Глава 22

Цинтия Стааф

Ритуальная пещера. На деле огромное пространство, надежно спрятанное в недрах земли, где-то глубоко под дворцом, ниже уровня казематов, ниже самых глубоких подвалов. Мы спускались сюда долго, так долго, что показалось прошла вечность. За это время я с десяток раз успела прокрутить в голове все, что привело меня сюда, заставив шагать по высеченным в камне ступеням навстречу неизвестности и той морозной жути, которая разливалась по венам, стоило только выговорить “Тропа ушедших”. 

Когда нас собрали в малом зале приемов, я уже знала, какое именно испытание приготовили невестам. Впервые была осведомлена о чем-то наперед.

- Цинтия, ты должна отказаться от отбора! - выпалил Габриэль, стоило мне, вернувшись из Хрустальной оранжереи, вступить на порог дома в Нефритовом саду. - А если не выйдет, бежать!

И это вместо радостных объятий, теплого приветствия, искренней улыбки. Две фразы, и счастье встречи тут же угасло в моей груди, даже не успев согреть душу. Брат был так встревожен, так бледен и полон какой-то обреченной решимости, что я сразу поняла: дело плохо.

- Что случилось? - тут же спросила я, покосившись на беззвучно рыдающую в уголке Аннет.

- Королевская семья решила отправить невест принца тропой ушедших, - выдохнул Габриэль. - Приходил Кромур, сказал  мне. Говорит, он пытался отговорить Лестуса Иврийского от этой затеи, но тот не послушал. Герцог приготовил для тебя побег. В Адамантовом саду нас будет ждать его человек, выведет из дворца, поможет уехать и скрыться на некоторое время.

- Что? - удивилась я. - Дядюшка Тро не мог такого предложить! Он же понимает, что это позор. Род Стааф станет опальным, нас будут искать, как врагов короны. Наш замок и земли конфискуют, лишат титула! 

- Лучше быть живой простолюдинкой, чем мертвой представительницей графского рода! - выпалил Габриэль.

- Простолюдинкой - да, преследуемой преступницей - нет! - парировала я.

- Ваше с-си-сиятетельство, помилуйте! - всхлипнула Аннет. - Это же тропа ушедших… С нее одна только девица вернется. Как же вы… Как мы без ва-а-ас!

- А не рано ли вы меня хороните! - храбрилась внешне, но внутренне понимала, что Аннет скорее всего права: я вряд ли буду той, кто вернется. Другие девушки с детства обучались магии, владеют своей силой, смогут защищаться от неведомых, но смертоносных угроз тропы, а я своей магией управляю плохо. Мне не справиться. Но сбежать - это значит опозорить не только себя, но и весь род, значит втянуть Габриэля, сделать его изгоем, лишить дома и титула. Нет, этого я допустить не могла.

- Цини, не упрямься, - в голосе брата звучала мольба. - Даже во времена нормундов с тропы возвращалась только одна девица, а ведь они были намного сильнее магически…

- Я все знаю, - прервала его довольно резко, но слушать это не было сил. - Но кто сказал, что магия там поможет. Никто толком не знает, что происходит на тропе. А я так просто сдаваться не намерена, буду бороться. Другие претендентки изнежены, наверняка единственными трудностями, что они переживали в жизни, были муки выбора подходящего платья для очередного бала. Я не такая и справлюсь!

- Принц тронул твое сердце? Потому ты хочешь рискнуть? - этот вопрос Габриэля прозвучал, словно гром среди ясного неба.

Опять! Опять меня подталкивали к размышлению о том, что чувствую я к его высочеству и… графу Давара. Орион Иврийский. Он понравился мне тогда, в саду, в день приезда. Тогда, когда я еще не знала, что он - наследник престола. И потом, когда я узнала о том, что он носитель магии магестов - это не оттолкнуло меня. Напротив, сблизило. Я хранила его тайну потому что хотела, а не потому что была должна. А его синие глаза, что, кажется, заглядывают в самое сердце! Разве можно не утонуть в их омуте? Но когда я видела Ориона сидящим на троне… Он превращался в ледяного истукана без малейшего признака эмоций на лице. Бр-р-р! И в этот момент мне хотелось убраться от него как можно дальше. Что же все это значит?

- Я отправлюсь к месту сбора невест, как то требуется, не стану позорить род Стааф, - твердо заявила брату. - Добровольно назвавшись невестой его высочества не имею права отступить. И если нужно будет шагнуть на тропу ушедших, что ж, пусть так. Но имя моего рода я не запятнаю, и если не вернусь, ты продолжишь династию. Снейге больше не будет докучать, а ты получишь поддержку короны и выплату… за мою гибель.

