Глава 19

— Смотри, Рис, на первый взгляд — обычный накопитель силы. Но если немного изменить плетение и развернуть энергетические потоки… Да, вот так… Добавить оникс, хрусталь, по капле ртути и серебра, а в это гнездо — камень Салха, получится защитный артефакт. Видишь?

Дамиан чуть подвинулся, уступая мне место.

Я отставила лоток с заготовками и наклонилась над столом, стараясь не обращать внимания на Дана. Он стоял так близко, что я спиной ощущала жар его тела, а мужская рука — конечно же, случайно — опустилась возле моей и осталась там, касаясь ладони теплыми пальцами. Это немного волновало, смущало, а еще очень мешало думать.

Прошло три дня с той ночи, когда я ворвалась к демону и, стащив его со снежной тропы, фактически, заставила себя поцеловать. Я снова занималась вместе со своей группой, бегала на тренировки — утренние и дневные, слушала лекции магистра Ледара и спецкурс по артефакторике. Вроде бы ничего необычного, и в то же время…

Рядом теперь все время был Дамиан. Нет, он по-прежнему исчезал из Грэнси вместе с побратимами — сейчас даже еще чаще, чем раньше, но когда возвращался, не отходил от меня, словно утверждая свое право находиться рядом. Еще и на адептов при этом так поглядывал, что даже Нейтон не решался подойти, хотя несколько раз порывался.

В столовой садился за наш стол — и Террелла и Брейтоном туда же перетянул. Мог неожиданно встретить после лекции и проводить из одной аудитории в другую, а потом также внезапно исчезнуть в снежном вихре. А прибегая в свою комнату после занятий, я находила там фирменную коробку из кондитерской Мидена, как напоминание и обещание, что мы непременно еще туда сходим.

Возвращался Дан поздно, почти за полночь, и я всегда ждала. Его самого, прикосновений, легких поцелуев, от которых замирало сердце, объятий перед сном и разговоров. Обо всем. Ждала и все чаще ловила себя на мысли, что ужасно не хочу, чтобы этот месяц закончился, и снежный исчез из моей жизни. И не потому, что мы, возможно, эти самые дуалы и демон поможет мне подчинить огонь… Нет, вовсе не поэтому.

Я знала, что Дамиан с братьями и советником сейчас проверяют всех, с кем он так или иначе общался последние полгода. Ситуация осложнялась тем, что в мирах хаоса это приходилось делать скрытно — никто бы не позволил даймам задавать двусмысленные вопросы представителям тех или иных демонических кланов. Тем более, бездоказательно обвинять. А доказательств, увы, пока не было.

Илетту по распоряжению ректора временно освободили от занятий, и она с утра до ночи пропадала в лаборатории целительского корпуса. И все равно, что-то у них там с Терреллом не получалось. Подруга заметно злилась, сетовала на твердолобость некоторых слишком уж упертых демонов и обещала непременно доказать, как глубоко они заблуждаются.

Но как бы Дамиан ни был загружен делами, наши занятия он никогда не пропускал. Часть выделенного времени мы теперь проводили в артефактной мастерской, остальное — посвящали тренировкам. Громовержец, выслушав рассказ о дуалах, хмыкнул, задумчиво помолчал, что-то прикинул в уме, а потом заявил, что полностью пересмотрит программу наших совместных тренировок.

— Ваша сила во взаимодействии, а не в противостоянии друг другу, — огромные кулачищи ударили друг о друга, высекая искры. — Вас объединяет общая угроза? Что ж… я вам ее обеспечу, даже не сомневайтесь…

— Рис… — голос Дамиана оторвал меня от размышлений. — Все понятно?

— Да, — я кивнула. — Кроме одного — как привязать артефакт к ауре? Покажешь?

Теплое дыхание коснулось виска, колыхнуло завиток волос, и я замерла, боясь обернуться. Мне даже показалось, что я почувствовала легкий, почти невесомый поцелуй.

Нет, показалось, точно показалось…

— Покажу, — усмехнулся демон. Накрыл мою ладонь своей, погладил кончиками пальцев и быстро отстранился. — Но не сегодня. Командор ждет, не забыла?

— Забудешь тут…

На полигоне царило здоровое, рабочее оживление. Вернее, Громовержец был оживлен и полон энтузиазма, а всем остальным ничего не оставалось, как выполнять его команды.

