Глава 23

Парение казалось бесконечным, невесомость окутывала со всех сторон, заключая в мягкий кокон. Сперва кругом была абсолютная тишина, непроницаемая, непоколебимая, всеобъемлющая. Но она не пугала, а расслабляла, принося покой встревоженному водоворотом недавних событий сознанию. 

Когда я смогла отпустить все тревоги и настроиться на спокойные рассуждения, смирившись с тем, что не властна над происходящим, решила воспользоваться вынужденной передышкой, чтобы осмыслить ситуацию, в которой оказалась, полную тишину нарушил легкий шелест. Он был похож на трепет листвы по велению легенького ветерка но быстро нарастал. И вот я уже понимала, что это не просто какой-то шорох, а тихий гомон множества голосов. С каждой секундой он становился все громче, четче. В какой-то момент сложилось впечатление, что я попала на рыночную площадь в разгар торговли. Это было так странно. Попыталась понять, что говорят, вычленить хотя бы одну фразу, предложение, разобрать что-то. Напрягая слух изо всех сил, я смогла расслышать нечто похожее на “... выбор… желание…”.

О чем это? Кто говорил? Кто должен выбрать или пожелать? 

-Ты. - Ответили голоса хором.

Кажется, я вздрогнула от неожиданности. Чувство полета прекратилось. Я будто бы зависла в этой непроницаемой темноте и снова воцарившейся тишине.

- Чего ты хочешь? - спросил кто-то твердым, но каким-то безликим голосом.

Чего я хочу? Для начала выбраться из этого глухого ничто, из этой непонятной реальности, где нет ни звуков, ни света.

- Ты хочешь свободы? - спросил голос.

Наверное, свободы, да. И не только выбраться из этой ситуации, а в целом, в жизни.

- Ты скоро вернешься к привычному ощущению мира, - отозвался на мои мысли неведомый говоривший. - Но чего же ты хочешь? На самом деле. В будущем. 

Какой сложный вопрос. Отправляясь в столицу на отбор невест, я хотела просто защитить брата и избавиться от назойливых ухаживаний соседа барона-мерзавца. Еще мечтала поступить в магическую академию. Зачем? Чтобы иметь возможность защитить свою семью, своих подданных, живущих на землях графства Стааф. 

Но теперь Снейге оказался заперт в темных казематах королевской тюрьмы, я овладела своей магией и, пожалуй, была способна поступить в академию без всякой протекции правящей семьи. Хочу ли мне продолжать отбор? Хочу ли я стать единственной, избранной для Ориона Ирвийского?

В памяти тут же возник образ принца: нежный взгляд его синих глаз, тепло сильной руки, дарящей ощущение твердости и обещание волнительных приключений… Его намек на то, что он предпочел меня другим претенденткам… Хочу ли я быть с ним, прожить всю жизнь рука об руку? 

Образ Ориона смазался, расплылся, а затем собрался, превратившись в графа Давара. Тот смотрел на меня ласково, от него веяло уютом, спокойной мудростью и нескончаемой нежностью… Вспомнилось, как он прямо спросил меня, выбрала бы я его, если бы могла. Выбрала бы?

Я хочу понять это. Хочу! А еще хочу понять, что за магия связала нас с хранителем мудрости. И как так вышло, что в королевской семье появился магест? Это же немыслимо, чтобы наследник престола оказался владетелем запретной магии! Как это вышло?

- Ты ищешь достойного, - сказал голос. - Похвально.

Достойного? Возможно… А достойна ли я? Давара уже попал в неприятности из-за меня, из-за того, что кто-то хотел избавиться от моей скромной персоны. Не знаю, кому понадобилось расправиться со мной, но очень хочу знать! И наказать!

- Желаешь справедливости, - шепнул неизвестный. - Логично.

Справедливости. Да. И не только для себя, но и для… Вспомнилось, что увидела перед тем, как магия подхватила меня, унося в это неведомое место, в эту темноту и тишину: Лестуса Иврийского, мертвого, с кинжалом в горле. Кто же убил его? Кто-то из присутствовавших во время ритуала? Или к королю подобрался, воспользовавшись мраком пещеры и накрывшим ее туманом,  злодей, которого никто из нас не видел? В другое время, до того как проклятье, что вырвалось из моей печати, отняло у него молодость и силы, правитель бы не позволил такому случиться, смог бы совладать с мерзавцем, решившим отнять его жизнь. Кто же вложил в мою печать этот страшный, смертоносный сюрприз? Неужели отец? Или кто-то другой…

Почему-то мелькнула мысль о призраке, что привел меня к месту погребения Клариды Ирвийской, матери Ориона. Наверное, мысль о смерти короля натолкнула на воспоминания о прогулке по усыпальнице королей. Кем был дух, что привел меня туда? Чего он хотел?

Так много вопросов. Так много… Голова заболела, мысли понеслись лихорадочной чередой, выдергивая меня из блаженного состояния покоя и неторопливости. Я хотела знать! Желала ответов! Вожделела истины!

- Я хочу знать правду! - выкрикнула я в тишину.

