Глава 32

Цинтия Иврийская

Огромный ворон раскинул черные крылья, так похожие на те, что проявляются за спиной магестов, накрывая меня их тенью, прожег яркой желтизной пытливых глаз, вызывая воспоминание о первой встрече с Лестусом Иврийским.

- Ты - наследница королевской крови, последняя из рода Иврийских, - прокаркал обратившийся венец власти. - Поэтому я стерплю то, что ты потеряла своего проводника, позволила ему уйти с тропы раньше тебя, и только, если ты сможешь сама выбраться из замирья! Но знай, когда ты примешь меня, каждое твое решение, каждое действие должны быть взвешенными, выверенными. Власть - тяжелое бремя, и я буду напоминать тебе об этом собственной тяжестью, которая станет давить на твои плечи, если принятые тобой решения будут недальновидными, глупыми, опрометчивыми или продиктованными тчеславием, гордыней, злостью. 

Эти слова обрушивались на меня, как удары молота. Я вся сжалась, пыталась отвести взгляд от желтых глаз ворона, но не могла. Со мной говорила сама судьба. Моя судьба, которой мне предначертано правление. Да, я управляла графством, тем самым распоряжаясь судьбами людей, но кто сказал, что я хотела этого? Кто сказал, что стремилась к власти? Не было такого. Никогда! Меня вынуждали обстоятельства! И вот сейчас снова, сама не желая того, я должна принять на себя тяжелое бремя. Уверена, брось по Иврии клич, что разыскиваются желающие занять трон, у дворца за секунды выстроилась бы огромная очередь из претендентов. Но меня бы в ней не было.

Ворон взмахнул крыльями, сильный поток воздуха ударил, чуть не сбив с ног. Тело птицы, его крылья и огненные глаза резко рассыпались миллиардами мельчайших песчинок. Все они закружились безумным вихрем, заплелись тугими жгутами спеленывая меня, обволакивая, кутая, закрывая от окружающей действительности. Я понимала, что что-то происходит, какое-то магическое действо, новый перенос, но видеть ничего не могла. Это длилось недолго, минуту, не больше. Но все это время мне дышалось так легко и сладко, как когда-то в детстве, теплым весенним утром после грозы. 

Песчинки осыпались так же внезапно, как и появились, опали на землю, моментально собравшись в покрытый рунами металлический обруч - венец власти. Он лежал передо мной, а я сидела на тропе между карстовой воронкой, к которой бросилась, намереваясь спасти тонущего ребенка, и аркой перехода, где раньше мерцал портал, которым ушли маркиза Грюг со своей проводницей, прихватив и графа Давара. Сейчас арка была пуста, даже намека на сознание перехода в ней не было. 

Я тяжело вздохнула и аккуратно взяла в руки венец власти. Его гладкая поверхность необычайно холодила пальцы, пульсировала магической, манящей силой. Первым порывом было надеть этот предмет себе на голову, принимая принадлежащий мне по праву рождения титул, легким движением руки становясь новой правительницей Иврии. Но я сдержалась, понимая, что с правами придут и обязанности. Не верила, что достойна, что смогу справиться с управлением целым государством. Быть королевой - это не только вальсировать на балах в красивых платьях, это гораздо больше, сложнее, ответственней. Нужно ли мне это? Я и от управления графством стремилась отстраниться, но не могла… Не могла бросить на произвол судьбы живших на моих землях людей, переживала за них, болела душой и сердцем. 

Подумалось, что, возможно, мне стоит отказаться от трона, добровольно передав и его, и венец кому-то достойному, готовому к такой тяжелой работе. Быть может, это был бы выход. Вот только для начала надо было выбраться из замирья, вернуться с тропы ушедших. А я не представляла, как это сделать.

Сжимая похолодевшими пальцами обруч, поднялась на ноги и огляделась. Со всех сторон, сжимая кольцо, стелясь по земле живыми густыми клубами, ко мне медленно, но верно полз серый туман. Прислушавшись смогла различить тишайший шепот.

“Время уходит… Слишком долго здесь… Скоро станешь одной из нас…” - шелестели голоса.