- Ты из ума выжила! Не нужна мне такая выплата! И поддержка королевской семьи такой ценой не нужна! - горячо высказал Габриэль.

- Хватит! - осадила брата. - Я все решила и поступлю так, как считаю нужным.

С этими словами отправилась в спальню, где наскоро переоделась в походный костюм. Не красиво, но практично. Пока застегивала камзол, размышляла, что сказать Габриэлю, чтобы сгладить ситуацию. Не хотелось бы чтобы последние слова, сказанные друг другу были такими резкими. Заготовила проникновенную речь, но высказать ее не смогла. Когда вернулась в гостиную, оказалось, что меня уже ждут два королевских мага, чтобы сопроводить к месту сбора невест. Потому я только крепко обняла брата и шепнула, что люблю его.

Оказавшись в малом зале приемов, я сразу поняла: две другие невесты принца тоже уже осведомлены о том, что ждет нас. Обе они были бледны, а леди Эолор давилась рыданиями. Куда только делась вся напускная спесь? Советник Сеолис Эолор поминутно цыкал на нее, порыкивал что-то тихо, но строго выговаривая. Я смогла расслышать только “Не позорься!” Маркиза Грюг тоже была бледна, но не рыдала, зато никак не могла унять пробирающую все тело мелкую дрожь. Советник Игич, что стоя с ней рядом, вообще как-то посерел и, казалось, сам готов был вот-вот бухнуться в обморок. Кромура не было, что удивило. Зато спустя минуту после моего появления в зал вошел верховный маг и потребовал невест следовать за ним. В итоге в ритуальную пещеру мы шли вчетвером - невесты и верховный маг. 

Ступени, ступени, ступени. Вниз и вниз. И рой мыслей. Кто подставил Давара? Как спасти графа? Можно ли? Кто хотел избавиться от меня? Кто вложил проклятье в мою печать? Что за призрак явился мне ночью? Что хотел сказать? Что ждет на тропе ушедших? Как так вышло, что наследник престола оказался магестом, носителем той магии, владетелей которой истребляли по воле короны, если те отказывались давать магическую клятву верности? Столько вопросов и ни одного ответа. 

Мы все шли и шли, ведомые светом магического пламени, что горело в руках шагавшего впереди верховного мага. Воздух вокруг был спертый и влажный, густой сумрак обволакивал, заставляя сливаться с ним, тихие всхлипы леди Эолор угнетали, создавая ощущение того, что мы идем на заклание.

Я все думала, как спасти графа Давара. Могу ли я попытаться заступиться за него перед королем, станет ли правитель меня слушать. Если жертва оправдывает обвиняемого, должно же это что-то значить. Решила просить его величество отложить казнь хранителя мудрости до возвращения невест с тропы ушедших. Но надежды на пусть временное помилование было мало.

Наконец спуск закончился. Перед нами предстала огромная пещера, освещенная по контуру магическим пламенем. В ее центре висел огромный  сталактит, с которого медленно, тонкой струйкой текла вода прямиком в идеально круглый колодец. Диаметр его был невелик. Может быть метр. Но глубина… Этот провал, заполненный водой казался бездонным и жутким. Даже более жутким, чем Иврийский разлом. Я задержала на нем взгляд, не в силах отвернуться. Черный омут затягивал, влек, манил и отзывался на мое внимание невнятным шепотом множества голосов.

Маг расставил невест полукругом буквально в двух шагах от него. Ощутила, что нервничаю, но страха почему-то не было. Наверное, я просто устала бояться.

Из темноты к нам шагнул Орион, поприветствовал каждую, объявил то, о мы, очевидно, и так уже были осведомлены: что нас испытают тропой ушедших. Затем маг принес ему три венка, сплетенных из мелких белых цветочков.

- Нарекаю тебя невестой своей, - произнес принц, опуская венок на голову все еще рыдающей леди Эолор, положил ей руки на плечи и поочередно коснулся губами каждой щеки.

Тоже самое проделал с маркизой Грюг. Затем венок лег и на мою голову, прозвучали те же слова.