Сперва мне не ответили, только мой голос разнесся эхом, таким четким и гулким, будто бы я все еще была в той пещере, из которой меня выдернула портальная магия ушедших. И это молчание угнетало.

- Да будет так! На тропе ушедших правда найдет тебя! Даже если ты не захочешь ее принимать, она тебя нагонит! - стройный хор голосов раздался неожиданно, как гром среди ясного неба.

Меня тут же дернуло, понесло куда-то, возвращая ощущение парения. И вдруг швырнуло. Неожиданно накрыло ледяной водой, будто я упала в озеро или горную реку. Моментально намокли костюм и волосы, вода затекла в уши, нос, хлынула в легкие, зарождая внутри жгучую панику. Я судорожно заколотила руками и ногами, распахнула глаза и увидела над головой узкий луч света. Сделала гребок, устремляясь вверх, и еще один. Легкие жгло нестерпимо, организму срочно требовался воздух. Еще гребок, и я увидела, что в воду опустилась чья-то рука, протягивая ко мне раскрытую ладонь. Не медля ни секунды, я схватилась за нее. 

Меня дернули вверх, вытаскивая наружу. Судорожно попыталась вдохнуть, но вода в легких не позволяла этого сделать. Я закашлялась, отплевываясь, попутно осознавая, что меня вытягивают из узкого колодца и укладывают на землю, поворачивают на бок.

- Дыши, дыши! - услышать голос Камаля было невероятно приятно.

Я выплюнула показалось целую пинту воды и наконец смогла вздохнуть. Великие стихии, как же приятно было просто дышать! Граф помог мне сесть. Чуть расфокусированным взглядом я обвела все вокруг. Каменные глыбы, редкие растения, низкое небо. Рядом выточенный прямо в камне природный колодец, удивительно похожий на тот, что был в ритуальной пещере. Мы оказались в горах? Камаль колдовал, высушивая мою одежду. Недалеко стояли маркиза Грюг со своей проводницей, а рядом, привалившись к валуну спиной сидела леди Эолор. Бледная до синевы, она тяжело дышала. Возможно, тоже хлебнула водицы, как и я. 

- Леди, вы меня слышите? - спросил ее проводник густым басом.

- Слышу, - сдавленно произнесла она. - И ты меня послушай. Я приказываю: убей их, убей их всех!!

Великие стихии! Отправляясь на тропу ушедших, я предполагала встречу с какими угодно монстрами, борьбу с нечеловеческими условиями, не удивилась бы нежити и призракам, но никак не думала, что в первые же минуты пребывания на ней убить меня попытается одна из пришедших со мной девушек. 

Я попыталась встать, но не смогла. Ноги предательски подогнулись, голова закружилась, тело напомнило, что я только что чуть было не утонула. С ужасом наблюдала, как медленно поднимается с колен призванный леди Эолор мужчина. Показалось, что он стал еще выше, еще шире. А когда развернулся, поняла, что с ним произошли пугающие изменения. Вместо лица у него была звериная морда, изо рта торчали острые клыки, делая и без того устрашающий вид поистине ужасающим. Он медленно потянул из пристегнутых к поясу ножен короткий меч, который тут же сверкнул огнем магических молний, и пошел на меня.

Я судорожно втянула воздух и выставила руки вперед, призывая свою магию. Но та не откликалась, будто бы осталась вся где-то там, в ритуальной пещере. 

Вся словно окоченела, наблюдая, как быстро бросается на меня гигантский воин со звериной головой. Еще секунда, и я оказалась бы в пределах досягаемости его клинка, но дорогу нападавшему преградил граф, заслонив меня своей спиной, на которой теперь красовались огромные черные крылья. Крылья магеста! 

Я глазам своим не верила! Как? Давар ведь не владетель запретной магии. Он некромант и воздушник. Не случалось такого, чтобы у кого-то было более двух магических направлений. 

Пока я удивлялась, граф раскрыл крылья, закрывая меня от нападавшего стеной черных перьев. Он сформировал воздушный вихрь и швырнул его в ноги противника. Проводник леди Эолор пошатнулся, но устоял. Откуда-то справа донесся странный звон. Я повернула голову и увидела, что рыжеволосая женщина, призванная маркизой, раскручивала над головой хвост огненной магической цепи. Еще мгновенье, и колдунья метнула ее вперед, явно целясь в зверерыла. Я не видела, как это оружие достигло цели, - могла созерцать только смоляные перья, - но злобный болезненный вой позволял догадаться, что задуманное женщине удалось. 

Давара опустил крылья, невольно открывая мне картину происходящего, шагнул одной ногой назад, упираясь ей в камень тропы, закрутил в руках новый вихрь, более густой и сильный, подержал немного, заставляя набрать силу. Зверорыл ревел, напрягал мышцы, стараясь разорвать магическую цепь, что обхватывала его мощное тело в районе пояса.