Одной из них? Получается, что прямо сейчас, в этот самый момент я умираю, растрачивая последние мгновения жизни на сомнения и бездействия? Эта мысль подстегнула, заставила шевелиться. Сперва я бросилась к арке перехода. Осмотрела ее внимательно, со всех сторон, надеясь найти хоть что-то, что поможет активировать портал. Но безрезультатно. Обычно к подобным колдовским объектам прилагается заряженный магией камень, который и заставляет его работать. Но здесь такого не было. Даже места для его установки найти не удалось. 

Я грязно, ужасно неподобающе молодой графине (и уж тем более принцессе!), выругалась, отмечая, что туман значительно сжал кольцо вокруг меня. Было очевидно, что как только его клубы коснуться ног, я растворюсь, сама становясь частью этого необъяснимого явления. 

- Думай, Цини, думай! - произнесла я вслух, подгоняя себя.

Бросилась к карстовой воронке, вспоминая, что и из пещеры в это странное место мы попали через подобную, и венец власти перенес меня в какую-то темную загадочную местность тоже через нее. Вот только всегда меня кто-то вел. Сперва верховный маг своим ритуалом, потом нормундский символ власти, могущественный артефакт. Похоже, обратно через эту воронку мог бы вывести мой проводник. Но графа Давар со мной уже не было. 

Упала на колени у самой кромки воды, сунула в нее руку.

- Граф! Граф Давара! Вы меня слышите? Я здесь! Я жива! - закричала я, стараясь вместе со словами отправить в воду и магический поток, но моя сила по-прежнему не отзывалась и проявлять себя не хотела. - Кто-нибудь! Эй!

Вода в каменной воронке оставалась темной и почти неподвижной. Великие стихии, как же глупо, как глупо! Разве кто-то может меня услышать? Нет, конечно нет! Меня - нет. 

А великий артефакт, созданный могущественными магами прошлого?

Сунула в воду венец власти, крепко сжимая его в руке. 

- Я - Цинтия Иврийская, наследница правящего рода требую! - голос мой был тверд, хотя внутри и дрожала натянутая струна сомнения. - Призови мне на помощь любого, кто может услышать!

Вода в воронке пошла рябью, забурлила, словно бы закипая, хотя горячее не стала, заклокотала, отзываясь во мне странным щемящим чувством опустошения. Я ждала, смотря на вздымающиеся и лопающиеся пузыри, надеялась, верила… Кипение все нарастало, нарастало и неожиданно прекратилось, моментально возвращая воде прежнюю зеркальную гладь.

Я тяжело выдохнула, утирая со лба выступивший пот. Чувство было такое, будто с рассвета до заката махала тяпкой в огороде в летний зной. Отвела взгляд от воды всего на мгновение, а когда посмотрела снова обомлела. Из-под воды на меня глядели два страшных алых глаза.

Удивительно, но никакого ужаса или паники я не ощутила. Похоже, лимит вздрагиваний и замираний был исчерпан. Внутренний резервуар с эмоциями оказался пуст, осушен всеми теми испытаниями и откровениями, которые выпали на мою долю за время путешествия по тропе ушедших. Да и чего таиться, сейчас я готова была принять помощь даже от демонов разлома! Потому глядящие на меня алые глаза ничуть не пугали. 

Очень быстро эти две точки стали увеличиваться, приближаться, и вот уже я увидела рыжую, покрытую чешуей морду и два перепончатых кожаных крыла, которыми зверь орудовал под водой так, словно бы летел, а не плыл в ее толще, стремительно приближаясь ко мне. 

Взмах, другой, третий… И огромное, невероятно похожее на дракона, сошедшего с иллюстрации к сборнику нормундских легенд, животное разрезая водную гладь мордочкой, вынырнуло, взвилось вверх, закручиваясь вокруг своей оси. Резко отстранилась от края карстовой воронки, падая навзничь, с трудом успела подставить себе руки, чтобы не плюхнуться на спину. 

Водяные брызги обрушились на меня холодным каскадом, а зверь выровнялся, переходя из движения вертикально вверх в горизонтальное, и расправил мощные крылья. Его длинный, оканчивающийся шипом хвост дернулся в сторону, и он заложил крутой вираж, явно намереваясь приземлиться рядом со мной. 

Будто зачарованная, наблюдала, как грациозно он двигался, как перекатывались под сверкавшей даже в тусклом свете здешней туманной местности чешуей бугры мышц, как когти на мощных лапах скололи крошку с камня при приземлении.