— Адепт Нибб, резвее… Резвее… А то сейчас «вертушка» вас догонит и… Ну вот, что я говорил? Минус пятьдесят очков, Нибб.

— А вы, Лойер, что там в канаве так долго делаете? Заснули? Ночью надо спать, причем в своей постели, а не ползать по кустам возле женского общежития, тогда бы и с бревна не свалились.

— Вугот, я, конечно, понимаю, адептка Фарн гораздо привлекательнее, чем учебный лабиринт, но ее светлый образ не поможет вам пройти «змейку». Скорее уж, наоборот.

Прадед сегодня был в ударе, и адепты, даже мимикой не решавшиеся передать свое несогласие с его комментариями, или, не дай Шакс, недовольство, стискивали зубы и ускорялись, как могли. Бежали по полосе препятствий, падали, угодив в «вертушку», срывались с бревна, вылезали из канавы и плелись к точке отсчета, если не повезло. Чтобы начать все сначала.

— А, вот и вы. Вовремя, — заметив нас, нездорово обрадовался Лерой. Повысил голос и проревел на все поле: — Перерыв. Даю четверть часа, чтобы привести себя в порядок. Ни мгновением больше. Опоздавших ждет отработка.

Адепты резвой трусцой припустили к выходу с полигона, а Громовержец развернулся к нам.

— А вы двое — на поле. Начинайте тренироваться, пока не вернулись остальные. Разогревайтесь. Сегодня нас ждет кое-что интересное. Да, очень интересное… Посмотрим, как вы себя проявите в парных поединках, дуалы.

И он с предвкушением потер руки.

Парные состязания — любимое развлечение боевиков, они даже ежегодный турнир «двоек» проводили. Кстати, посмотреть на него сбегалась вся академия. Но на других факультетах подобные тренировки не практиковались, и Громовержцу пришлось буквально на ходу придумывать особые правила для нашей смешанной группы, в которую входили адепты разных направлений и разного уровня подготовки. Хотя, кто знает, может, в времена командора и такие соревнования существовали?

Мы с Дамианом сидели бок о бок на трибуне и внимательно следили за тем, что происходило на поле. А посмотреть было на что. Взрывались, рассыпаясь искрами, файерболы, потоки воздуха распарывали пространство тугими змеиными плетями, водные заклинания приливной волной взмывали вверх, вспучивалась земля под ногами противников, и вырвавшиеся на свободу корни оплетали их ноги. А я смотрела на это захватывающее дух зрелище и думала о том, что все-таки правильно снежные поступили, поставив в одну связку адептов разных факультетов.

Возле защитного купола дежурили наши целительницы и несколько магистров с их факультета. Артефакты, встроенные в контур учебного полигона, во много раз снижали урон, который соперники наносили друг другу, тем не менее, травмы были нередки, и лекари без дела не оставались. Троих адептов успели уже даже унести в лазарет.

— Шакс побери! — раздалось сбоку изумленное, и я, скосив глаза, увидела куратора боевиков. Надо же, и он здесь. Или это Лерой подсуетился и пригласил давнего недоброжелателя на занятия своей команды и оценить уровень достижений? Трудно сказать, о чем думал сейчас магистр Хуви, но вид у него был серьезный и очень сосредоточенный.

Очередная парная дуэль закончилась, зрители зашумели — кто радостно, а кто и недовольно, — и почти сразу же над полигоном разнесся зычный голос Громовержца:

— Нейтон Траэрн — Мартин Берскет.

Боевик выскочил на поле на мгновение раньше партнера. Остановился, гордо выпрямляясь, разворачивая плечи, и зрители одобрительно взревели.

Бессменный победитель ежегодных турниров, лучший из лучших… Я видела, как Нейтон сражается и понимала, у него есть все основания для того, чтобы собой гордиться. Да и в партнеры ему достался один из сильнейших стихийников, и, насколько я знала, парни за это время успели найти общий язык. Друзьями, правда, пока не стали, но от неприязни успешно дошли до взаимного уважения.

Лерой медленно осмотрел трибуны, будто размышляя, кого бы назначить в соперники таким выдающимся бойцам. Но еще до того, как его цепкий взгляд остановился на нас с Дамианом, я уже сообразила, что он сейчас скажет. Прадед всегда любил смелые эксперименты. Даже при жизни. А уж после смерти — тем более.