- Когда попросят выбрать проводника, - шепнул принц, делая вид, что касается и моей щеки губами. - Ты можешь призвать того, кому на рассвете грозит расстаться с головой. У него хотя бы появится шанс…

Что? О чем он? Кому на рассвете отсекут голову? Давара! Графа должны казнить на рассвете! Принц предложил мне попытаться спасти хранителя мудрости, сделав его своим проводником. Проводником на тропу ушедших? Я задохнулась от тысячи противоречивых чувств. Спасти графа хотелось, от одной мысли, что ему грозит смерть, становилось тошно. Но что будет с тем, кого я назову проводником? Опасно ли это? Не наврежу ли я еще больше? Хотя, что может быть хуже отсеченной головы...

- Все готово! - огласил голос верховного мага своды пещеры.

Полыхнуло магическое марево портального перехода безумно яркое в полумраке пещеры, заставляя на несколько секунд зажмуриться. Сердце сжалось, стиснутое очередной порцией неведения и опасений.

Совладать с собой и открыть глаза получилось не сразу, но когда я это сделала, увидела, как рассеиваются остатки магической дымки, выпуская из портала его величество Лестуса Иврийского и герцога Кромура. При этом гном поддерживал короля, который резко, за считанные часы постарел настолько, что превратился в того, кого называют “трухлявым пнем” и “древней развалиной”. Он был сгорблен, совершенно сед, некогда густые и длинные волосы сейчас клоками вылезли, образовав проплешины, лицо покрывали глубокие морщины, кожа одрябла и висела на щеках брылями. Вид правителя поверг меня в шоковое состояние. Как такое могло случиться с сильным мужчиной? Что это за проклятье такое? Проклятье из моей печати. Неужели его создал отец? Верить в подобное не хотелось.

- Все готово, ваше величество, - низко кланяясь, объявил верховный маг.

Леди Эолор громко и надрывно всхлипнула рядом со мной. Я нервно сглотнула.

- Начинайте, - отозвался король и тут же зашелся лающим кашлем.

Маг подошел почти к самому краю колодца, протянул руки вперед и заговорил. Заклинание текло из его уст, словно пение, выстраивая сложную формулу на ныне мертвом языке нормундов. Эти слова отзывались вибрацией в моем источнике магии, глубоко внутри сознания, в венах, в сердце. Маркиза Грюг схватилась за сердце и шумно втянула воздух. Видимо, от произносимого магом завибрировал не только мой источник. На кончиках растопыренных пальцев колдуна засветились магические искры, медленно превращаясь в тягучий, похожий на вулканическую лаву, поток силы. Она, светясь синевато-серебристым, закапала в воду колодца. Верховный маг договорил, резко сжал кулаки и отступил.

Я затаила дыхание. Секунда, десять, минута… Ничего не происходило. Я покосилась на других невест. Они тоже напряженно ждали, как и я, не понимая, почему ничего не происходит. Прошла еще одна томительная минута. Неизвестность нервировала, зудела, заставляла дергаться. Я уже почти решилась спросить у принца или короля, чего мы все ждем, но не успела.

Неожиданно столб воды взметнулся из колодца, ударил в самый потолок, поглотил, облизал со всех сторон сталактит, закружился смерчем, обдав присутствующих холодными брызгами и вдруг опал, оставив висеть над поверхностью воды фигуру. 

Я ахнула. Леди Эолор рядом икнула, а маркиза странно рыкнула, как маленький, но очень злой зверек. Фигура уплотнялась, отчетливее приобретая человеческие очертания и в какой-то миг превратилась в рослого, полупрозрачного мужчину. Он обвел всех присутствующих взглядом водяных глаз, коротко кивнул. По фигуре прошла рябь, как по поверхности озера от сильного ветра, и вот перед нами уже стояла худощавая невысокая женщина, снова рябь, и фигура опять преобразовалась, явив длиннобородого старика.

- Кто и зачем… - начал он старческим голосом, но прежде, чем договорил, новая волна ряби изменила его, проявив перед нами молодую девушку, чьим голосом было продолжено: - ...воззвал к ушедшим?

Происходящее было таким странным. Создавалось впечатление, что перед нами какое-то невероятное существо, слитое из множества людей, которые некогда были отдельными, самостоятельными, а ныне являли собой одну общую личность.

- Я - Лустус Иврийский воззвал к вам, - стараясь выпрямиться и стоять без поддержки Кромура, произнес король. - Чтобы вы помогли выбрать пару для наследника моего рода.

- Для наследника? - спросила фигура, снова меняя свой вид с девушки на толстенького лысого мужичка, и под сводами пещеры раздался раскатистый смех. Было похоже, что хохочет не один человек, а целая толпа людей.