- Вилохвост? - с сомнением глядя на крупного, размером с лошадь, драконоподобного зверя, произнесла я.

Тот неотрывно глядел на меня непривычно красными глазами и, готова поклясться, ухмылялся. А потом показал мне язык! Клянусь! Как тогда, в придорожной таверне “Щербатая крынка”, в которой мы останавливались с дядюшкой Тро по пути из графства Стааф в столицу. 

- Вилохвост! - уже утвердительно взвизгнула я и неуклюже, но быстро поднялась на ноги. - Какой ты огромный!

Подошла к зверю, ласково и нежно погладила его по чешуе, и он блаженно прикрыл глаза.

- Ты пришел за мной? Чтобы забрать меня отсюда? - спросила я и улыбнулась, потому что знала ответ: он оказался здесь именно для этого.

- Не уйдешь!!!

- Не отпустим! 

- Поздно… 

- Наша!!!

Голоса раздались неожиданно и сразу отовсюду. Кажется, они шептали из-под земли и даже с неба. Густой серый туман теперь не полз, а мчался ко мне, стремясь схватить, сцапать. Вилохвост оскалился и тут же толкнул меня мордой в бок. В других пояснениях нужды не было. Вскарабкалась на его шею, обвила ее руками, стараясь как можно крепче закрепиться на скользкой, но такой теплой чешуе. Венец власти, словно великанский браслет, болтался у меня на запястье, недовольно сверкая магическими рунами.

Вилохвост, оттолкнувшись от камней тропы, легко взмыл вверх, громко хлопнув перепончатыми крыльями. Клубы серого тумана потянулись за нами, стремясь схватить зверя за лапы, зацепиться за шип его хвоста. Но мой спаситель не дал им шанса: заработал крыльями, поднимая нас все выше и выше. Глянув вниз, увидела, что промозглая мгла покрыла собой все пространства, скрыв и арку перехода, и водную гладь карстовой воронки, и извилистую ленту тропы.

- И что теперь? - шепнула я в самое ухо вилохвоста.

- Дер-р-ржис-с-сь, - рокочуще ответил он.

Я бы удивилась, но не успела. Зверь, сложил крылья и нырнул мордой вниз. Туман, а значит и земля приближались с такой скоростью, что в ушах засвистели потоки воздуха. Я сжала шею вилохвоста так сильно, как только могла, и зажмурилась, внутренне молясь всем стихиям, старательно давя в себе рвущийся на волю визг.

Неожиданный плеск воды ввел меня в замешательство, заставил разлепить веки. Мы нырнули? Обернулась и увидела круглое окно воронки, сквозь которое, как сквозь стекло было видно подернутое туманом место - тропу ушедших. Голоса все еще звучали. Глухо, как через вату, но я их слышала. Они негодовали, злились, пытались дотянуться до нас, но не могли.

Вилохвост работал крыльями, унося нас куда-то в темноту. Вода скользила по линиям его и моего тела, но не касалась, не мочила одежду. Мы скользили и скользили, движения стали монотонными, плавными, а на меня навалилась немыслимая усталость. Глаза слипались, веки стали тяжелыми. Я боролась со сном, боясь задремать и соскользнуть со своего.... Летуна? Скакуна? Плывуна? 

Время потеряло свое течение, словно бы остановилось и растянулось одновременно. Я не могла понять, движемся ли мы час или всего мгновенье, но в какой-то миг снова услышала плеск воды. Сон как рукой сняло. 

Взглянула вниз. Там, на камне, в полумраке ритуальной пещеры лежал мой проводник - граф Давара, рядом с ним - Орион, в запястье которого мертвой хваткой вцепился маленький вилохвост, тот самый тощий зверек из таверны “Щербатая крынка”. Но как? Я же сейчас сидела на нем, пусть и сильно увеличившимся в размере! Ведь так?

И да, и нет… Мое тело я тоже видела. Такая маленькая, хрупкая я лежала рядом с Орионом, а надо мной склонился сильно обеспокоенный дядюшка Тро. Я пыталась рассмотреть, что он делает, но вилохвост резко спикировал вниз. Дыхание перехватило, зрение померкло, и я ухнула куда-то во тьму.