«Без риска нет победы», — так звучала одна из его любимых поговорок.

— Хэссэ Дамиан, Керрис Аркентар…

Ну, что я говорила?

— Не бойся, — Дан ободряюще стиснул мою ладонь и потянул вверх, помогая мне встать. — Я с тобой.

— Не боюсь, — улыбнулась в ответ. И с удивлением поняла, что так и есть.

Под возбужденный гомон мы спустились к выходу на поле. Адепты переговаривались, жестикулировали, даже спорили, обсуждая выбор командора. Мелькнули фигуры целительниц, спешащих поближе к куполу… сосредоточенные лица Террелла, Брейтона… а потом я вдруг увидела Нукара. Советник беззвучно выступил из тени у стены, кивнул нам, набросил на голову капюшон широкого темного плаща, огляделся и… сел рядом с Анникой. Впрочем, тетушка его даже не заметила, все ее внимание было сосредоточено на нас с Дамианом.

Еще шаг. Другой. И мы застыли на поле напротив соперников. Нейтон поймал мой взгляд, помрачнел, развернулся к прадеду и…

— Вы что, издеваетесь? — голос бывшего друга звенел от негодования. — Я не дерусь с девушками. Да она даже не боевик.

— Так в чем проблема, Траэрн? — Дамиан лениво усмехнулся. — Дерись со мной. Ты, кажется, давно этого хотел?

— Ты-ы-ы, — протянул Нейт, сжимая кулаки, но закончить не успел.

— Адепт Траэрн, — сухо отчеканил Громовержец. — Я своих решений не меняю и объяснять их вам не намерен. Мои приказы исполняются безоговорочно, как на полигоне, так и на поле боя. И еще. Я ваш командир, а не подданный, и подобный тон в разговоре со мной недопустим. Это первое и последнее предупреждение. Желаете отказаться от занятий и обратиться к ректору с просьбой о переводе в другую учебную группу?

— Нейт, — толкнул партнера в бок встревоженный Мартин. — Ты чего?

Но Нейтон уже и сам понял, что перегнул. Лицо его еще больше потемнело, но он все-таки заставил себя процедить сквозь стиснутые зубы:

— Прошу прощения, командор.

Лерой смерил его хмурым взглядом, хмыкнул, но потом все же кивнул и повернулся к Дану.

— Хэссэ Дамиан, вы опытнее адептов Грэнси и подготовлены намного лучше. Чтобы уравнять силы, предлагаю на время боя воспользоваться ограничителем. Так будет справедливо.

Трибуны ахнули. Я тоже — правда, про себя.

Магический ограничитель не позволял использовать весь резерв, снижал в несколько раз мощь заклинаний, да и вообще был не очень-то приятной штукой. Захочет ли Дамиан надеть его?

— Согласен, — прозвучало рядом спокойное, и демон, шагнув, к Лерою, протянул ему руку.

Щелчок браслета…

Несколько заполошных ударов сердца…

И резкая команда:

— Бой!

Наши противники, несмотря на слова Нейтона о том, что он не сражается с девушками, атаковали первыми. Правда, целили оба в Дамиана. Меня же ударной волной просто отбросило в сторону.

Снежный покачнулся, но успел выставить щит и тут же сформировал ответное заклинание. Я, привстав, попробовала добавить магию огня… Неудачно. Мой фаейрбол улетел первым, и Нейтон, небрежно вытянув руку, вобрал его в свою ладонь. От острых и тонких ледяных шипов, похожих на лезвия, боевику так просто отмахнуться не удалось. Они пробили его защиту, заставили отшатнутся и даже заморозили. Но водник быстро нейтрализовал наложенный эффект.

Да, нам с Дамианом явно не хватало слаженности, в отличие от соперников.

Следующая атака — и я, не успев подняться, снова оказалась на земле, а в Дана полетел огромный водяной кулак, а следом — огненные стрелы.

Демон и на этот раз выстоял, лишь отступил на несколько шагов, и из закушенной губы потекла тоненькая струйка крови. А я… Меня накрыло волной неведомой раньше ярости. С урезанной магией и опустошенным резервом снежный один против двоих долго не выстоит, а мне эти гады даже подняться не дают. Вон уже и туманную петлю бросили, видимо, хотят совсем вывести из боя.