- Да, - перекрывая этот гул, крикнул правитель. - Пусть тропа ушедших выберет ту, что достойна сидеть на троне Иврии!

- Ах вот оно что… - задумчиво произнес изменчивый голос. Теперь перед нами стояла красотка и игриво накручивала кудряшки на палец. - Это можно. Мы пустим на тропу претенденток, но за это нужно будет заплатить…

- Чего вы хотите? - спросил Орион.

- Крови!!! - рявкнул хор голосов, и вид фигуры стал меняться так стремительно, что я даже не успевала осознать, чей облик она принимает. - Испить крови!

Великие стихии! В этот момент мне стало по-настоящему страшно. Леди Эолор зарыдала в голос, маркиза покачнулась, и мне пришлось поддержать ее, чтобы та не упала на камни.

- Я выдам плату! - ринулся вперед, к краю колодца Орион.

- Нет, я сам! - остановил его король.

Тяжело переступая, подволакивая ноги, Лестус Иврийский подошел к воде, протянул руку. Верховный маг быстро подал ему кинжал. Король резанул им запястье. Алые капли, сливаясь в тонкий ручеек, потекли в воду. Я облегченно выдохнула, понимая, что все не так плохо, как показалось. Никого из нас в жертву приносить не собираются, просто очередное заклятие на крови, каких много в практике и современных магов, и магов ушедших, принадлежавших к нормундам. Королю подали платок, и он накрыл им рану.

- Вы довольны? - спросил Лестус Иврийский.

- Кровь правителя… Редко нам доводилось пить подобное, - голос и вид фигуры продолжал меняться. - Мало… Но ведь будет еще. Мы уже знаем. Видим. Чуем.

- Что? - спросил Орион. - О чем они?

Фигура глазами молодого мужчины пристально смотрела на короля, но как-то странно, будто сквозь него.

- Плата принята! - звонко выкрикнула фигура. - Пусть претендентки назовут проводников!

- Лавин Интирский! - выкрикнула леди Эолор, не медля ни секунды и не раздумывая.

- Мерзавка! - рассвирепела маркиза Грюг. - Выбрать моего хранителя! Если вернемся живыми с этой тропы, я своими руками тебя придушу!

Но эти вопли маркизы никто не слушал. Рядом с полуэльфийкой закрутились искры портального перехода, каждая из которых походила на каплю росы, что было крайне странно. Несколько секунд, и в пещере появился мужчина средних лет, затянутый в плотную кожу боевого костюма, огромный, похожий на скалу, бритый налысо и с оружием.

- Вы будете моим проводником, - затараторила полуэльфийка. - Если поможете, будете командовать всей дворцовой стражей, обещаю!

- Гадина! - рыкнула на нее маркиза.

Мужчина ничего не ответил, растерянным или озадаченным не выглядел, словно бы знал, что его призовут, и плевать хотел, кто именно.

- Следующая! - рявкнула фигура старушечьим голосом.

Я вздрогнула. Претенденткой второго советника короля была я, а значит мне и нужно было призывать проводника после леди Эолор. Тут же вспомнила слова принца. Призвать графа Давара? Да, возможно, это выход. Возможно, так я смогу отсрочить его кончину, не позволив казнить хранителя мудрости. Но только возможно. Я мало что знала о тропе ушедших, о тех, кто был там еще меньше. А от самого упоминания этого неведомого места веяло смертью и тленом. Если я призову графа в проводники, заставлю его пойти со мной, будет ли это спасением? Не оборвется ли его жизнь еще до первого рассветного луча?

Если бы я хотя бы знала, что должен делать проводник, для чего его призывают, решение далось бы легче. Но я не знала. Потому сомнения и страх за Камаля разрывали на части. Ища поддержки, я глянула на принца и тут же наткнулась на его строгий ответный взгляд. Орион хмурился, смотрел пристально, словно бы с упреком. Я закусила губу и вскинула бровь в немом вопросе. Орион, поняв мое замешательство, кивнул, как бы говоря: “Давай же!”

- Граф Камаль Давара! - выдохнула я имя, надеясь, что не совершаю непоправимого.

Водоворот портального перехода закружился рядом со мной с жутким гулом, какого не было при появлении глыбообразного мужчины, вызванного леди Эолор.

- Он преступник! Его нельзя призвать в проводники! - зло выкрикнул Лестус Иврийский.

- Претендентка огласила свой выбор, - хор разъяренных голосов звучал словно бы отовсюду сразу. - И никакая тюремная магия не сможет препятствовать зову ушедших!

