колоннами. Неяркий красноватый свет развешанных на стенах факелов отбрасывал причудливые блики на выточенные из белого мрамора эффигии, что накрывали расположенные здесь могилы. Одного взгляда хватило, чтобы понять - призрак привел меня в королевскую усыпальницу.
Полупрозрачная женщина скользила меж надгробных плит, над каждой из которых, сохраняя прижизненный образ умерших, замерли в вечном безмолвии скульптуры. Пожалуй, это место можно было бы назвать даже красивым, хоть оно и имело налет жутковатости.
Призрак женщины двигался в одном ей известном направлении, я шагнула следом. Проход за моей спиной все с тем же скрежетом неожиданно закрылся, но заострять на этом внимание сейчас не было времени: фантом стремительно удалялся, и я рисковала потерять его из вида, пришлось догонять.
Несколько минут мы двигались в полном молчании, переходя из зала в зал. Наконец провожатая остановилась и опустила грустный взгляд на лежащую у моих ног скульптуру. Та изображала молодую женщину в дорогом и пышном платье. Ее руки были сложены на груди, а на голове красовалась корона. Черты лица умершей даже в холодном камне были прекрасны и кого-то мне упорно напоминали. Вот только кого?
Пока я силилась понять, где могла видеть усопшую королеву, призрак встала в ногах эффигии, точно так, как и каменная королева сложила руки и качнувшись назад, упала спиной вниз, растворяясь в мраморной скульптуре.
- Мне здесь не место! - оглушительно прозвучал ее голос, заставляя меня вздрогнуть и перестать дышать.
Я неотрывно глядела на каменное лицо усопшей, силясь понять, что все это значит. Что хочет сказать мне мое собственное подсознание этим видением?
- Графиня Стааф? Что вы тут делаете? - раздалось за моей спиной.
Резко обернулась и встретилась в полным недоумения и подозрений взглядом синих глаз принца. Предположить, что в моем сне появится его высочество было вполне возможным, но вот эмоции, что выражало его лицо, как-то не вязались с происходящим. Слишком много непонимания и озадаченности. Это странное сновидение начинало раздражать, утомлять и вызывало вполне реальную головную боль. Я зажмурилась, надеясь открыть глаза уже наяву. Но сколько бы не моргала, ничего не выходила. Я по-прежнему была в королевской усыпальнице.
- Графиня? - поторапливая меня с ответом, вымолвил Орион Иврийский, немного нервно теребя в руках букетик белых цветов.
- М-м-м? - промычала я, все еще надеясь на пробуждение, которое избавит меня от грозящего стать жутко неприятным, разговора.
- Что вы здесь делаете? - повторил свой вопрос его высочество.
- Пытаюсь проснуться, - ничуть не слукавив, ответила я.
- Проснуться? - удивился мужчина. - Смею заверить, вы не спите.
- Конечно, сплю! - настаивала я на своем. - Потому что меня сюда привел…
Слово “призрак”, которое так и вертелось на языке, буквально прикусила, начиная осознавать, что принц может быть прав. А если все, что я считала ночным видением, окажется явью, то мне лучше никому не рассказывать о случившемся. Не хватала бы к репутации провинциальной замарашки и ходячей катастрофы прибавить еще диагноз - душевнобольная.
Призывать призраков могут только маги-некроманты, к которым я даже близко не отношусь. Да и ритуалов никаких не проводила, так что…
-... внутренний голос, - произнесла я, нагло соврав и одновременно сильно ущипнув себя за предплечье. Боль обожгла кожу, подтверждая мои опасения: происходящее не было сном. - Он говорил мне, что я должна почтить память ушедших правителей. Раз уж теперь я претендую на возможность с ними породниться.
Принц посмотрел на меня хмуро, будто решая, к кому меня отнести: к сумасшедшим или к врунам.
- В домашнем платье? - уточнил он.
- Моя служанка спала, я не стала ее будить. Надеялась, что в такой час мне никто не встретится, - глупейшее оправдание, но другого на ум не пришло.
- В любом случаи, это не лучшее решение, учитывая, что вам сегодня довелось пережить, - вздохнул он разочарованно, словно смиряясь с тем, что правды от меня не добьется.
Вдруг принц насторожился, сунул руку в карман и извлек из него светящийся ярко-оранжевым кристалл вызова.
- Вас кто-то ждет? - уточнила я, понимая, что если сейчас принц уйдет и оставит меня тут, то выбраться из этого места я смогу не скоро, буду блуждать тут минимум до рассвета, а то и дольше.
- Отец вызывает к себе, - себе под нос пробубнил принц. - Похоже, что-то случилось…
Мужчина в несколько шагов подошел к тому самому надгробию, в которое упала моя призрачная провожатая, опустился рядом на одно колено и положил букет, что теребил в руках.
- Ваше высочество, а какая королева покоится здесь? - поинтересовалась я, понимая, что раз принц принес сюда цветы, он точно знает для кого.
- Это Кларида Иврийская, - спокойно ответил Орион. - Моя мать.