Перекатилась по земле, уходя от заклинания, призвала огонь, но направила его не вовне, а на себя, и тут же вспыхнула факелом. Траэрн с Берскетом недоуменно застыли — на миг, не больше, но мне хватило. Пружиной взвилась в воздух и в несколько прыжков оказалась возле Дамиана.

— Керри, отойди от него, — зло крикнул Нейтон. — Уйди же, дура.

Я даже отвечать не стала.

— Ты как? — шепнула Дану, вставая рядом.

— Жить буду, — усмехнулся он. Добавил, стерев с лица улыбку: — По моей команде.

И эти, ставшие уже привычными слова, неожиданно успокоили.

На этот раз мы ударили одновременно и удивительно слажено.

— Щит!

И перед нами развернулся бело-оранжевый полог, о который бессильно ударились, отскочив, и очередной водяной кулак, и шипящий огненный клинок.

— Клетка!

И в противников летит сеть, сплетенная из огня и льда. Легко пробивает один щит, другой, накрывает боевика с водником, трансформируется в клетку и начинает уплотняться, сжимаясь все сильнее и сильнее, поглощая все заклинания Нейтона и Мартина.

— Достаточно, — громыхнуло над полигоном. Лерой не скрывал своего удовлетворения. — Керрис, Дамиан, чистая победа. Поздравляю.

Артефакты-нейтрализаторы по краям поля мерно загудели, клетка распалась, освобождаяТраэрна с Берскетом. Теперь следовало подойти друг к другу и обменяться рукопожатиями, но меня переполняла такая радость, что…

В общем, я не выдержала и с воплем: «У нас получилось, Дамиан, получилось!» повисла на шее снежного.

Он подхватил меня, закружил.

— Я даже не сомневался в этом, Рис.

А когда я вновь оказалась на земле, демон, не разжимая объятий, наклонился низко-низко и шепнул заговорщически:

— Кстати, забыл сказать: я договорился, завтра идем к нидхэггу.

Улыбнулся, и мне показалось, что он меня сейчас поцелует, но нет — лишь сжал на миг еще крепче, а затем отпустил и шагнул к нашим недавним соперникам.

Я наконец-то тоже вспомнила, что не обменялась ритуальным рукопожатием. Торопливо развернулась и споткнулась о взгляд Нейтона. Тяжелый, темный, полный острой неприязни взгляд, которым он смотрел на снежного.

Когда я вернулась на трибуны, советника возле Анники уже не было.

— А где Нукар? — я повертела головой.

— Не имею понятия. Я за ним не слежу, — надменно фыркнула родственница.

Она казалась расстроенной и какой-то взъерошенной. Даже прическа растрепалась, что для тетушки, выглядевшей всегда подчеркнуто безупречно, было совершенно немыслимо.

— И вообще, надо еще выяснить, по какому праву он сюда заявился? Кто дал допуск в Грэнси этому хаоситу? Что он здесь делает? Шпионит?

— Помогает, — возразила я, ошарашенная напором.

— Помогает? Сомневаюсь. Но даже если и так, он с нами, лишь пока это ему выгодно. Демон всегда остается демоном и во всем ищет только выгоду. Запомни, девочка.

Тетушка сердито тряхнула головой, окончательно испортив прическу. Помолчала. А потом, опровергая предыдущие слова о том, что не следит за Нукаром, ткнула куда-то пальцем и произнесла неожиданно устало:

— Вон твой советник.

Нукар стоял рядом с хэссэ и что-то горячо им втолковывал, снежные хмурились, но слушали внимательно. А вскоре Дамиан, кивнув советнику, направился ко мне:

— Рис, мне нужно идти. Вернусь поздно. Устанешь и захочешь спать — ложись. Мы несколько раз проверили обереги, они достаточно надежны и полностью экранируют астральный и ментальный планы. Но я буду рад, если ты меня дождешься.

Прощальная улыбка, короткое: «До встречи», и Дан исчез в снежном мареве своей тропы. Вслед за советником и побратимами.

Тренировку заканчивали без даймов, а через час командор отпустил и адептов, скупо похвалив и велев провести вечер с пользой, но без фанатизма.

— Утреннюю тренировку никто не отменял, а первый шаг к победе — всего лишь шаг, как ни крути. Так что особо расслабляться не советую, — напутствовал он нас напоследок.