Водоворот портала закружился быстрее, засвистел пронзительно, поднимая воздушные завихрения. Я заткнула уши и наклонилась вперед, пряча лицо от поднятой потоками воздуха пыли и каменной крошки, зажмурилась, чтобы сберечь глаза. Видимо, вырвать графа из оранжереи, ставшей его тюрьмой, оказалось не так-то просто. Безумие ветра и жуткий свист нарастали, нарастали, нарастали и вдруг стихли. Я открыла глаза и увидела стоящим рядом с собой графа Давара. Он был бледен, хватал воздух ртом и растерянно метался взглядом по присутствующим.

- Все нормально, - постаралась успокоить его. - Я назвала тебя своим проводником на тропу ушедших.

Сердце тревожно замерло в груди в ожидании реакции графа. Он-то наверняка знает, что теперь ждет нас. 

- Спасибо, - сорвалось с выдохом с бледных губ Камаля. 

Его величество попытался снова возразить, потребовал вернуть узника в его заточение.

- Мы не подчиняемся твоей воле, - зашипели голоса. - Это ты просил нашей помощи, не мы твоей. Так прими наши правила смиренно! Следующая!

Маркиза Грюг вздрогнула и, перекрывая хриплые возмущения Лестуса Иврийского, которого пытался успокоить Орион, назвала имя. Новый портал взвился каплями воды и осел быстро и бесшумно, оставляя рядом с маркизой статную рыжеволосую женщину средних лет.

- Неожиданно, - ухмыльнулась появившаяся дама. - Хоть понимаешь, сколько это будет стоить твоей семье?

- Не дороже моей жизни! - резко ответила Грюг.

- Проводники избраны, претендентки готовы! - зашелестели тысячи голосов.

Фигура, что все это время висела над колодцем и непрерывно перетекала из образа одного человека в образ другого, стала шириться, разрастаться, превращаясь в темное облако. Вскоре оно расползлось в вытянутый от пола пещеры к его потолку овал. В его центре собирался серый туман, делая похожим на огромный перевернутый глаз. Этот туман сгустился и выпустил свои щупальца, раскидывая их во все стороны, поднимаясь все выше, застилая обзор. 

Несколько минут, и я не могла разглядеть ничего, что находилось дальше вытянутой руки. Воздух стал влажным, каким-то тягучим, дышать было тяжело. Казалось, что я вдыхаю какую-то жидкость. Легкие горели, я задыхалась.

- К-кх-камаль… - прохрипела и шагнула вправо, надеясь на ощупь отыскать графа, что еще несколько десятков секунд назад стоял рядом.

Но пальцы хватали только пустоту, наполненную влажным туманным сумраком.

- Орион! - позвала я громче, делая еще один несмелый шаг.

Стало жутко от невозможности разглядеть, что происходит вокруг. Я закрутилась на месте, стараясь понять, куда делись все остальные. Вдруг показалось, что впереди мелькнул свет огня. Я тут же бросилась к нему, но не пробежала и десяти шагов, запнулась обо что-то и упала на все четыре конечности. Тут же стало ясно, что шлепнулась я зацепившись не о какой-нибудь выступ, а о лежащего на каменном полу пещеры человека. Пригляделась и, вздрогнув всем телом, зажала рот ладонью, с трудом сдержав рвавшийся наружу визг ужаса. Прямо передо мной, глядя широко распахнутыми глазами строго вверх, лежал его величество Лестус Иврийский. Под его головой и плечами расплывалась лужа алой крови. Собираясь в тонкий ручеек, она стекала в черное пятно колодца. Из шеи правителя, загнанный по самую рукоять, торчал кинжал. Король был мертв.

- Владыка покинул мир живых. Венец власти ждет плоть от плоти его, кровь от крови его! - эти слова произнес не человек, и даже не тень, что материализовалась над колодцем в ритуальной пещере, вызванная древним заклинанием, сотворенным верховным магом. Говорила сама магия, могущественное сердце сего мира.

Я не знала наверняка, но что-то подсказывало мне, что эти слова слышали все, далеко за пределами пещеры, дворца, столицы. Осознать произошедшее, принять случившееся не успела. Что-то сдавило меня, подхватило и швырнуло. Что-то похожее на неустойчивый портальный переход, но не совсем привычно магическое. Что-то иное. Я ощущала парение, полет на большой скорости и могла только молиться всем стихиям, чтобы приземление было мягким.