В тот же миг маркиза взвизгнула, и я увидела, что к ней подлетела леди Эолор со спицей-заколкой в руках. Полуэльфийка пыталась пырнуть этим оружием, маскировавшимся прежде в ее волосах под украшение, маркизу Грюг. Та успела перехватить ее руку и теперь боролась за свою жизнь. Ее проводник заметила это, потеряла концентрацию, и зверорыл сумел разорвать на несколько секунд ослабшую цепь. 

Рыжеволосая грязно выругалась и тут же создала новую, подняла над головой ее конец и принялась снова раскручивать. Мужчина-гора твердо зашагал к ней, не обращая внимание на подпаленную одежду и огромные ожоги там, где цепь опоясывала его тело. Давара швырнул в него вихрем, спеленал и потащил на себя, не позволяя подойти к женщине, рядом с которой боролись маркиза и леди. Грюг проигрывала. 

Я с трудом поднялась и с места бросилась на Эолор с воплем, который помогал собрать силы для этого движения. Сбила полуэльфийку с ног и сама упала на нее, перехватывая запястье. С силой стукнула пару раз кулак несостоявшейся убийцы с зажатым в нем оружием оземь. Пальцы Эолор разжались. Заколка отскочила, звякнула пару раз подпрыгивая на камнях и упала за край обнаружившегося в пяти шагах от нас обрыва. Фоном прозвучал новый звон магической цепи и рык зверорыла. 

Полуэльфийка отчаянно трепыхалась подо мной, старательно пытаясь ударить, вырваться, перевернуться и подмять меня под себя. Но я была сильнее, спасибо физическим нагрузкам, которыми долгие годы обеспечивала необходимость самой заботиться о пропитании дома. 

Тут рядом со мной на колени упала маркиза, схватила руку полуэльфийки, намотала на запястье сдернутый со своего платья пояс, потянулась ко второй руке. Я помогла и общими усилиями, мы смогли связать барахтающуюся Эолор, а та шипела на нас, пыталась укусить, проклинала на эльфийском.  За нашими спинами так же грязно ругался на вполне привычном наречии призванный ей мужчина. Мы с маркизой, убедившись, что узлы держаться хорошо, поднялись и чуть отступили от Эолор.

Я увидела, что зверорыл тоже лежит на земле, тщательно спеленутый магией огня и воздуха.

- Развяжите меня! - заверещала полуэльфийка, давясь слезами бессилия. - Развяжите немедленно!

- Ага, чтобы ты снова попыталась нас прикончить?! - возмутилась маркиза, стирая со щеки платком кровь. Похоже Эолор все же успела ее зацепить.

- Может стоит ее придушить? - спросила женщина-проводник.

- Нет! - ужаснулась я.

- Почему так категорично “нет? - поинтересовалась рыжая. - Леди нас щадить не собиралась, даже напротив, еще и вот этого натравила, чтобы расправиться. - она кивнула на лежащего на земле и скулящего от боли (видимо, цепь по-прежнему жглась) мужчину.

- Мы не судьи… - неуверенно произнесла я.

Не знала, как объяснить, но убийство Эолор казалось неправильным, противоестественным. Эта девушка оказалась здесь не по доброй воле, наверняка, ее душу раздирал ужас, который и подтолкнул к такому решению: попытаться избавиться от нас всех. Убить, чтобы жить самой… 

- Тогда оставим их тут, - предложила Грюг коротко и отвела взгляд от леди Эолор, которая начала безудержно рыдать и, связанная, лежащая на тропе в пыли, выглядела жалко.

Рыжая хотела что-то возразить, но раньше ее слов до слуха донесся шепот.

- Что это? - пролепетала настороженно маркиза.

- Не знаю, - ответил за всех граф.

Я заметила, что из обрыва стал подниматься серый туман. Он клубился, полз, как живой.

- Назад, - скомандовала я. - Отходите дальше, к скале. 

Мы все попятились к каменному склону, отступая за колодец, за расположившиеся далее валуны.

- Недостойная… - шепот стал разборчивее. - Недостойная…

Теперь он звучал, как множество голосов повторяющих одно и тоже друг за другом.

- Заберем… В нашей власти… Крови… - говорил кто-то невидимый.

Серый и плотный туман стелился тонким слоем на каменьях, наползая на леди Элор и ее проводника. 

- Недостойная…

Вдруг полуэльфийка пронзительно закричала, а я увидела, как ее тело стало погружаться в камень тропы. Это было невероятно и ужасно. Я дернулась, попыталась рвануть вперед, чтобы помочь девушке, но граф не пустил, схватил меня поперек, удержал на месте.

- Нет! Нельзя! Это отбор. Это расплата леди Эолор за ее поступок, - зашептал он мне в самое ухо. - Попытаешься спорить с ушедшими, они и тебя заберут.

Еще несколько секунд я смотрела, как камень, покрытый туманом, словно трясина засасывает девушку в себя, пока та не скрылась целиком. Тоже случилось и  с ее проводником. Туман уполз обратно за край обрыва. Воцарилась полная тишина, но внутри меня отзываясь холодной дрожью распространяющейся по телу, все еще звучал ее пронзительный крик.