На выходе с полигона меня перехватил Нейтон.

— Керри, можно тебя на пару слов?

Разговаривать с бывшим приятелем не хотелось, но и уважительных причин для отказа не нашлось. Разве только…

— Я очень спешу, Нейт, извини.

— Ничего, я провожу.

Неопределенно пожала плечами, ускорила шаг и, пусть нехотя, но все же ответила.

— Хорошо.

Мы прошли несколько коридоров, миновали галерею, соединявшую главный полигон с учебным корпусом, а когда свернули за угол и голоса одногруппников стихли за спинами, Нейтон вдруг схватил меня за руку.

— Ты теперь с ним, да? С этим демоном?

Прямой вопрос требовал такого же ответа, только вот… Что я скажу, если сама ни в чем не уверена?

Да, я иногда ловила на себе взгляды Дамиана, странные, испытующие, внимательные. Снежный словно пытался разглядеть во мне что-то, но сам ничего не говорил. А я ни о чем не спрашивала. До конца месяца осталось не так много… там посмотрим. Пока же мы с Даном по-прежнему оставались «партнерами», и я не представляла, что ждет нас по завершении испытательного срока.

Так что сейчас я просто молчала, но Нейтон понял это молчание по-своему.

— Значит, с ним, — сделал он вывод.

Сжал мою руку, заговорил напористо, энергично:

— Думаешь, ты нужна ему? Ошибаешься. Демоны связывают судьбу лишь с так называемыми избранницами. Ты для него игрушка. Случайная, временная игрушка, не больше. От скуки. Развлечется, а потом уедет и даже не вспомнит. Нужно тебе это? А я…

Траэрн резко остановился, удерживая меня, заставляя развернуться к себе.

— Керри, я собираюсь просить твоей руки у герцога Аркентара. Родители знают о моих намерениях и не возражают.

Этого еще не хватало. На мгновение я даже растерялась.

— Что скажешь, Керри?

Карие глаза смотрели неотрывно, требовательно. Нейтон ждал.

Я могла бы, на самом деле, много чего сказать — и об избранницах снежных, и об игрушках. Могла бы прикрыть свой отказ полагающимися по этикету вежливыми словесными кружевами. Уклониться от ответа, в конце концов. Только вот стоит ли играть в эту придворную церемонность? Нейтон был когда-то моим другом, и мы неплохо понимали друг друга. Вдруг и сейчас получится?

Решительно высвободила руку из захвата и произнесла:

— Я не приму твоего предложения, Нейт. И хэссэ Дамиан здесь совершенно ни при чем. Даже если он исчезнет, наши с тобой отношения это никак не изменит — ни сейчас, ни в будущем. Я готова быть тебе другом, как прежде, но не женой… Прости… И провожать меня не надо. Сама дойду.

Развернулась и почти побежала прочь, а вслед мне неслось:

— Это мы еще посмотрим.

Вот ведь упрямец.

А через пару часов, когда я, обложившись учебниками, сидела над домашним заданием, на стол спланировал вестник от ректора.

Его архимагичество почтенный Орзеф Куудайн Брагмемот извещал Керрис Аркентар, что завтра вечером ей разрешено навестить родных, и в шесть часов вечера для нее специально откроют стационарный портал.

Все бы ничего — я очень соскучилась по родителям, да и они, беспокоясь за меня, буквально забрасывали в последнее время письмами. Но дело в том, что подобные визиты во время учебного года были категорически запрещены уставом Грэнси. Посещения родственников ограничивались так называемыми днями открытых дверей, несколько раз в году. О том, чтобы адептам отлучиться домой, даже речи не шло.

А тут… Разрешение, о котором я, между прочим, не просила. Специальный портал. С чего бы это?

Я быстро пробежала глазами по строчкам, в ожидании подвоха, и застыла, прочитав в самом конце:

«По личному распоряжению его величества».

В этот вечер я так и задремала в кресле, по уши закутавшись в толстый плед. А посреди ночи очнулась от того, что меня осторожно берут на руки и перекладывают на кровать. Но пробуждение было недолгим. Я нырнула в ставшие уже привычными объятия, вдохнула морозный аромат, улыбнулась и снова уплыла в сновидения. Туманные, но вполне себе мирные.